ГЛАВА 16

Солнце еще не взошло, когда мы с Риганом выпрыгнули из портала посреди пустынной улицы торгового района. Черные окна спящих домов ловили отблески последних звезд. Каменная кладка гулко отзывалась на каждый шаг, что разрывал предрассветную тишину.

Я слепо следовала за Риганом, пока он уверенно вел меня по безлюдным улицам. Мы петляли между безликими домишками с обветшалыми крышами и косыми окнами. Перелезли через забор и оказались у железного люка, с которого заранее был снят замок.

Риган дал мне несколько секунд собраться с духом, а затем поднял железную крышку. Зев подземелья озарился тусклыми огнями настенных ламп, и я тут же заметила лестницу, ведущую вниз.

Охотник спустился первым, а затем попытался помочь слезть по лестнице мне. Однако я проигнорировала протянутую ладонь и увильнула от мужских рук, когда Риган собирался придержать на последних ступенях за талию, подстраховывая.

— Здесь планировали развернуть строительство подземных дорог, — пояснил парень, пока брели по широкому коридору с каменным сводом.

— Не хватило денег? — попыталась угадать, но напарник качнул головой.

— Мозгов. Чуть подальше от центра на одной из первых заложенных станций обвалился потолок. Несколько экипажей провалилось в яму.

— А! — протянула, хлопнув себя по лбу.

Я помню эту историю, случившуюся несколько лет назад, и ажиотаж, который развернули вокруг рухнувшего проекта. Хорошо, что случилось все ночью, когда и в подвалах никого не было, и в экипажах. И просто чудо, что над подземной дорогой не оказалось жилого дома, иначе жертв было бы не избежать.

Кажется, тогда инженеров обвинили в недоработанном плане и даже в намеренном преступлении против Империи. Поэтому строительство остановлено, подвалы опечатаны, а авторы затеи если и обдумывают новые изобретения, то уже в темнице.

— Тоннели иногда проверяют, где-то латают, чтобы не было новых обвалов. Так здесь и обнаружили онейру, — пояснил Риган шепотом.

— Хорошо, что никто не догадался использовать магию и нападать на чудовище.

— Точно. Как сказал заказчик, те работники просто сбежали. Но трусость спасла им жизнь.

Наши тени искаженными силуэтами тянулись вперед, словно указывая путь. Под ступнями шелестел песок. Воздух был напитан сыростью и прохладой.

Я старалась концентрироваться на деталях. Лишь бы мысли не возвращались к неизбежному будущему, что с каждым шагом становилось все ближе.

Краем глаза взглянула на Ригана, надеясь увидеть на лице охотника хотя бы призрачный намек на желание отступить. Но парень по — прежнему оставался непоколебим, а волнение выдавали лишь крепко стиснутые челюсти.

Мы услышали онейру раньше, чем заметили. Шаги монстра, тихие, но пугающие, эхом отразились от стен, и мы замерли. Риган красноречиво прижал палец к губам и прислушался.

Редкие, отчетливые звуки повторились. Сомнений больше не оставалось — мы у цели.

За последние часы не раз представляла момент, когда встречусь с врагом лицом к лицу, но и не думала, что приму его так спокойно. Смиренно.

Риган внимательно заглянул мне в глаза и вопросительно выгнул брови, словно спрашивая: «Готова?». Медленно кивнула, опустив веки, и почувствовала прокатившуюся по телу волну адреналина.

Сердце тут же ускорилось, слух обострился, а все мысли обратились в пыль. В голове остался лишь наш план и глупая надежда победить.

— Я постараюсь начертить как можно больше ловушек, — едва слышно заверил Риган. — Так будет проще загнать онейру в одну из них.

Снова послушно кивнула. Парень осторожно, будто преодолевая страх перед диким зверем, коснулся моего плеча, и я не стала стряхивать его руку.

— Просто слушай мой голос, — одними губами произнес он и сделал шаг мне навстречу, сильно сократив расстояние между нами. — Не верь глазам.

В горле пересохло, а в памяти так некстати опять всплыл недавний вопрос.

«Ты, правда, меня не помнишь?»

Мой короткий ступор завершился, когда Риган ободряюще улыбнулся и отступил. Я оттаяла и попыталась повторить мягкое выражение лица парня. Получилось не очень искренне. Губы дрожали, ноздри ширились от тяжелого дыхания.

Развернулась на пятках и уверенно, будто кто-то вместо меня овладел телом, двинулась туда, откуда доносился шорох зверя. По коже пополз липкий ужас, когда впервые вживую увидела морщинистую морду с редким щетинистым мехом. Между жесткими иглами грязно-белой шерсти виделись выпуклости закрытых глаз. Они выступали по всему телу волдырями, прикрытыми сальной кожей. На голове, туловище и даже на тонких и длинных лапах виднелось несколько плотных пузырей.

Пока что слепое чудовище повернуло ко мне морду, учуяв чужой запах. Все глаза были закрыты, и онейра выглядела спокойной. Она невозмутимо отвернула зубастую пасть и побрела дальше вдоль стены.

Отвращение смешалось с жалостью. Я не привыкла нападать на тех, кто не проявляет агрессии. Но сейчас знала — это необходимость.

Ведь тем работникам, случайно столкнувшимся с онейрой, просто повезло. В другой раз такого может не случиться. Кто-то использует в подземелье магию, и монстр, тут же учуяв добычу, ринется убивать.

Я обернулась и столкнулась взглядом с Риганом. Он ещё не начал чертить рунические ловушки и дожидался первого шага в бой от меня. Иначе нельзя — руны всегда излучают слабый след магии, но во время моих атак энергия знаков просто затеряется в потоке заклятий, и Риган будет вне опасности.

Охотник кивнул, подавая знак готовности. Я набрала полную грудь воздуха, вынула из напоясной сумки метательный нож с выведенным на нем заклятьем цели и швырнула его в чудовище, сразу же послав ещё и боевое заклинание.

Онейра взвыла, когда лезвие впилось в шею. Из раненого закрытого глаза, пятная мех, поползла темно-красная струйка. Я увидела, как в оскале разинулась широкая пасть, над которой медленно проснулось сразу два глаза. Они переливались множеством цветов, а зрачок блестел жидким золотом. И это было последнее, что я успела заметить.

Онейра подернулась пеленой, растворившись в иллюзии. Я нервно обернулась и с ужасом поняла, что в тоннеле нахожусь одна. Быстро перебежала в сторону, помня, что нельзя стоять на месте, и взволнованно стала озираться по сторонам.

— Прямо перед тобой! — донесся голос Ригана, хотя самого парня видеть не могла. — На двенадцать часов!

Уверенно вскинула руку и послала всплеск энергии вперед. Искра заклятья сделала слабую дугу, притянувшись к рунам цели. Они были выведены на лезвии, что до сих пор занозой вонзалось в плоть чудовища. Раздалось разъяренное рычание, а стены задрожали, будто были отражением на воде.

Я поняла, что попала, и ощутила прилив уверенности. Не так сложно, как боялась!

Побежала по «пустому» коридору, огибая его полукругом, лишь бы не стоять на месте. Дожидалась новых указаний Ригана и готовила следующее заклинание. Однако уже в следующую секунду самоуверенность растворилась в страхе.

Прямо над моей головой из потолка, ломая камни, показались грязные, изъеденные язвами руки. Несмотря на царящий полумрак, видела каждую деталь: обломанные ногти, под которыми полулуниями залегла земля, кожа с глубокими ранами, порванные рукава домашнего платья…

Я едва сдержала крик, рвущийся из горла. Не помня себя, вскинула ладонь, готовясь швырнуть испепеляющее заклинание, но услышала голос Ригана:

— Это иллюзия! Не делай этого! Враг позади тебя!

Тихо всхлипнула. Хотела зажмуриться или отвернуться, но не могла. С замиранием сердца смотрела, как из-под камней выбирается моя мать.

— Шесть часов, Аста! Шесть часов! — ревел Риган, пока, остолбенев, таращилась на монстра из своего детства.

В инфекте все еще угадывались родные черты, которые никогда не выцветали в памяти. Отчетливо видела мамины губы, высокие скулы и глаза… беспросветно черные.

— Аста! — с отчаянием крикнул Риган, и только тогда, наконец, пришла в себя.

Резко развернулась и метнула новый всплеск магии. Послышался рык, но больше него меня напугал другой звук…

Лязг металла.

Онейра сумела стряхнуть с себя занозу-нож с заклятьем цели. Теперь мне нельзя ошибиться, ведь если промахнусь заклинанием, только накормлю монстра, приблизив его исступление, но ничего не выиграю для себя.

Движение на мрачном своде притянуло взгляд и отвлекло от боя. Я закричала, когда поняла, что инфект уже вырылся из-под камней и теперь, словно мерзкий паук на изломанных ногах, ползет по потолку. Риган пытался достучаться до меня, но ужас сковал разум, и я могла только бежать.

Слепо ринулась вдоль тоннеля, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не начать сыпать пустыми заклятьями. Я понимала, что все это — иллюзия, но страх перед прошлым был сильнее.

С мерзким хрустом инфект полз по потолку, повторяя мой маршрут. Мне на макушку сыпались обломки камней, и это лишь сильнее пугало. Все выглядело слишком достоверно!

— Аста, вернись! — с отчаянием бросил Риган. — Наши ловушки в другой стороне!

Попыталась отогнать пленяющий ужас и достучаться до рассудка. Обернулась и увидела, как в протяжном крике рвется кожа на лице моей матери, а под лоскутами оборванной плоти зияют гниющие мышцы…

«Вот, что тебя ждет!» — будто говорило это видение.

Ноги безвольно подкосились, и я упала, ударившись правым бедром и плечом. Широко распахнула веки, глядя, как прямо на меня с потолка прыгает родное чудовище.

Глаза наполнились слезами, а в ладони сгустилась Тьма. Сотканное из теней заклятье рвалось с кончиков пальцев, но в самый последний момент кто-то незримый перехватил мою руку.

Заклинание рассеялось, а иллюзия с визгом разбилась о землю, на которой я лежала. Меня окатило холодом, но обдумывать случившееся времени не было.

— Спокойно, я рядом.

Я не видела Ригана, но слышала его голос над своим ухом. Он помог мне встать, а затем я спиной почувствовала мужское тело и ощутила теплые пальцы на своих запястьях.

— Я буду направлять тебя, — шепнул над ухом и повел мою руку в сторону пустого коридора. — Доверься мне.

И я доверилась. Бросила одно заклятье, затем другое. Игнорировала темный поток, просящийся выбраться наружу, но смело обращалась к помощи амулета-усилителя.

Магические искры пронзали темноту и разбивались о невидимую преграду. Онейра, таящаяся за иллюзией, скулила и ревела, посылая все новые видения.

Я вновь встретилась с Тьмой, что черным дымом вилась у моих ног. Видела и Томмена Линетти, тело которого разрывал мрак. Сердце защемило, когда среди галлюцинаций заметила Фрая. Парень с нахальной улыбкой приближался ко мне, с каждым шагом теряя человечность. Его лицо вытянулось, зубы заострились, растущие кости рвали кожу и неестественно выгибались.

Дрожащее дыхание сорвалось с пересохших губ. Сердце тяжело ухнуло в груди.

— Закрой глаза, — шепнул Риган, развернул меня в противоположную сторону и дал сигнал к действию.

Послушно зажмурилась и швырнула очередное заклятье. На этот раз монстр пронзительно завопил. От этого звука по коже пробежали колючие мурашки, но я не позволила себе вновь поддаться страху.

— Идем со мной, — Риган потянул меня за руку к месту, где началось сражение. — Пора загнать его в ловушку.

Я бегом двинулась за незримым союзником, а сердце затрепетало от предвкушения. Вот-вот все закончится!

— Я подскажу тебе, куда целиться, — спешно диктовал охотник. — Потом дождемся, когда онейра побежит на нас, и в последний момент я помогу тебе отскочить. Хорошо?

Быстро кивнула и слепым взглядом обвела опустевший коридор. Подозрительно и жутко.

— Позади тебя круг-ловушка. Он запечатает чудовище, и все будет кончено.

Кровь пульсировала в висках. Мне не терпелось расквитаться с ужасным заданием. Повисла давящая тишина, а затем ее взорвал вскрик Ригана:

— Сейчас!

Он поднял мою руку, направив ее ровно вперед. Я послала последнее заклинание и застыла, ожидая развязки.

Гулкий топот катился прямо на меня. Он становился громче, ближе, и все сложнее было оставаться неподвижной. Когда мои нервы были готовы вот-вот лопнуть, словно порванные струны, Риган приказал падать в сторону.

Дальше все случилось всего за пару мгновений, но мне они показались мучительной бесконечностью.

Я готовилась прыгнуть, но, когда ноги уже оторвались от земли, ощутила сильный толчок, а затем — удар. Меня окатило невыносимым жаром. Таким, будто я заживо горела. Горло засаднило от пронзительного крика боли, уши глохли от рыка.

Иллюзии в один миг лопнули, как мыльные пузыри. Зрение прояснилось, и я увидела нависшую надо мной онейру. Ряды острых, как бритва, зубов блестели от слюны так близко, что могла коснуться их рукой.

В лицо ударил смрад раскрытой пасти, и меня замутило от гипнотического перелива в десятках глаз. Все они были направлены на меня. Тело жгло от магии пленяющего круга, в который угодила вместе с врагом. Отчаяние окутывало сердце, а боль глушила разум.

Тьма была сильнее ужаса. Не отдавая отчета в своих действиях, выкинула руку перед собой. Из середины ладони вырос черный шип, сотканный из мглы, и пронзил один из раскрытых глаз чудовища.

Онейра зашипела, но не отступила, а, кажется, разозлилась ещё больше. Однако короткое замешательство противника подарило мне шанс на спасение.

Риган, сразу понявший, что произошло, рывком ринулся ко мне. Легко стер носком ботинка один из рунических символов, и круг разомкнулся. Нестерпимая боль угасла, но я не спешила выдыхать с облегчением.

Онейра тоже ощутила свободу, и готовилась разорвать меня на части.

Риган в одно мгновение прижал меня к себе. Достал второй рукой зачарованный кнут и с силой ударил по морде монстра так, что онейру отбросило назад. Следующее заклятье Ригана было направлено на свод потолка.

Я успела только вскрикнуть, но не сумела остановить охотника. Разрушающие чары нашли свою цель — по потолку пробежала трещина, увесистые камни посыпались на онейру, хороня чудовище.

Монстр жалобно заскулил, и я увидела, как один за другим тухнут и стекленеют разноцветные глаза, обращаясь в сморщенные серые пузыри. Артефакт иллюзий из таких при всем желании не изготовить…

Рассвет мы встретили, глядя в разлом рухнувшего потолка. Нас чудом не задело обломками, но я не могла успокоиться и дрожала всем телом.

И хуже всего, что все было зря.

Задание мы провалили.