Глава 11. В палате милорда Реннеля

— К вам посетитель, — заглянула в палату сестра Аурия, приглашая меня жестом.

— Кого там ещё принесло? — раздался вдогонку недовольный глухой голос, обладателя которого явно не заботило, что его могут услышать.

В первый миг я увидела закутанного в меха князя, спускающего ноги с постели. Во второй он увидел меня и моментально подскочил, сбрасывая подбитый мехом плащ. Что-то глухо стукнуло об пол и металлически брякнуло следом, и князь сделал движение ногой, будто отодвигая что-то. Одёрнув полы тёплого халата, он замер, не сводя с меня глаз.

Бедный! Досталось ему. Грудь в бинтах, рука на перевязи, свежий шрам на скуле, — отметила я, переступая порог.

— Простите, милорд, я не вовремя, — повинилась я. — Но мне очень срочно нужно поговорить с вами.

— Поговорить? Эйлин, вы не должны были приходить ко мне. Как вас пропустили вообще? Я же опасен для общества.

Князь сделал движение вперёд, и при этом на полу опять брякнуло железом.

— Вот об этом я и хочу говорить. Мы с вами прекрасно знаем, что вы не опаснее любого другого человека в этой академии.

— Вы ошибаетесь. После вчерашнего у меня едва хватает сил сдерживать зверя внутри. Сил больше ни на что не остаётся.

— А так? — обошла я кровать и приблизилась вплотную к нему, запнувшись обо что-то и буквально влетев в его объятия.

— Так намного легче, — придерживая меня за плечи, скупо улыбнулся он одним уголком рта, чтобы не потревожить пострадавшую скулу.

— Что это?

Я недоумённо опустила взгляд, и слова застряли в горле. Ноги князя были скованы основательными железными кандалами с чудовищной цепью между ними, и ещё одной, уходящей в угол палаты.

— Вас… держат… на цепи?! Вас, человека, который спас нас всех вчера от неминуемой гибели? Героя страны, дворянина и князя, в конце концов!

— Эйлин. Успокойтесь. Я сам настоял на таких мерах предосторожности. И перестаньте называть меня милордом и князем, хорошо?

— Почему? — обалдела я.

— Потому что я не милорд и не князь.

— Но это ваш титул.

— Это у вас титул и древний род. А у меня сиюминутная прихоть правящей династии. Захотели — дали, захотели — отняли.

— Вас лишили титула? И это вместо благодарности?

— Нет пока, но к тому всё идёт.

— Не бывать этому. Вы должны поговорить с моим братом и рассказать ему обо всём, чтобы он сообщил о сложившейся ситуации его высочеству наследному принцу.

Князь зажмурился и потряс головой.

— Я благодарен вам за участие, но не нужно.

— К-как?

— Мне порядком надоело бороться с системой. Если правящий дом больше не нуждается в моих услугах, то я считаю себя свободным от обязательств. Или вы думали, что преподавание в академии — предел моих мечтаний? Поверьте, с фантазией у меня всё в порядке, и найти занятие по душе не составит для меня особых проблем. Тем более, что в средствах я не нуждаюсь, могу хоть до конца жизни бить баклуши.

— Но, если вы уйдёте, то мы… — сглотнула я подступающие слёзы. Губы предательски дрожали.

… больше не увидимся! К чему мне эта академия магии, если здесь не будет его!

— Что мы, Эйлин? — смягчил князь тон.

— Кто же будет учить меня работе со стихиями? Кто станет возиться с такой бездарностью, как я?

— Не волнуйтесь, в академии найдутся преподаватели получше одержимого зверем боевого мага. Та же леди Греннль отлично управляется как с артефактами, так и со студентами, имеющими слабый дар.

— Но я вас хочу! — запальчиво воскликнула я, запоздало понимая, сколь двусмысленно прозвучали мои слова.

— Знали бы вы, Эйлин, как многого я хочу, — понизил он голос до шёпота, склоняясь ко мне так близко, что я вновь разглядела его пульсирующие зрачки. — Только говорить об этом, и даже мечтать нет никакого смысла.

— Мечтать всегда можно. Мечты на то и мечты... чтобы иногда сбываться, — потянулась я навстречу, но вместо поцелуя услышала шёпот в самое ухо:

— Нас прослушивают.

Реннель щелчком извлёк рой крохотных звёздочек, которые пустил летать по кругу над нами, замкнув контур.

— Этого средства хватит ненадолго, поэтому спрошу прямо: кто такой ваш брат и почему он хочет мне помочь?

— Он состоит в комиссии, которая расследует вчерашнее происшествие.

— Из достоверных источников мне известно, какое негласное задание имеет комиссия. Так почему, Эйлин?

— Я просила его об этом.

— Вы просили его сообщить принцу? Но с чего?

— Я просто просила о помощи, а идею насчёт принца подал отец.

— Ваш… отец? Вы серьёзно? — изумился Реннель.

— Не думайте, что кругом одни враги. Отец высокого о вас мнения и всегда ратовал за справедливость в любом деле.

— За справедливость? Это мало сочетается с его должностью.

— Вы его совсем не знает, почему так говорите?

— Он дипломат, Эйлин. Работа дипломата состоит вовсе не в восстановлении справедливости, а в искусстве лжи и обмана под видом участия к собеседнику.

— Да вы и сами, я смотрю, мастер заплетать словеса. Хотите сказать, что отец лицемер? — возмутилась я.

— Я хотел сказать лишь то, что сказал. Мне странно и непонятно участие вашей семьи в моей судьбе. При том, что ранее мы никогда близко не общались ни с вашим батюшкой, ни с братом. И вдруг такое единодушие. Вы не находите это подозрительным?

Я задумалась. И впрямь, наказ отца брату выглядел немного странным. И это ведь случилось ещё до нашей встречи и разговора с Эдом.

— Но мог же отец просто выразить таким способом свою благодарность вам за спасение дочери?

— Возможно, — задумался князь, глядя на осыпающиеся звёздочки. — Но знаете, как бы ни повернулось это дело, спасибо за вашу веру в меня.

Спасибо? И это всё? На том и закончится наше краткое знакомство?

— Ну же, Эйлин, не вешайте нос. Всё, что ни делается — к лучшему. Взгляните на дело с другой стороны.

— Какое уж тут лучшее?

— Ну смотрите. Я больше не буду вашим преподавателем, и мы сможем… быть друзьями, например. Как вам такая идея? После пережитого вчера, как мне кажется, мы можем считать себя друзьями?

— Правда? — подняла я на него взгляд.

Он правда не смеётся и не издевается? Он предложил мне дружбу?

— Правда. Вот вам моя рука. Вчера вы вели себя более чем достойно. Уважаю сильных духом и смелых людей.

Я радостно протянула руку навстречу, но в момент рукопожатия в воздухе вдруг ощутимо треснуло, запахло озоном, и из неоткуда появился летающий шарик сантиметров десяти в диаметре.

Спикировав к нам из угла комнаты, он завис напротив и скептически хмыкнул приятным баритоном.

— Здравствуй, Тойво. Даже в больнице ты в обществе дамы. И почему я не удивлён? Здравствуйте, прекрасная незнакомка.

— И тебе не хворать, — невесело усмехнулся князь. — Что, уже донесли?

— А ты сомневался? Для начала представь девушку, невежа.

— Леди Эйлин Ливартис.

— Дочь чрезвычайного посла Армана Ливартиса? — перебил его шарик. — Старый пройдоха! Скрывать от нас такую жемчужину! Как это он постоянно говорит? Моя крошка, моя малышка. Здравствуйте, прекрасная Эйлин!

— С кем имею честь говорить? — сухо уточнила я, прежде чем принимать столь странное знакомство.

— Ну же, Тойво. Представь меня. Самому как-то уж совсем…

— Леди Эйлин, позвольте представить вам его высочество наследного принца Дастина Варостинга.

На секунду я опешила, не понимая, это шутка такая? Жизнь явно не готовила меня к знакомству со столь высокой персоной столь неподобающим образом. Потом вбитый с детства этикет возобладал, и я присела в реверансе, каковым полагается приветствовать принца правящей династии. Даже если он предстал передо мной не во плоти, а так сказать, заочно. Он-то нас сейчас видит, сидя в своём кабинете, например.

— Большая честь для меня, — склонила я голову, не понимая, что дальше.

Ужасно неловкая ситуация. Если бабуля узнает, она меня живьём съест. Предстать перед наследным принцем в больничном халате и тапочках. Более того, в обществе мужчины в его палате! Да ещё и быть невольной свидетельницей приватной беседы, которая наверняка планировалась остаться под покровом тайны.

Но, шархот раздери! Это настолько удобный случай озвучить свою просьбу о судьбе князя, что я решилась на нарушение протокола и не отступила к дверям, как должна была бы сделать, услышав имя принца.

— Какая прелесть. Надеюсь завтра видеть вас воочию, — благосклонно приняли мои расшаркивания.

Что сие значит? Меня приглашают во дворец? Или нам ждать принца в академии?

Кажется, этот вопрос заботил меня наравне с князем, потому что он подобрался и бросил на меня полный досады взгляд.

— И остальных участников закрытия пробоя тоже, — добавил шарик.

— И меня в числе прочих? — коротко уточнил князь.

— Непременно, иначе кому я буду выражать благодарность короны пред строем студентов и преподавателей?

— Ещё один орден навесите?

— Заслужил — носи. Не надо было геройствовать. О чём вы тут говорили? Я видел, вы держались за руки, не отрицайте.

— Не поверишь, о тебе.

— Обо мне?

— Леди Эйлин настаивала на том, что тебе необходимо доложить обо всём, что у нас тут стряслось.

— И о творящейся несправедливости в отношении князя, в первую очередь, — добавила я.

— Похвальное стремление. Но, как видите, уже неактуальное. Может, у вас есть какие-то другие просьбы, пожелания?

Я выразительно смотрела на князя. Если он не попросит оставить его в академии, это сделаю я.

— Подумайте до завтра. Вам причитается награда от имени императрицы, — сообщил принц.

Шарик пролетел по периметру палаты, нырнул под кровать, уважительно протянул:

— О-о-о! Основательная конструкция. Полагаешь, удержит… его?

— По моим расчётам — да. Её дополнительно накачали магией.

— А ты знаешь, что вас тут слушают? — взмыл шарик к потолку.

— Догадался уже.

— Надеюсь, им достанет ума не афишировать мой визит? — чуть возвысив голос, спросил принц. — И вас, леди Эйлин, я попрошу молчать. А тебя, Той, наоборот прошу известить, кого там у вас необходимо, что завтра будем с официальным визитом. Проинспектируем место пробоя, выслушаем заключение комиссии, озвучим решение по делу. К сожалению, сейчас времени больше нет. До завтра, друг мой, до завтра леди Эйлин. Был рад знакомству и встрече. Леди Греннль передавайте поклон от меня.

Шарик взмыл и с лёгким шорохом лопнул.

Я незаметно выдохнула, переводя дух. Всё-таки впервые оказаться в обществе высочайшей персоны — настоящее испытание для моей расшатанной нервной системы.

Князь посмотрел на меня и развёл руками:

— Прямо как в той притче: хочешь рассмешить богов, расскажи им свои планы.

— Вы остаётесь? — с тайной надеждой спросила я.

— Завтра узнаем.

— А… ваше предложение? Оно в силе?

— Какое предложение?

— Дружбы.

— Я не шутил. Всё в силе.

— О! Спасибо! — радостно кинулась я к нему.

На чём мы там остановились в прошлый раз? Рукопожатие!

Князь принял мою ладонь и аккуратно сжал её своими жёсткими пальцами.

— А знаете, с вашим приходом мой зверь ощутимо успокоился. Спасибо вам за это.

— И ему передайте спасибо. Он нас спас.

— Эйлин… окажите дружескую услугу, передайте леди Греннль, чтобы она срочно зашла ко мне. Встреча принца — нешуточное испытание для всей академии, а времени на подготовку крайне мало. Нужно срочно действовать.