Глава 13. В которой у принца оказывается собственное мнение

Я переоделась так быстро, как смогла. Побросала вещи на кровать, натянула тёмно-синее платье-футляр длиной до середины колен, бежевые туфли на средних шпильках, всё согласно деловому этикету. И поняла свою ошибку слишком поздно. Обычно мне есть кого попросить застегнуть застёжку длиной от шеи до талии…

Изогнувшись, я дотянула собачку до середины спины, а дальше она застряла, да ещё в самом неудобном месте.

Что же делать, что делать?

— Эйлин, вы скоро? — поторопил меня князь. — Принц ждёт.

— Тут небольшая проблема, — выглянула я в гостиную.

— Что у вас? — подошёл он.

— В общем… застёжка застряла, — вполголоса пояснила я.

— Повернитесь, я помогу.

— Эйлин, ты же не позволишь мужчине… — встряла бабуля. Услышала всё-таки.

— Ба! Помолчи, пожалуйста! У нас совершенно нет времени, — огрызнулась я и прикусила губу.

Без неё будто не знаю. А что мне остаётся? Нас и так ректор растерзает за задержку.

Реннель зашёл мне за спину и парой точных движений освободил собачку и застегнул платье.

— Вот и всё, — улыбнулся он, заглядывая сбоку в моё пылающее от смущения лицо. — И вовсе не страшно. Друзья для того ведь и существуют, чтобы помогать. Отлично выглядите. А теперь бегом назад.

— Я с вами! — немедленно оживилась бабуля. — Тоже хочу поглядеть на принца.

— Нет! — в один голос ответили мы с князем.

Бабуля настолько не вписывается в рамки протокола, что даже спорить не о чем. Ни в одной из её ипостасей. Не с её характером и манерами.

— Что значит, нет?! — начала ба очередную тираду.

— Идём, — подставил Тойво завязанную моим платком руку и открыл телепорт.

— Где вы были? — подозрительно спросил меня Эдвин первым делом. — Принц уже спрашивал о князе.

— Меня отправили переодеваться, — шепнула я.

— Вдвоём? — ещё подозрительнее оглядел он меня.

— Ты-то хоть не начинай, — прошипела я в ответ. — Бабули хватило. Из-за неё опоздали.

— А почему ты тогда такая… слишком румяная?

— Не твоего ума дело.

Лорд-ректор сердито зыркнул на нас, поэтому пришлось прервать пикировку.

Принять вид утончённой светской дамы оказалось непросто. Но распорядитель уже заметил наше появление и жестом просигналил начинать. Ректор Шодэр пригласил князя подойти ближе.

Когда Реннель проходил мимо Эдвина, тот тихо, так что услышали его только мы, сказал князю:

— Не вздумай морочить ей голову. Ты меня понял?

Изобразив вежливый кивок, Тойво двинулся навстречу наследнику престола.

— Эйлин, идёмте.

Мы разместились на отведённом месте, и официальная часть началась.

Сначала всех по очереди представляли принцу, и он вежливо приветствовал каждого парой фраз. Неужели он всех запомнит? А если нет, так зачем эта бессмысленная процедура?

Я видела его вживую впервые, поэтому мне было любопытно, какой он, наследник престола и человек, которому Тойво Реннель когда-то спас жизнь. И не скажешь, что ради этого остроумного и улыбчивого молодого человека его приближённые построили всю академию. Студентов на первую часть встречи даже не допустили. По сценарию они увидят принца только на процедуре награждения.

Когда дошла очередь до князя, я заколебалась, мне остаться на месте и подождать, когда он вернётся в строй или следовать за ним?

— Не отставайте, — шикнул сзади голос ректора, и я пристроилась за плечом князя.

Пока распорядитель хорошо поставленным голосом перечислял, кавалером скольки и каких орденов являлся Тойво Реннель, я стояла рядом. Под взглядами всех присутствующих свербило в затылке, но приходилось держать спину и сохранять независимый вид.

— Кто она такая и что тут делает? — читался немой вопрос в глазах придворной клики.

Что надо, то и делаю, — хотелось сказать сразу всем.

— Леди Эйлин Ливартис, студентка первого курса академии Измиран, — представили и меня. Я уж думала, бесплатному приложению к князю не положено имя.

— Леди Эйлин. Рад встрече. В жизни вы ещё очаровательнее, — отсыпали мне от щедрот комплиментов и тем ещё прибавили внимания окружающих.

— Благодарю, ваше высочество, счастлива нашим знакомством, — почтительно склонилась я.

— Тойво, — негромко продолжил принц. — Как самочувствие?

— Благодарю, всё уже в порядке.

— Это хорошо. Друг мой, не исчезай после церемонии, загляну. Есть разговор.

— Ваш покорный слуга, — склонил голову Реннель, делая шаг назад.

Принц уловил это движение, но вместо того, чтобы отпустить нас, кивком указал на место в своей свите.

— Останься здесь, пусть видят.

Мой князь замешкался, прежде чем подчиниться. Видно, не хотел нарываться на неприятности, но при всех спорить с решением наследника короны тоже не хотел.

— Только вместе с леди Эйлин, — наконец решился он.

— Здесь найдётся место для двоих, — усмехнулся принц, и мы остались возле его монаршей персоны.

Ректора аж перекосило. Видимо, уже вообразил, как князь оборачивается на глазах всех и разрывает его высочество на части.

Реннель и сам нервничал. Он как подал мне руку, чтобы я шагнула на ступеньку, так и забыл её отпустить.

— Эйлин, не отходите от меня ни на шаг, — тихо попросил он, сжимая мою ладонь.

— Вам плохо? — встревожилась я.

— Просто будьте рядом. Зверю не нравится это многолюдье. А Дастин из упрямого желания продемонстрировать всем незыблемость боевого братства, намеревается держать меня при себе.

— Взгляните на проректора Жордена. Может вас утешит его кислая физиономия? — попыталась я разрядить обстановку.

Проректор, красный как помидор, и впрямь был вне себя от злости. Он что-то втолковывал лорду-ректору, и это что-то Шодэру очень не нравилось.

Эдвин тоже скорчил мину. Да, братец, твоя сестрёнка выросла и способна составить компанию хоть герою страны, а хоть и наследному принцу. И без семейных связей на что-то гожусь. Ха! Будь я более одарённой, непременно передала бы ему мысленный смешок. А впрочем, Эдвин мне понадобится в ближайшее время, не стоит его задирать. Нужно срочно посовещаться насчёт бабули.

Наконец, процедура знакомства была окончена, и глава комиссии, проводившей расследование всех обстоятельств пробоя, пригласил принца на место происшествия. Бородатый суровый мужчина, который вчера выжал из нас все соки, сейчас чётко и без запинки докладывал принцу, что произошло накануне. В зале уже были убраны следы разгрома, а стену и дверь пока не восстановили. Сюда даже преподавателей не допустили, только членов комиссии, принца и пару его сопровождающих, ректора и деканов. Князя протащил за собой принц Дастин. Меня, подпирая с двух сторон — Реннель и ректор Шодэр.

Воспользовавшись заминкой на входе, пока с зала снимали стазис, принц тихо отозвал князя в сторонку:

— Дружище, что происходит? — поинтересовался он, оглянувшись на меня.

— Твоё фамильное королевское упрямство происходит. Нет бы отпустить меня с миром. Прекрасно знаешь, каково мне приходится держать его после обращения. Так нет же, лезешь на рожон. Шодэр весь извёлся.

— Поверь, так надо.

— Кому надо, Дастин? Не приходи вечером, не дёргай смерть за усы.

— Этот разговор нельзя отложить.

— Учти, один на один не встречусь. Не самоубийца. Будем вдвоём.

— Леди Эйлин?

— Какой догадливый.

— Это было просто, — указал принц на руку собеседника, так и завязанную моим платком. — Монограмма «Эй Эль». Почему?

— Поверь и ты, так надо. Она моё состояние стабилизирует. А платок — случайный инцидент.

— С каких пор?

— С недавних.

— Любопытно.

— Подзатыльник бы тебе дать, лейтенант. Один раз полюбопытствовал уже. Жаль, люди не поймут.

— Свинство это с твоей стороны, Тойво, каждый раз напоминать об этом.

— Всего лишь маленькая месть за моё счастливое существование. Иди, зовут.

В зале принцу снова стало не до нас, так что можно было перевести дух.

— Утомили мы вас?

— По правде, мне ужасно интересно. Не знала, что вы настолько близкие друзья.

— Мы служили в одном полку. Естественно, никто не был в восторге, что сын императора прибыл в нашу часть. Все старались всячески оградить его от нешуточной опасности. Но ему захотелось сражаться плечом к плечу с героем, чьи подвиги широко раструбили по всей империи. Ну вот мне его и сплавили. Молодые мы совсем были, он и вовсе мальчишка. Учиться отказался, на сырой силе выезжал. Правда, служил на совесть, поэтому быстро сработались. Потом и сдружились. А чем кончилось, вам известно.

Мы ещё три часа сопровождали принца по академии. Эдвин несколько раз пытался отозвать меня для разговора, на что я лишь беспомощно пожимала плечами. Отойти от князя мне не позволяли, и брат недоумённо наблюдал, как леди Греннль ненавязчиво пасёт нас.

Наконец доклад был окончен, и все в полном составе двинулись с экскурсией по академии. Ректор показывал свои владения, принц кое-что уточнял. Остальные делали вид, что им тоже интересно.

— Что происходит? — уловил подходящий момент Эдвин, пока принцу демонстрировали достопримечательности, а леди-декан вполголоса беседовала с Реннелем.

— Потом расскажу, — пообещала я. — Мне нельзя отходить. Эд, нам нужно собраться всем вместе и порешать насчёт бабули.

— Не переводи разговор. Меня больше ты волнуешь.

— Ну и зря. Кажется, она намерена расколдоваться.

— Кто? Ба? Ты не шутишь? — изумился брат.

— Какие уж тут шутки. Она меняет форму как перчатки, пропадает в хранении и крадёт артефакты. Засадила в руку князю боевой веер. Эд, я одна с ней не справлюсь. Вызывай родителей, пусть что-нибудь придумают.

— Ого! — уважительно присвистнул Эдвин. — Боюсь, если она снова решила стать человеком, тут и па не сможет помешать.

— Что значит, помешать? Разве не должны мы ей помочь?

— А ты о последствиях подумай. Что с нами всеми будет, если она станет человеком?

— Как ты можешь так говорить?

— Обыкновенно. Ты пока ещё не доросла, чтобы понимать всю глубину этой зад… тазика.

На этом пришлось прервать наш увлекательный спор, поскольку князя снова затребовали на передовую. Принц спрашивал, как продвигаются дела в хранении артефактов, Реннель отвечал, а я проклинала свои шпильки, на которых раньше не ходила так подолгу. Неужели другие не устали?  А ведь ещё награждение!

Я украдкой выдохнула, когда распорядитель мягко намекнул принцу, что его ждут студенты. Посещение минус второго уровня, видимо, не входило в программу, поэтому мы отправились в зал с колоннами для завершающего этапа визита.

Однако утомительное это занятие — сопровождать принца. Впрочем, быть принцем тоже не сахар. От всех этих церемоний голова кругом, и ноги гудят. А он ещё и речь говорил перед всеми.

— За беспримерное мужество и отвагу, проявленные при ликвидации пробоя, награждаются… — хорошо поставленным голосом зачитывал распорядитель, принцу подносили бархатную подушечку с наградой, он вешал знак на шею очередного студента, пожимал руку и что-то каждому говорил.

Когда очередь дошла до меня, принц поцеловал мне руку, широко улыбнулся и сказал:

— Поздравляю, леди Эйлин, родители могут гордиться вами. Ждём вас в столице на новогоднем балу.

Я развернулась к зрителям, выхватила восторженное лицо Милли в толпе напротив, Эдвина, украдкой показавшего мне большой палец, и Тойво Реннеля, который поводил головой  очень характерным движением. Катастрофа! Мне срочно надо к нему!

Я колебалась одно мгновение. Потом развернулась обратно к принцу, в нарушение всех правил и этикета склонилась поближе и шепнула почти одними губами:

— Ваше высочество, не вызывайте князя, он сейчас не может.

Дастин кинул взгляд за моё плечо и напряжённо кивнул:

— Идите скорее.

На своё место я едва не бежала. Первым делом схватила князя за руку и уточнила:

— Милорд, вы в порядке?

Пресветлая богиня! Судя по отсутствию радужки, не в порядке.

— Леди Ливартис! — сделала страшные глаза наша декан. — Я понимаю, вы под впечатлением, но ведите себя… Матерь божья! — заметила она состояние Реннеля.

— Нужно его вывести, — потянула я преподавателя за руку.

— Да какое там! Телепорт нужен. Ребята, посторонитесь, — тут же расчистила она пространство позади. — Вы трое вперёд, сомкнуть ряды.

И пока она перестраивала студентов так, чтобы нас стало не видно за их спинами, зрачки князя на мгновение стали почти нормальными.

— Нужно уходить. Эйлин, держите меня, падаю, — отчётливо произнёс он, сделал пасс рукой и шагнул в открывшийся телепорт.

Я, намертво вцепившаяся в его вторую руку, тоже переместилась. Леди Греннль, раскрывшая рот в беззвучном крике, осталась в зале.

Мы оказались в просторном помещении, где я ранее точно не была. Реннель обхватил меня уже двумя руками, прижимая к своей груди, и уткнулся носом в мои волосы.

— Всё, всё. Здесь вы в безопасности. Главное держите его. А я буду держать вас.

— Простите меня, Эйлин, — не отрываясь от меня, глухо попросил Реннель.

— За что?

Вместо ответа мужчина склонился к моему лицу и начал покрывать его торопливыми поцелуями — от глаз спускаясь ниже, прошёлся по щекам и наконец накрыл мои губы своими и надолго лишил всякого желания думать о том, что сейчас происходит в зале академии и что происходит здесь между нами.

Я упивалась этим поцелуем не меньше него, может даже больше. В конце концов, вряд ли он сейчас отдаёт отчёт в своих действиях. А для меня это возможность целовать мужчину, которого я давно и безнадёжно люблю. Которому ещё пять лет назад писала письмо с признанием в своих чувствах. Которому была готова стать молчаливой тенью до конца жизни, если бы это понадобилось.

Я отвечала ему и ликовала. Это не тот торопливый поцелуй с подвохом, что достался мне от него в момент кражи тазика из хранилища. И не тот, которым одарил меня не князь, но его жадный зверь, разгромивший лабораторию. Это поцелуй мужчины, жаждущего обладать женщиной — мной! И нечаянно исполнивший мою заветную мечту.

А даже если это случилось под влиянием зверя, я скажу ему только спасибо. И будь что будет.

Наконец князь отстранился и нежно провёл ладонью по моей щеке.

— Прости. Мне до смерти надоело лгать самому себе. Зверь — удобное прикрытие, под которым можно спрятать истинные желания — быть рядом с девушкой, которая волнует меня больше, чем его. Мне до смерти надоело называть тебя на «вы» и не сметь коснуться. Прости, Эйлин, за эти нелепые попытки удержаться в рамках приличий, чтобы не вызвать гнев твоей родни и моего начальства. Я не хочу больше оставаться в роли преподавателя в этой академии, пусть даже это означает, что мы не сможем видеться каждый день. Клянусь, я справлюсь со своим зверем, найду наконец способ навсегда от него избавиться. Одно короткое слово, и всё будет совсем иначе. Скажи мне «да», Эйлин.

Ответить я не успела.

В помещение ввалилась целая команда в боевом построении. В числе прочих — леди Греннль, мой братец Эдвин и двое его сослуживцев, Корво с хлыстом в руках, и гадский проректор Жорден.

— Леди Эйлин, отходите медленно, не делайте резких движений. Это может его спровоцировать.

Я развернулась на звук голоса и постаралась встать между охотниками и князем. Шархота вам лысого, а не Тойво Реннеля. Не отдам! Мой!

— Эйли, делай, что тебе говорят, отойди с линии огня, — тихим напряжённым голосом подсказал мне Эдвин.

— Вы что, человека от зверя отличить не способны? — обвела я взглядом всю команду. — Неужели не видно, что он уже пришёл в себя?

— Эйлин, не надо, — шагнул навстречу князь, задвигая меня себе за спину. — Господа, я готов подчиниться. В полной мере осознаю свою вину и… господин Жорден, где там ваш приказ об увольнении? Готов его подписать прямо сейчас.

После того как Тойво заговорил, все ощутимо расслабились и загомонили. Поняли, что опасность миновала, зверь говорить не способен.

Корво спрятал свой хлыст. Эдвин решительным шагом подошёл и встал между мной и Реннелем, сверля его взглядом.

— Эд, в твоих собственных интересах не мешать нам. Ты не понял, что ли? Пока я рядом с князем, зверь не появится.

— А я вам говорил, нельзя его выпускать к людям! — разорялся тем временем Жорден. — Но меня не послушали, а теперь он сорвал церемонию.

Так и выцарапала бы его поросячьи глазки.

— Ничего он не сорвал. Принц Дастин очень достойно вышел из ситуации, объявив, что награждение князя состоится в столице позже, — вступилась леди Греннль за своего подчинённого.

— Всё равно это скандал, и не надейтесь его замять.

— Да большинство даже не поняло, что произошло.

— Господа, господа, о чём вы спорите? Я же уже признал свою вину и готов понести наказание. Леди Греннль, право же, не стоит.

— Как это не стоит? Вас уволят, а работать кто будет? Имперскую программу по артефакторике выполнять кто будет?

— Все успокойтесь! Милорд, рекомендую вам проследовать в свою палату, оборудованную сдерживающими артефактами, — вмешался в спор старший из комиссии. — Остальные могут вернуться к своим делам. Мы справимся.

— Мудрое решение, — раздался вдруг новый голос. Принц Дастин. — Прошу всех разойтись и оставить нас с князем для приватной беседы.

— Исключено, ваше высочество. Состояние князя нестабильно, он опасен.

— Тойво? Твоё состояние настолько нестабильно, что мы не можем поговорить?

— Ваше высочество, не делайте этого. Не приближайтесь к человеку, едва не выпустившему своего зверя в переполненном зале. Смею заверить, он понесёт достойное наказание и работать в академии больше не будет.

— Кто вы, господин хороший, и по какому праву берёте на себя ответственность распоряжаться судьбой героя страны? — холодно спросил принц, развернувшись к Жордену всем телом. — Милорд Реннель останется, и это не подлежит обсуждению. Таков приказ Императрицы.

На минуту воцарилась тишина.

Да! — возликовала я. — Он остаётся!

— Ну же, господа, я жду, пока все выйдут. Не заставляйте меня прибегать к помощи охраны. Спешу напомнить, что я боевой маг и в крайней ситуации способен постоять за себя. Леди Эйлин, останьтесь. Я боевой маг, но не дурак и не самоубийца, — заговорщически добавил он.