Глава 20. Где-то...

Я проснулась от того, что мне стало жарко, но одеяло никак не хотело скидываться, хоть я и пыталась сбросить его с себя. Потом сбоку кто-то завозился, и то, что я сквозь сон приняла за одеяло, крепче прижало меня к горячему телу.

А-а-а! Кто здесь?!

Я испуганно открыла глаза и обнаружила рядом спящего мужчину, нахально обнимающего меня. Не просто мужчину — Тойво Реннеля собственной персоной.

— Что вы себе позволяете! Влезли в мою постель! — возмутилась я и попыталась соскочить, но запуталась в простынях.

Князь от моего вопля тоже проснулся, секунд десять смотрел на меня как на привидение и наконец подскочил, выставив руки в примиряющем жесте.

— Эйлин?! Это не я! Клянусь!

— А кто?!

— Не знаю. Но точно не я.

Шархот, он же в одном нижнем белье! И я — в ночнушке. И кровать не моя! Опять бабулины происки?

— Где мы вообще? — дошло вдруг до меня, что это не дом и не академия. — И как сюда попали?

— Если бы я не бывал здесь раньше, то сказал бы, что это сон. Место мне знакомо… но это бред какой-то.

Реннель обвёл взглядом комнату, похожую на деревенский дом, и вдруг тихим напряжённым голосом позвал:

— Эйлин, иди ко мне.

Ага, сейчас. Размечтался.

— Прекратите пялиться на меня! Отвернитесь, наконец! — решила я сразу поставить его на место.

— Эйлин, — и не подумал подчиниться Реннель.

— Думаете, бабуля насвистела в уши, и можно теперь из меня верёвки вить, да? Нашли, кому верить.

— Эйлин, ложись, — не отрывая от меня взгляда, ещё тише сказал он, одновременно каким-то невероятно плавным движением перетекая с кровати на пол.

— Да вы вообще меня не слышите, что ли?!

— Не кричи. Она за нами наблюдает.

— Кто?

— Она, — кивнул он куда-то мне за спину.

Я не выдержала и обернулась. Мама! Лучше бы я этого не делала. Отвратительная образина, свисающая с потолка, заняла целый угол и так невеликой комнаты, так что ей было достаточно вытянуть украшенную огромным клювом голову на длинной шее, чтобы дотянуться до меня.

Крик ужаса, зародившийся в моей груди, прервала ладонь, зажавшая мне рот.

— Тш-ш-ш, — прошипело у самого уха. — Медленно отступаем к кровати. Главное, не разозлить эту птичку.

Реннель повлёк меня обратно в постель, и я была согласна куда угодно, лишь бы подальше от образины.

— Ч-что это? — клацнула я от страха зубами, забившись в угол.

— Горгулья, — вполголоса ответил Тойво.

— Га… кто?

— Сиди тихо, я сейчас, — шепнул он.

— Ты куда? — вцепилась я в него.

— Вон к тому шкафу. За одеждой.

— Я с тобой.

Оставаться без защиты было очень страшно.

Метнув на тварь быстрый взгляд, он качнул головой.

— Сюда она не дотянется. Видишь цепь? Не бойся, я быстро.

— Телепорт! — вдруг пришла мне в голову самая элементарная вещь.

Мог и сам догадаться.

— Не работает. Я пошёл.

Мой взгляд невольно прикипел к ладно скроенной мужской фигуре. Я видела раньше его снимки разной степени одетости в модных журналах. Но вживую конечно эффект сокрушительный. Сильную спину пересекают два длинных шрама. Совсем свежие, красные. Свидетельства нашего пробоя. При каждом шаге мышцы под кожей перекатываются, отвлекая мои мысли от той ситуации, в которой мы оказались. Им невозможно не восхищаться. Всё это теперь моё? — подняла во мне голову влюблённая собственница. Стоит захотеть и…

Фу ты! Не о том я думаю. Выбраться бы отсюда сначала. Что за странное место, которое он считает сном? Откуда знает, что в шкафу есть одежда? И что это за тварь, которая стережёт нас?

Вот князь, неслышно ступая, дошёл до шкафа, не спуская при этом глаз с горгульи. Одной рукой открыл дверцу, вторую держа наготове для отражения атаки. Окинул взглядом содержимое. Выгреб ком тряпья и даже две пары обуви. И так же неторопливо двинулся в обратный путь, оглянувшись напоследок на образину. Дюжина метров в обе стороны, а я успела и попрощаться, и отдаться, и умереть от ужаса за эти долгие пару минут.

— Здесь только мужское, выбирай что-то для себя. Ботинок на женскую ногу нет, увы.

Тойво спешно натянул длинную свободную рубаху из некрашеного полотна и такие же штаны на завязках. Зашнуровал мягкую кожаную обувь.

Что за скомороший наряд?

— Выглядит странно, но другого всё равно нет, — прокомментировал он мой немой вопрос. — Я послежу, ты одевайся. Надо выбраться до того, как за нами придут.

— Придут? Кто придёт? — замерла я, прежде чем скинуть свою ночнушку.

Князь отвернулся без подсказки и напряжённо наблюдал за входом.

— Я был здесь трижды. Первый раз сразу после того, как получил зверя. Это место — его родина, тот мир, из которого случаются пробои. Наша с ним связь способна перенести меня.

— Мир зверя?! Да как это вообще возможно? Впервые слышу, чтобы кто-то бывал в нём. Что-то не сходится. Допустим, у тебя зверь. У меня-то нет зверя.

— Не знаю, Эйлин. Абсолютно не понимаю, как это могло произойти. Возможно, брачный обряд… Сейчас некогда это выяснять, надо уходить.

— Но как? — кивнула я на горгулью. Единственная дверь находилась аккурат под ней.

— Справлюсь. Сиди тут, не двигайся с места, пока не позову. Надеюсь, обойдётся без… обойдётся.

Мне пришлось подвернуть штанины, которые оказались слишком длинными. Простая, но действенная конструкция завязок позволила затянуть на талии слишком свободный пояс. Вырез рубахи был великоват и норовил сползти с плеча. Но хуже всего дело обстояло с обувью. Ботинки оказались велики мне размера на четыре. А вдруг придётся бежать?

— Ты готова? — не поворачивая головы, спросил Тойво.

— На пугало похожа. И ботинки безбожно хлябают. Может лучше босиком?

— Оставь. Придумаем что-нибудь. Совсем без обуви будет хуже.

— Тогда готова.

— Так, слушай внимательно, — развернулся он, без тени насмешки оглядывая меня. — Я сейчас расчищаю путь, и лучше тебе на это не смотреть. Потом выходим, снаружи ни на шаг от меня, делаешь всё, что скажу. Нам нужно добраться до безопасного места. Дальше по ситуации.

— А получится? — стиснула я руки в замок.

— Мы выберемся, обязательно, — пообещал он, положив мне руки на плечи. — Веришь?

Верить хотелось, но мысли о страшном мире, полном чудовищ, навевали ужас.

Тойво вздохнул и прижал меня к себе.

— Всё будет хорошо, главное, не отходи от меня. Обратное перемещение может случиться внезапно.

Мысль о том, что я могу прохлопать момент перемещения и остаться здесь одна, вызвал ещё большую панику и желание вцепиться ему в руку и не отпускать ни на миг.

— Эйлин, я тебя не брошу. Мы же теперь связаны, — склонился он к моим губам с нежным поцелуем. — Свадьбы у нас не было, брачной ночи тоже. Ну хоть поцеловать свою супругу я могу.

Достойного ответа я не успела придумать, потому что он уже отвернулся и пошёл к нашей стражнице.

— Я знаю, что ты подневольное существо. И не хочу тебя убивать. Но мне придётся это сделать, если ты нас не пропустишь, — спокойно сообщил он, приближаясь к ней на рискованно близкое расстояние.

Горгулья забеспокоилась, повернув голову набок для лучшего обзора человека, посмевшего приблизиться к ней.

— Не пропустишь, — констатировал тот.

Всё пришло в движение в один миг. Птица раскрыла клюв и издала леденящий душу крик. Вздыбилась навстречу, подняла крылья с острыми, отсвечивающими металлом маховыми перьями и...

Князь не растерялся. Увернувшись от смертоносного клюва, он подпрыгнул и нанёс один точный удар сомкнутыми в замок кулаками по голове гадины. Глаза горгульи закатились, клюв так и застыл в жутком крике.

Мне показалось, птица рухнула со своего насеста прямо на Реннеля. Но он снова оказался быстрее. В момент падения туши он подтянулся и оказался на перекладине, с которой она упала.

— Эйлин, уходим, — позвал он, спрыгивая на пол и отряхивая руки.

Я топталась на месте, не зная, как обойти крыло, почти дотянувшееся до кровати. Наступать было страшно, а вдруг она оживёт и схватит меня. Пришлось ступать осторожно по стеночке, да ещё дурацкие ботинки норовили свалиться с ног. Тойво  протянул мне руку, и с его помощью я кое-как перешагнула кошмарное препятствие.

— Теперь можно и магией воспользоваться, — сообщил он, обхватив мою щиколотку. — скажешь, когда остановиться.

Ботинок на глазах начал съёживаться и укорачиваться.

— Стоп, — остановила я процесс, когда обувка достигла приемлемой длины.

Со вторым управились ещё быстрее.

— А почему ты сразу так не сделал?

— Они неспроста оставили караулить горгулью. Она питается магией. Любое заклинание только придаст ей силы. Я в первый раз так чуть не попался, пока не нашёл слабое место. Теменная кость у них очень слабая.

Князь приоткрыл дверь, убедился, что снаружи никого нет и вывел меня из дома.

Что я ожидала увидеть снаружи? Да всё, что угодно, кроме того, что это будет обычная деревня. Таким может быть какое-нибудь глухое селение в паре часов езды от города.

Кривоватая улочка с обочинами, заросшими травой, за изгородями виднеются засаженные поля. Разве что дома из красноватого камня. И цвет почвы с красноватым оттенком.

Первым делом мы нырнули под сень раскидистого дерева, которое источало сильный пряный аромат.

— Я кастую маскировку. Но надо отбить запах, — сообщил Тойво, очерчивая вокруг нас замысловатую фигуру в воздухе.

Сначала я не заметила никаких изменений, лишь лёгкое марево легло на его плечи. Эффект обнаружился, стоило князю начать рвать листья, распространяющие вокруг пряные волны. Движения рук оказались смазанными, и весь облик пошёл рябью, будто просвечивая. А стоило ему шагнуть в сторону, как я вовсе потеряла его из вида.

— Эйлин, держи, — прямо перед моим носом появилась рука с пучком листьев.

В носу засвербело и захотелось чихнуть, но я схватилась за листья и руку. Не хватало ещё потеряться.

— Сюда, — потянул меня Реннель к галерее, образованной длинными плетями ползучего растения. — Держись ближе к зелени, на её фоне нас не увидят.

Внутри галереи обнаружилась тропинка, так что можно было смело передвигаться, не опасаясь попасться кому-нибудь на глаза. В прорехах меж ветвей мельтешили мирные сельские пейзажи, но тревога не покидала меня.

Метров через сто князь вдруг резко свернул прямо в стену зелени, буквально втиснув меня между двумя побегами и сам сойдя с тропы. Приложенный к моим губам палец красноречиво сигнализировал об опасности.

Я оказалась прижата к шершавой стене. Тойво, развернувшись ко мне спиной, перекрывал обзор, но через минуту я услышала голоса и шаги. Могу поклясться, эти звуки не могли издавать существа, подобные зверю, виденному мной в момент пробоя в академии. Речь была не похожа ни на один из известных мне языков, но говорили явно двое мужчин. В тот момент, когда они проходили по галерее мимо нас, я постаралась даже не дышать.

А вдруг маскировка даст сбой?

Удаляющиеся спины мелькнули в просвете листвы, и я убедилась, что это люди, одетые схожим с нами образом.

Напряжение и сковавший страх немного отпустили меня. Столкнуться нос к носу с парой зверей было бы намного хуже.

— Испугалась? — спросил у самого уха Тойво, и я с трудом сглотнула пересохшим горлом. — Это хозяева зверей, которые отдают им приказы. Тебе точно не надо встречаться с ними.

Выждав для надёжности ещё какое-то время, мы убедились, что остались незамеченными и вернулись на тропу.

— Наше отсутствие скоро обнаружат. До этого момента надо покинуть деревню.

Галерея кончилась за поворотом, и мы высочили из-под зелёной крыши на открытое пространство. До ближайших деревьев предстояло пройти метров двадцать. Мы уже почти слились со спасительной растительностью, как справа раздался крик.

Со стороны князя появилась переливающаяся сфера и рванулась навстречу людям, которые двигались наперерез нам. Оценить эффект я не успела.

— Бежим, — скомандовал Тойво, и мы помчались через чей-то огород.

Человека, выросшего на пути, князь снёс мановением руки, не замедляя скорости. Двухметровый забор разлетелся в щепки, открывая вид на улицу и трёх зверей, смотрящих прямо на нас. Мамочка!

Взмахнув рукой, Реннель воздвиг ревущую огненную стену метров пяти высотой, и под её прикрытием мы метнулись влево — к лесу, который виднелся в полукилометре от деревни.

Жар от огня опалял мне лицо, дыхание сбилось, безбожно кололо в правом боку, но я без остановки бежала вслед за единственным человеком, который мог что-то противопоставить этому миру и его обитателям.

Когда с верхушек деревьев спикировали три крылатых фигуры, я поняла, что это конец. Горгульи! Тойво не сможет больше отбиваться с помощью магии.

Князь, даже не сбившись с шага, магией подхватил с земли камни и запустил их в приближающихся крылатых чудовищ.

Затаив дыхание, я наблюдала, как они взмыли в воздух с приличной скоростью, но посередине траектории полёта один за другим начали падать. Птицы же, издав мерзкий визг, только ускорились.

Реннель невнятно ругнулся и следующий камень запустил рукой. Снаряд встретился с пикирующей птицей метрах в двадцати от нас, прервав её полёт.

Две оставшиеся горгульи устремились к нам.

— Эйлин, беги к лесу, — подтолкнул меня Тойво, подхватывая с земли палку.

Острые перья мелькнули передо мной, и я инстинктивно пригнулась, защищая голову руками.

Пронзительный крик оглушил, и что-то мягкое повалило меня на землю. Рядом рухнула туша горгульи, из раскрытого клюва которой торчал обломок палки и текла кровь.

Страх придал ускорения, так что я проворно отползла на безопасное расстояние. Оглянулась на крик второй горгульи и застыла на месте.

Человек и громадная крылатая тварь кружили в смертоносном танце. Это было бы даже красиво, если бы не было так опасно. Горгулья налетала сверху, пользуясь своим преимуществом, и за счёт внушительного размаха крыльев держала дистанцию.

Тот обломок палки, что остался в руках князя, мелькал в воздухе, выжидая возможности для удара. Слишком длинной была шея твари. Её клюв то и дело щёлкал, норовя покалечить человека, но тот проворно уворачивался, раз за разом атакуя в ответ. Эх, ему бы хоть какое-то оружие.

Я оглянулась в поисках хотя бы чего-то, что могло бы помочь Тойво. Но вместо помощи обнаружила, что огненная стена практически погасла, и с той стороны на нас несутся три зверя, позабытых перед лицом новой напасти.

— Тойво, звери! — только и успела предупредить я.

Первое из чудовищ громадным прыжком перемахнул через огненную черту. Я решила, что нам конец, и тут оно размахнулось и запустило в противника молот. Как заворожённая, я проследила траекторию его полёта.

Чудовищный снаряд буквально смёл горгулью, отнеся её метров на пятьдесят и пригвоздив к дереву.

Князь развернулся, ударил в ладоши, и зверя отбросило обратно к самой черте.

— Кто следующий? Подходи, — многообещающе воздел он руки, по локоть пылающие магическим синим огнём.

С плеча у него текла кровь, и грудь тяжело вздымалась в попытке отдышаться. Тойво Реннель устал, но был готов стоять до конца за нас обоих.

Два зверя с двух сторон, с размаху налетели на невидимое препятствие, которое воздвиг князь.

И тогда ближний ко мне остановился, совершенно осмысленным взглядом посмотрел и… что-то сказал. Тойво застыл на месте и уставился на него в ответ. Зверь совершенно человеческим жестом поднял когтистые лапы, продолжая рокотать на своём зверином языке.

— Он говорит, они хотят помочь, — ошарашено перевёл мне Тойво.