Глава 16

Стихийное бедствие по имени Грэйд Мейррхаун надвигалось на нас в полной тишине. К чести Лоренсо, на его лице не дрогнул ни один мускул. Вот это выдержка!

— Поставить адептку и три шага назад! — рыкнул дайран.

— У Майи не в порядке нога и нет обуви, лорд ректор, — ровным тоном возразил Лоренсо, выделив последние слова, чем в моих глазах заработал еще один плюсик в карму. Спорить с разозленным дайраном… Он сумасшедший или отчаянный храбрец? Впрочем, может, каждый оборотень таков, когда защищает свою пару.

Все вокруг, затаив дыхание, ждали следующего действия дайрана.

— Что ж, я предупреждал…

Взмах рукой, и красноватый поток ректорской магии вырывает меня из рук барса. Несет по воздуху, аккуратно опускает на лавку, и… Лоренсо срывается. Клочки одежды печально опадают на пол, и к ректору летит в прыжке огромный пятнистый барс. Казалось, сейчас он собьет с ног и растерзает дайрана длинными когтями.

Я закрыла ладонью рот, подавляя крик. Время словно замедлилось. Ледяная ярость в глазах оборотня схлестнулась с мрачной решимостью в пламенеющих очах ректора.

Однако в момент, когда лапы барса коснулись плеч дайрана, его фигура рассыпалась алыми искрами и собралась уже за спиной Лоренсо. Не ожидавший такой подставы кошак жестко приземлился, кубарем прокатившись по каменному полу.

В следующий момент барс был взят за шкирку, словно напакостивший котенок. Ректор без усилия поднял двуликого над полом. Я, как и все прочие, с ужасом наблюдала, что будет дальше.

— Я бы лично выбил пыль из твоей шкурки и дурь из твоей головы, котеночек, но, к счастью для тебя, сейчас у меня на это нет времени. Поэтому твой пыл охладят сутки на десятом полигоне.

С этими словами ректор легко, без напряжения, швырнул барса в круглое окошко огненного портала, которое тут же сузилось до точки и погасло.

Оглядев зал, дайран язвительно заметил:

— Кто-нибудь еще желает составить компанию адепту Мора?

После этих слов народ моментально отмер и поспешил по своим делам, украдкой поглядывая на то, как ректор неспешно приближается ко мне.

Глаза дайрана из огненных стали черными. Должно быть, такой была тьма той Бездны, которую часто поминал ректор. Пусть давящая атмосфера исчезла, я понимала, что гроза еще не миновала.

— Кое-кто обронил туфельку, — вкрадчиво произнес дайран. Галоша шлепнулась передо мной на пол.

— Лорд-ректор, я… — пролепетала, лихорадочно придумывая подходящую ложь. Ведь если не передам камень шантажисту, он убьет или покалечит отца.

— Должны были до занятий сидеть в комнате, дав отдых ноге, и выти оттуда только в сопровождении Сэфы. Вместо этого вы снова куда-то бежите и теряете обувь на лестнице!

Какое облегчение, "туфельку" нашли не в кабинете! Я спасена!

— Позже мы вернемся к вопросу, куда вы шли и как отвлекли Сэфу. Учитывая, что оборотню, учуявшему истинную, приказывать бесполезно, я приказываю вам в свободное от занятий время сидеть в комнате и всячески избегать адепта Мора до следующего новолуния. Не смейте подходить к нему, разговаривать и тем более прикасаться. После ужина я зайду за вами и переправлю во дворец, чтобы Саерин могла примерить платье. А теперь бегом на занятия.

— Но, лорд Мейррхаун, моя нога…

— Ах да, сейчас.

Ректор присел рядом со мной и, на этот раз не прикасаясь, исцелил мою лодыжку. После привел в прежний вид мою туфлю и исчез в телепорте. Я вернулась к себе за учебниками. Пользуясь кратким уединением, достала из кармана родовой артефакт дайрана.

Я боялась потерять кулон, поэтому надела цепочку на шею и спрятала голубой бриллиант под мантию. Что же я делаю! В душе проснулся давно забытый удушающий стыд. Еще на Земле я поклялась себе никогда не красть — и вот теперь нарушила собственное обещание! Я беззвучно кусала губы, собирая нужные книги в сумку. Что же делать? Рассказать все дайрану? Нет, это было бы слишком страшно! Вдруг он разозлится? Но страшнее всего то, что любимый будет смотреть на меня, как на воровку. Я не вынесу, если он станет меня презирать.

По телу вдруг пробежало странное тепло. Это ощущение длилось всего миг и пропало, но мне показалось, что этот странный импульс исходил от камня. Вытащила украшение из-за ворота, чтобы осмотреть, но кулон был все тем же. Может, просто почудилось? От нервов бывает и не такое.

После занятий хотела послушно вернуться в свою комнату, чтобы случайно не найти новых приключений на свою пятую точку, но, видимо, не судьба мне жить спокойно…

В коридоре я столкнулась с толпой адептов, целенаправленно идущих куда-то. Попыталась обойти их стороной, но одна девушка будто нарочно изменила направление и задела меня плечом. От толчка ремень моей сумки соскользнул с плеча, и книги рассыпались по полу.

— Эй, смотри, куда идешь, попаданка! — свысока заметила рыжеволосая адептка и, задрав нос, продолжила свой путь. Я тихо ругнулась и принялась собирать книги, но тут же замерла: передо мной, на учебнике по иллюзиям, лежал небольшой белый квадратик.

Я подняла его, и на бумаге, как только коснулась, проступили буквы со знакомым почерком:

"Я знаю, ты достала то, что меня интересует. Отдай мне это. Выходи за ворота и иди по дороге к порталу".

У шантажиста здесь есть свои люди? Кем была та рыжая девица? Я обернулась, но не увидела адептки, которая толкнула меня и подбросила записку. Она уже затерялась в толпе.

Мои руки задрожали. Может, все-таки пойти к ректору и признаться? И тут же за этой мыслью перед глазами возник образ отца. Нет, я не могу допустить, чтобы он пострадал из-за меня! Не могу!

Вскоре я уже оставила сумку в комнате и шла по саду, молясь, чтобы мне никто не встретился. Лоренсо можно было не опасаться: бедняга отбывал наказание на одном из полигонов и вряд ли выберется оттуда до момента, определенного ректором. А вот вампиры или дриад вполне могли увязаться за мной.

Подумала и тут же увидела сначала Ортиса. Легок же он на помине!

— Привет, куда собралась?

— Хочу пройтись по лесу, подумать.

— Составить тебе компанию?

— О нет, не стоит. Мне хочется побыть одной. Я и так устала от всеобщего внимания.

— Ты про ректора и Лоренсо?

— Ты тоже там был? — удрученно произнесла, почему-то ощущая стыд.

— Был. Неужели Мора тебе понравился? Сдалась перед обаянием котеночка? Что-то ты не особо вырывалась, даже обняла его!

— Та-а-ак… это что, ревность? — уточнила я, приподняв бровь.

— Возможно. Ты мне нравишься, Майя.

Я замерла под изучающим взглядом янтарных глаз.

— Это… неожиданно, — я пыталась найти подходящие слова, но мысли разбегались. — Ортис, я…

— Спокойно. Я не сумасшедший проклятый оборотень, — усмехнулся парень. — Я и правда ревновал, но теперь это в прошлом. Сегодня я увидел нечто еще более интересное, чем ты и Лоренсо.

— И что же это?

— Могу поклясться, что лорд ректор никогда еще так старательно не отбирал очередную "истинную" у кошака. Если девушке нравился оборотень или она сама подкралась к нему в новолуние, чтобы погладить его и попытаться "исцелить" от проклятия, лорд Мейррхаун никогда не мешал парочке общаться. В тот момент мне, да и всем, думаю, казалось, что вы с Лоренсо нашли общий язык, но сегодня, вопреки своему обычаю, дайран вмешался. Он не просто отогнал кошака, он наказал его!

— Хочешь сказать, что…

— Ты зацепила этого демона, Майя. И при всей моей горячей симпатии к тебе, я не самоубийца, чтобы становиться на его пути. Однако помни: если он однажды бросит тебя, чтобы вернуться к портрету возлюбленной и пьянкам, я всегда готов тебя утешить и… и, в общем, обращайся, если нужна помощь.

Дриад замолчал, а я заметила движение в конце боковой аллеи и быстро спряталась за ствол ближайшего дерева.

— Что случилось? — нахмурился Ортис.

— Кажется, твоя помощь нужна мне уже сейчас! Близнецы Эбер идут. Мне нужно незаметно уйти отсюда, так, чтобы они меня не учуяли.

— Сейчас устроим! — уверенно произнес дриад — Иди в ту сторону прямо через заросли. Набредешь на тропинку, поверни налево и беги во весь дух. А я тут пока займусь озеленением.

— Но как ты отгонишь вампиров?

— Так же, как сбил со следа Лоренсо. У кровососов отбивает нюх один дивный цветочек под названием "Слезы бессмертного". Эта парочка будет чихать так, что в Дакамаре будет слышно! — зловеще улыбнулся дриад, и на его пальцах вспыхнули зеленые искорки.

— Напомни мне, чтобы я никогда не враждовала с тобой! — со смешком заметила я.

— Беги уже, пока тебя не заметили.

— Бегу. Спасибо тебе! — Чуть сжала плечо дриада в знак благодарности и понеслась прочь, придерживая подол мантии, чтобы не зацепиться за какой-нибудь куст.

Я довольно долго шла через лес и уже почти добралась до портала, ведущего в столицу драконьей империи, когда передо мной в воздухе возникла странная преграда, похожая на дрожащий от жара воздух. Пройти сквозь нее я не смогла, как ни старалась, и пошла вдоль, надеясь, что эта своеобразная стена где-то закончится. Я углублялась в лес все дальше, а сердце от волнения и страха стучало все быстрее.

— Стой! — раздался знакомый голос совсем близко от меня. Я задрожала: шантажист пришел за артефактом. — Отдай камень!

— Не так быстро. Сначала ты поклянешься своей силой, что не причинишь вреда ни моему отцу, ни мне самой, — ответила я.

— Надо же, какая дерзкая малышка… — протянул невидимка, обходя вокруг меня. — Так и быть: клянусь силой, что не причиню вреда тебе и твоему отцу.

Я опасливо оглядывалась, следя за тем, как в том месте, где шел маг, колыхалась трава, и поворачивалась следом, чтобы не подставлять незащищенную спину. Сняла кулон и протянула его на раскрытой ладони. Артефакт взлетел в воздух и исчез.

— Отлично! Я мог бы обойти данную клятву, но, пожалуй, оставлю тебе жизнь, чтобы посмотреть, как Грэйд порвет тебя на ленточки за кражу. Что до твоего отца, думаю, тебе интересно будет узнать, что он ни минуты не был в опасности. По каким-то неведомым причинам демиург сожгла канал перехода в твой мир. Никому из магов Андории больше нет туда дороги. Я показал тебе лишь искусную иллюзию, пользуясь твоими же воспоминаниями и страхами. Спасибо за помощь, малышка, — с довольным смешком прошептал мужчина у меня над ухом.

Размытая высокая фигура на миг проявилась в воздухе перед тем, как исчезнуть золотом цветке огненного портала.

Я стояла, сжав кулаки и кусая губы. Хотелось одновременно ругаться, плакать и провалиться сквозь землю от стыда за свою тупость. Так боялась за папу, что, как последняя овца, поверила во все, что мне говорил шантажист. Не подвергла критике его слова. Не удосужилась проверить, может ли он осуществить свои угрозы.

Боже, еще недавно у меня было все… Новый мир, возможность начать жизнь заново, чистый лист… После учебы я могла бы создать себе жизнь, какую захочу. Осуществить то, о чем всегда мечтала, — открыть наконец свое дело и всласть шить из прекрасных материалов, экспериментировать, создавать нечто совершенно новое и востребованное.

Отец не раз говорил, что в маленьких количествах страх помогает достичь цели и сохраняет жизнь, но в больших он разрушает, приводит к катастрофе. Я не вспомнила в нужный момент его слова и все испортила!

Счастье, конечно, что шантажист меня не убил, даже память не стер. Но Грэйд Мейррхаун умен, ему не составит труда найти воришку… К слову, а выживу ли я после этой аферы? Что меня ждет? Исключение из академии, заточение или казнь? Что мне делать? Бежать? Но Саерин еще не выиграла отбор, а значит, я все еще пленница магического договора, чары которого достанут меня везде.

В довесок подставила любимого человека, который столько раз меня спасал! Если бы я могла повернуть время вспять и выбрать другую дорогу!

Занимаясь самобичеванием, я медленно побрела в академию.

Вдруг кожу на шее запекло, словно от чрезмерного загара. Зашипев, инстинктивно прикоснулась к больному месту и замерла, когда пальцы наткнулись на знакомую цепочку. Мое тело на миг окутало голубоватое сияние, и я, не веря своему счастью, ощутила, на шее приятную тяжесть подвески. Заглянув в вырез мантии, я не удержала вопля радости. Сквозь ткань погладила камень и прошептала:

— Ты вернулся! Пойдем, мой хороший, надо вернуть тебя назад!

Должно быть, вид девушки, заглядывающей себе в вырез мантии и что-то шепчущей туда с улыбкой счастливой идиотки, выглядел впечатляюще. По крайней мере, неизвестно откуда взявшийся дриад оценил и со смехом заметил:

— В первый раз вижу, чтобы девушка заглядывалась на собственную грудь с таким восторгом! Обычно все вы недовольны природным размером. Я так и знал, что тут что-то нечисто! Сказала: "Ах, Ортис, мне надо пройтись по лесу, поду-у-умать…" — фальцетом пропел дриад, передразнивая меня — А сама побежала в город за увеличивающим зельем и теперь стоит среди леса и разговаривает со своими… — Сын леса смешно обрисовал в воздухе перед собой округлые формы королевских размеров и лукаво поиграл бровями.

— Вот еще! Я себе какая есть нравлюсь, просто хвоинка за ворот упала, — заявила я и запустила в Ортиса подобранной тут же шишкой. Он ответил тем же. Мы кидались друг в друга, как дети. В какой-то момент я посмотрела на смеющегося дриада и поняла, что отношусь к нему как другу или брату, но не больше.

Решила, что не надо его напрасно обнадеживать. Сделала вид, что потеряла интерес к шуточному поединку, и под предлогом усталости вернулась к себе.

В своей комнате перед зеркалом попыталась снять цепочку, но замочек заело.

— Ну, снимайся же! Нарочно ты, что ли, не слазишь, а? Пора возвращаться к хозяину! Боже, я спятила! Разговариваю с бриллиантовой подвеской!

И тут артефакт решил показать, что он действительно разумен: от цепочки рядом с камнем стали расти еще две такие же, быстро обвили мою шею и соединились с замком.

— Похоже, ты решил остаться со мной… — упавшим голосом произнесла я.

Камень довольно вспыхнул в ответ.

— Вот тебе раз! Слушай, может, все-таки слезешь с меня? Твой хозяин меня развеет, если узнает, что ты тут… обосновался.

Молчание. Ни вспышки, ни шевеления цепочки — ничего! Хитрый артефакт решил, что хорошего помаленьку, и прикинулся обычной каменюкой. Только замочек исчез без следа. Растворился, впитался в три цепочки и был таков.

Я озадаченно повертела украшение на шее. Через голову не снять. Резать цепочки подручными средствами страшно. Камушку это наверняка не понравится. Кто знает, что он учудит в ответ?

Виновник моих бед, похоже, подслушал, о чем я думаю. Перед глазами возникла картина: черноволосая демоница то пытается перерезать цепочку кусачками, то растворить каким-то зеленоватым составом, расплавить огненным заклятьем, окутав шею защитными чарами. Но ей не удается повредить тонкие звенья, и артефакт остается на месте. Значит, инструменты, химия и заклинания тут бессильны. Вот же зараза!