Глава 19

Я не помнила, как уснула вчера, — видимо, лорд Мейррхаун наложил усыпляющие чары, только в порыве чувств перестарался: я проспала завтрак и обязательно проспала бы и занятия, если бы меня не пробудила Сэфа, щелкающая кнутом по полу:

— Эй, засоня! Между прочим, занятия начинаются через пять минут! Вставай, если не хочешь вызвать гнев ректора.

— Через сколько?! — Я пулей полетела в ванную, радуясь, что одета. Быстро умылась, переплела волосы, накинула на платье мантию и влезла в туфельки. Покидала учебники в сумку и побежала на занятия.

На обед в столовой я накинулась со зверским аппетитом. Последним уроком была медитация, после которой я намеревалась отправиться к себе в комнату, но, как только я зашла, тут же из огненного вихря возник ректор.

— Бал начнется через два часа, адептка Ризворт, — вместо приветствия произнес дайран. — Саерин просила доставить вас пораньше, так что идемте.

Мне протянули ладонь, и я с удовольствием вложила в нее свою руку.

— Надеюсь, вы поняли мои вчерашние объяснения о том, что побег в другую академию не имеет смысла?

— Вы, должно быть, шутили, лорд Мейррхаун. Разве может император вот так запросто подарить вам должность ректора в любой академии?

Внезапно дайран остановился посреди огня и, взяв меня за плечи, развернул к себе, чтобы заглянуть в глаза и произнести:

— Император — один из ближайших моих друзей, которого я выручал бессчетное количество раз. Он сделает мне почти любое одолжение. Так что я предельно серьезен, адептка Ризворт.

— Перестаньте меня так называть, — повела плечами, пытаясь сбросить руки дайрана. — Угрозы для моей жизни больше нет, значит, я могу вернуть свое имя, — снова взялась я за роль строптивицы, провоцируя ректора проявить истинные чувства. Не все же ему меня доводить?

— И как же мне вас называть? — вкрадчивым голосом спросил драконодемон, склонившись ко мне так близко, что, если чуть качнусь вперед, я могла бы его поцеловать.

— Я Майя Булатная! — ответила, отворачиваясь от дайрана, хотя хотелось мне совсем иного.

— Хорошо, я переделаю ваши документы, адептка Булатная, — с легким смешком неожиданно согласился лорд Мейррхаун и, взяв меня за руку, снова повел сквозь огонь.

Саерин встретила меня с распростертыми объятиями и широко раскрытой дверью своего гардероба.

— Выбирай, дорогая, для тебя любой каприз.

— Спасибо, но это слишком… — улыбнулась я.

— В самый раз, дорогая! Мне понравилась твоя работа. Ты помогла мне, я помогу тебе. Хочу, чтобы ты сегодня блистала так, чтобы Грэйд боялся даже на миг от тебя отвернуться! Как оденешься, возвращайся в спальню, я тебя причешу.

Я перерыла весь гардероб демоницы в поисках хотя бы одного наряда без выреза и с закрытым горлом. Не хотелось бы стать причиной скандала на помолвке Саерин, если на моей шее увидят семейный артефакт, который никто мне не вручал. Кулон нужно как-то скрыть. Я была уже в отчаянии, когда в самой дальней части комнаты отыскалось синее платье из материала, который почти не ощущался кожей, когда я касалась его.

Уже надела выбранный наряд и повернулась к зеркалу, чтобы посмотреть, ладно ли он сидит, когда гардеробную вошла демоница. Я ожидала, что Саерин будет против выбранного мной платья и станет заставлять меня надеть что-то с головокружительным декольте, но та лишь хмыкнула:

— О, хороший выбор, шикарно выглядишь!

— Правда?

— Конечно! Только не сразу поворачивайся к Грэйду спиной, — усмехнулась Саерин, — не то отправит переодеваться.

Я нахмурилась, повернувшись к зеркалу спиной, посмотрела на свое отражение через плечо и с ужасом обнаружила огромный вырез во всю спину, глубиной почти по самые вторые девяносто.

— Пожалуй, я и сама это сниму! — воскликнула, потянувшись к пуговицам.

— Нет-нет-нет! Не может быть и речи! Оно тебе идет! Я тебе его даже подарю, хочешь?

— Не надо!

— Ну что ты так нервничаешь? Ты ведь не все надела! К платью полагается вот эта накидка. Цепляется за рукава вот здесь и здесь, а вот эти петельки надень на пальцы. Ну? Так лучше?

— Ненамного. Она просвечивает и парусит, как крылья. Стоит шагнуть вперед чуть резче — и снова все на виду.

— А ты плавно, Майюшка, коль так стесняешься показывать свое "все", — усмехнулась Саерин, в карих глазах которой плясали чертенята. — Лебедушкой плыви.

— Как бы один змей мне за такое перышки не ощипал… — заметила я, кутаясь в полупрозрачную ткань.

— Ладно, не переживай! Наложу иллюзию, раз так сильно боишься своего грозного ректора, — патетически провозгласила Саерин, сделала несколько пассов, рассыпая с ладоней алые искры, и вырез на спине тут же уменьшился наполовину.

— Я хотела попросить тебя об одолжении… — произнесла я.

— Все что хочешь, в пределах разумного.

— Я не хочу брать деньги за свою работу.

— Тогда что же ты сочтешь приемлемым вознаграждением?

— Не могла бы ты попросить для меня у императора разрешение самостоятельно выбирать академию, в которой буду учиться?

— Это зачем? Все-таки обиделась на Грэйда? Что он опять натворил?

— Пока ничего. Просто хочу вывести своего возлюбленного на чистую воду, заставить признать свои чувства ко мне, если они у него действительно есть.

— Идея хорошая. Правда, не знаю, согласится ли на это Саерсин. Он Грэйда слишком любит и не захочет тревожить даже ради того, чтобы помочь воссоединиться с истинной. Но я все же попробую его уговорить. А деньги все равно возьми, лишними не будут.

Когда меня причесали, накрасили, почти силком надели дорогие висячие серьги с сапфирами и такой же браслет, я не узнала свое отражение в зеркале. Впрочем, как и лорд Мейррхаун, который без стука вошел в спальню сестры и остановился так резко, будто врезался в стену. А взгляд! Всего на долю секунды дайран потерял контроль, но я прочла в его глазах столько восхищения и звериной тоски, что мое сердце перекувыркнулось от радости и сжалось от сострадания!

Но прошло всего мгновение, короткое, как взмах ресниц, и вот передо мной снова собранный и холодный ректор с ироничным прищуром черных глаз. Да что же это! Неужели у дайрана такая выдержка?

— О, Грэйд! Ты как раз вовремя. Мы готовы, можно отправляться в бальный зал.

Ректор прошел мимо меня и подал руку сестре. Казалось бы, лорд Мейррхаун просто следовал этикету, но теперь уже я испытала ревность. Мне хотелось самой иди рядом с дайраном, наслаждаясь его прикосновением, всеми фибрами души чувствуя ауру силы, что окружала его. Я мысленно усмехнулась: "А чего ты хотела, Булатная, если сама ты не из благородных? Кто ты? Правильно, просто белошвейка! Ты почти прислуга, как бы тебя ни наряжали".

Следом за дайраном и его сестрой я спустилась по винтовой лестнице, миновала несколько коридоров, украшенных статуями и портретами, и вошла в большой бальный зал. Вопреки моим ожиданиям, на входе не стоял глашатай, который объявлял бы каждого вошедшего. Не глядел на дверь в ожидании гостей рой разряженных придворных, готовых обсудить наряд, выражение лица и личную жизнь каждого.

Казалось, появления будущей императрицы никто не заметил. Гости курсировали по залу, общаясь между собой. Но вдруг все разговоры стихли и толпа расступилась, образуя перед нами коридор, в конце которого у двух пустующих тронов стоял император. Серебристая корона с аквамаринами очень шла ему, поскольку повелитель Эрилирской Империи был ледяным драконом и унаследовал холодную красоту своего отца: серебристые волосы, бледную кожу и голубые глаза.

Лорд Мейррхаун подвел к Саерсину сестру, и оба согнулись перед ним в поклоне. Я тоже поклонилась, следуя примеру ректора. Взгляд монарха был прикован к невесте — казалось, он ничего не замечал, кроме нее. После взаимных приветствий ледяной дракон обратил внимание на меня:

— Что за красавицу ты привел в мой дворец, Грэйд? Как ее имя?

— Прошу прощения, что сразу не представил вам нашу спутницу, Ваше Величество. Перед вами эстиона Майя Булатная, попаданка, маг-универсал, адептка моей академии, а в прошлом белошвейка Саерин. Она, кстати, и настояла на том, чтобы я привел Майю на это торжество. Правда, не знаю, станет ли эстиона Булатная продлять договор с моей сестрой, ведь для учебы нужна полная отдача.

— Думаю, Майя справится и с учебой, и с работой. Попаданки быстро во все вникают. — Саерин подмигнула мне. Я ответила сдержанной улыбкой.

— Что ж, приглядывай хорошенько за своей адепткой, Грэйд, ее заметил посол нагов.

— Верт из рода Самаргадов, — определил ректор, кинув взгляд на зеленоволосого мужчину в черном костюме.

— Изумрудный в поиске. Скоро я услышу о похищении какой-нибудь из дочерей высшей знати или еще чьем-то… — хмыкнул император, окидывая меня говорящим взглядом. — Я слышал, у нагов попаданки в большой цене.

— Он не посмеет похитить мою адептку, — усмехнулся лодр Мейррхаун. Однако подтолкнул сестру к императору, а сам занял место рядом со мной.

Церемония помолвки прошла без приключений. Родовое кольцо, украсившее руку Саерин, поменяло размер и цвет камня. Что означало: артефакт древнего драконьего рода Аддраер принял избранницу императора.

После церемонии начался бал. Танцевали не все, половина сказочного бестиария разбилась на группы, обсуждая новости, обмениваясь шутками и наблюдая друг за другом. Лорд Мейррхаун предложил мне руку и подвел к нише вдали от танцующих. Тут стоял мягкий диван и невысокий столик.

— Посидите здесь, адептка. Я видел отца адепта Мора, мне нужно с ним переговорить. Это не займет много времени. После мы отправимся обратно в академию. Если к вам рискнет приблизиться Верт Самаргад, в чем я лично сомневаюсь, не принимайте от него никаких подарков — вообще ничего не берите из его рук. Иначе оставшуюся жизнь проведете в долине Водопадов, изобретая укороченные наряды для нагинь в истинном обличье.

Ректор отошел в сторону и вступил в разговор с высоким оборотнем. Было заметно, что на папу Барсик очень похож, но альфа, разумеется, выглядел старше и солидней.

Дайран за разговорами не забывал поглядывать в мою сторону. Надо же, беспокоится, но все равно обидно. Если я ему действительно так нравлюсь, мог хотя бы на танец пригласить. Настроение у меня совсем упало.

— Такая красивая девушка сидит одна и скучает — по-моему, это несправедливо… — Ко мне медленно приблизился брюнет в черном костюме. В его левом ухе болталась серебряная серьга, в руке он нес бокал с красным вином. Голос мужчины словно дернул меня, как куклу, за невидимые ниточки. Не успела даже осмыслить происходящее, как подняла взгляд на его лицо и… пропала.

Я видела, что он двигался как хищник, подкрадывающийся к жертве. Я узнала эту грацию, уже виденную мной в академии у братьев Эбер. Меня не могла обмануть его легкая доброжелательная улыбка. Несмотря на то, что неизвестный не размыкал бледных точеных губ, я точно знала: за ними прячутся клыки. Мелькнула досадная мысль, что запах антивампирского шампуня, должно быть, уже выветрился.

— Не выветрился, просто я прожил достаточно, чтобы на меня это не действовало. Попробуй, тебе это понравится. — Вампир со стуком поставил бокал на столик.

Звуки музыки и разговоров вокруг будто отдалились, зато нарастал неясный шум в ушах. Предметы перед глазами поплыли, только вампир и бокал на столе передо мной оставались четкими. Моя рука сама собой потянулась к вину, и я осушила чужой бокал до дна. Моргнула, сбрасывая наваждение. Терпкий вкус ягодного вина осел на языке. Плохо. Пьяная гейша своей сакуре не сегун…

— Вкусно?

— Очень, — честно ответила я, вместо того чтобы возмутиться.

— Тогда потанцуй со мной, красавица. — Мне протянули бледную изящную ладонь, а я все пыталась сопротивляться магии, разлитой в чужом голосе и взгляде. Тянула время, ожидая, что Грэйд посмотрит на меня очередной раз и придет на помощь.

— Как можно, мы даже не представлены! — ответила, силясь отвести взгляд.

— К чему тебе мое имя, малышка? Главное, что нам обоим сейчас пусто и одиноко. Иди ко мне, скрась мой вечер, а я скрашу твой…

— Я не умею танцевать.

— Это неважно. Главное, что я умею, просто подчинись. Иди ко мне…

Я с ужасом поняла, что моя рука послушно легла в протянутую ладонь вампира. В следующий миг его пальцы сомкнулись вокруг моих, и я перестала замечать, что происходит вокруг.

Паника моментально утихла. Краем сознания я еще понимала, что происходит что-то неправильное, но против воли продолжала улыбаться и идти следом за кровопийцей. Клыкастый втянул меня в круг танцующих, и я с удивлением поняла, что он не лгал. Его умения танцевать действительно хватало на нас двоих.

— Скажи, почему ты грустила?

— Неразделенная любовь, — произнесла я, хотя совсем не собиралась откровенничать с сыном ночи.

— Я живу на свете уже больше тысячи лет, девочка, и вот что я тебе скажу: любви нет. Есть только страсть или ее отсутствие. Все остальное — глупые ужимки и ложь, выдумка поэтов. Когда поймешь это, все станет намного проще.

— Неправда, все не так. Если бы существовала лишь страсть, я могла бы удовлетворить ее с кем угодно и успокоиться.

— А тебе нужен кто-то определенный? Скажи, вот я, к примеру, разве не достаточно хорош для тебя? Ведь ты пошла за мной не раздумывая.

— Ты заставил меня.

— Я не смог бы заставить, если бы ты сама меня не хотела.

— Я хотела танцевать, а не тебя, — уточнила, чувствуя, как голод вампира растекается по коже горячей патокой, когда он заставил меня прогнуться назад и навис надо мной, вдыхая мой запах в опасной близости от шеи.

— Откуда же ты такая сладкая, а? — хрипло прошептал кровопийца, и мое сердце замерло от ужаса. Может, в Андории и есть законы, защищающие людей от вампиров, но этот зубастый тип явно птица высокого полета, а таким многое сходит с рук.

В какой-то момент я увидела лицо Грэйда, который пробирался ко мне, ловко лавируя среди танцующих. Гнев, разливавшийся вокруг него, ощущался так, что волоски на руках вставали дыбом. Интересно, дайран на всех так действует или только на меня?

Поворот, вампир ведет меня в танце мимо Саерин и императора. Демоница с улыбкой заговорщицы подмигивает мне, и я чувствую легкое покалывание за спиной. Марханг! Она сняла иллюзию с платья!

Грэйд уже близко, градус ярости в его глазах вырос втрое, когда я совершила еще один поворот и он увидел настоящую глубину выреза на моем наряде. Огненная вспышка, и меня изъяли из загребущих рук вампира. Против ожидания, в голове у меня так и не прояснилось.

— Как грубо, лорд Мейррхаун, — с обманчиво мягкой интонацией произнес вампир. — Сами с девушкой не танцуете, а стоило ей найти кавалера — не даете развлечься.

— Грубо приходить, когда вас нет в списке гостей, мастер Асмандер. Если я еще раз увижу вас рядом с моей адепткой…

— О, так это ваша адептка! Прошу прощения, я не знал, что вы изменили своему извечному правилу не смешивать работу и личную жизнь. Не смею более вам мешать, лорд Мейррхаун.

С пальцев ректора посыпались искры. Думаю, он догнал бы вампира и схлестнулся с ним прямо в зале, если бы не подоспела Саерин:

— Грэйд, кто это был?

— Повелитель всех вампиров Андории, мастер Райвен Асмандер. Этому подонку больше тысячи лет, — процедил сквозь зубы лорд Мейррхаун. Ректор был все еще зол, но уже достаточно пришел в себя, чтобы не броситься на наглого вампира.

Тут голова у меня закружилась еще сильнее, слабость усилилась. Все тело охватил жар, и губы невольно приоткрылись, потому что враз стало нечем дышать. Я выпустила из рук плечо дайрана, за которое до этого беспомощно цеплялась, и непременно упала бы, если бы лорд меня не подхватил.

— Майя, что с вами? — Встревоженный взгляд ректора пролился бальзамом на мое сердце.

— Душно… — едва смогла прошептать я, и меня тут же подхватили на руки, чтобы через огонь портала вынести на улицу.