Глава 21

Грэйд Мейррхаун

Нарзул-Шаддар встретил меня непривычной тишиной и приспущенным флагом на вершине донжона. Я набросил невидимость, как только вышел из портала. Отец приказал отправляться подавлять восстание, но сообщение главы совета высших демонов заставило меня изменить решение.

В нем говорилось, что отец скоропостижно скончался от неизвестной болезни и я обязан прибыть в Сейтен, чтобы присутствовать на его похоронах и… своей коронации, предварительно отправив воспитывать дроу кого-то другого.

Еще день назад я бы отправился сначала подавлять восстание и только потом приехал бы в столицу, но пузырек с остатками зелья у меня в кармане изменил все. Прочтя над ним заклинание поиска, я установил место, где было сварено зелье. След вел отнюдь не в долину вампиров, а в Эохайд — столицу родного Сейтена.

Я никогда не хотел править. Слишком много головной боли. С радостью отдал бы трон сводному брату, но все знали, что Сеттарх слабее меня, а это означало, от короны мне никуда не деться. Вот только я никак не ожидал, что мой черед взвалить на свои плечи отцовскую ношу придет так скоро.

Интуиция вопила о том, что здесь что-то нечисто. Такой могучий демон, как Авад Харун не мог просто так взять и умереть от какой-то болезни. Это убийство и я уверен в том, что оно совершено королевой. Демон во мне скалил клыки, требуя кровавой мести, но я сдерживал его. Сначала нужно добыть доказательства вины Амариллис.

Бесшумно, под покровом невидимости спустился с башни и направился в часовню, где в окружении статуй пяти стихий, на мраморном алтаре, в кроваво-красных одеяниях покоилось тело повелителя Сейтена. Он был в демонической форме, его лицо выражало спокойствие, а на рогах сияла вязь золотых колпачков, украшенных россыпью рубинов.

Если люди считали цветом смерти черный, драконы белый, то демоны в час печали одевались в красный. Цвет крови, что текла в наших жилах в человеческой форме. Цвет пламени, что вырывалось из ран в истинном обличье.

Я бесшумно прошел мимо стражи у входа, к телу, лежащему на постаменте. До моего прибытия к отцу не должны были пускать даже ближайшую родню, поскольку император тут теперь я.

— Дайте мне взглянуть на него! — донесся от входа голос усердно рыдающей мачехи — Авад! Мой Авад! Зачем ты оставил меня! — провыла Амариллис, бьющаяся в руках стражей, после чего бессильно обвисла, инсценируя обморок. Слух высшего демона позволил мне узнать, что сердце императрицы бьется быстро и сбивчиво. А обоняние дракона подсказало, что вызвано это отнюдь не горем, а искусно подобранными травами из Черного леса. Демоница разыгрывала трагедию, чтобы отвести от себя подозрения.

Я повесил полог тишины и, коснувшись холодной когтистой руки отца, негромко произнес:

— Я не верю… слышишь? Не верю, что ты мог так легко дать себя убить! Кто предал тебя?

— Это неважно. Главное, что меня не предал ты — прозвучал за спиной знакомый голос.

— Отец?! — я рывком обернулся, чтобы увидеть живого и здорового императора, стоящим рядом со мной.

— Ты не одел мое кольцо — с упреком произнес Авад, сощурив ярко-зеленые глаза — Все еще не хочешь на трон?

— Не хочу. Что ты тут устроил? — спросил, хмуро кивнув на труп — Кто это?

— Ну… в некотором смысле это я. Случалось тебе убивать свою копию в параллельном мире? Нет? Попробуй, как-нибудь, когда тебе все наскучит. Непередаваемо жуткое ощущение!

— Ладно, поиграли и хватит. Забери это! — я протянул отцу императорскую печать.

— Не спеши. Сперва арестуй свою мачеху и сводного брата по подозрению в моем убийстве. Сейчас важно засадить эту парочку в темницу, пока мы не найдем доказательства, чтобы сменить фальшивые обвинения на настоящие.

— И в чем ты собрался обвинить мою мачеху?

— Я пока не знаю, что именно придумала Амариллис, но мне удалось выяснить, что она заключила союз с дроу, чтобы те подняли восстание. В подземельях ушастых для тебя явно заготовлена ловушка. Отправлять к тебе летуна было небезопасно, послание могли перехватить. Чтобы предупредить тебя и не спугнуть заговорщиков, я инсценировал свою смерть. Как видишь, это вызвало большое беспокойство у моей супруги. Давненько я так не веселился! Давай, не стой столбом рядом с моим хладным трупом! Иди в тронный зал и принимай дела. Мне не терпится увидеть тебя на престоле, а жену в темнице! — произнес отец, растворяясь в воздухе — Я буду рядом. Интересно, как тебя примет совет высших демонов?

Арестовать мачеху и раздать распоряжения совету было делом несложным. Отец телепатически комментировал происходящее и давал всевозможные советы. Все шло гладко, пока в тронном зале из портала не вывалилась окровавленная Саерин:

— Грэйд!

— Саерин?! Ты ранена? — я вскочил с трона и спустился к сестре.

— Кровь не моя.

— Что произошло?!

— Грэйд, на поместье напали. У них было четверо некромантов! Пока я боролась с ними, кто-то при помощи магии крови заставил Майю выйти из особняка и увел порталом. Я проследила траекторию. След ведет в Веринкейские горы.

— Дроу… — прошипел я. Но до того, как успел сотворить портал к черноухим, в окно влетел фиолетовый летун. Он протянул мне жемчужно-серую сферу с посланием, выдохнул яркий лепесток пламени, после чего вылетел в окно и исчез в небесах.

"Привет, братишка. Так вышло, что дроу подчиняются мне и сегодня на закате кто-то умрет на алтаре их мерзкой паучьей богини. Будешь это ты или твоя истинная решать тебе. Время пошло. С искренней ненавистью, твой сводный брат Сеттарх".

Только теперь я заметил знакомую синюю ленточку. Она выпала из сферы с посланием и теперь лежала на полу, у моих ног. Ею Майя завязывала волосы.

— У тебя появилась истинная?! И ты молчал?! — возмутился император, который уже не скрываясь, под всеобщие возгласы удивления появился у меня за плечом.

— Я сам узнал только вчера — нехотя признался я.

— Что ты намерен предпринять?

— Забрать Майю.

— Постой! Я разрешаю тебе захватить с собой Амариллис и обменять ее на истинную.

— Хорошо — обронил я, срывая с себя королевскую мантию и переходя в демоническую форму, ощущая, как крылья рвут рубашку на спине.

Однако когда мы с отцом перенеслись в подземелье, то нашли лишь нескольких растерзанных стражников и пустую камеру с выбитой дверью.

— Похоже, ее императорское величество сбежала. Ты должен… — конец фразы отца потонул в реве пламени. Когда истинная в чужих руках, демон и дракон больше никому ничего не должны.

До заката всего три часа… Ничтожно мало. Демон и дракон рвутся в бой прямо сейчас, но я из последних сил сдерживаю их. Подземелья дроу, то место где дракон бессилен. Там негде распахнуть крылья, там низкие своды будут царапать спину, а в проходы пролезет разве что лапа. Там чужая территория и многочисленные противники, с которыми и высшему демону не совладать в одиночку. Именно поэтому я отправился в свою академию.

Повелительница дроу зря пошла на союз с Сеттархом и Амариллис. Они не знают какой козырь лежит в моем рукаве, вернее, что за скелет дремлет в шкафу моей спальни. В обличье демона я легко поднял упомянутый металлический шкаф и перенес в подземелье под академией.

Завалил камнями вход в пещеру с озером и, закрыв глаза, мысленнно опустился на дно. Нащупав нужные силовые линии, потянулся к ним, зачерпнул энергию и направил вглубь земли.

Через минуту вода забурлила и в центре озера всплыл каменный остров с ровной площадкой посередине. Туда я и установил свой шкаф. Хотел открыть замок, но обнаружил, что, будучи во взвинченном состоянии, нечаянно расплавил его. Ругнувшись, вызвал истинное пламя и превратил клятую железку в лужицу металла.

Кейд вынырнул посмотреть, что творится в его озере как раз в тот момент, когда я хотел вылить в воду зелье против нежити. Кальмар с акульей пастью вопросительно простонал, указав щупальцем на пузырек:

— Ах да, это убъет тебя… — озадаченно произнес я и сотворил защиту вокруг зверюшки. Жаль будет, если такой редкий экземпляр погибнет.

В ответ чудовище благодарно фыркнуло и без всплеска ушло на глубину. Магическим зрением я видел, как Кейд залез в свою подводную пещеру, забившись в самый дальний угол. Чувствует зубастый, что скоро тут будет твориться колдовство.

Вылил содержимое пузырька в озеро. Вода вновь забурлила, а когда успокоилась, засияла голубоватым светом. Теперь мой козырь не сможет выбраться с острова, пока я не позволю.

Я рывком распахнул шкаф и критическим взглядом окинул его содержимое. Тело не тронул тлен, оно только чуть усохло, отчего казалось, что антрацитовые ногти и белые волосы женщины стали длиннее, а черты лица резче, словно от длительной голодовки. Немудрено. Заклинание стазиса за столько лет порядочно износилось. И, да, она наверняка проснется голодной, стоит очертить круг. Он конечно, не удержит мою пленницу надолго, но все же…

Отворив жилу отросшим когтем, я взрезал пространство, создавая врата в Бездну, а потом сел на камень и запел заклинание, призывающее душу из-за грани. Все же папин императорский перстенек жутко полезная шутка. Без него я бы создавал врата несколько дней и не факт, что мне удалось бы удержать над ними контроль. А с символом императорской власти Сейтена управился всего за пять минут.

Сквозь пространственный разрыв просочилась черная тень, которая жадно устремилась к старой, сброшенной некогда оболочке, чтобы восстать уже в ней.

Ослепительно-фиолетовые глаза женщины открылись. Она села, огляделась, принюхалась и резко обернулась ко мне:

— Грэйд Меррхаун, я знала, что это ты! Зачем ты снова притащил меня в Андорию? Я теперь… — дроу оглядела свои руки, ощупала лицо, и метнулась к воде, даже не заметив очерченный круг. Сильна. Остроухая взглянула на свое отражение и завопила от омерзения, голосом, переходящим в ультразвук.

— Прекрати орать Кельдиши! — раздраженно прогрохотал я, опасаясь, что бывшая повелительница дроу своими воплями обрушит потолок.

— Ты! Как ты посмел превратить меня в зомби, р-р-рогатый! — прорычала в ответ ушастая, брезгливо передернув плечами.

— Ты не зомби, ты темный рыцарь — невозмутимо ответил я, удовлетворенно оглядев свою работу — Неуязвимый для немагического оружия, защищенный от чар, владеющий магией земли, умеющий временно становиться нематериальным и проходить сквозь стены, властвующий над низшей нежитью вроде обычных зомби…

— Зачем? — устало спросила Кельдиши — Я только смирилась было со своей участью, как ты снова все испортил!

— Но ты не смирилась до конца, верно? Иначе не пришла бы на мой зов. Ни за что не поверю, что ты не думаешь о мести.

- Так вот оно что! Иными словами, я сделаю за тебя всю грязную работу, а потом ты снова отправишь меня в Бездну? Нашел дуру! Отпусти меня назад!

— Все зависит от тебя. Если я проиграю и буду убит, ты действительно вернешься в Бездну. А если выживу, у тебя будет выбор: служить мне в твоем нынешнем виде, или занять тело Хельвиулы и вернуться на трон Аллиорена. Разумеется, в этом случае ты, вместе со всеми своими вассалами, принесешь мне магическую клятву верности.

— Вечно жить под пятой демонов?!

— Не так. Жить под защитой демонов. Помимо взимаемой с вас дани я обязуюсь помочь, если у твоего народа возникнут проблемы.

— А что это заставило непобедимого Грэйда Мейррхауна так сладко запеть? Просить помощи мертвого врага? В последний раз ты вел себя как кретин, когда влюбился. Неужели на этот раз снова женщина, а дайран? Я права? — дроу подошла вплотную ко мне, так что я чувствовал затхлый запах ее одежды.

— Права.

— Замечательно! Похоже, вашему патриархату приходит конец! Попомни мои слова, дайран, скоро у вас будет править королева!

— Хватит болтать, Кельдиши. Отвечай, согласна ли ты на мое предложение?

— Согласна, в обмен на тело Хельвиулы. Что я должна сделать для тебя, принц из Сейтена?

— Ничего сложного. Тебе достаточно просто быть собой.