Глава 19. Зонд, который оказался шлюпкой

Трое суток спустя

Я навела прицел лазера, захватила объект в рамку и нажала спуск. Яркая оранжевая вспышка лазера разрезала пространство — и очередная крошечная ракета осыпалась пеплом. Формально верхние слои атмосферы были закрытыми для полётов, но нет-нет и находились ушлые миттары, которые хотели «провести эксперимент». Дураки… В то время как одни всё ещё пытались понять, что же за штука зависла на орбите планеты и почему правительство пошло на такие серьёзные меры, как закрытие космопорта, другие начали откровенно паниковать. Несколько миттаров попытались в обход распоряжения АУМ стартовать на личных кораблях, но, к счастью, вовремя вернувшаяся на поверхность Планетарная Полиция их остановила.

А вот чего мы не успели просчитать, так это что из-за двух метеозондов от общей массы странного вещества отделятся несколько крошечных страпелек. Совсем миниатюрных, размеров с монету, не более, но всё же… Воистину лишь благодаря чуду и невероятным мозгам Марка шаттл Космофлота смог проникнуть в пространство Миттарии и замереть на орбите ниже мёртвого корабля. Но теперь планета была окончательно отгорожена от всей Федерации «страпельковым занавесом».

Когда всё случилось, Север первым очнулся и отдал распоряжение как можно быстрее посадить спутники, обеспечивающие инфосеть. После увиденного в прямом эфире восемь членов Аппарата Управления Миттарией сложили с себя полномочия, заявив, что считают себя далее некомпетентными в сложившейся ситуации. Зато остальные тридцать два миттара неожиданно перестали спорить и препираться и просто выполняли приказы Севера.

Удивительно, но из-за того, что планета лишилась инфосети практически на сутки, — а именно столько времени потребовалось, чтобы заменить мощные спутники на «тарелки» на газовых баллонах в стратосфере, — волнения временно улеглись. То ли отсутствие связи предотвратило распространение очередной волны теории заговоров в жёлтой прессе, то ли миттары устали бояться, но после того, как горожане увидели действие странной материи, демонстраций и забастовок не последовало.

— .. . На некоторых островах закончилось продовольствие. Аппарат Управления Миттарией пытается настроить снабжение, но, как вы знаете, туннели Кораллит-Пирс, Пирс-Океания, Акулина девятнадцать закрыты из-за множественных столкновений аквакаров. Убедительная просьба гражданам оставаться в своих домах…

— Марк, выключи уже эти новости! — не выдержала я и зло рыкнула на таноржца.

— Ладно-ладно, уже выключаю, — произнёс Танеко, поднимая ладони вверх. — Только не нервничай.

«Только не нервничай». Легко сказать… Я слишком много лет истребляла эту напасть и слишком хорошо знаю, что это такое. Если не хватит магниса… Шварх, думать об этом не хотелось совершенно. Я потёрла уставшие сухие глаза и потянулась к тумблеру выключения плазмы, но попала в него лишь со второго раза.

— Вивьен, тебе бы поспать… — протянул Марк, с неудовольствием глядя на меня. Сам он, к слову, выглядел ничуть не лучше меня.

Я невнятно пожала плечами. Так-то оно так. Мы вышли с Танеко фактически в третий рейд подряд, но мне было гораздо комфортнее с ним в этой крошечной шлюпке, чем на шаттле Космического Флота. Лейтенанты, которые прилетели на нём, вызывали у меня глухое раздражение. Они задавали очень много глупых вопросов, были совершенно не организованы и ходили стайкой за Севером. Я тщетно пыталась убедить себя, что меня раздражает именно формализм и коммуникация между офицерами, закончившими главный филиал, а не то, как одна особенно симпатичная цваргиня буквально заглядывает в гланды Кассу. И не то, как после разговора в «Атолл Плаза» Север безразлично на меня смотрит.

— Тебе не нравится, что лейтенанты такие шумные? — будто угадав мои мысли, спросил коллега.

— Да не то чтобы… просто нас на Юнисии было меньше, мы привыкли работать в команде и практически читать мысли друг друга. У Хранителей множество условных знаков, чтобы в максимально сжатые сроки объяснить, кто куда направляется и что делает… Если один отдал приказ, то другой не спорит, а выполняет. — Я махнула рукой, изобразив что-то невнятное в воздухе.

— Ну, ты описываешь работу в слаженной команде. Поверь, когда выпускники главного филиала работают над чем-то, они тоже имеют свои условные знаки.

— То-то я заметила, — иронично хмыкнула и спародировала: — А что это такое? А неужели нельзя расстрелять из бластеров? Да быть такого не может, чтобы оно поглощало энергию взрыва! А математическое уравнение абсорбции материи вы уже вывели? Шварх! У нас, если кто-то чем-то недоволен или имеет своё мнение о том, как надо поступить, то чётко и ясно высказывается, а не вот это всё… аг-р-р-р, я так не умею!

Марк хохотнул.

— Если ты про Окин, то поверь, она просто очень дотошный аналитик. Без полного расчёта и понимания ситуации действовать не станет, вот и всё.

Я мотнула головой. Окин. Цваргиня с нежно-лиловой кожей, пухлыми губами и по-оленьи огромными чёрными глазами. Под стать Северу. А как она плавно двигается, покачивая бёдрами, обтянутыми формой Космического Флота… Я даже в юбке двигаюсь угловато и резко, как привыкла подавать сигналы мех-астро и набрасывать сети на страпельки.

—… вот тогда она действительно поставила в тупик шаутбенахта! Получилось же противоречие гипотезе возникновения кротовых нор… — Вывел меня из размышлений голос Марка.

— Так вы вместе с ней учились?

— В соседних группах, но поток один, — охотно ответил таноржец. — Окин талантливый программист, но не физик…

— Север с ней встречался? — невольно вырвалось у меня.

Вселенная, кто же меня за язык тянет? Но сказанного слова не воротишь, как обращённое в страпельку вещество не вернётся обратно.

Марк бросил на меня косой взгляд, тяжело выдохнул и уже совершенно другим, куда как более серьёзным тоном ответил:

— Да, они встречались. Это было давно. Но тебе ли ревновать Севера? Ты сама, оказывается, жениха имеешь.

— Да не жениха, на самом деле…

Марк вопросительно приподнял бровь. Я же пустилась во все тяжкие:

— Это даже названия толком не имеет для мужчины. У миттаров, в отличие от других рас, есть традиция, когда девушке делают предложение. Она может согласиться — и стать невестой, а может сказать, что подумает. Тогда она будет называться нелитой.

Таноржец издал низкий звук, не то сипение, не то приглушённый свист…

— Чего-о-о? Да что за муть это вообще?! «Нелита»? Блин, либо люди, тьфу, в твоём случае миттары, хотят быть вместе — и это однозначное «да», либо «нет». Что ещё за «подумаю»?! Да если б мне девушка так ответила, пошла бы… в астероидный пояс! Нестабильные туннели, что вообще за велосипед на двигателе внутреннего сгорания?! Да это бред же!

Он посмотрел на меня так, будто ожидал фразы: «Ха, я тебя разыграла». Но её не последовало. Наступила неловкая пауза. Зря я подняла эту тему… Сейчас ещё начнутся вопросы, почему Грегори уверен, что у меня есть жених…

— В общем, я пыталась сказать, что на Юнисии не принято очень много разглагольствовать, когда есть опасность. Я сама не до конца понимаю, что это за материя, но если Соло вступает в период активности, любой из Хранителей знает, что нужно как можно скорее разворачивать магнисовые сети. Никому и в голову не придёт пытаться изолировать страпельку и ставить над ней эксперименты. Это слишком опасно. Риски того не стоят: одна крошечная частица способна погубить целую планету.

Брюнет хмыкнул себе под нос.

— Вивьен, будь снисходительнее. На Юнисии привыкли иметь дело со странной материей. Я и Касс учились на техническом потоке и брали углублённый курс квантовой физики в качестве факультатива, а потому мы можем себе представить, что это такое. Для большинства же гуманоидов страпельки — вещь действительно крайне… гм-м-м… фантастическая. Отсюда и вопросы…

— И поэтому, встретившись с настоящей странной материей, Космофлот прислал всего лишь каких-то лейтенантов, которые вообще даже ничего не слышали об этом феномене?! — раздражённо спросила я.

— И поэтому, встретившись с чем-то похожим на странную материю, Космофлот прислал небольшой военный шаттл, чтобы ещё больше не напугать мирное население Миттарии, — поправил Марк.

— Но ты же видел, что случилось с метеозондами! — воскликнула я.

— Теперь да. — Таноржец кивнул. — Но, тем не менее, никакая армада кораблей извне нашей проблеме не поможет, а лишь усугубит ситуацию. Сама подумай, гражданские всегда напрягаются, когда видят оружие или скопление военных кораблей. Допустим, сюда прилетел бы крейсер. И что дальше? Миттары перепугаются ещё больше, не дай Вселенная, гражданскую войну начнут. Ко всему, корабль займёт место в космическом пространстве рядом с потенциально опасным объектом. Оно Космофлоту надо? Нет, не надо.

Я раздосадованно кивнула, признавая правоту Марка.

— Ты всегда в голове всё-всё учитываешь и прогнозируешь наиболее вероятное будущее? Как тебя только Север терпит?

Таноржец широко улыбнулся.

— В том, что касается математики я, конечно, Севера «сделать» ещё могу, но вот по робототехнике он всегда меня обходил по баллам.

— Ладно. — Махнула рукой. — Заканчивай уж и объясняй мне, почему Космофлот прислал именно лейтенантов.

— А лейтенанты, с одной стороны, уже не кадеты и могут выполнять опасные задания, а с другой стороны, младше меня и Касса по званию, а значит, будут неукоснительно нас слушаться. Местная полиция явно не справляется с порядком на планете… О! Смотри! — Собеседник ткнул в экран бортового компьютера. — Какой-то умник запустил ещё один дрон, который движется к заражённому кораблю. Надо уничтожить.

— Да, конечно. — Я согласно кивнула и прицелилась. Очередной луч лазера испепелил несчастного робота.

С Марком было комфортно практически так же, как с Майком. В те моменты, когда Танеко не называл имени цварга, я даже расслаблялась и забывала, что он лучший друг Севера. Ну и, разумеется, в те моменты, когда он не нахваливал Окин.

На руке завибрировал коммуникатор. Я машинально нажала кнопку приёма вызова. По центру крошечной кабины истребителя сформировалась блёклая голограмма Грегори Грешх-ана.

— Вивьен… Марк, приветствую, — поздоровался ларк.

По промелькнувшему на лице Грегори удивлению я поняла, что он ожидал увидеть здесь Севера. Ещё бы, уже который раз он со мной созванивается и в третий видит таноржца. Тот, в свою очередь, привычно отдал честь и вновь сосредоточился на экране бортового компьютера.

— Ну, что там, Грегори? Не томи! Удалось собрать магнис?

Ларк тяжело вздохнул.

— Ну и задачку вы задали, конечно. Да, магнис собрали, но шаутбенахт Клинтс просчитала и говорит, что этого хватит впритык. Если набирать про запас, то боюсь, у вас снова какой-нибудь метеозонд врежется в корабль, и странное вещество расползётся.

Последнюю фразу ларк сказал с плохо скрытым укором.

— Прости… не уследили… Это точно весь магнис, который можно было собрать? Больше ничего нет?

— Нет. — Грегори покачал головой. — Я даже взял какие-то бактерии твоего жениха . Он провёл тьму экспериментов и утверждает, что эти бактерии должны сработать как сам магнис. Их немного, вроде как закрепить результат у него не получилось, но хоть что-то.

Я рассеянно кивнула, пропустив мимо ушей слово «жених». Очевидно, ларк не утерпел и решил меня задеть этим, но в кои-то веки мне было абсолютно всё равно.

— Спиритус эпиматизгатус, — пробормотала я, пытаясь припомнить нашу последнюю встречу с Амори. Что он там говорил про них? Почему они не росли?

Грегори насмешливо выгнул бровь.

— Не знал, что у вас с Амори столько общего.

Я мысленно чертыхнулась. Вот ведь упрямый ларк. Специально по больной мозоли топчется.

— Ты говорил с Галактионом? Он так до сих пор ничего и не ответил на мой рапорт, — я решила перевести тему.

Самой позвонить командору у меня так и не хватило духу, а он, в свою очередь, после рапорта со мной не связывался.

Грегори кивнул.

— Говорил. Считай, что ввиду того, что эта вещь на орбите действительно оказалась из странной материи, тебе очень повезло. Дядя считает, что в первую очередь необходимо разобраться с возникшей проблемой, а уже потом обсуждать твоё поведение.

Понятно… Ну что ж, хотя бы так. Наказание откладывается…

— Но я думаю, — ларк неожиданно улыбнулся, — что дядя не злится. Давно я не видел его… гхм-м-м… таким…

Я удивлённо приподняла брови, но в этот момент Марк бросил:

— Вив, ещё кто-то пытается прощупать верхнюю часть атмосферы, причём не здесь, а в пятидесяти километрах к западу.

— Извини, Грегори, мне пора.

Ларк приложил кулак к груди в прощальном жесте, голограмма пропала, а я сосредоточила своё внимание на экране, в который тыкал пальцем таноржец.

— Вот… тут… только не пойму, что это. Значительно крупнее, чем дрон. О, шварх, да это же шлюпка, замаскированная под автономный зонд-ретранслятор! Миттары, вот же… остроумные! Прости, Вивьен, но если бы не вот это неожиданное виляние вбок, то я бы даже не подумал, что это не робот!

Пока Марк рассматривал объект, я быстро щёлкнула тумблерами, крутанула штурвал и поддала газу. Уже буквально через несколько секунд необычно крупный зонд попал в поле зрения.

— Ты лучше посмотри, он пройдёт мимо странного вещества? Судя по траектории, вроде бы да… — Я прикинула расстояние. — И мелкие страпельки сейчас в отдалении.

Шлюпка-зонд медленно, но верно поднималась всё выше и выше. Похоже, кто-то ударился в панику и пытался покинуть планету незаметно. Таноржец торопливо подсоединил планшет к бортовому компьютеру и стал накидывать варианты... Терция улетала в чёрную дыру за терцией. Если Марк скажет, что шлюпка вписывается в безопасный коридор и пройдёт спокойно, то можно сделать вид, что мы не её заметили. Это будет ужасной халатностью с нашей стороны, но третий рейд подряд… Да кто, кроме нас с Марком, вообще узнает об этой шлюпке? АУМ полностью сосредоточен на прессе, системная полиция — на сохранении порядка на улицах, ещё несколько истребителей патрулируют другое полушарие планеты. Всё будет хорошо.

— Нет, не проходит. — Голос напарника вернул меня на землю. А точнее, в пространство между Миттарией и орбитой, на которой зависла самая опасная вещь в Федерации.

— Прости, что?

— Зонд… точнее, эта шлюпка… Она не пройдёт, — хрипло повторил бледный таноржец, разворачиваясь ко мне всем корпусом.

— Ты уверен? Мы же рядом, и всё в порядке…

— Мы в атмосфере, на нас пока достаточно сильно действует притяжение планеты. И у нас истребитель класса «Ястреб» с мощным двигателем. Ту шлюпку, как только она выйдет в безвоздушное пространство, сразу же притянет странным веществом. Оно очень тяжёлое, а согласно закону всемирного тяготения…

— Шварх, Марк! Что ты предлагаешь? Не испепелять же нам его?!

— А есть варианты?

Мы вновь синхронно повернулись к лобовому иллюминатору. Во рту пересохло так, будто в моём организме вообще никогда не было воды. Шлюпка — а на таком расстоянии даже невооружённым глазом стало понятно, что это шлюпка, — двигалась вверх и вверх. В ушах зашумело.

— Притянет. Совершенно точно притянет, — пробормотал Марк, глядя на картинку за стеклопластиком.

Объект постепенно входил в зону разреженной атмосферы, и его траектория менялась. Он ещё не понимал этого и даже не включил боковые двигатели. Очевидно, надеялся проскочить, не привлекая внимания властей. И очевидно, что если пытаться с ним связаться и приказать вернуться на поверхность планеты, с испугу миттар, скорее всего, лишь поддаст газу. Я не сильна в психологии, но все гуманоиды, когда боятся, совершают необдуманные поступки.

— Мы не можем его расстрелять из истребителя, — голосом, который никогда в жизни не узнала бы, ответила я. — Если он покидает планету, то наверняка не один… с семьей… там могут быть дети.

— Вивьен, если он выйдет из термосферы, то совершенно точно столкнётся с мёртвым кораблём, обернётся странным веществом, а там нам не хватит магниса.

Надо было решать. Срочно решать, что делать. К шварховой матери! Я отвратительный офицер, я не могу взять и расстрелять шлюпку с мирными гражданами! Роботы — это одно, но миттары… Да, запаниковали, да нарушили распоряжение АУМ и Космофлота, но я не нанималась быть палачом!

— Вив…

Мысли неожиданно скакнули куда-то вбок. Что бы сделал Север на моём месте? Ведь он бы обязательно что-то придумал…

— Вив, она приближается к мезосфере, что будем делать?

Хотя Марк имел тот же ранг, что и я, он спрашивал, что я решила. В нашей двойке на нём лежала ответственность засекать летающие объекты и просчитывать их траектории, а на мне — испепелять лазером. Север не просто так поставил мне в пару именно Марка. Таноржец был очень талантливым, когда дело касалось математики. Пообщавшись с ним всего ничего, я понимала, за что его так сильно ценили в Космофлоте. Его мозг был подобен суперкомпьютеру. Такой же быстрый, такой же мощный. Север хотел обо мне позаботиться… убедиться, что летая в опасной зоне под мёртвым кораблём, я не собьюсь с курса. Он дал мне самого лучшего навигатора. Вот только проблема в том, что если бы не Марк, мы бы проморгали эту шлюпку. Я бы не стояла сейчас перед таким выбором. Север…

«Если ты считаешь это правильным, то всё остальное неважно».

Приложи меня гравиплатформой об затылок! Почему в устах Севера это звучало так легко, а я не могу найти выход из ситуации?! Он бы точно смог! Точно… шварх, что же делать?

— Вивьен, у нас секунд двадцать, а там дальше будет уже бессмысленно…

Я встрепенулась.

— Марк, ты знаешь, что это за модель шлюпки? Можешь сказать, где у неё основной двигатель?

— Да, но я не понимаю…

— Говори! — я рявкнула на таноржца, одновременно переключая лазеры и разогревая плазму.

Ещё полсекунды Марк сомневался. Затем посмотрел на объект, поджал губы и прищурил глаза. Три секунды у него ушло на то, чтобы перебрать в памяти все возможные модели шлюпок, которые когда-либо встречал в своей жизни. Три драгоценные секунды.

— Это либо переделанная Акита сто семьдесят восемь, либо Сарс восемьдесят пять. Основной двигатель вот здесь, где прикреплена фальшивая антенна.

— Отлично. — Я кивнула, резко выдохнула и сделала два выстрела.

Первый — в то место, куда указал Марк. Тонким, самым минимально возможным лучом. Повредить объект, но не взорвать. А второй — понимая, что инерцию шлюпка не потеряет так быстро, — на несколько метров выше по траектории движения, чтобы взрывной волной шлюпку развернуло, отбросило от экзосферы и притянуло обратно Миттарией.

— Вселенная, Вив… — пробормотал Марк, глядя на ослепительно яркие огни, оранжевыми цветами вспыхнувшие перед нами.

Я дёрнула штурвал, бросая истребитель за подбитой шлюпкой… Секунда, другая, третья. Кровь в голове стучала громче, чем ревели движки. Нет, я не могла ошибиться. Они не могли погибнуть. Я, конечно, никогда особенно не увлекалась пальбой из лазеров на симуляторах Дрэго, но всегда с идеальной точностью рассчитывала количество магниса для нейтрализации страпелек. Ну?! Почему же они не эвакуируются? На внутреннем хронографе неумолимо бежали секунды.

Раздался хлопок. Затем ещё один. И ещё два.

Сердце замерло и радостно забилось в груди. Семья миттаров спаслась. Четыре спасательные капсулы выкинуло в воздух, и в ближайшее время они приземлятся на воду. Подрагивающими и вспотевшими от волнения пальцами я повернула штурвал и направила «Ястреба» на зависший неподалёку шаттл Космофлота. Он занял место на нижней орбите Миттарии. Уже в космосе, но всё ещё ниже мёртвого корабля.

— Пожалуй, мне действительно надо отдохнуть, — произнесла я, врубая тумблеры скорости.

Марк лишь покосился на меня, но ничего не ответил.