Глава 11. Страпельки

Галактион Грешх-ан поднял было руку, чтобы вытереть выступивший на лбу пот, но твёрдое забрало механического астрокостюма не позволило ему сделать это. Столько раз уже командор выходил в космос, но до сих пор не мог привыкнуть к тому, что пот с тела нельзя промокнуть тканью или вытереть рукой. Надо нажимать на кнопки обдува. Выругавшись про себя, мужчина дотянулся до синей кнопки мех-астра. Тихонько зашумел встроенный вентилятор.

Защитная сеть площадью в несколько десятков квадратных километров мерцала слабыми золотыми магнитными токами, но даже она не справлялась с особо крупными страпельками. Соло вновь вспыхнул, яркий синий протуберанец лизнул чёрный зев космоса, и несколько еле заметных мерцающих капелек понеслись в сторону Юнисии. Если бы не врождённая зоркость ларка, то Галактион, наверно, ещё не скоро увидел бы их.

— Внимание, все общая готовность! — скомандовал офицер по внутренней связи.

— Есть, командор, страхую первый, второй и третий индукторы защитной сети, — отозвался первым Дрэго Келлан.

— Я прикрываю четвёртый!

— Пятый готов!

— Шестой и седьмой за мной, — последней сообщила майор Клинтс.

Грешх-ан сжал зубы. Дополнительные хранители, конечно, не помешали бы. Но совет адмиралов в упор не видел угрозы для Федерации, а собственные кадры воспитать пока не удалось. «Может, со временем у Грегори получится присоединиться к высшему составу офицеров?» — со вздохом подумал командор. Будь его воля, он бы сейчас сам взял на себя пару индукторов Дрэго и разгрузил бы Мэралайн, но он вынужден был страховать центральную часть.

Первые мелкие страпельки мелким моросящим дождём посыпались на растянутую сеть. Заискрились ярко-голубым отдельные ячейки, ослепительно вспыхнуло в двух местах. Первым, кому пришлось пустить в ход оружие, был Дрэго. Крупная страпелька, величиной почти с кулак, неудержимо неслась прямо на второй индуктор. Молодой ларк выхватил из ремня на поясе крохотную капсулу, сжал в кулаке и метнул её точно в цель. Капсула в открытом космосе растеклась жидкой, непонятной формы кляксой, но через несколько секунд она соприкоснулась со страпелькой и, как оголодавший хищник, за долю секунды поглотила кусочек Соло. А затем оранжево-красный взрыв уничтожил и капсулу, и странную материю звезды. Сам Дрэго ловко увёл своего мех-астра из зоны поражения и махнул рукой командору, показывая, что с ним всё в порядке.

Галактиону пришлось отвлечься от наблюдения за подчинённым, чтобы заняться пробоинами на своем участке. Защитная сеть явно не справлялась, и две увесистые страпельки лишь задержались в ней, запылали, готовые вот-вот прожечь заградительный экран. Золотое мерцание превратилось в белое, предупреждая, что сеть не выдерживает. Грешх-ан достал сразу две капсулы и пустил их в ход. Первая съела страпельку целиком и довольно вспыхнула оранжевым пламенем, а вторая, несмотря на то что заметно распухла в вакууме, задела кусочек Соло лишь по касательной. К счастью, в капсуле было достаточно магниса, и она всё-таки проглотила странную капельку звезды и взорвалась. Огонь опалил лицо и руки Галактиона, в мех-астре тут же стало ужасно жарко, пот заструился по лбу и шее. Не обращая внимания на неудобства, командор извлёк следующую капсулу и на всякий случай швырнул в образовавшуюся брешь в защитной сети.

Неясное предчувствие заставило повернуть голову и всмотреться в очередной протуберанец Соло через затемнённое забрало. На этот раз от звезды отсоединилась всего одна страпелька, но наперерез ей нёсся астероид размером два на полтора метра, а это означало, что дела плохи. В любой другой ситуации такой метеорит не представлял бы никакой опасности, и Галактион даже не обратил бы на него внимания. Защита исправного космического корабля, будь то рейсовый лайнер или двухместный «Ворон», с лёгкостью справится с одиноким камнем в космосе. В масштабах планеты небольшой метеорит — что пыль: сгорит в атмосфере и ближе к поверхности от него ничего не останется. Но не здесь. Не в системе Соло, где коварная звезда, с виду почти не отличающаяся от любого другого нейтронного собрата, время от времени испускает странную материю. Когда капля звезды достигает любого вещества, то обращает его в себя же. Две ближайшие планеты уже погибли, и кто знает, что будет дальше, если однажды одна такая крошечная капелька достигнет центрального сектора Федерации? А если попадёт в корабль с гуманоидами? А если притянется другой звездой? Благо здесь, в этой же системе, на Юнисии, Космофлот смог придумать оружие против самого же Соло. Благодаря суперпроводниковой магнитной левитации магнис обволакивает страпельки и детонирует быстрее, чем те успевают поглощать металл.

— Клинтс, астероид! — рыкнул командор в общую связь, но сразу же понял, что все слова бессмысленны. В тот момент, когда посыпалась первая волна страпелек, майор уменьшила громкость связи, чтобы полностью сосредоточиться на своём секторе. Опять же, она человеческая девушка, а не ларчанка, и неспособна увидеть швархов метеорит так далеко.

Галактион, не медля больше ни терции, послал короткий импульс в ступни мех-астра. Костюм мгновенно отозвался нарастающим гулом, скорость увеличилась… На глазах у офицера страпелька врезалась в объект. Командор уже тормозил, но засветился полностью, привлекая внимание Клинтс. При этом грязно выругался, не обращая внимания на то, что кто-то из коллег может услышать его по связи. Уж лучше бы это была отдельная страпелька и отдельный метеорит, а не вот так… целая глыба до шварховой задницы опасного вещества!

Ускоритель мех-астра работал на максимальной мощности, пот стекал по вискам мужчины, астероид летел на майора, а та, в свою очередь, спешно активировала капсулу за капсулой, пытаясь сложить их во что-то, что могло бы остановить страпельку такого огромного размера.

— Швыряй в него! Быстрее! — закричал Грешх-ан, но Мэралайн, как назло, ничего не слышала.

В ушах стояли треск и помехи от взрывов и рождаемых ими магнитных волн. Время превратилось в туго сжатую пружину. Вот девушка активировала последнюю капсулу, зажав их все в кулаке, закусила нижнюю губу и попыталась бросить образовавшийся магнис одним скопом. В целом получилось неплохо, но отлететь на достаточное расстояние Клинтс уже не успевала. Метеорит находился слишком близко. Майор могла бы кидать капсулы по отдельности заранее или отойти от индуктора защитной сети, активировав меньшее количество капсул, но в том и другом случае была слишком велика вероятность, что часть страпелек всё-таки прорвётся через заградительный заслон. Единственный способ гарантированно задержать целую глыбу инородного вещества — создать одну большую мегакапсулу, что храбрая таноржка и сделала.

— Убирайся оттуда! — что есть мочи заорал командор, изо всех сил швыряя ускоряющие импульсы в боты мех-астра, но его слова потонули в огромном, ярко-оранжевом, как закаты на Ларке, взрыве.

Пламя жадно обхватило тело Клинтс, но командор на всей скорости, что успел развить к этому моменту, выбил девушку из лапищ огня. Секунда, другая, он нашёл внешние кнопки охлаждения и ещё пару секунд потратил на то, чтобы объединить свой мех-астро с её, взять на себя управление костюмами и передать часть энергии.

— Мэралайн, ты жива? Ответь!

Внутри шлема девушки плавали красные шарики крови, правый глаз заплыл. Несколько мгновений майор не издавала ни звука, и сердце командора ушло в пятки. Затем тёмно-кофейные ресницы таноржки дрогнули, и она произнесла:

— Я в порядке, командор. Всё хорошо. Головой немного ударилась, больше ничего.

Галактион облегчённо выдохнул и осмотрел лицо Мэралайн более внимательно, отдав через импульс команду её мех-астру убрать затемнение забрала.

— Ты бровь рассекла, но глаз вроде цел. Как себя чувствуешь? Тошнит? Может, кружится голова?

Майор отрицательно покачала головой. Сейчас она чувствовала себя самой счастливой женщиной на свете, ведь командор держал её в своих объятиях. Пускай он прикасался к ней через два слоя механических астрокостюмов, пускай она порезала лицо и на брови, возможно, останется шрам, но в данную секунду обожаемый ею мужчина переживал именно из-за неё.

— Командор Грешх-ан, мы справились! Вспышек на Соло в ближайшие часы точно не будет, техника передаёт, что звезда стабилизировалась. Прорывов в защитной сети нет, на Юнисии всё спокойно, ни один индуктор не пострадал. Наши тоже все целы, Нейту в этот раз работы не прибавится, — донёсся по внутренней связи довольный голос Дрэго Келлана, а Мэралайн едва заметно поморщилась от слишком громких звуков.

— Хорошо, капитан, благодарю за службу. Разрешаю возвращаться на базу. Нас с майором Клинтс не ждите, мы прибудем последними. Конец связи, — сказал Галактион, удобнее перехватывая по-мальчишески тонкое тело девушки.

Пострадавшая почему-то улыбалась, и ему подумалось, что, возможно, травма всё же серьёзнее, чем кажется на первый взгляд, и у Мэралайн плюс ко всему сотрясение мозга. В любом случае, она действовала сегодня очень решительно и храбро. Готова была пожертвовать жизнью, чтобы сохранить индуктор защитной сети. Далеко не каждый офицер Космического Флота способен на такое. Только истинный Хранитель.