Глава 12

— Госпожа Белаква, — голос Авариса был еще более скрипучим и противным, чем обычно, — будьте любезны, перечислите мне основные принципы первой стадии великого делания.

Преподаватель алхимии пялился на меня так злобно, будто я спалила его дом. Он выжидательно стоял у доски. Я поднялась со своего места — наконец-то в окружении однокурсников, а не в качестве изгоя, сбежавшего к огневикам. Аварис застал меня врасплох. Я думала о том, каким может быть испытание, мысленно отрабатывала техники, которым учила меня Дория, прикидывала, как еще я могла бы проявить себя в Играх. К счастью, что-то я читала, так что мое молчание продлилось недолго.

— Первая стадия великого делания — это нигредо. Главный его принцип — это смерть и разрушение. Его смысл в том, чтобы избавиться от лишнего, освободить дух от материальной оболочки…

Я опустила глаза в учебник. На гравюре красовался ворон. И тут он меня преследует!

— Уже что-то, — спокойнее сказал Аварис, — но от участницы Игр четырех стихий я ожидал большего.

Большего? Чего? Пересказа всех трактатов наизусть? Чтения твоих мыслей? По-моему, он просто пытается меня выбить из колеи, чтобы я не составляла конкуренцию его любимчику-огневику.

Хотя, разве я могу составить кому-то конкуренцию?

Эйдан, кстати, сидел на пару парт ниже меня. Он все также игнорировал мое присутствие. Ну хотя бы не веселился с Эммой — она сидела рядом с ним тише воды, ниже травы. Это на нее не похоже. Надеюсь, они смачно поругались, поэтому Эйдан ходит не в духе.

Хм, уж не из-за меня ли?

— Белаква, — Аварис вернул меня с небес на землю. — Вам нужно глубже освоить мой предмет. Такое поверхностное отношение непростительно для вас. Поэтому к следующей паре подготовьте доклад на тему всех тонкостей первой стадии великого делания.

Отлично, просто прекрасно! Мало того, что мне нужно готовиться к Играм, разгадывать загадки и упахиваться на тренировках, так ещё и этот вредитель закидывает меня домашними заданиями. В этом мире есть хоть какая-то справедливость?

Аварис отвернулся от меня и принялся что-то рисовать на доске. Ко мне он потерял интерес, так что я села на место. И я, к слову сказать, тоже потеряла интерес к его лекции. Мне нужно сосредоточиться. Хм, первое испытание. Что я знаю о нем? Вороны. Они были знаком, что Игры скоро начнутся. Они на задворках школы строят что-то, постоянно летая туда-сюда. Чую, такими темпами вместо снега на нас с неба будут падать их черные перья. Вороны… Самайн. Полнолуние после Самайна. А Самайн — это что? Нечисть, тыквы, вечеринки, забавные костюмы…

Нет, мне это не помогает. Вся надежда на библиотеку.

Как здорово, что сегодня у меня всего три пары. Но я подумала, что сперва мне нужно отплатить должок и все-таки попасть к Морти. Я отправилась в госпиталь. На всем пути со мной здоровались студенты со всех факультетов и даже некоторые преподаватели, хотя большинство я и знать не знала. Вот, так-то лучше. Дружелюбное окружение и здоровая атмосфера — неужели я дожила до этого? Даже маги с моего факультета отменили бойкот. Всего-то и надо было — подвергнуть себя и своих друзей смертельной опасности. Как мило.

Я дернула дверь госпиталя, но она не открывалась. Странно. Я подергала еще раз, пока моя рука не соскользнула с причудливой латунной ручки. Да что это такое? Я принялась стучать. Тут же послышались шаги, и дверь приоткрылась.

— Ирен, тише! — Прошипела Лора.

Подруга вышла из госпиталя и закрыла за собой дверь.

— Морти спит, — сказала она, не дожидаясь моего вопроса. — Ему нужно восстановить силы. Пойдем.

Я тяжело вздохнула.

— Вот так всегда. То я не могу к нему прийти, то он спит…

— Но это же хорошо, — сказала Лора. — Морти идет на поправку. Теперь точно. Настойки помогают. Если и дальше все пойдет в том же духе, его выпишут через две недели.

— О, хорошие новости, — ответила я. — У меня к тому времени еще будут велики шансы остаться в живых.

Лора закатила глаза.

— Чтобы увеличить твои шансы, нам надо не болтать, а топать в библиотеку.

— Точно. Тогда пойдем.

Библиотека была в соседнем корпусе ближе к выходу. Небольшое двухэтажное здание с колоннами и резными наличниками бледнело на фоне пасмурного осеннего неба. Мы вошли внутрь. В нос мигом ударил запах книг и пыли. С удивлением поняла, что в этом году я еще здесь не была. Обычно мне нравилось холодными осенними вечерами прийти в библиотеку, взять какую-нибудь книгу со стихами о природе, сказками северных народов или трактаты о небылицах, сесть с томиком на стул у окна и наслаждаться одиночеством.

Эх, скучаю по тем временам… Сейчас у меня на это, увы, нет ни сил, ни желания.

Лора направилась к стойке, где сидела библиотекарша. Я тут же схватила подругу за руку.

— Ты куда?

— А ты что, собралась лично перерывать всю библиотеку?

— Лора, вспомни, было время, когда я тут чуть ли не жила. Эта мымра палец о палец не ударит. Никогда не поможет с поиском книги. Если у нее настроение хорошее — может указать нужную секцию, не более. Но поверь мне, это бывает редко. Обычно у нее плохое настроение. Если не хочешь слышать в свой адрес кучу ругательств, просто следуй за мной. Я и то больше знаю о библиотеке, чем эта библиотекарша.

Лора бросила скорбный взгляд на мымру, а затем отправилась за мной.

— Для начала, — спросила она, — что мы ищем?

— Точно не знаю… — честно призналась я. — Мне кажется, это может быть как-то связано с воронами. Они повсюду мне мерещатся.

— Не удивительно, они же все время туда-сюда летают. Вчера пару раз меня разбудили своим карканьем! — Лора выглядела раздосадованной. — Не могли, что ли, потише своими делами заниматься!

— В любом случае я думаю, что это зацепка. Так, вороны… Логично было бы пойти в секцию биологии, но есть у меня подозрение, что нам это не нужно. Давай начнем с мифов и легенд? Может, там будут какие-то подсказки?

Лора кивнула. Я направила ее на второй этаж. Там было больше мало востребованных, но от того более интересных книг. Секция мифологии была небольшой, но и там книг было предостаточно. Мы принялись искать. Я перерыва десяток книг, прежде чем увидела упоминание о воронах. В «Мифах и легендах народов мира» писали, что вороны — это посланники между богами и людьми. Ну, это мы уже поняли. Следующее упоминание было в разделе о мифах народов севера. Не думаю, что эта информация мне пригодится, но на всякий случай я и ее прочитала. Тем временем возле Лоры выросла стопка из пролистанных книг высотой почти с нее ростом.

— О, нашла!

Лора сунула мне под нос старинный фолиант. Я едва смогла разглядеть надпись на темно-зеленой потертой обложке: «Животные как символы мифов и легенд». Книга была хлипкой, поэтому я аккуратно перелистнула на указатель и нашла букву «В». Так, волк, волколак… О, ворон!

Я перелистнула на страницу 226. Справа на гравюре красовался ворон, а слева — убористый текст в две колонки. Я напрягла глаза и прочла, что вороны — символы смерти и трансформации, войны и дурных предзнаменований. Что своим карканьем они предвещают несчастья, а то и кончину. Что они вьются над человеком, которого скоро не станет. Что их связывают с подземным царством. Это все, конечно, интересно, я искренне не знаю, как это может быть связано с Играми.

— Ну как? — Спросила Лора.

— Информации много, но ничего из того, что помогло бы мне подготовиться к испытанию.

Подруга поникла. Затем резко встрепенулась.

— Слушай, а почему бы нам не пойти от обратного? Почему просто не найти какую-нибудь книгу или свиток об Играх четырех стихий?

— Звучит заманчиво, — ответила я с сомнением, — но никогда здесь не видела ничего об Играх. Вообще.

— Тогда остается только один вариант, — Лора коварно улыбнулась. — Спросить у мымры.

Я картинно воздела руки к нему.

— Не-е-е-е-ет! — Прокричала я, чем вызвала смех подруги. — Ладно, пойдем.

Мы спустились на первый этаж. Проходя мимо читательского зала, я краем глаза заметила рыжую шевелюру.

Ну конечно же, это он. Эйдан. Он что, меня преследует?

Огневик сидел за столом, обложенный книгами, и лениво читал одну из них. Я уверена — он лишь делает вид, что не замечает меня, потому что я на него прямо пялюсь, это сложно не заметить!

Лора окликнула меня, и я последовала за ней к стойке библиотекарши. Мой перегруженный информацией мозг отказывался выдавать мне имя этой мымры, поэтому я обратилась к ней:

— Извините, нам нужна помощь.

Библиотекарша отвлеклась от книги, и ее лицо мгновенно скуксилось, будто она съела лимон. Губы вытянулись в трубочку, от чего морщины на иссушенном сероватом лице стали еще глубже. Библиотекарша пригладила поседевшие волосы и ответила скрипучим голосом.

— И чего же вам нужно, сударыня?

— Я хотела у вас спросить… Я никогда не видела здесь книги об Играх четырех стихий. Но может быть вы знаете, вдруг существует книга, в которой описаны все испытания предыдущих Игр?

Мымра внимательно на меня посмотрела.

— Ты что ли водница, которая в этом году Игры запустила?

— Ну, да.

Пару секунд мы молча глядели друг на друга. Обычно на это известие у людей две реакции: либо они начинают резко меня любить, либо — также резко ненавидеть. На самом деле мне не нравится ни то, ни другое, ведь это означает, что им плевать на меня как на личность. Но сейчас я пошла ва банк и надеялась все-таки на дружелюбие с её стороны.

Библиотекарша улыбнулась:

— Что ж вы сразу не сказали. Столько времени потеряли там, наверху. Я бы мигом вам помогла.

За спиной я услышала недовольное цоконье Лоры. Ну извини, подружка, я же не знала!

— Увы, эту книгу изъяли, — библиотекарша покачала головой.

— Как изъяли? — Хором спросили мы с Лорой.

— Да-да, деточки, еще десять лет назад, сразу после последних Игр… Причем королевским указом! Теперь вы эти книги нигде не найдете.

Я поникла. Лора утешительно погладила меня по плечу. Эх, а счастье было так близко…

Мы попрощались и вышли из библиотеки. Погода портилась, стало холодно. Мы быстренько добежали до главного корпуса, где и оставили плащи. Впереди предстояли безрадостные дни с изнурительными тренировками и поисками нужных знаний вслепую. И все ради того, чтобы хотя бы не умереть через полтора месяца.