Глава 16

Мы с Сильвией вернулись в комнату и буквально застыли на пороге: Алексаны в ней не было. Растерянно переглянувшись, мы проверили ванную, но сестренку не нашли и там. Впрочем, дверь была приоткрыта, и пресловутый камушек не давал ей захлопнуться. Опять?! Что за новости, куда она подевалась?

Я дотронулась до браслета, но Сана отозвалась не сразу. Через некоторое время мы услышали ее приглушенный голос:

– Лекса?

– Она самая! – взвилась я. – Где тебя носит?!

– Скоро вернусь, – быстро ответила она. – Гуляю…

– Одна?!

– Одна, не волнуйся, – фыркнула сестренка, и браслет остыл. Прелестно!

Я плюхнулась на кровать, недоумевая, что происходит с Саной. И ведь молчит! Впрочем, и мне некогда ее расспрашивать, столько всего происходит, что диву даешься.

Сильвия предусмотрительно решила провести ночь в нашей комнате, иначе они оба с Джорданом не выспались бы. Правда, теперь не высплюсь я – делить кровать с сестрой все-таки не слишком удобно. Подруга, посмотрев на надувшуюся меня, осторожно спросила:

– Ты не хочешь сказать Змею, что уезжаешь? Или боишься, что не отпустит?

Я пожала плечами:

– Некому говорить, он отбыл по делам во дворец.

Сильвия склонила голову набок:

– Но хотя бы записку ему оставишь?

Я воодушевилась:

– Нарисовать?

– Лекса! – прыснула Сильвия. – Может, не надо?

– Может, и не надо, – кивнув, согласилась я. – Но очень хочется. Ладно, совмещу приятное с полезным.

Быстро схватив лист бумаги, я изобразила на скорую руку несколько дракончиков и предъявила их Сильвии. Она едва сдерживала смех:

– Лекса, он не опознает в этих мухах Берта и его сородичей!

– Это не мухи! – возмутилась я и вздохнула. – Ладно, это просто дань традиции, он же так любит мои рисунки! – мстительно заметила я.

И задумалась. Змей отсутствовал в Академии почти сутки, интересно, чем же он занят? А я ведь совсем забыла, что не дочитала записи бабули! Ну что ж, значит, по возвращении дочитаю, сейчас глаза совсем закрываются. Быстро нацарапав пару строк о том, что Берту нужна помощь и мы ненадолго отправляемся в Заброшенные земли, я поднялась с кровати и заявила:

– Суну ему под дверь и вернусь.

Сильвия кивнула, пряча улыбку. Знаю – ей безумно интересно, куда же я направляюсь, но она сдерживала себя. Когда все закончится, расскажу, наверное… Или нет. Посмотрим, что по этому поводу скажет Змей, это же его тайна.

К двери в спальню мужа я подходила как заправский вор – озираясь по сторонам и надеясь, что меня никто не увидит. Постучав, не получила ответа, что свидетельствовало только об одном – Даррен еще не вернулся. Листок со своими каракулями подсунула под дверь, но так, чтобы пальцами могла достать уголок – снаружи не видно, но на ощупь можно найти. Вдруг Змей не появится до моего возвращения, я просто заберу послание, и ненаглядный супруг ни о чем не узнает.

В комнату мы вернулись почти одновременно с Саной – дверь закрывалась, когда я появилась на пороге. Сильвия уже улеглась в кровать, и сестренка испуганно посмотрела на меня.

– Где ты была? – спросила строго.

– Гуляла, – как ни в чем не бывало ответила Сана, хотя было заметно, что эта бравада далась ей нелегко. – Ты сама сказала, что не будешь появляться в коридорах Академии, и я решила воспользоваться возможностью хотя бы ненадолго выйти. Мне грустно сидеть в комнате!

Я едва не зашипела:

– Ты подвергаешь нас с тобой возможности быть узнанными! Когда обеих отсюда выкинут – ты будешь счастлива?!

– Тебя – вряд ли, – уверенно ответила Сана. – Лекса, прости, я постараюсь больше такого не делать, а завтра буду сидеть в комнате безвылазно, обещаю!

– Завтра как раз не надо, – фыркнула я. – С утра мы уезжаем в Заброшенные земли, так что весь день можешь бродить, где тебе вздумается, но лишний раз ни с кем не заговаривай!

Алексана охнула и потребовала объяснить, что происходит. Я отделалась буквально несколькими фразами – безумно хотелось спать. Мы улеглись вместе с сестрой, и я тотчас провалилась в сон, несмотря на неудобство, – мне хватило и половины кровати, чтобы выбросить из головы все мысли.

Утром, как ни странно, встала довольно легко – предстоящее путешествие возбуждало, заставляя едва ли не подпрыгивать. Быстро нанесла свои зелья, достала из шкафа сумку, в которую положила брошюру по порталам и сыворотку – на всякий случай, а затем и вовсе села за котелок. Было слишком рано, чтобы отправляться на завтрак; Сильвия и Сана еще спали, а я решила, на всякий случай, изготовить новую бабулину молнию с взрывом – вдруг пригодится. Вчерашний азарт отступил, и мне стало не по себе. Во что мы ввязались? Что ждет нас в Заброшенных землях?

До пробуждения подруги и сестры я успела сварить семь порций: зелье ярко-оранжевого цвета весело искрилось в котелке. Скатав шарики, я поспешно уложила их в сумку. Все, я готова! Теперь можно будить Сильвию и Алексану.

Сестренка поцеловала меня, пожелав удачи, и мы с Сильвией спустились в столовую. Редкие адепты завтракали в одиночестве – все-таки выходной, рано подняться заставили себя немногие. Когда мы заканчивали трапезу, появился Джордан с огромной сумкой в руках. Быстро затолкав в себя яичницу, он потянул нас за собой, уверяя, что Элинар уже давно на месте.

Артефактник не ошибся: мы обнаружили профессора, нервно прохаживающегося в комнате с порталом для преподавателей. Мимоходом пожурив за опоздание, хотя по отношению к нам с Сильвией это было несправедливо – мы задержались из-за Джордана, Бруни пристально уставился на меня.

– Ну же, адептка Рэйн, мы ждем только вас.

По иронии в его голосе я поняла, что он совсем мне не верит. Зачем тогда пришел, уязвить? Хотя рядом с каменным сводом заметила два больших мешка – профессор собрался поселиться в Заброшенных землях?

Однако спросить не успела – Бруни сунул руку в карман и протянул нам три темно-красных камня на цепочке.

– Это защитные амулеты, ограждают от нестабильной магии Заброшенных земель.

Разумно. Мы быстро надели артефакты на шею, и я, выудив из сумки подсказку, шагнула к порталу. Рисунок нашла еще вчера, но, чтобы не ошибиться, решила проверить по брошюре. У Бруни округлились глаза:

– Откуда у вас такое, адептка Рэйн?!

– Профессор, кажется, я уже говорила, что не хочу признаваться.

Быстро воспроизвела рисунок на каменном своде портала, и мы увидели привычный синий цвет. Я повернулась к своим спутникам и распахнула объятья.

– Сами понимаете, только со мной вы можете пройти.

И как они все уместились в моем нешироком размахе рук? Один шаг – и мы очутились в комнате с порталом, которая ничем не отличалась от стандартной, и поспешили выйти наружу.

В глаза ударил яркий свет, и я зажмурилась. Солнце припекало – даже не представляла, что здесь будет настолько жарко! Мы с Сильвией потянулись к застежкам плащей, но Бруни одернул нас:

– Не торопитесь. Погода может измениться в любую минуту, здесь она весьма нестабильна.

Мы послушно оставили плащи и огляделись. Перед нами простиралась огромная пустыня без единой травинки, вдали виднелись горы, видимо, именно их называли Драконьими. Вершины скрывались в облаках, и казалось, что видна только малая часть драконьего царства.

Мужчины выволокли из здания портала мешки и сумку, свалив их в кучу у подножия каменной лестницы из нескольких ступенек. Итак, самый легкий этап – перемещение в Заброшенные земли – завершен, а что дальше?

– Давайте пройдем немного вперед, – предложил профессор Бруни. – Далеко уходить не следует, но и располагаться здесь – глупо. Рядом с порталом копать бесполезно – все артефакты давно найдены.

Я догадывалась, что он мысленно потирал руки, предвкушая неплохую добычу. Однако меня больше волновала причина, по которой мы оказались здесь, – Берт. Но поволноваться как следует я не успела – захлопали крылья, и ящер приземлился рядом с нами. Я радостно улыбнулась и бросилась к другу:

– Как ты?

– Могло быть и хуже, но все-таки долетел. Жду вас уже час, однако ничего не чувствую. Профессор, – он посмотрел на Бруни, – вы уверены, что мы не зря сюда отправились?

– Несомненно, – кивнул тот, – просто побудь здесь, может, что-то в твоем состоянии изменится.

Ящер кивнул, шепнув мне, что немного полетает, и поднялся в воздух, слегка царапнув когтями землю. Впрочем, неверно было называть землей смесь глины и песка, оказавшуюся твердой и почему-то холодной, несмотря на припекающее солнце. Да, правильно сказал Бруни, Заброшенные земли – кладезь сюрпризов, даже погодных.

Мы шли вперед минут десять, пока Элинар не объявил, что нужно остановиться. Казалось, до портала рукой подать, и это придавало уверенности – далеко уходить мы все-таки опасались. Пока профессор с внуком ставили небольшую палатку, мы с Сильвией вытащили покрывала, прихваченные из комнаты, и потянулись к флягам с водой – пить хотелось неимоверно. Мужчины утащили одно из покрывал внутрь палатки, на случай, если кто-то захочет отдохнуть, и выдали нам маленькие лопаты.

– Копайте, где приглянется, – предложил Бруни. – В любом месте можно найти артефакт.

Мы кивнули и принялись за работу. Через несколько часов у меня ныла спина и отваливались руки – рыть твердую, почти каменную землю было ой как непросто. Солнце палило нещадно, мы выпили половину запасов воды и несколько раз просили мужчин отвернуться, пока справляли нужду. Но самое обидное, что я не нашла ничего! Теперь я понимала, почему на факультет артефактики в основном поступают мужчины – не каждая девушка выдержит тяжелую работу и жуткое место, в котором сложно провести даже сутки. Да еще и остаться с носом. Хочу обратно в Академию!

Берт появлялся дважды, с улыбкой наблюдал за нашими поисками и снова поднимался в небо. Надеюсь, если не Драконьи горы, то хотя бы Заброшенные земли ему помогут. А мы не зря мучаемся… Я больше не мечтаю ни о каких артефактах!

Когда ящер прилетел в третий раз, с трудом разогнувшийся, но довольный Бруни, который нашел уже четыре артефакта, неожиданно замер и даже негромко вскрикнул. Мы побросали лопаты и задрали головы, повинуясь взмаху его руки. И дружно охнули: к нам приближался огромный фиолетовый дракон.

Берт весь подобрался, а мы не могли отвести глаз от волшебного зрелища. Дракон был огромен – в несколько раз больше ящера, он всем своим видом излучал силу. В отличие от моего друга, тело гостя было мощнее, а вот крылья пропорционально меньше. Дракон быстро и почти бесшумно опустился на землю и занял выжидательную позицию, уставившись на нас желтыми глазами, точь-в-точь как у Берта. Я вздрогнула и непроизвольно поежилась, а остальные замерли, не в силах даже пошевелиться.

Первым пришел в себя профессор.

– Я поговорю с ним, – коротко сказал он и двинулся вперед. Куда?! А он вас точно не съест?!

Впрочем, паника быстро отступила: Бруни – профессионал своего дела, о драконах знает не понаслышке, а когда-то даже общался с одним из них. Надеюсь, и в этот раз все пройдет без неприятных сюрпризов. Нам несказанно повезло попасть в Заброшенные земли в момент инициации одного из драконов! Иначе что он здесь делает?

Я оказалась права. В течение нескольких минут мы не отводили взгляда от странной парочки – профессора и дракона, мирно беседовавших неподалеку. Наконец, Бруни закончил разговор и вернулся к нам. Берт напрягся, когда профессор подошел ближе и уставился на него.

– Инициация этого дракона уже завершена, он собирается возвращаться домой. Ты можешь отправиться с ним.

– Нет! – возмутился Берт, но Бруни перебил его:

– Мы поговорили, и я объяснил твою ситуацию. Он согласен взять тебя с собой.

– Еще раз повторяю – нет! – почти крикнул ящер, и дракон это услышал. Пару взмахов крыльями – и он оказался рядом с нами. Сильвия не выдержала и спряталась за Джордана, а мне очень захотелось сбежать куда-нибудь, например к порталу, но оставить Берта – ни за что! Я обняла его за шею и упрямо посмотрела на второго крылатого. Буду стоять до конца!

– Не бойтесь, – произнес дракон срывающимся голосом, видимо, еще не успел привыкнуть к нему. – Я помню твой случай, дракон по имени Берт, Эриннель до сих пор скорбит по потерянному сыну. Клан примет тебя обратно, тем более ты не полудемон, которых все ненавидели.

Ящер фыркнул:

– Премного благодарен, но нет! Вы изгнали меня, и…

– Были неправы, – мягко ответил дракон. – Глава Клана приходится мне двоюродным дядей, я знаю, о чем говорю. Вернись в Драконьи горы, еще слишком рано для твоей инициации. Ты не сможешь ее пройти в таком возрасте, она неизменно наступает в восемнадцать.

У меня сжалось сердце – неужели я больше никогда не увижу своего друга?! И обхватила ящера еще сильнее, грозясь задушить, но он даже не поморщился, молча взирая на сородича. Тот увидел мою реакцию, почувствовал напряжение Берта и продолжил:

– Я не сказал, что тебе придется остаться у нас. Как захочешь. Но Источник нашей магии находится в Драконьих горах. Подпитавшись от него, ты вполне сможешь дождаться своей инициации, дракон по имени Берт.

– Я не дракон! – упрямо произнес ящер.

– Это ты так думаешь.

Я прижалась к другу:

– Ты должен лететь.

Глаза наполнились слезами, но я старалась, чтобы ящер их не заметил. Напрасно, он всегда знает, когда мне плохо. Повернув в голову, он дунул мне в лицо, и слезинки разлетелись в разные стороны. Тут же чихнула.

– Берт!

– Пожалуйста, послушайся его, – тихо сказал Бруни, – никто не хочет твоей смерти.

Сильвия с Джорданом дружно согласились с ним, и ящер был вынужден отступить под нашим напором. Впрочем, я была уверена, что в душе он всегда этого хотел…

– Я вернусь, – заявил он твердо, – сразу же после того, как прикоснусь к Источнику!

– Твое право, – кивнул фиолетовый дракон, – это не займет много времени. Но на твоем месте я бы пообщался с матерью, она очень скучает по тебе.

Только я заметила, как увлажнились глаза моего друга.

– Дождитесь меня, вряд ли это займет много времени.

– Конечно, Берт. – И поцеловала его в нос. – Мы все будем ждать тебя.

Ящер потерся о мое плечо, а затем отстранился и взглянул на дракона.

– Я готов.

Их полет был прекрасен и печален одновременно. Расправившие крылья драконы – что может быть восхитительнее? Однако что ждет Берта в Драконьих горах? Сможет ли он вернуться? С моей стороны очень эгоистично, но я совсем не хотела потерять друга. Впрочем, если ему там будет лучше или поможет выжить – у меня не останется выбора. Только тоска на сердце…

Я не могла взять себя в руки после исчезновения ящера. Копала землю неохотно, поэтому неудивительно, что так ничего и не нашла. Впрочем, Сильвии тоже не повезло, зато Джордан с дедом разжились в общей сложности десятком артефактов. Выглядели они по-разному, с цепочками и без, в виде драгоценных камней и металлических пластин. Похоже, не зря сюда отправляют только артефактников, наверняка древние предметы сами притягиваются на их дар.

Старалась не вслушиваться в оживленный диалог профессора Бруни и его внука – меня накрыла апатия. Но я была полна решимости дождаться возвращения Берта, поэтому сама предложила посторожить палатку. Мы быстро перекусили прихваченной с завтрака едой, почти допили воду, и мои спутники, уставшие от сложных поисков, скрылись внутри небольшого темно-зеленого шатра. Я была только рада этому обстоятельству – хотелось побыть одной и подумать обо всем, что случилось за такой короткий срок.

Как часто мы отказываемся от того, что может стать для нас единственной путеводной звездой, всего лишь из-за обиды? Как часто те, кто не прав, не могут в этом признаться, потому что мы не подпускаем их близко? Невольно вздрогнула: в этот момент подумала совсем не о ящере… Надеюсь, хотя бы Берт сможет преодолеть свое предубеждение, Клан примет его, и все будет хорошо. Но я все равно не хочу терять друга! Совсем не хочу!

Смахнув слезы с ресниц, плотнее закуталась в плащ. Костер развести не получилось – мы просто не нашли дрова для него. Становилось прохладно; солнце почти скрылось за горизонтом, и пустыня медленно погружалась во тьму. Я вдруг вспомнила, что столько времени потеряла, предаваясь унынию, а надо было взять с собой откровения бабули и поискать в них еще что-нибудь интересное. Эх, что сделано – то сделано. Вернусь – прочитаю, ничего с тетрадкой не случится, язык наян все равно… И тут меня осенило. Вспомнила послание, что оставила Даррену, и похолодела. Я же случайно написала его на наянском! Надеюсь, Змей сегодня не появится в Академии, ну или спросит у моей сестры, куда я подевалась. Правда, мое предупреждение выглядело как издевательство, но я же не нарочно! Нарисовала ерунду и написала на незнакомом ему языке… какая я молодец! Нужно срочно вернуться в Академию, ну где же Берт?!

С трудом поднявшись, размяла затекшие ноги и оглядела окрестности. Было тихо и немного жутковато. Из палатки не доносилось ни звука, по-видимому, мои спутники давно уснули. Повернула голову влево, и…

– А-А-А-А-А! – вырвался крик, и краем глаза я увидела, как зашевелилась палатка. Мой вопль способен поднять и мертвого, не говоря уже об уставших артефактоискателях, но, боюсь, нас это не спасет!

К нам приближалась огромная стая то ли собак, то ли волков, с горящими глазами, напоминавшими глаза лорда Ферта после обращения. Разве что эти существа были намного меньше ипостаси бывшего ректора, но их было нереально много! Мне казалось, я слышу злобное рычание и чувствую зловонный запах, хотя стая была слишком далеко для подобных ощущений. Неужели они настолько обострились?!

Бруни и Сильвия с Джорданом высыпали из палатки, увидели приближающихся псов и заорали. И неудивительно! Волков оказалось не меньше сотни, и они были точными копиями друг друга – черная шерсть и сверкающие глаза. Сбросив оцепенение, я полезла в сумку и достала шарики, которые изготовила сегодня утром. Без боя не сдамся!

Сделав несколько шагов вперед, чтобы мои спутники остались позади, я подняла руки, и когда волки приблизились, забросала их усовершенствованным бабулиным зельем. Попала в четырех – они просто взорвались у меня на глазах: окровавленные останки разлетелись далеко за пределы поля боя. Другие волки протяжно завыли, замедлили бег, но не отступились. Что же вы упрямые такие!

У моих спутников в ход пошли лопаты, комья земли, несколько брошенных артефактов, заставивших некоторых особей замереть, – а толку? Мы видели жертвы – но их было несоизмеримо мало, чтобы остановить целую стаю.

С пальцев визжащей от ужаса Сильвии слетели огненные искры, превратились в тонкие жгуты и поразили несколько волков. Запахло паленой шерстью, и они взвыли от боли. Мы вышли из оцепенения, вовремя вспомнив, что каждый из нас обладает высшей магией! Стихией Бруни, как и Джордана, оказалась вода, но не зря их обоих не взяли на одноименный факультет – сила дара была очень слабой. Струями воды псов отбросило назад, но это не причинило им особого вреда: они отфыркивались, поднимались и снова двигались на нас.

Я решила не отставать, призвав свою магию, но пустыня оказалась не слишком щедра на корни – война уничтожила даже их. Из земли вырвалось всего два; они хлестнули четверых самых настырных и откинули назад. Однако волков это только разозлило, они вгрызлись в корни, и ошметки разлетелись в разные стороны. Нащупав в сумке последний шарик, я метнула его в стаю. Раздался новый взрыв, и это подарило нам пару мгновений, не больше. Бруни громко приказал мне отходить, но чем помогут несколько шагов назад? Волки неумолимо приближались, я зажмурилась и закрыла лицо локтем. Ну вот и все…