Глава 18

Я не смогла сдержать изумленного вскрика, и Даррен тут же шикнул:

– Колючка, я не хочу, чтобы эта информация достигла чьих-либо ушей!

– Прости, – шепнула виновато. – Расскажешь?

– Не сейчас.

Он выпустил меня из объятий, и я поняла причину – довольный профессор Бруни и его сообщники возвращались. Все дружно сделали вид, что ничего не заметили, но Сильвию выдала лукавая улыбка.

– Ваше высочество, когда нужно будет дать клятву? – спросил Бруни.

– Завтра, – коротко ответил принц. – Но, сами понимаете, отпустить в Академию я вас не могу, поэтому перемещаться будем в столицу.

– Во дворец? – охнула Сильвия.

– Уверена, что хочешь этого? – хмыкнул Змей. – Боюсь, слишком многое придется объяснять. А у ее высочества дом в столице имеется. – Он весело посмотрел на меня.

– Добро пожаловать, – задумчиво отозвалась я, не отрывая взгляда от мужа, настолько он поразил меня своими словами о бывшем ректоре. Даррен заметил это и, наклонившись, тихо шепнул:

– Перестань поедать меня глазами, а то я о чем-нибудь другом подумаю.

А я что, против?! Но вслух этого, разумеется, не сказала.

До портала мы добрались быстро, к счастью, нас никто не преследовал, хотя мужчины весь путь обеспокоенно оглядывались.

– Прошу, – махнул рукой Змей, приглашая всех войти в здание, а меня схватил за локоть и тихо сказал:

– Надеюсь, ты не будешь делать глупостей и переместишься именно в столицу, Алексия.

Я сузила глаза:

– Ты мне не доверяешь?!

– А должен?

– Ах, да, я же не невеста, – мстительно припомнила я. – А жена, с которой тебе не повезло!

– Именно, – спокойно ответил он и неожиданно притянул меня к себе. – Но другую рядом с собой не представляю.

– Потому что другая тебя не выдержит!

– И это тоже, – неожиданно усмехнулся он, взял меня за руку и потянул по ступенькам к порталу. Ничего себе, он это признал!

Перед каменной аркой мы распределились – Даррен забрал с собой профессора и Джордана, а я обняла подругу за талию. Змей и его спутники шагнули первыми, и мы остались с Сильвией одни. Я собиралась последовать за мужчинами, но она внезапно задержала меня.

– На этот раз твой муж переплюнул сам себя! Надо же, ректор! Теперь понятно, почему ты не рассказывала! Но Змей, он… замечательный, Лекса! И ты будешь дурой, если с ним разведешься!

Я покачала головой:

– Да я и не собиралась. Последние несколько дней точно…

– А когда вы препираться перестанете?!

Подумав, я ответила:

– Никогда.

– Воодушевляет, – хихикнула Сильвия. – Мне не понять, но наверняка и такое счастье возможно. Ты его любишь?

– Люблю. – Против воли вырвалось! Демоны…

– Тогда почему вы ругаетесь?!

– Потому что он Змей!

– А ты Колючка, – хмыкнула подруга, но сразу поспешила добавить: – Прости!

Я надулась.

– Ну, спасибо! – Развивать тему не хотелось, поэтому я потянула Сильвию в арку. – Надо торопиться, он уже подумал, что я опять сбегу.

Едва мы вышли из портала, я натолкнулась на обеспокоенный взгляд Даррена. Неужели и правда сомневался во мне? Надо с этим что-то делать…

Я ожидала как минимум язвительного замечания, но Змей, что удивительно, промолчал.

До моего дома мы добрались за считаные минуты: он оказался еще ближе к порталу, нежели новый дом отца. Величественный особняк в три этажа, с башенками, увитый плющом, он напоминал маленький замок, хотя не производил мрачного впечатления. Привратник, увидев нашу компанию, резво поклонился и тотчас распахнул большие кованые ворота.

Мы с Дарреном на правах хозяев шли первыми. Разглядывая представшее передо мной великолепие, я не удержалась и шепнула мужу на ухо:

– Очень красивый дом.

– Ты здесь не была? – изумился он.

– Нет, – покаянно вздохнула. – Сразу в Академию отправилась. Здесь жила моя сестра.

– Я помню.

Его голос стал ледяным, и я почувствовала себя виноватой. Он столько сделал для меня, а я…

Мы преодолели широкую дорожку, выложенную гравием, и остановились у дверей. Но постучать не успели – на пороге появилась испуганная служанка, которая заметила, похоже, только меня:

– Ваше высочество! Вы пропали так неожиданно, мы уже несколько дней себе места не находим! Ой, ваше высочество! – Она остолбенела, увидев Даррена.

Я покосилась на мужа и натолкнулась на его насмешливый взгляд. Змей уже взял себя в руки, а жаль, иногда так не хватает его искренних эмоций. Но ответить ничего не успела, потому что он вмешался:

– Подайте ужин в столовую и приготовьте гостевые комнаты для наших спутников.

– Как прикажете, ваше высочество, – кивнула служанка и тут же умчалась.

Мы едва успели снять плащи: появившиеся буквально через минуту слуги пригласили следовать за ними. Было заметно, что профессор и мои друзья немного смущены, но с интересом оглядываются по сторонам. Я дождалась, пока они, переговариваясь, скроются в одном из коридоров, под шумок цапнула мужа за руку и, толкнув ближайшую дверь, втащила его в комнату. Конечно, это было невежливо по отношению к гостям, но любопытство победило хорошие манеры.

– Надо же, милая, тебя потянуло к знаниям? – усмехнулся Даррен. – Неужели решила внять моему совету?

Я не успела ответить на его колкость, увидев, что мы оказались в библиотеке, и потрясенно замерла. Огромные, от пола до потолка, ряды книг, многие из которых были старинными и наверняка ценными, несколько удобных, обитых темной материей кресел и большой овальный стол. Все это не шло ни в какое сравнение с библиотекой в доме отца! Магические светильники при нашем появлении стали ярче, но таинственную атмосферу это ничуть не испортило.

– Чьи это книги? – вырвалось у меня.

– Мои, – коротко ответил Змей.

– Все? – не поверила я. – Ты отдал мне все свои книги?

– Не все, – улыбнулся он, – столько же хранится во дворце.

Может, это было несколько не вовремя, но я не могла не спросить:

– Это ведь твой дом, зачем ты мне его подарил?

– Тебе подробно объяснить или будет достаточно ответа «захотелось»?

Вообще-то недостаточно, но я решила дальше не развивать эту сомнительную тему. Потому что меня безумно интересовала другая.

– Ты обещал рассказать про лорда Ферта!

– А я думал, ты меня для другого сюда затащила, – усмехнулся принц. – Ладно, что тебя интересует?

Я запнулась. Вот как с ним можно разговаривать, если он постоянно надо мной издевается? Или нет?

– Ты к нему каждый раз уезжаешь из Академии? Вы его допрашиваете?

Змей кивнул.

– К сожалению, бывший ректор приходит в себя не всегда, и каждый раз неожиданно. Целители поддерживают его, но их зелья не позволяют оборачиваться, и он слабеет с каждым днем. Плюс он дает путаные показания, редко отвечает на прямые вопросы, но иногда рассказывает такое… – Даррен замолчал, а я боялась подгонять его. – Про завещание Кристиана Ферт молчит, всего лишь раз обронил слово «Академия». А сегодня рассказал о том, как стал оборотнем, и наконец-то раскрыта тайна исчезновения его отца.

– Его отца? – не выдержала я.

Змей кивнул, взял меня за руку и потянул к креслу. Едва я привычно оказалась у него на коленях, в голову полезли совсем другие мысли, весьма далекие от оборотней и проблем бывшего ректора. Как-то меня вдруг стали напрягать наши гости…

– Отец Шелдона Ферта пропал много лет назад. Он был одним из лучших магов Таррина, его прочили на пост Главы Гильдии. Исчезновение наделало много шуму, но так и оставалось загадкой, вплоть до сегодняшнего дня.

Руки мужа обвили мою талию, и я занервничала.

– Имея доступ ко всем порталам королевства, он, как и вы, отправился в Заброшенные земли за артефактами. Тогда не было серьезного запрета на их посещение не весной, хотя уже было несколько случаев пропажи магов, которые отправились туда. Их поиски ничего не дали, да и не проводились толком – сама понимаешь, больше суток и не чаще одного раза в год находиться там нельзя.

Я кивнула – найти кого-либо в Заброшенных землях практически невозможно.

– Однако по официальной версии Саймон пропал вовсе не там, его смогли отследить – он вернулся на Таррин. Порталом выхода оказалась столица, а дальше следы теряются. Шелдон рассказал, как все произошло. В тот раз Саймон взял сына с собой, и они отправились на поиски артефактов. Нападение стаи волков-оборотней было неожиданным, оба Ферта – маги огня, они сумели отбиться, но их все равно покусали. Шелдон смог дотащить отца до портала и переместиться в столицу, но от полученных ран Саймон погиб, а младший Ферт выжил и превратился в оборотня. Само собой, он никому об этом не рассказал и тихо похоронил отца.

Я вытаращила глаза на мужа:

– Но откуда в Заброшенных землях эта стая?! И почему выжил лорд Ферт?!

Змей пожал плечами:

– Его слова были отрывочными, и четкой картины нет, но кое-какие соображения у меня имеются. Заброшенные земли наполнены магией, и пусть это не родной остров оборотней, но все-таки большой источник силы. Ведь подпитывался же бывший ректор от адептов, хотя и кровь ему была необходима. Стая, которая обитает в Заброшенных землях, появилась, видимо, очень давно, но ее состав постоянно меняется. И это вряд ли люди в прошлом, скорее, животные, которые выжили после укуса. Они всегда находятся в ипостаси волка и не могут обернуться человеком. Живут недолго, но зато очень быстро размножаются. К весне большинство из них погибает, остаются только самые сильные, которые поедают павших сородичей и таким образом выживают. Весной они не опасны, прячутся, видимо, где-то у подножия Драконьих гор, но уже к лету стая увеличивается до невероятных размеров. Боюсь, сегодня мы видели только малую ее часть, хотя утверждать не могу. Нам очень повезло, Лекса, что мы сумели выжить, – напряженно добавил он.

Да уж… это мне повезло! С мужем! Я непроизвольно обняла его за шею.

– То есть они могли там оказаться еще со времен войны?

– Скорее всего, да, ведь Заброшенные земли толком никто не проверял. Покинуть их оборотни не могут. Никто о них не знал, потому что все, кто с ними встречался, не выжили. Кроме Ферта.

– И как он справился с этим, почему смог остаться человеком и даже оборачиваться?!

– А вот на это я тебе не отвечу, – отозвался Даррен. – Может, Шелдон нашел сильный артефакт, или вмешалась какая-то магия, или оборотень, который его укусил, был очень слаб, или еще что… Про это Ферт не рассказывал.

Я поежилась:

– Как страшно-то… Адептам повезло, что по весне никто на них не нападал!

– Верно, – вздохнул Змей. – Думаю, теперь Гильдия пересмотрит свои разрешения на доступ в Заброшенные земли, потому что даже весной это большой риск.

И правда… Боюсь, наш поход туда был последним. Тем ценнее будут для профессора Бруни найденные артефакты.

В дверь библиотеки постучались, и я слетела с колен Даррена в мгновение ока.

– Ваше высочество, ужин накрыт в столовой, – доложила служанка, и Змей подал мне руку.

Столовая меня восхитила: выдержанная в желтых и бежевых тонах, она возбуждала зверский аппетит. Или я просто давно ничего не ела? Этот дом мне безусловно нравился, я готова здесь жить! Покосилась на Змея: между прочим, у нас первая совместная трапеза, не считая встреч в столовой Академии. А гости явно лишние!

Ужин прошел почти в полном молчании – все старались побыстрее насытиться. После того как закончили с едой, Даррен попросил подать чай в библиотеку, и мы переместились туда. Бруни восхищенно осматривал книжное богатство, а я забралась с ногами в кресло и с тоской поглядывала на расположившегося по соседству мужа. Демон бы побрал эту Вечную клятву!

– А что она из себя представляет? – вдруг спросил профессор Бруни. Мысли он мои читает, что ли? Или я опять размышляю вслух?! Но оказалось, как раз о ней и шел разговор, пока я витала в облаках.

– Ритуал не из легких. Делают надрез в районе локтя, довольно большой, – пояснил Змей. – Кровь сливается в специальную чашу, а рядом с раной ставится небольшое клеймо особым магическим артефактом. Впрочем, и надрез, и клеймо исчезают через пару дней. Произносятся слова Вечной клятвы о неразглашении, если вы нарушите ее, то лишитесь всей своей магии. Думаю, вы должны знать о ней, профессор, хотя в книгах она редко упоминается – не так часто нужна.

Бруни кивнул.

– Я читал о ней, но процесс ни разу не был описан. Да уж, не слишком приятно. – Он покосился на внука и его невесту, которые поморщились.

– Увы, профессор.

– Ваше высочество, – неожиданно спросил Бруни, – можно задать вам один вопрос? До клятвы, так сказать. Он меня уже несколько месяцев занимает.

Змей удивленно поднял бровь, но согласно кивнул.

– Что было в том письме, которое передал один из драконов этой весной?

– О чем вы?!

Даррен был искренне изумлен, как и все мы. Бруни смутился, но пояснил:

– В прошлом году вместе с группой адептов я взял на поиск артефактов и Джордана, но Гильдии это не понравилось – все-таки несовершеннолетний необученный маг в Заброшенных землях. Этой весной мне не разрешили туда выезжать, поэтому я легко согласился на предложение леди Рэйн… ее высочества, – поправился он. Да к чему эти церемонии! Рассказывайте, интересно же! – Но один из адептов, побывавших там, наткнулся на инициацию дракона, и последний передал ему письмо. На нем стояло имя вашего брата, и этот адепт отправил его магической почтой во дворец. Насколько я понимаю, оно дошло до адресата, почта же неплохо работает.

Но его объяснение взгляду моего мужа понимания не добавило. Он продолжал удивленно смотреть на профессора.

– Вы уверены в том, о чем говорите?

Бруни окончательно стушевался.

– Если бы я лично забирал письмо у дракона, то да. Но обманывать адепту не имеет смысла. Он был изумлен не меньше вашего, однако письмо, сами понимаете, не посмел открыть.

– Я не знаю, о чем вы говорите, профессор. Да и как физически возможно написать что-либо, если драконы не меняют свою ипостась?

– Вот и мне было интересно, ваше высочество…

Наступило неловкое молчание, я смотрела на озадаченного Змея, смущенного профессора и недоумевающих друзей. Бруни поспешил перевести разговор на другую тему и задал несколько осторожных вопросов о метаморфах представителю этой расы. Хорошо, что мной пока не заинтересовался, может, рассчитывает припереть к стенке в Академии? Главное, чтобы не сейчас… Я зевнула и против воли откинулась на спинку кресла. Совсем немного отдохну, и все…

Едва я открыла глаза, как мне в лицо ударил яркий солнечный свет. Уже утро?! Или, может, день? Резко села на постели и огляделась. Спальня, отделанная в сиреневых и фиолетовых тонах, напоминала нашу комнату в Академии, хотя кровать была намного шире, а обстановка выглядела богаче и, несомненно, приятнее. Я что, заснула вчера в библиотеке? Кто же меня сюда перенес, неужели Змей? И где он, кстати?

На мне оказалась надета только сорочка, а кем-то снятое платье аккуратно развешано на спинке стула рядом с окном. При этом одежда была вычищена и выглажена, и я порадовалась расторопности собственных слуг. Собственных… надо же. Быстро натянув платье, я сунула ноги в туфли и направилась к двери. И едва не получила ею по носу – она открылась, а я поспешила отпрыгнуть в сторону. Служанка ойкнула и едва не уронила поднос.

– Ваше высочество, доброе утро! Простите!

– Ничего страшного, – успокоила я ее. – Где мой муж?

Служанка бочком протиснулась в комнату и поставила поднос с едой на столик у кровати.

– Уехал рано утром вместе с гостями. Вы заснули вчера, наверное, очень устали, и его высочество запретил вас будить.

Какой заботливый!

– Он оставил для вас записку. – Служанка поклонилась, протянула мне конверт и вышла из комнаты. Я тут же разорвала запечатанное письмо и пробежалась глазами по скупым строчкам: «С добрым утром, соня. Мы уехали в Гильдию, никуда не уходи».

Лаконичен, как всегда. Ладно, я, в общем-то, никуда и не собиралась. Правда, выходной закончился, и начались занятия… А я опять прогуливаю. Может, быстро сбегать в Академию, и никто этого не заметит?

Видимо, мы с сестрой слышали друг друга даже на расстоянии, потому что браслет тут же нагрелся, и я дотронулась до него.

– Лекса! – обеспокоенно вскрикнула Алексана. – Я уже десятый раз пытаюсь с тобой связаться, еще со вчерашнего вечера! У вас все в порядке?!

Ох, видимо, заснула и не почувствовала призывов от сестренки.

– Все хорошо, не переживай, возникли кое-какие сложности. Что у тебя?

– Локфест уехала, и вместо нее две лекции у Теллера, а потом зельеварение. Лекса, я не знаю, как мне туда идти, боюсь, твоя репутация пострадает – я же ни одного задания профессора Горрейн не смогу выполнить.

Верно, необученная и не имеющая дара сестренка может испортить мои оценки. Видимо, все-таки придется отправиться в Академию, ненадолго. Лекция одна, я быстро вернусь, надеюсь, до прихода мужа.

– Хорошо, сразу после второй лекции отправляйся в нашу комнату, буду ждать тебя там, и мы поменяемся.

– Договорились!

А теперь осталось придумать, как незаметно пробраться в Академию. Как назло, в голову ничего не приходило, разве что вернуться во время лекции, тогда есть шанс никого по пути не встретить. В противном случае наяна в Академии вызовет множество вопросов – у меня же бабулиных зелий с собой нет…

Я быстро перекусила и решила отправляться немедленно. Душ приму в своей комнате, чем раньше попаду туда, тем лучше, пусть даже в середине первого занятия. Мне же еще приводить себя в порядок. Хорошо бы успеть до возвращения Змея, иначе чревато.

Поймав в коридоре служанку, сунула ей записку для мужа, в которой сообщила, что после лекции по зельеварению сразу вернусь. Спустилась по лестнице, набросила на плечи плащ и бодрым шагом двинулась к воротам. Привратник поклонился и приоткрыл одну из створок, я быстро выбежала на улицу, уверенно завернула за угол… и столкнулась с фигурой, облаченной в темно-зеленый плащ с капюшоном, прикрывающим не только голову, но и лицо. Упали мы обе, громко взвизгнув и потирая лбы, которыми, собственно, и встретились. Не иначе родными будем… Что за напасть! Только шишки мне и не хватало! Надеюсь, регенерация сработает, когда до Академии доберусь.

– Теперь ты не только сама падаешь, но и меня роняешь, – фыркнул «плащ» знакомым голосом, а я изумленно заглянула под капюшон и увидела синие глаза.

– Бабуля?!