Глава 22

Заявление бабули было как гром среди ясного неба:

– Я пойду с тобой!

У Змея едва глаза на лоб не полезли.

– Куда пойдешь, в тюрьму?! Эмма, я начинаю сомневаться в твоей адекватности. Впрочем, не буду отговаривать, там тебе самое место.

Я мысленно застонала, но бабуля ничуть не смутилась.

– Как бы тебе ни хотелось меня туда определить, Даррен, но не в этот раз. Если в официальном порядке освободить его не можешь, то одному тебе не справиться. Боюсь, после зелья Шелдон вряд ли сможет передвигаться самостоятельно.

– Вот как. – Принц с интересом взглянул на Эмму. – Больше ничего не хочешь мне рассказать, так, между делом?!

– Вроде ничего не забыла, – спокойно пожала плечами бабуля.

Я встретилась глазами с мужем, и он ехидно заметил:

– Твой выход, милая.

Ах, так?!

– Пожалуй, составлю вам компанию, – с готовностью ответила я.

Даррен резко поднялся с кресла:

– Авантюризм – это ваша семейная черта?!

Я вскочила вслед за ним.

– И твоя тоже! Напомнить, кто в виде Эриана Олберта поступил в Академию?

– Ты прекрасно знаешь, что у меня были на то причины!

– Так и у нас есть, – фыркнула я. – Эмма без меня никуда не пойдет. Нет, я верю, что ты ее там не оставишь, – поспешила добавить, увидев закипающего от возмущения мужа, – но вам может потребоваться помощь. И если нас поймают, мне, как принцессе, ничего не сделают.

Змей подошел и резко схватил меня за плечи:

– Ты полагаешь, что я туда в своем виде пойду? Поверь, милая, и тебе не позволю компрометировать не только себя, но и меня!

– И не собиралась, – возмутилась я. – У меня еще образ адептки Рэйн имеется. О том, что она – это я, в Гильдии вряд ли кто-то знает. Не знает же?

Даррен покачал головой:

– Только старший Олберт, но он все еще в Лионии.

– Вот видишь, никто и не поймет, что я принцесса! – И внезапно меня осенило: – А ведь еще есть зелье для отвлечения внимания! Правда, оно действует всего несколько секунд…

Эмма тут же вмешалась:

– Ты умница, Алексия! А насчет нескольких секунд не беспокойся, я могу продлить его действие до четверти часа. Даррен, тебе хватит этого времени?

Муж не ответил, зато отчетливо скрипнул зубами и уставился на меня:

– Напомни, почему я на тебе женился?!

– Чтобы не жениться на мне, – радостно подсказала я.

Эмма не смогла сдержать смешка, но быстро замолчала под хмурым взглядом Даррена. Но было очевидно, что муж сдался. Ох, чувствую, за это мне еще долго расплачиваться…

План вызволения лорда Ферта был составлен, но Даррен все равно относился к этой затее скептически и пытался нас отговорить. Я его понимала: две активные наяны – горе в семье. Причем в королевской. Если поймают – грозит скандал на весь Таррин. Но без нас с бабулей у Змея мало шансов на успех, а привлекать кого-то со стороны весьма рискованно. Да и кому можно доверять? Мы опасались, что слухи достигнут ушей короля, а этого нельзя допустить. Но все же осторожно поинтересовалась у мужа, нельзя ли освободить бывшего ректора официальным путем, ведь если дать лекарство, оборотень перестанет им быть. Змей едва не поперхнулся и напомнил, что Шелдон Ферт покушался на трех членов королевской семьи, отбирал магию у адептов, и ни о каком помиловании не может идти и речи. Даже если убедить старшего принца, как основную жертву, похлопотать за него.

– Мартин в любом случае не станет этого делать, даже несмотря на то, что завещание нужно в первую очередь ему, – заметила Эмма. – Твой брат еще хуже, чем ты.

Я едва не зашипела, а бабуля как ни в чем не бывало продолжила:

– И завидует тебе всю жизнь.

– С чего ты взяла? – недовольно спросил Змей.

– Мне со стороны виднее, – спокойно ответила бабуля. – У тебя хотя бы кровь наян разбавила мерзкий характер отца, а Мартину не повезло.

– Эмма! – одернула я.

– Кто-то же должен был ему об этом сказать, – фыркнула она. – Впрочем, Алексия, и у тебя ситуация не лучше. Твоя сестра – копия Катарины, до сих пор удивляюсь, в кого она пошла, не в меня и не в отца точно.

Я ухватилась за последнюю фразу:

– И кто же мой дедушка, а?

Но Эмма покачала головой:

– Когда-нибудь расскажу, но не сейчас, да и не имеет это никакого значения. Кажется, у нас с тобой много дел, не находишь?

Нехотя признала ее правоту, тем более из магической лавки вернулась служанка с целым ворохом покупок: все, что я приобрела в столице, осталось в Академии и в доме отца, пришлось заказывать ингредиенты заново. Никакие рецепты бабуле, по ходу, были не нужны – она помнила все наизусть. Гениальный зельевар…

Мы расположились в библиотеке, и Эмма тут же приступила к делу. И меня привлекла. Едва она уселась на пол, я тут же поняла, что и привычки у нас с бабулей схожи. Змей смотрел на нас с интересом, но не удержался от ядовитого замечания:

– Эмма, если бы не твои преступные наклонности, быть тебе деканом факультета зельеварения.

– Бери выше, – хмыкнула бабуля, – я бы свою школу открыла, не чета вашей Академии.

Я загорелась:

– А может… – И тут же стушевалась под удивленными взглядами мужа и Эммы. – Ах, да… Нашла в кого влюбиться!

– Кто бы говорил! – фыркнула она, но тему развивать не стала.

Через час все нужные пробирки были заполнены. Я наблюдала за действиями бабули и поражалась ее умению точно отмерять необходимые компоненты и быстро готовить зелья. Настоящий талант! Она заметила мой интерес и невольное восхищение и улыбнулась:

– Ты тоже так сможешь, у тебя отличный потенциал, Алексия. Все-таки кровь – не вода.

– Надеюсь, некоторые твои качества моей жене не передались, – фыркнул Даррен, поднимаясь с кресла, а я насупилась. – Распоряжусь насчет обеда, потом преображайтесь – обе! – и отправимся. Хочется поскорее закончить с этим.

– В кои-то веки я с тобой согласна, – ввернула Эмма.

– Польщен.

После трапезы мы с бабулей действительно преобразились. Отрезали волосы, размазали по ним краску, да так, чтобы цвет был почти неузнаваем, и вдохнули зелье для изменения цвета глаз. Я наклеила пятно, а вот бабуля это делать категорически отказалась – воспоминания о собственном были слишком неприятны. Впрочем, в ее облике и так невозможно узнать наяну. Переодевшись в самые темные платья, что нашлись в шкафу среди нарядов моей сестры, мы накинули плащи, рассовали по карманам шарики с зельем для отвлечения внимания и несколько флаконов с сывороткой и спустились вниз, к ожидавшему нас Даррену. Тот предварительно отослал всех слуг, чтобы они не видели, в кого превратились принцесса и ее гостья.

Окинув нас задумчивым взглядом, Змей заметил:

– Да уж, не узнать. Милая, ты очки надеть забыла, – и протянул мне недостающий аксессуар. Неужели с брачной ночи остался? Кажется, я покраснела.

– Какой ужас, – вздохнула бабуля, – я выгляжу хуже, чем последняя дурнушка королевства.

– Сыворотку не забыла приготовить? А то Ферт увидит тебя и сбежит. Или предпочтет в тюрьму вернуться, – усмехнулся Даррен.

– Ты же не сбежал, – возразила она.

– А я не Ферт. И ты – не Алексия.

Эмма не нашлась что ответить, да и спорить было некогда. Мы надвинули капюшоны плащей как можно ниже и вслед за Дарреном выскользнули из дома. Привратник немного удивленно взглянул на нашу процессию, но промолчал. Хорошие у принца слуги.

Мы быстро добрались до портала, и Даррен внимательно посмотрел на нас с бабулей.

– Готовы?

– Да, – ответила Эмма.

– Нет, – вздохнула я.

Змей улыбнулся, обнял меня за талию, я схватила за руку бабулю, и мы шагнули внутрь каменной арки. Операция по освобождению Шелдона Ферта началась.

Даррен предупреждал, чтобы мы вели себя тихо и беспрекословно слушались его. Даже у Эммы не нашлось возражений, запал бабули немного стих, едва мы вышли из портала. Немудрено, рисковала, по сути, только она, нам с Дарреном грозил скандал, но никак не тюрьма и тем более казнь, а вот ей…

У каменного свода никого не оказалось – Змей пояснил, что на использование портала тюрьмы есть разрешение далеко не у всех. Даже у обычных надзирателей нет, ведь их можно подкупить, в отличие от высших должностных лиц, которые держатся за теплое местечко. Хотя и в этом я сомневалась…

Мы с Эммой тут же раздавили шарики с зельем для отвлечения внимания, и к Даррену в карман перекочевали еще несколько. Ему же Ферта тащить… надеюсь, у него получится. Я знала, что Змей использует чужую личину – еще до входа в портал его озарил голубоватый свет родовой магии, – но даже спрашивать не стала, чью именно.

– Останьтесь здесь, – распорядился Даррен, выскальзывая из комнаты. И нам ничего не оставалось, как только ждать.

Мы отошли подальше, к стене, чтобы случайно не обнаружить себя, столкнувшись с кем-то из тюремщиков. Минут через пять мимо нас прошел один из тех, кто имел доступ к порталу. Видимо, у него сработала интуиция, он оглянулся, мазнул по нам с бабулей взглядом, но ничего не сказал и скрылся в арке. Не только я, но и Эмма облегченно выдохнула. Неужели она тоже не верила в успех? Или страх поборол даже веру в себя?

Змей в обнимку с лордом Фертом, одетым в длинную серую мантию и странную четырехугольную шапочку с вышитым на ней именем, появился, когда действие зелья уже подходило к концу. Я вздрогнула, увидев бывшего ректора, которого муж буквально тащил: Шелдон был бледен, с трудом передвигал ноги и казался не слишком разумным. Но, судя по всему, оборотническая сущность ушла, никакого странного томления в его присутствии я уже не испытала. Эмма охнула и тут же подскочила к любовнику, обняв его за талию, а Даррен сделал мне знак приблизиться.

– Зелье сработало, – немного удивленно произнес он. – Когда я снял ограничители, ему не потребовался оборот. Но Ферт очень слаб, нужно торопиться. Я раздавил рядом шарик с зельем, так что никто ничего не заметил. Поверить не могу, что я в этом участвую, но еще больше в то, что все прошло так гладко.

Видимо, богиня решила, что слишком гладко… Змей коротко приказал, чтобы я поторапливалась, и они вдвоем с Эммой втащили Ферта в портал. Бывший ректор откинул голову назад, буквально повиснув на поддерживающих его руках, и пресловутая шапка слетела на каменный пол. Я непроизвольно подняла ее, сжав в руках, и опоздала – мои сообщники уже переместились. Попыталась унять колотящееся сердце и ждала, когда портал погаснет. Однако сразу после их ухода каменный свод снова осветился синим, и в комнате очутились трое. Два мага крепко держали заключенного, и я с ужасом узнала его. Хоггарт, с вымученной улыбкой, пытался что-то шутить, но неожиданно его взгляд остановился на мне. А я поняла, что он меня видит! Богиня, срок действия зелья закончился! Охранники недоуменно посмотрели на застывшего пленника, и я, не придумав ничего лучше, бросилась к порталу, буквально оттолкнув одного из тюремщиков, быстро пробежалась пальцами по камням и нырнула в арку. И только оказавшись в знакомой комнате, заметила, что шапку Ферта я обронила…

– Где ты застряла? – обеспокоенно спросил Даррен, а я, с трудом переведя дыхание, рассказала о том, что случилось. Муж едва не застонал.

– Ты когда-нибудь научишься не влипать в неприятности, Колючка?! Почему ты второй шарик не раздавила?!

– Я не нарочно! Не ожидала никого встретить и совсем забыла про зелье!

– Талант везде найдет дорогу, – ядовито произнес муж. – Но сегодня ты превзошла саму себя! Одна надежда, что Хоггарт будет молчать, или ему никто не поверит. А может, он тебя все-таки не узнал…

Я нахмурилась:

– Почему-то сомневаюсь…

– Я тоже!

Насупившись, отвернулась, но Змей, что удивительно, не стал больше возмущаться, а потащил Ферта к двери. Эмма, как могла, помогала ему, и я поняла, что муж желает расстаться с неприятной ношей как можно скорее. Ничего, потом решим, что делать с неожиданной проблемой.

Они с бабулей с трудом, но все же доставили едва передвигающегося Ферта в наш дом и сдали на руки слугам. Те, кажется, уже мало удивлялись не только неожиданным гостям, но и их внешнему виду. Эмма последовала в отведенную любовнику комнату, чтобы, по ее словам, дать ему зелья, которые как можно скорее поставят Шелдона на ноги. Змей, подозвав пару крепких охранников, шепотом потребовал не спускать глаз ни с Ферта, ни с его возлюбленной. И я отлично понимала, чего опасается муж.

Едва мы очутились в библиотеке, как у меня невольно вырвался вопрос:

– Под чьей личиной ты был?

Муж устало потер переносицу:

– Старшего Олберта. Не так много тех, у кого есть прямой доступ в темницу Ферта, да и Джарел сейчас отсутствует. Надеюсь, игра стоила свеч, и когда Мартин станет королем, смогу объяснить, зачем мне все это понадобилось.

Я не выдержала, подошла и крепко обняла Даррена, и он ответил мне тем же. Если бабуля подведет и не отдаст вторую часть завещания, я сама придушу любимую родственницу. И даже жалеть не буду. Хотя кого я обманываю…

Эмма появилась в библиотеке буквально через десять минут, мы даже не успели нацеловаться. Как же я соскучилась по мужу… Фырканье бабули оставило меня равнодушной, я нехотя слезла с колен Даррена и, скрестив руки на груди, с вызовом посмотрела на вошедшую.

– Твой ход, Эмма. Заключительная часть сделки за тобой.

Бабуля криво усмехнулась.

– Надеюсь, вы его не прикончите, пока я хожу за требуемой бумагой.

– Это не в наших интересах. Но если ты задержишься…

Бабуля окинула меня внимательным взглядом:

– Любой другой я бы сказала, что она зараза. А ты просто моя кровь. – И быстро выскользнула из библиотеки. Я даже поперхнулась – как она меня назвала?!

И услышала за спиной смешок Змея:

– А она права.

– Что?! Ты!.. Гад, упырь и…

Принц со смехом поймал меня в объятья и довольно заявил:

– Повторяешься, милая. Кажется, пора разнообразить свой лексикон, не находишь? «Любимый» и «обожаемый» вполне подойдет.

– А…

– Если не хочешь, я не настаиваю. – И тут же закрыл мне рот поцелуем. У меня закружилась голова, и я вцепилась в рубашку мужа. Едва наши дыхания выровнялись, он хрипло произнес: – Когда все закончится, я не выпущу тебя из спальни неделю.

Вот как у него получается так быстро меня успокаивать?

– Всего неделю? – не удержалась от того, чтобы немного подразнить.

– А потом ты сама уползешь, – усмехнулся он.

– Ползать – твоя прерогатива, Змей, – парировала я.

– Посмотрим, – загадочно улыбнулся он, – можно и месяц не выходить. Год. А лучше всю жизнь…

Эмма появилась вовремя: кажется, мы уже начали забывать, где находимся и чего ждем. Бабуля кашлянула, но язвить, по своему обыкновению, не стала. Сняв капюшон плаща, она помахала свитком.

– Даррен, ты точно обещаешь не препятствовать нашему уходу из твоего дома?

– Кажется, мы договорились, – сухо произнес Змей, не сводя глаз с документа. – И ты знаешь, что я свое слово не нарушаю.

Эмма кивнула:

– Но уточнить было не лишним. Возьми. – И она передала ему свиток.

Принц тут же выхватил вожделенное из ее пальцев, а я поспешила отойти подальше. Сейчас Змею лучше не мешать. Получается, миссия выполнена, я теперь жена брата короля. Как-то непривычно…

Даррен подошел к столу, нажал рукой на один из ящиков, видимо, запечатанных магически, вытащил вторую часть завещания и сложил оба свитка вместе. Они тут же вспыхнули ярким белым светом, соединяясь воедино. Через несколько секунд в руках принца мы увидели то, что изменит многое на Таррине…

Посмотрев на довольное лицо Змея, я поняла, что ему нужно время, чтобы все осознать. Повернулась к бабуле:

– Как Ферт?

– Спасибо, неплохо. Скоро, надеюсь, будет в форме, и мы сможем уйти отсюда. Даррен, – окликнула она, – ты помнишь, что обещал?

– Ты повторяешься, Эмма, неужели после того, что получил, я буду вас задерживать? Можете отправляться на все четыре стороны. Впрочем, ты обещала поведать, откуда у тебя этот документ.

– Я от своих слов тоже не отказываюсь, – заявила она, и ее лицо неожиданно осветила торжествующая улыбка. – Не настаиваю, конечно, но вдруг и ты расскажешь, каково это – найти искомое и понять, что в этом не было никакого смысла?

Даррен поднял глаза от завещания, которое перечитывал, как мне показалось, уже в пятый раз, и удивленно посмотрел на Эмму.

– Что ты имеешь в виду?

Ехидно улыбаясь, бабуля устроилась в кресле и сцепила пальцы в замок.

– То, что сказала, милый мой родственничек. Формально оно имеет силу, но не более того. Завещание недействительно, Даррен, как ни прискорбно для тебя это услышать.

Я затаила дыхание, совершенно ничего не понимая.

– Перестань говорить глупости, – возмутился муж. – Не хочешь ли ты сказать, что Адриан имеет больше прав на трон, чем мой брат?

– Отнюдь, – спокойно ответила Эмма. – Он плетется в хвосте очереди. Ты помнишь, что гласит закон о престолонаследии?

– Конечно, – раздраженно ответил Змей. – При отсутствии кровных родственников корона передается старшему воспитаннику короля, а при наличии завещания – тому, кто в нем упомянут. Не зря Кристиан взял моего отца и Адриана на воспитание: своих детей у него не было.

Эмма снова улыбнулась, на этот раз загадочно:

– Все верно, ты умный, Даррен. Но не обладаешь нужной информацией и упускаешь главное. У Кристиана есть кровные наследники.

Принц изумленно взглянул на нее:

– Ты шутишь?!

– Даже не пытаюсь, – хмыкнула бабуля. – Впрочем, я слукавила, наследников у него нет. Зато наследницы – есть. И на одной из них тебе посчастливилось жениться.