Глава двенадцатая
— Вот. Профессор, посмотрите, пожалуйста. — Ася почему-то смутилась, показывая профессору Арни Крейнгсу крошечное зеркало.
Девушка осталась после последней пары и подошла к преподавателю после того, как все остальные маги их потока уже покинули аудиторию.
— Что это, Ассилия? — улыбнулся профессор.
— Разработка нашей группы. На заказ, точнее, в благодарность за…
— Спасение детского дома. Гремми Вилл рассказал мне, однако я никак не ожидал, что вы управитесь так скоро!
Ася пожала плечами. Неделю не учились — надо ж было себя чем-то занять. Хотя… она, наверное, все-таки лукавила. Впятером, если считать Майка, а его помощь была, безусловно, неоценима, они создали зеркало, не уничтожив духа, что в нем жил… Зеркало, способное принимать размеры по желанию хозяина. Зеркало, которое реагировало даже на незначительные изменения магического фона по всей территории провинции! Правда, эта функция требовала настройки, но все равно. Это было личным пожеланием лорда Эсбена. И, наконец, их зеркало предоставляло возможность переходить из одного пункта в другой даже тем, кто не владел магией порталов. Без ложной скромности, у их группы получился…
— Шедевр! — воскликнул профессор, изучив внимательно зеркало.
Ася лишь согласно кивнула. Слова торжественной речи, которую она заготовила, чтобы охарактеризовать проделанную работу, вдруг куда-то испарились.
— Удивительно. Уникальная работа! Тонкая. Кропотливая. И…довольно смелая. Жаль только, что материалы дорогие. Вы посчитали, как можно сэкономить?
— Конечно, профессор. Выкладки у Гриима. Он над этим работает.
— Ага. Гриим. Очень серьезный гном. Талантливый. Однако ему бы не хватило решимости предпринять столь новаторские шаги. У вас подобралась замечательная команда!
— Да, профессор. Спасибо.
Ася почувствовала, что краснеет. Она всегда смущалась, когда ее хвалили, а хвалили в Академии часто. И это было…приятно. Очень!
— И какую тему вашей дипломной работы вы озвучите? Зеркала Пути? Как у Ильдрагира? — голос профессора стал… немного настороженным.
— Нет, — отрицательно покачала головой Ассилия.
Заметив, с каким облегчением вздохнул Арни Крейнгс, девушка улыбнулась.
Конечно, профессору не нравилось, что два его самых сильных мага будут конкурировать. Бороться за одних и тех же заказчиков. Все-таки отношения между студентами… В Академии и так тринадцатый тролль знает, что творится. Еще не хватало мирить ее со вспыльчивым демоном, для которого зеркала пути — больше, чем просто работа, учеба или диплом. Правда, никто не знает, почему…
— Прекрасно! Итак, чем же вы решили заняться? — улыбнулся маг.
— Мы хотим предложить проект по усовершенствованию старых зеркал. Этим, насколько я помню, никто не занимался.
— Усовершенствование старых зеркал… — задумчиво пробормотал профессор, — Что вы имеете в виду?
— У многих могут быть старые зеркала, которые им дороги, и которые хотелось бы сохранить в роду.
— Интересно… Реставрация? Восстановление утраченных функций, может быть? Новые условия для Духа, которые за давностью лет просто не позволяют функционировать в полную силу… Очень. Очень интересно…
— Более того, — Ася почувствовала, что профессор понимает ее, и совершенно осмелела, — мы можем предложить новые, современные функции, встроенные в старую модель, но не только!
— И что же еще? — профессор встал, и, заложив руки за спину, стал медленно прогуливаться по кабинету.
— Полное восстановление утраченного. По образцу. Представьте, что зеркало разбилось. Нам хватит и осколка. Мы восстановим его.
— А как же Дух?!
— Если Дух не уничтожен, мы призовем его обратно.
— А если уничтожен, это означает лишь то, что зеркало было утилизировано по всем правилам, — маг остановился и внимательно посмотрел на любимую ученицу.
— Совершенно верно, профессор, — кивнула девушка.
— Интересно. Подготовьте теоретическую базу — я вынесу проект вашей дипломной работы на ученый совет. Конечно, любопытно, но…
Арни Крейнгс с сомнением покачал головой.
— Это может оказаться дорого, — закончила за него Ася.
— Именно. И в массовое производство вряд ли запустишь — здесь нужен уникальный дар! Слаженность работы всей команды. Однако, принимая во внимание, что вам удалось переманить Духа зеркала — что, по правде говоря, не представляется возможным…
— Сирин. Он очень талантливый менестрель!
— И не только он! Риккарда Гррор делает уникальные рамы, а Гриим — зеркала. А вы, моя дорогая — прекрасный маг! В этом, полагаю, успех вашей блестящей команды! Рад. Очень, очень рад!
— Спасибо. А еще нам помогал Майк. Зельевар.
— Да, да… — кивнул профессор. — Я вижу следы незнакомой магии. Берите этого студента под свое крыло. Какой, кстати, курс?
— Первый.
Преподаватель вздохнул:
— Дожили! Ну что ж. Оставляйте свое зеркало, я внесу вопрос о рассмотрении и лицензии в ближайшее время. Думаю, вы уже можете отдать его заказчику. Вы планировали тестировать образец в реальных условиях?
— Конечно. Мы уже обо всем договорились с лордом Эсбеном, и хотели бы попросить разрешение. Мы будем дежурить в министерстве по очереди. Необходимо настроить зеркало…
— Конечно, Ассилия. Это очень грамотно с вашей стороны. Разрешение я вам выпишу. Идите!
Когда она вышла в коридор, ее встретила остальная четверка.
— Ну что?! — Рики только что не подпрыгивала.
Парни, изо всех сил сдерживаясь, смотрели на нее в упор.
— Ждем. Лицензии и одобрения. Но профессор сказал, что это — шедевр.
— Он добавил, что стоимость недопустима высокая для массового производства? — деловито спросил гном.
— Конечно.
— Ага. Правильно. Но! У меня есть расчеты. Думаю, когда я закончу, профессор будет доволен. И лицензионная комиссия тоже.
— Сначала — обедать! — подхватила Гриима под руку Риккарда. — Для массового производства нужен здоровый, сильный и сытый мастеровой!
К вечеру Академия гудела: четверка Ассилии Дирре — кто б сомневался — создала уникальное зеркало.
Они шли по столовой, а им аплодировали студенты!
— Гип-гип…
— Урааааа!!!
— Гип-гип…
— Урааааа!!!
Однокурсники смотрели с уважением — они-то прекрасно понимали, как это сложно. Что касается зеленых, то так, наверное, любовались бы на единорогов, если бы те внезапно появились в столовой.
— Спасибо! Спасибо! — повторяли по очереди Ася и Рика, Сирин и Гриим. Гном смущался больше всех и требовал, чтобы к ним присоединился зельевар-первокурсник.
Закончилось все тем, что под восторженный рев зеленых плащей, к ним вытолкали раскрасневшегося Майка.
— Да что я… Я просто… — но его никто не слушал!
Когда эмоции немного стихли, и все принялись за ужин (сегодня давали жаркое и сладкие пироги), Ася заметила Ильдрагира. Демон сидел, уставившись в одну точку.
«Неужели мы его задели тем, что создали такое зеркало? Или обидели? Или?..»
После ужина Ася подошла к сокурснику.
— Иль? — окликнула она его.
Тот замер, а потом медленно развернулся. Девушка вздрогнула — в черных глазах была пустота. И… боль.
— Если это из-за темы диплома, то… — но демон отрицательно покачал головой.
— Ты ведь ищешь что-то… — почти беззвучно сказала Ася. — Или… кого-то… И наш успех…
— Я… не могу тебе сказать всего. Только не думай, что это зависть. Хотя, может быть чуть-чуть. — вздохнул Иль. — Просто… У вас так легко, так небрежно получилось то, над чем я бился столько лет… Прости, это к вам никак не относится.
— Иль… Если надо помочь — давай объединим усилия! Позовем Майка, у него другая магия, но это, как оказалось, только на пользу! Можно посоветоваться со стихийниками! Надо подумать, как и их магию вплести в зеркала. И тогда…
— Спасибо. Я приду.
И демон исчез. На мгновение Асе показалось, что в глазах у него были слезы. Что же он ищет? Или… кого?
…
— Асяяяяя! Ну, давай после бала! А?!
— Рики! Зеркало готово. Ученый совет принял! Чего время терять?
— А как же… бал?! Отец прислал мне платье! Надо сделать прическу, и…
Ася внимательно посмотрела на подругу. Раньше Осенний бал не вызывал у них воодушевления. Из детского дома ей присылали простенькое платье, но она-то знала, каких трудов каждый раз стоило воспитательницам достать его для нее! Рики, та и вовсе одевалась через раз. Они считали минуты, когда, наконец, можно будет поскорее смыться в пещеру, где они с Сирином устраивали традиционное пиршество.
И тут она поняла. Сирин! У них с Рики наконец-то все прояснилось. Ее верный оборотень влюблена. Так вот оно в чем дело… Платье. Прическа. Рики хотелось показаться любимому во всей красе! А она… Она думает только о дипломе. Потому что у них с Иваром… Не важно! Она не должна портить подруге настроение.
— После бала! — решительно кивнула Ася. — Гриима я возьму на себя.
— А если я просто не пойду?
— Рикаааа…
— Не пойду!
— Я так чувствую, пойдем мы с Гриимом.
Рика лишь загадочно улыбнулась. Видимо, на этот день у них с Сирином были планы, куда визит к лорду Эсбену в южную провинцию никак не вписывался.
Ася была рада за друзей. Искренне. Тем не менее, Осенний бал волновал и ее. Как бы ей тоже хотелось показаться ректору в роскошном платье! Чтобы его синие глаза…
Так. Стоп! Не думать.
И она отправилась к Грииму.
Гнома девушка застала вместе с Майком. Мастеровой и зельевар склонились над какой-то тетрадкой, рядом бурлил небольшой котелок, комнату Гриима заволокло ядовито-розовым туманом. Пахло вкусно. Ванилью. Шоколадом. Гном снял очки и уставился на девушку, словно на надоедливое насекомое.
— Слушай, а может, сама отнесешь? Договор и деньги с тебя!
Ася только кивнула. Похоже, всем сегодня было не до нее. И не до проекта. В гордом одиночестве, она отправилась к губернатору Южной провинции. Гриим с Майком заняты зельеварением, Сирин и Рики — предстоящим балом. Что ж, придется самой представить их работу лорду Эсбену.
- Госпожа Ассилия Дирре! Рад. Очень рад вас видеть!
Лорд Эсбен отложил документы и посмотрел на студентку.
Ассилия изо всех сил старалась не краснеть и вести себя по-деловому. Конечно, ей было бы легче, если бы хоть кто-нибудь из ее команды был рядом. Но… Так уж вышло.
Кроме того, девушке не давали покоя мысли о предстоящем бале. Осенний бал должен был состояться сегодня вечером, а у нее даже не было времени достать прошлогоднее платье. Бытовой магией она владела не плохо, традиционно в детских домах уж чему-чему, а этому девочек научили. Надо удлинить подол, она наверняка выросла. И хорошо бы изменить цвет, чтобы никто не догадался, что платье то же, что и в прошлом году. Она и не надеялась на подарок от детского дома. Сейчас руководству не до того. Ремонт, новые программы. Спасибо лорду Эсбену! Именно поэтому она здесь. С новым проектом.
— Ну? Что же вы растерялись? — лорд Эсбен встал, жестом приглашая гостью присесть. — Ассилия… Вам ведь работать с заказчиками! А если созданные вами зеркала будут уникальными и дорогими, в чем я лично нисколько не сомневаюсь, то с заказчиками очень высокопоставленными.
Ася вздохнула. Лорд Эсбен был прав. У нее совершенно не было опыта. Вот и сейчас. Коленки трясутся, в горле пересохло. И это при том, что лорд Эсбен относится к ней более чем доброжелательно. Даже… тепло. По-дружески, можно сказать. Ася вспомнила, что лорда Эсбена и магистра Торлина связывали родственные отношения, и настроение испортилось совсем. Вот почему лорд Эсбен так добр к ней. Он понял, что она в некотором роде находится под покровительством ректора. Сама по себе она никого не интересует. Сирота из детского дома, что она может вызвать у высокопоставленного…
— Ассилия! Вы меня слышите? С вами все в порядке? Может, воды?
— Я?! В порядке… Да. Простите. Просто…
— Вы нервничаете. Это нормально. Но повторяю, вам необходимо научиться владеть своими эмоциями. Итак. Вы, я надеюсь, пришли по поводу проекта зеркала, который я заказывал Академии, не так ли?
— Совершенно верно, лорд Эсбен, — девушка глубоко вздохнула, выпрямила спину.
«Спокойно. У меня все получится. Спокойно. Уверенно. С достоинством. Я принесла отличный проект, мы с моей командой проделали уникальную работу, которая была высоко оценена деканом факультета магии и артефакторики… Все будет хорошо».
— Итак, поскольку зеркала я не вижу, могу предположить, что ваш проект еще не готов. Возникли какие-то сложности? Если проблема в дополнительном финансировании — не стесняйтесь. Я…
— Нет-нет… Все в порядке, лорд Эсбен. Вот. Взгляните! — студентка положила перед губернатором Южной провинции меленькое, не больше ладони, зеркало.
— Что это? — удивился лорд Эсбен.
— Одно из последних достижений в области артефакторики — возможность менять размеры артефакта. Это очень удобно. Однако, вам необходимо научиться управлять зеркалом. Вы позволите?
Лорд кивнул. Ася протянула ему руки, мужчина взялся за них.
— Направьте поток магии на зеркало. Я помогу. Необходимо скорректировать силу таким образом, чтобы зеркало отозвалось. Итак, на счет «три». Только понемно…
Лорд Эсбен, не дослушав, прижал руки к зеркалу и влил столько силы, словно собирался сровнять с землей вражескую крепость! Их отшвырнуло в разные концы кабинета, стол жалобно хрустнул под весом зеркала-монстра.
— Да… Тролли! — Ася вскочила и бросилась к зеркалу. — Тише… Тише, тише! — уговаривала магиня артефакт.
Стол не выдержал, рухнул, но в последний момент Ася все же успела уменьшить зеркало и подхватить драгоценный экспериментальный образец, с таким трудом созданный их группой.
— Фух! — облегченно выдохнула, затем перевела взгляд на мага. — Вы как?
— Я? — лорд Эсбен помотал головой. — Кажется, в порядке, а вот мой стол…
— Боюсь, ваш стол уже не подлежит восстановлению, лорд Эсбен. Простите. Однако вы сами виноваты! Не дослушали меня до конца. Силу необходимо вливать в артефакт очень аккуратно. Давайте попробуем еще раз. Но на этот раз — обещайте, что будете меня слушаться. И не будете торопиться.
Лорд улыбнулся:
— Вот! Совсем другое дело! Теперь вы говорите уверенно. Вы — маг, владеющий ситуацией. Строгий, но вежливый. Я горжусь вами, вы хорошая ученица. А теперь я тоже постараюсь научиться, под вашим чутким руководством, общению с этим непростым артефактом.
— Хорошо, — кивнула Ася. — Итак, давайте еще раз! Осторожно. Словно вы — иголка, а я — нитка.
Девушка вздохнула. С сомнением посмотрела на лорда. Кажется, она привела не очень удачный пример — вряд ли этот мужчина знает что-то про шитье.
— Давайте пробовать, — кивнул губернатор.
— Понимаете, надо…
— Я знаю, что такое иголка и нитка, Ассилия.
— Вы?!
— Конечно. Кстати, Ивар тоже в курсе.
— Но… откуда?!
— Армия, — лорд развел руками и улыбнулся.
Ася представила лорда Эсбена и магистра Торлина с иголкой и ниткой в руках. Не выдержала — рассмеялась, настолько забавным показалась картинка.
— Неужели вам запрещали пользоваться магией? Даже… бытовой?
— Ну, нет, это уж вы преувеличиваете, Ассилия! Армия, конечно, не курорт, но и не каторга. Бытовая магия допускалась. Однако для тех, кто в основном использует свой потенциал в боевых целях, использование бытовой магии требует серьезной концентрации.
— Тогда представьте, что вы шьете, лорд Эсбен. Должно получиться.
Они провозились достаточно долго, но, в конце концов, их совместные усилия были вознаграждены! Четыре часа упорных упражнений, и Лорд Эсбен довольно легко менял не только размеры зеркала, но и ставил необходимые настройки.
— Я с таким мизерным количеством силы никогда не работал, — жаловался он, вытирая пот со лба.
— Вы понравились Духу Зеркала, лорд Эсбен! Это очень важно.
— Духу?! Но…я никого не заметил…
— Он покажется вам. Чуть позже. Сирин позанимается с вами отдельно. Это наш менестрель.
— Отлично! Должен признать, вы провели колоссальную работу! Возможности предоставленного артефакта меня потрясли. Не говоря уже о том, что работа была проделана в кратчайшие сроки. Мои поздравления!
— Не стоит благодарности, лорд Эсбен. То, что вы сделали для детского дома… Для моей семьи. Для детей, что могли остаться без поддержки, средств к существованию и…магии… Спасибо вам! Я рада, что могу что-то для вас сделать.
— Пообедаете со мной? — предложил лорд Эсбен, передав девушке оплату и подписав необходимые документы.
Ася замерла. Побледнела.
— Помните, я говорил о том, что с заказчиками придется общаться, — лорд Эсбен вздохнул, внимательно посмотрев девушке в глаза. — Мало делать прекрасные зеркала, надо еще уметь производить впечатление на тех, кто готов оплатить вашу работу.
— Вы правы.
— Больше уверенности! Вы молоды, красивы и талантливы!
— Я?! — неожиданно она не выдержала — выплеснулось все, что накопилось за последние несколько лет — Девочка из детдома, достойная лишь жалости. Ни происхождения, ни…
— Стоп.
Лорд Эсбен встал. Подошел ближе. Положил руки студентке на плечи.
— Если вы будете так к себе относиться сами, Ассилия, чего же ожидать от окружающих? Думая о себе, как о человеке какой-то… низшей касты, вы невольно проецируете и остальных думать о вас точно так же!
— Но… Разве это не так?
— Я не призываю вас забывать о собственном происхождении. Или, тем более, скрывать его. Нет. Наоборот. Вы должны гордиться тем, откуда вы, гордиться тем, чего добились собственным упорством и трудом. И, поверьте, вам все будет по плечу! И вы сможете с гордо поднятой головой встать вровень с любым.
— С любым? А если он накричал ни за что. И…
— Ассилия, если этот «он» и накричал, то, можете мне поверить, это не из-за вашего социального статуса. И потом… А вы чего молчали? Высказали бы все в ответ.
— А…
— Вы — маг. Пусть и молодой.
— Ага…
— Вот только не воспринимайте это как призыв дерзить преподавателям. Или… заказчикам.
— Что вы!
— Ну, вот и хорошо. А теперь я хочу повторить свой вопрос. Вы пообедаете со мной?
Ася кивнула.
Они ели, рассуждая о производстве зеркал и способах, позволяющих вплести в структуру силовых линий стихийную магию. Ася уже собралась уходить, когда лорд Эсбен остановил ее:
— Ассилия. Подождите. У меня для вас есть подарок. Считайте этот небольшой знак внимания бонусом за быстрое выполнение заказа.
— О чем вы?
Лорд Эсбен смущенно улыбнулся и позвонил в колокольчик.
Слуги внесли большую коробку. Положили на низкий столик у камина, поклонились и вышли.
— Что… Что это?
— Откройте.
Ася осторожно развязала широкую шелковую ленту. В коробке было… платье! Бальное платье. Точь-в-точь такое, как на картинке из книги сказок, которую воспитательница читала на ночь, сидя в зеленом кресле. Золотое. Лиф расшит жемчугом, а юбка… Такая пышная! Руки сами потянулись потрогать блестящую, переливающуюся под солнечными лучами, льющимися из огромных окон, ткань, когда Ася остановилась. Вздохнула, и решительным движением закрыла коробку.
— Лорд Эсбен. Я… Я не могу это принять.
— Почему?
— Этот подарок не от вас. Он от магистра Торлина. Не так ли?
— Нет. Не так. Ассилия… Магистр Торлин тут совершенно не при чем. В одном, не спорю, вы правы. Идея не моя. Ко мне обратилась директриса вашего детского дома. Я с радостью принял ее предложение сделать что-то для вас. Ведь вы в свое время помогли решить очень серьезную проблему. Благодаря вам мы навели порядок на вверенных мне королевством территориях. И если у вас появилась возможность отблагодарить меня за участие в судьбе детского дома, в котором вы выросли, то почему я не должен был воспользоваться возможностью отблагодарить в свою очередь вас? Как вы могли догадаться, я мало что понимаю в бальных платьях. Однако меня заверили, что это платье очень вам подойдет. Это просто подарок, Ассилия. Чтобы сделать вам приятное. Поверьте, он вас ни к чему не обязывает! И потом — это не только от меня, но и от всего детского дома! Надеюсь, вы не будете возражать.
Ася стояла, не зная, что сказать. В горле стоял ком, в глазах защипало. Стало…стыдно.
— Помощь и подарки — это не унижение. Их надо научиться принимать. С достоинством и благодарностью. Не дайте гордыне обозлить душу.
Девушка закрыла лицо руками.
— Ну, вот… — огорчился лорд. — Теперь ваши друзья меня просто растерзают, потому что я заставил вас плакать!
— Нет. Нет, что вы! Вы… Вы правы. И… Спасибо вам!
Ася погладила коробку.
— Вы можете настроить зеркало и перенестись в детский дом? Вас ждут. Я обещал.
— Да. Конечно. Спасибо вам за все, лорд Эсбен.
— Удачи, Ассилия.
Менестрели играли вальс. Нежный. Красивый…
Она стояла у закрытых дверей зеркального зала и слушала музыку, не решаясь войти. Точь-в-точь как падчерица из сказки, что подсматривала в замочную скважину, как прекрасный принц кружится в танце. Там, за дверью, танцуют нарядные пары. Яркие платья, гирлянды живых цветов. Там… Ивар. Стало страшно.
Она вспомнила, как в детском доме ее готовили к этому балу и улыбнулась. Воспитательницы во главе с директрисой суетились, бегали, подкалывали платье по фигуре, связывались по оповещательному зеркалу с парикмахером (кстати, надо создать новое зеркало, это же просто позор!). Ей делали прическу, вплетая в косы крошечные жемчужины и золотые ленты, а когда все было готово — устроили настоящий праздник! Под всеобщее ликование они танцевали с Гарри Поллом, их бессменным садовником. Полвека назад он был выпускником этого детского дома, и вернулся после Академии. Ах, какие розы цвели в их саду! А какой богатый урожай яблок! Они танцевали, стараясь не задеть огромное зеленое кресло, то самое, в котором воспитательницы читали сказки. Стараниями Гремми Вилла кресло стало лучше прежнего.
Все в один голос восхищались ее красотой. Конечно, для них она — красавица, а тем более в таком роскошном платье! Потому что они любят ее. Они ее вырастили.
Там, за дверью, вальсируют девушки в бальных платьях. Одна краше другой. Возможно, со одной из них танцует Ивар…
— Кхе-кхе-кхе… Эээээ…. Ммммм…. Да. «Запах воска, блеск зеркал, на носу — Осенний бал!». А? Вот оно как, мадам Валенски. Осенний бал, значит… И я вот что подумал… Раз, значит, сказки моей бабушки вашей библиотеке пригодились, а Осенний бал на носу, то есть не на носу а уже в самом разгаре, и играют вальс, так может мы с вами… Нет! Не так… Она ж… Библиотекарь! Ей станет скучно… И загадка глупая, и предложение не обоснованное…
— Ларкин! — Ася обернулась.
Девушка обрадовалась знакомому ворчанию смотрителя. Гном уединился и репетировал речь. Нужно открыть дверь и войти в зал. Не может же она простоять вот так до конца праздника. За дверью.
Несколько долгих минут гном стоял, опустив голову на бок. Наконец его лицо озарила улыбка:
— Узнал! А… Узнал! Вот это загадка, умница Дирре! Что за принцесса? А это наша Дирре! Ну что стоишь, красавица — входи! Танцевать пора! Такую красавицу каждый пригласить готов, а?
— Спасибо, Ларкин…
— Давай-давай! Ну-ка…
Двери распахнулись, и у Аси перехватило дыхание. От начищенных до блеска зеркал навернулись слезы. Цветы были такими свежими, такими яркими! А запах… Наверное, без волшебного зелья Майка не обошлось!
Играли менестрели, кружились пары. Профессора, заведующие, деканы оживленно беседовали, стараясь держаться поближе к сладостям и напиткам.
— Ларкин… — Ася тронула гнома за локоть, — Смотри! Видишь? Мадам Валенски стоит у зеркала, любуясь цветами. Пригласи ее на вальс. И знаешь… Не надо ничего говорить. Просто подойди и скажи: «Вы позволите?»
— И… все?! — гном нахмурился.
— Да. Все. Иди, Ларкин!
— Этот вальс уже заканчивается, умница Дирре. Я обязательно приглашу мадам Валенски на следующий. Только надо… Придумать, что сказать. Она — библиотекарь. Может, ей понравится загадка про…
— Ларкин! — от злости Ася топнула ножкой в золотой, расшитой жемчугом туфельке. — Этот вальс только начался! Иди и пригласи ее! Сейчас!
Она подтолкнула смотрителя к зеркалу. Ларкин уже несколько лет не решался подойти к гномихе-библиотекарю. Вся Академия была в курсе! Мадам Валенски ждала каждый год что Ларкин, наконец, решится. Ася зажмурилась, прижала руки к груди. Только бы все получилось! Только бы…
— Вы позволите, Ассилия?
Сердце остановилось. Голос. Его голос…
— Простите. Я подслушал, как вы советуете поступить нашему смотрителю в делах сердечных, и… Решил попробовать. Так вы позволите, Ассилия? Позволите вас пригласить? Вальс только начался…
Она обернулась. Ивар. Волосы зачесаны назад, синие глаза сверкают. Сверкают, но не смеются. Им не до смеха — они смотрят на нее с обожанием. Он… он восхищается ей! Поражен ее красотой. Неужели это… правда? Она принцесса. Героиня волшебной сказки. Вот-вот воспитательница, сидя в зеленом кресле перевернет страницу, и…
Они кружились, глядя друг другу в глаза. Северный маг крепко держал ее за талию, прижимая к себе чуть ближе, чем это было необходимо для танца.
— Вы очаровательны, Ассилия…
— Спасибо, — девушка покраснела и опустила глаза. — Знаете, это все лорд Эсбен!
— У меня появился соперник?
— Ха-ха-ха-ха… Нет, что вы! Лорд Эсбен вместе с директрисой детского дома подарили мне это платье.
— Платье очень красивое, Ассилия. Но вы краше. Даже если бы вы были в ученической мантии, я пригласил бы именно вас.
— Спасибо. Но я рада, что на мне это платье! В детстве, когда я была маленькая, я представляла себе и платье, и бал, и…
— Принца? — магистр Торлин улыбнулся.
— Да. И принца!
И они закружились быстрее! Быстрее, быстрее, еще быстрей! Мелькали начищенные до блеска зеркала, цветы, мантии преподавателей, гном Ларкин с мадам Валенски, менестрели, свечи, синие глаза ректора, начищенные до блеска зеркала, цветы, менестрели…
— Ассилия…
— Да?
— Музыка.
— Она чудесная!
— Она стихла. Простите. Простите меня. Как ректор, я должен сказать речь. Но как только мои официальные обязательства будут выполнены, я снова приглашу вас на танец. Обещаю…
Мужчина коснулся ее губ, последний раз прижал к себе и с явным сожалением отпустил. Сердце. Сердце стучало так сильно, что она действительно не заметила, что менестрели перестали играть. Танцующие пары разошлись, и только Ларкин с мадам Валенски все еще танцевали посреди зала. Они, наверное, тоже не заметили, как стихла музыка. Впрочем, это никому не мешало. Никто не обратил внимания. Не мешало это и самим гномам — они все равно не попадали в такт…
Ася смотрела на этих двоих и улыбалась. Она думала о том, как же все-таки хорошо, что Ларкин наконец…
— Сир! Надо ее найти! Что, если с ней там что-то случилось? Мы все ее бросили, заставили идти к лорду Эсбену одну! Ты помнишь, что произошло тогда с детским домом? Что если опять…
— Успокойся, Рик. Если бы что-то случилось, Аська бы дала знать! У нас же есть зеркала связи друг с другом. Я думаю, она здесь.21b4bc
— Отлично! И где же она, а? Где?!
— Я здесь…
— Аська! — Сирин бросился было к ней, но остановился, поклонился, и галантно поцеловал ее руку. — Вы прекрасны, Ассилия Дирре, — улыбнулся менестрель.
— О, благодарю вас, принц Острова Поющих Птиц… — Ася склонилась в глубоком реверансе. — А… кто же ваша прекрасная спутница?
— Это принцесса воров, неподражаемая Риккарда Гррор, та, что навсегда украла мое сердце, — Сирин посмотрел на оборотня влюбленными глазами.
— Рик…
— Аська!
— Ты…
— Ну ты даешь!
— Это… это вправду — ты?!
— Ты на себя посмотри! Вон, зеркал сколько! Посмотри, посмотри!
Девушки кружились вокруг друг друга, не веря собственным глазам. На Рики было огненно-красное платье с длинным шлейфом, напоминающим лисий хвост. Медные блестящие волосы уложены в высокую прическу. Многие, наверное, мечтали пригласить ее танцевать, но Сирин не отдал ни одного танца!
— Внимание! Внимание! Прошу тишины! Смотритель Ларкин и мадам Валенски, музыка давно закончилась… Менестрели, поменяйтесь! У всех должна быть возможность потанцевать! А сейчас, минутку внимания! Слово нашему ректору, магистру северной магии Ивару Торлину, ненаследному принцу Королевства Семи Морей! Итак, прошу! — декан факультета магии и артефакторики поклонился, приглашая ректора на середину залы.
— Друзья! Осенний бал — традиционный праздник Академии. Отдыхайте. Набирайтесь сил. Но помните — в этом году перед каждым из вас стоит сложная задача! Первокурсники! В конце года вы должны будете подтвердить свое право носить черную мантию и перейти на следующий курс. Выпускники! Вас ждут дипломные проекты. Как ректор, хочу отметить, в учебном процессе всех ждут небольшие изменения. Во-первых, мы будем серьезнее подходить к спортивной подготовке. Я считаю, каждый из вас, не смотря на профилирующие предметы, должен освоить хотя бы элементарные азы боевой магии. Также расширим курсы стихийной магии и зельеварения. Именно в этой области, как показывает практика, будущее артефакторики.
Хотелось бы поблагодарить всех, кто старался ради того, чтобы этот волшебный праздник состоялся! Смотрители, великаны…
Ася слушала, и не могла отвести взгляд. Они снова будут танцевать! Он прижмет ее к себе. Магистр Торлин. Ивар… Самый сильный. Умный. Красивый. Самый…прекрасный мужчина среди существующих и еще не родившихся миров! Мужчина, о котором можно только мечтать. Ну, может быть, видеть во сне. Читать в сказках. Но это… Это просто не может происходить наяву! Тем более, с ней. И, тем не менее, так оно и было…
— Ассилия…
— Ивар…
Они вновь кружились, и Ася, стараясь, чтобы этого было не заметно, то и дело поглядывала на их отражение в зеркале. Золотое платье. Темно-синий плащ магистра. Вон танцуют Ларкин и библиотекарша. Кружатся Рики и Сирин. Все они так же отражаются в зеркалах. Сердце бешено колотилось от счастья! От счастья…
От счастья ли? Конечно. От счастья. Ведь она счастлива! Разве может быть иначе? Она кружится в танце с Иваром, так почему же ей кажется, что что-то не так?
Руки похолодели, сердце колотилось, но уже не от восторга, а от страха, от необъяснимой, непонятной тревоги оно готово было выпрыгнуть из груди! Зеркала! В них вдруг стало темно. Холодный, липкий туман пополз в зал… Неужели… Неужели никто ничего не замечает? Ася с тревогой огляделась. Все танцуют. Улыбаются. Смеются. Они… Они не видят! Не видят!
— Ивар! Ивар…
Она посмотрела в синие глаза. Холодные. Безучастные. Они не смеются. Они…
— Ассилия, что с вами? Вас что-то тревожит?
Звуки музыки, слова Ивара, смех, звон бокалов, треск свечей, все это стихло. Лишь тяжелое, хриплое дыхание. Кто-то… Кто-то стонет там, по ту сторону черной бездны зеркал! Она стала всматриваться в эту черноту, кружась в танце, и вдруг увидела глаза! Те самые, налитые кровью глаза, и столько боли, столько отчаянья было в них, что…
— Ассилия!