Глава 16

Первый день соревнований выпал на первый день зимы. Были отменены занятия и все адепты, независимо от сословия и уровня магии, высыпали на улицу, покинув свои общежития. Более того, слугам и големам, всем, без исключения, тем, кто имел такое желание, было разрешено прийти к месту соревнований и посмотреть на то, как адепты академии будут сражаться за кубок, демонстрируя умения своих любимцев.

Мне, в отличие от остальных слуг, повезло. Де Вирр сдержал свое обещание, и я получила отличное место с обзором на одном из балконов, предназначавшихся только для высокопоставленных лиц.

Один из лакеев проводил меня и усадил в мягкое кресло роскошной ложи. Здесь все было приготовлено для комфортного провождения времени. Мягкое сидение с магическим подогревом, пушистый плед, чтобы укутать ноги, и прозрачный купол над головой на случай, если с неба, провалившегося косматыми облаками, начнет идти снег.

В это утро погода выдалась пасмурная. Холодный ветер веял откуда-то с северной стороны. Кажется, там находились горы. Я помнила это и знала теперь, после полета с Сибером. Расположившись с комфортом, огляделась, заметив подобные ложи, в которых уже восседали благородные адепты и адептки. Когда же встретила удивленный и, даже злой, взгляд леди Маргарет, сидевшей в нескольких метрах от меня, невольно поклонилась, вспомнив, кто она и, кто я. Полагаю, девушку возмутило мое присутствие в ложе Де Вирра. Так как лицо ее исказила гримаса раздражения и злости. Но я и думать не хотела о том, чтобы волноваться из-за такой как она. В ложу меня пригласил хозяин. Так что я имела полное право любоваться на происходящее из такого уютного и теплого гнезда.

— Какое неприятное соседство! — донеслось со стороны леди Марго. Она нарочно говорила громко, явно пытаясь если не задеть меня, то донести новость о големе в королевской ложе остальным благородным господам. Вот только я лишь мысленно усмехнулась на ее злость и, склонившись вперед, устремила взгляд вниз, туда, где происходило самое интересное.

На дворе расположились участники вместе со своими драконами. Здесь, внизу, их было более десятка и у меня глаза разбегались от такого количества этих великолепных и опасных существ. И, конечно же, Дрейг Тристана выделялся из общей массы пестрых драконов и мрачным цветом чешуи, и размерами. Величественное существо взирало на окружавших его собратьев с поистине благородным равнодушием. Казалось, Дрейг, как и его хозяин, уверен в своей победе.

— Можно присоединиться к вам, мисс? — голос раздался за спиной, и я едва удержалась, чтобы не подпрыгнуть на месте. Но, обернувшись, узнала господина ректора и признаться, удивилась тому, что он желает посмотреть соревнования рядом с какой-то служанкой. Это после я вспомнила, что занимаю ложу Де Вирра, а значит, это место было весьма почетным. Чуть выше, над ложей, принадлежавшей Тристану, находился балкон Его Величества и мне приходилось сдерживать чувства от близости того, кто, возможно, являлся моим настоящим отцом.

— Мисс? — удивленно приподнял брови Бэгли и я поспешно встала, присев в книксене.

— Сидите, мисс, — ректор усмехнулся и прошел вперед, встав так, что мне стало страшно, как бы мужчина не выпал с балкона.

— Хозяин позволил мне находиться здесь, — пояснила я свое присутствие в такой богатой ложе, но мужчина лишь передернул плечами. Его явно не интересовали причины.

— Тристан волен распоряжаться своим местом как ему заблагорассудится. И, если он разрешил вам присутствовать здесь, я не имею ничего против, — даже не глядя на меня, заявил Бэгли, после чего посмотрел вниз, следя за приготовлениями.

Драконов не седлали. Ничего даже и близко похожего на подобное. Всадники просто садились на спины своих любимцев, устраиваясь в специальных местах на хребте, словно созданных для подобной цели.

Я вытянула шею, не решаясь встать рядом с Бэгли, но мне и так все было видно. Впрочем, следила я только за Тристаном и Сибером, считая их непризнанными фаворитами этого соревнования.

— Полагаю, вы видите подобное впервые, мисс Клэр? — удивил меня своим вопросом ректор.

— Да, милорд! — кивнула я.

— Тогда вам стоит подойти ближе и встать рядом со мной. С кресла, конечно, видно, но не так, как с моего места, — пригласил меня мужчина. — Я недолго пробуду здесь. Сделаю то, что необходимо и поднимусь к Его Величеству.

Отвечая на приглашение, откинула с ног плед и присоединилась к мужчине. И он оказался прав.

Там, внизу, люди были совсем маленькими. А вот драконы, даже с такого расстояния, поражали своими размерами. Разные, побольше и поменьше, они все равно казались гигантами. Вот один, серебристый, словно художник посыпал его инеем, раскинул крылья и закричал, когда хозяин обратился к нему. Я посмотрела на дракона, проследив за тем, как он опускается на брюхо и вытягивает крыло, будто трап, для того, чтобы владелец поднялся по нему и занял свое место на спине ящера. Взгляд как-то сам, помимо воли, переместился туда, где находились Тристан и Дрейг. Я поймала себя на мысли, что до ужаса хочу, чтобы Де Вирр поднял голову и посмотрел на меня. Ведь он прекрасно знал, где именно я нахожусь. Но увы. Видимо, милорд маг был весьма занят. Он что-то говорил своим слугам, пока они готовили дракона. А вот Сибер, расположившийся с Черногривом чуть дальше от Дрейга и Тристана, меня заметили. Я даже пожалела, что взглянула в сторону синеволосого. Показалось, что он словно ощутил мой взгляд, потому что почти сразу поднял голову и посмотрел на меня в ответ. А затем и вовсе удивил, когда, вскинув руку, приветственно отсалютовал в мою сторону.

«Это он не мне, — сказала себе мысленно. — Я ведь тут не одна на балконе! Вдруг он помахал другой леди?» — и это было бы правдоподобно. Ведь не станет благородный господин оказывать знаки внимания голему? Или станет? Случай во время приветственного ужина тому доказательство.

Я невольно подалась назад, пытаясь уйти от взгляда Сибера и это не укрылось от внимания господина ректора.

— Этот молодой мужчина как-то по-особенному относится к вам, мисс, — заявил он.

Краска бросилась мне в лицо. Я почувствовала, как жар заливает кожу. Щеки и даже шею.

— Вовсе нет, господин ректор! — возразила я.

— Ну, ну, — как-то странно проговорил он, а затем махнул рукой кому-то внизу.

— Скоро все будет готово, — сообщил мужчина вслух. И я не совсем поняла, это он обращался ко мне, или просто озвучил собственный мысли.

Но вот приготовления и вправду подошли к концу. Наездники драконов заняли свои места и ящеры выстроились друг за другом, встав в две колоны. Я увидела лакеев вышедших вперед с знаменами изображавшими герб Академии. Они встали по сторонам от драконов, приготовившись дать сигнал к началу поединка.

По спине пробежал холодок. Я ощутила странное волнение и предвкушение чего-то необычайного.

— А как мы увидим, что они летят заданным маршрутом? — не удержавшись, спросила у Бэгли.

Он обернулся ко мне, после чего вскинул руки и хлопнул в ладони. Яркое свечение брызнуло от пальцев мага. Оно поднялось вверх, приобретая форму тяжелой руны, буквально напичканной знаками, которые кружились и набегали друг на друга, то сливаясь в единое, то разделяясь на непонятные знаки. Руна оказалась огромной, и я поняла, что в нее было влито достаточно силы ректора.

Взмахом руки Бэгли отправил ее вперед. Туда, где застыли в ожидании сигнала драконы и их всадники. И, едва ее заметили трубачи, как воздух пронзил резкий звук и лакеи, опустив вниз флаги, отсчитали начало соревнования.

Дрейг и Черногрив ринулись в полет первыми. Без разгона, без вальяжной пробежки по земле. Просто взмыли вверх, да так быстро, что я и ахнуть не успела. И лишь поток ветра ударил в лицо, разметав волосы по спине.

По балкону пробежал шепоток. Кто-то из дам зааплодировал, внизу зашумели адепты, а в воздухе из руны соткалось нечто наподобие экрана, на котором я увидела летящих драконов. И поняла, что это своеобразная магическая трансляция поединка.

«Надо же, — подумала тогда. — Вот тебе и без современных камер и прочего обходятся!» — не так плоха магия, видимо, как я думала.

Экран качнулся, а затем изображение стало плотным и ярким. С замиранием сердца я увидела, как Дрейг летит вперед, подобно реактивному самолету. Надо же, я и представить себе не могла, что драконы могут развивать подобную скорость! Или это магия им в помощь?

Хмыкнув, перевела взгляд на Черногрива. Он держался крыло в крыло с ящером моего хозяина. И я невольно вспомнила, как Сибер катал меня на своем драконе и какие незабываемые ощущения подарил от этого полета. Если бы не разговор, состоявшийся после, я бы насладилась им. А так…

Где-то над головой сидел тот, кого Де Уинн называл моим отцом. И я, несмотря ни на что, не могла не думать об этом. А еще, чертовски хотелось увидеть этого короля. Возможно, чтобы самой понять, правда ли то, что сказал Сибер. Мне казалось, что загляни в я глаза, в лицо монарха, и увижу в нем то, что не объяснить простыми словами.

Да, в том мире у меня осталась семья. И я любила их. И маму, и отца, но, если они были мне не родными, то я хотела бы знать своих настоящих родителей. Хотя понимаю, что тех, кто вырастил меня, буду любить всегда, несмотря ни на что.

Дамы в соседней ложе зааплодировали, и я поняла, что за размышлениями упустила нечто на экране. Подняв голову, снова посмотрела вперед.

Ректор остался стоять рядом. Кажется, он не спешил отправиться к королю. Мужчина казался спокойным, но я уловила некоторое напряжение, возникшее между нами. Хотя, возможно, я сама была тому причиной.

— Господин Де Вирр хороший хозяин? — вдруг поинтересовался ректор и я удивленно посмотрела на него, оторвав взор от экрана, на котором сменилось изображение. Теперь, вместо черного Дрейга магическое полотно показывало какого-то алого, словно кровь, ящера и всадника на его спине. Мужчина пригнулся к шее своего дракона и ветер развивал его длинные волосы и подбитый мехом плащ.

— А почему вы спрашиваете? — я не собиралась раскрываться перед Бэгли, даже несмотря на то, что мне нравились и он, Арман.

Ректор странно посмотрел на меня и ответил:

— Просто любопытствую. Уж простите. С возрастом становишься менее церемонным, — он поспешно откланялся и удалился, оставив меня в ложе Де Вирра.

На мгновение мне показалось, что Бэгли хотел о чем-то поговорить, но не решился. Что-то его отвлекло, или передумал. Значит, это было не важно.

Я снова посмотрела на магический экран. Картинки сменяли одна другую. Драконы неслись вперед и теперь это не было красивым и вольным полетом, но схваткой и противостоянием.

Вот снова показали Тристана. Я увидела темную макушку его волос. Ветер рвал плащ на плечах мага, а Дрейг уверенно нес своего хозяина к цели.

Как оказалось, маршрут тоже был отмечен. В воздухе то и дело мелькали какие-то линии, похожие на лучи света, или на рассыпавшуюся радугу. Когда один из драконов преодолевал линию, она вспыхивала ярким светом и, скорее всего, маги улавливали пройденный отрезок, фиксируя его на месте.

Но вот вперед вырвался Черногрив. Стоило признать, что Сибер отменно управлял своим питомцем. Да и скорость у Черногрива, как мне показалась, быстрее, чем у Дрейга. И уже скоро подозрения оправдались, когда Де Уинн вырвался вперед.

Я поймала себя на мысли, что так и не вернулась в ложу. А, стоя у перилл, неотрывно слежу за этой гонкой полетов, вцепившись руками и холод мрамора. Был забыт даже ректор и его подозрительное поведение. Да и о короле я больше не вспоминала. Взгляд прикован к магическому экрану.

Два дракона вырвались вперед. Черногрив летел первым, оставив далеко позади Тристана и Дрейга. Экран то и дело показывал синие волосы мага, развивающиеся на ветру.

Сибер несколько раз, видимо, заметив, что его показывают маги, уж не знаю, каким способом, но разворачивался так, чтобы было видно его лицо и махал, довольный собой.

Волнение стало невыносимым. Я не понимала, почему Тристан отстает. Неужели, Дрейг был слабее Черногрива? Или что-то произошло, что замедлило полет дракона?

Но вот на экране возник и мой хозяин. Я даже разглядела лицо. Тристан выглядел напряженным и собранным и, кажется, совсем не унывал от того, что следует за противником, а не летит впереди. Возможно, это была такая тактика? Все же, Де Вирр прослыл победителем и многие внизу скандировали его имя. А дамы в ложах то и дело охали и ахали, стоило красавцу — магу появится перед нашими взглядами.

«Ну же, Тристан!» — подумала я.

Порыв ветра ударил в лицо и, я моргнула. А внизу раздался крик следящего за соревнованием:

— Преодолена первая половина пути. Впереди красная линия и разворот!

Не совсем понимая значения второй части фразы, я закусила губу, переживая за лорда Де Вирра. Отчего-то мне казалось важным, чтобы победил именно он. Наверняка король, сидевший выше в своей ложе, тоже желает именно этого. Победы для своего наследника.

Тристан видел, что Сибер вырвался вперед. Он с Дрейгом шли позади Черногрива, и маг пристально следил за полетом соперника, не посылая своего дракона догонять Де Уинна. Нет. Они поберегут силы. Ведь, если Сибер использует какую-то магию, то с таким рывком его Черногрив скоро должен будет выдохнуться. И тогда победа будет в руках Де Вирра. К тому же, Тристан не видел смысла загонять своего дракона, даже ради короля и его милостей. Хотя, что скрывать, победить он стремился. Но не загнав любимца.

Мимо пролетали пейзажи, сменяя один другой. Вот внизу были поля, а следом, буквально меньше чем через минуту, на смену им пошел лес. Сначала редкий, затем все гуще и темнее. И горы вдали стали четче, набирая краски. Уже не светлые, затянутые дымкой, но темно-серые, с проталинами снегов у подножия.

Очередной отрезок пути был преодолен. Дрейг и сам Тристан, засветились оранжевым. Где-то во дворе академии маги зафиксировали скорость и пройденный этап пути. Де Вирр знал, что сейчас на него смотрят множество глаз. И среди них были те, чье мнение было ему важно.

Он поймал себя на мысли, что думает не сколько о своем монархе, сколько о Клэр. Магу стало любопытно, поднялась ли она наверх? Заняла ли ложу, которую он велел приготовить для своей служанки.

Если так, наверняка Маргарет и ее приспешницы, вне себя от ярости при одной только мысли, что какая-то глиняная девчонка сидит на одном уровне с ними, словно равная им.

Впрочем, плевать. Ему сейчас было плевать на чье-бы то ни было мнение. Здесь, в небе, в милях над землей, слушая свист ветра и чувствуя его холодное дыхание на своем лице, Тристан понимал, что Клэр для него нечто большее, чем просто голем. Некто более важный. Та, которую он не хотел бы отдавать никому и никогда. Вот закончится все это, и он разберется с тем, кто такая Клэр и кем, что самое главное, она является для него.

Дрейг, словно уловив смену настроения хозяина, чуть замедлил полет, но Тристан, положив ладони на его шею, мысленно направил дракона вперед, шепнув ему:

— Мы не можем проиграть, Дрейг. Его Величество прибыл не для того, чтобы увидеть наше поражение.

Черный ящер мотнул головой и с силой ударил крыльями, устремившись вперед. Де Вирр пригнулся к самой шее дракона. Сейчас он не пользовался магией и удерживался на спине зверя только благодаря своему опыту и умениям. Конечно, с защитным куполом летать было безопаснее, но этот же самый купол создавал сопротивление ветру, и замедлял дракона. А Тристан не мог себе позволить проиграть.

Впереди Черногрив уже достиг отметки половины пути и разворачивался, сверкая всеми цветами радуги, собранными на пути полета. Таким образом поддерживался маршрут. Соревнующимся приходилось лететь в указанном направлении и было невозможно обмануть магическую преграду.

Сибер, летя на встречу противнику, отсалютовал ему со спины своего дракона. Дрейг устремился вперед и спустя несколько секунд уже огибал маяк, плававший в воздухе и отмечавший половину пути.

Вспыхнув всеми цветами радуги, Дрейг полетел назад.

Тристан неотрывно смотрел вперед. На Черногрива, которому удалось вырваться и увеличить расстояние между ним и черным ящером. Но, как и предполагал Де Вирр, дракон Сибера начал выдыхаться. Взяв слишком резкий рывок, выложившись максимально на первом участке пути, он заметно сдал и постепенно Тристан верхом на Дрейге начали настигать своего соперника.

Вот мимо пролетел еще один дракон. Он летел уже на встречу Сиберу и Тристану, и не являлся по сути соперником, достойным того, чтобы его можно было опасаться. Де Вирр смотрел только вперед с волнением отмечая, что Дрейг приближает его все ближе к синему дракону. Вот хвост Черногрива уже оказался почти у самой морды Дрейга и черный, будто издеваясь над впередилетящим, поднырнул под его брюхо, ускорился, ударив сильными крыльями по воздуху, и вырвался вперед.

В этот миг они оставили за спиной лесную чащу. Внизу проплывал редкий лес и лента дороги. А впереди маячил город и здания академии.

— Еще немного! — шепнул вслух Тристан. Он еще ниже припал к шее своего дракона. Ветер свистел вокруг тела наездника. Широкие крылья ящера били с такой силой, что рвали облака на части. Де Вирр ощутил, что Дрейг начинает уставать. Но до цели оставалось рукой подать. А Черногрив и его хозяин висели на хвосте, явно не желая просто так отдать победу.

Тристану хотелось обернуться и бросить взгляд назад. Но он не стал.

Вот под брюхом Дрейга проплыли поля. Крошечные дома, казавшиеся игрушечными с такой высоты, мелькали с быстротой, превратившись в размазанные картинки. Казалось, художник, рисовавший акварелью, просто поднял бумагу, и краска потекла, стирая контуры и смешивая цвета. Так происходило и внизу. Скорость дракона была запредельной. Из горла Дрейга вырвался дым с какой-то хрип.

— Мы почти у цели! — проговорил Де Вирр, обращаясь к любимцу, но он уже понимал, что еще немного и он загонит своего дракона.

Нужен ли ему кубок такой ценой? И какой из него получится правитель, если он не умеет выбирать, предпочтя благо призрачной победе?

И Тристан решился.

— Спокойнее, Дрейг. Не надорвись!

Черный ящер чуть замедлился, а впереди уже показались крыши зданий академии. Тристан разглядел и финишную линию, а чуть дальше смог увидеть огромный магический экран, который в этот миг транслировал не его. А того, кто был за спиной.

Откуда-то снизу зашумела толпа. Загудели трубы, завсистели адепты. Де Вирру показалось, что он слышит и девичий восторженный визг. А финальная линия уже была рядом. Так близко, что до нее можно было подать, если не рукой, то крылом Дрейга.

И вот он, это миг победы.

Дрейг ворвался вперед, грудью разрывая магическую черту. Волнение охватило Тристана, но он успел заметить синее размазанное пятно, одновременно ударившееся в магический свет.

Секунда и звуки внизу стихли. Два дракона одновременно преодолели черту и экран высветил довольное лицо Сибера и удивление, застывшее в глазах Тристана.

— Финиш! — прокричал снизу маг, контролировавший полет. Его голос, усиленный маной, поднялся к самым небесам, ударив по барабанным перепонкам Тристана.

Дрейг сделал круг над главным корпусом и завис в воздухе, ударяя крыльями.

Де Вирр почти сразу нашел взглядом нишу, в которой сидел король. Его Величество встал со своего места и подошел к перилам балкона. Но Тристан уже не смотрел на него. Взгляд молодого мага упал вниз. Туда, где Клэр, запрокинув лицо, смотрела на него. Пристально и удивленно.

Он не выиграл. И не проиграл. Произошло нечто невозможное. Два дракона одновременно преодолели финишную линию. Такого еще ни разу не происходило на памяти Де Вирра. И первыми эмоциями были удивление и злость. А затем он приказал себе успокоиться и направил Дрейга вниз. Туда, где толпа болельщиков уже подбегали, чтобы поприветствовать соревнующихся, тех, кто первыми преодолел финишную линию. Где-то вдалеке приближались еще участники, но внимание и интерес всех собравшихся, был сконцентрирован только на двух главных соперниках.

— Милорд! — Тристан едва спустился с Дрейга, как к нему подбежал распорядитель соревнований.

— Что показали магические радары? — спокойно спросил Де Вирр, стараясь держать себя в руках и не выдать свое волнение. Хотя он уже и так знал, какой ответ получит.

— Показал, что нам еще придется повторить этот полет, — Сибер появился из-за спины Де Вирра. И Тристан понял, что не успел заметить, когда и где приземлился Черногрив.

Мысленно выругавшись, Тристан взглянул на распорядителя, но тот лишь развел руками.

— Не станем же мы делить кубок, — рассмеялся Сибер и посмотрел на противника.

— Решение примет наш король, — распорядитель поклонился благородным магам. — Но магический радар зафиксировал, что вы оба, одновременно, пересекли линию.

— Разве такое возможно? — удивился Тристан.

— Показатели невозможно подделать, милорд, — последовал ответ и Де Вирр развернулся, взглянув на шумевшую толпу. Судя по их бурной реакции, никто еще не понял, кто именно победил. Но это всего лишь вопрос времени.

— Объявите результаты, — велел распорядителю Тристан, а сам прошел мимо Сибера, направляясь в здание и намереваясь подняться к Его Величеству. Уже заранее понимая, что король вряд ли обрадуется такому исходу полета.

Я выдохнула только, когда они приземлились. Сперва не сразу поняла, что произошло. Затем исход соревнования оказался ясен. Мне хватило лишь одного взгляда, брошенного вниз, туда, где мой хозяин разговаривал с каким-то незнакомцем, и я поняла — ничья. Судя по всему, драконы пришли одновременно, а значит, если я не ошибаюсь, то получение кубка Де Вирром под большим вопросом.

Не в силах усидеть на месте, поспешила покинуть ложу под пристальными взглядами тех, кто находился рядом.

Выскочив на лестницу, поспешила вниз, сама не понимая, что делаю. Вряд ли Тристан сейчас будет рад видеть меня. Вот только остановиться не смогла. И торопливо спускалась, пока не увидела Де Вирра, поднимавшегося мне на встречу.

Наверное, я бы подошла к нему и заговорила, но присутствие рядом с хозяином Сибера Де Уинна и еще одного незнакомцу средних лет, остановили меня. А потому, вместо того, чтобы приблизиться к Тристану, я застыла на месте, сделав книксен и простояла так до тех пор, пока он не прошел мимо, бросив на меня быстрый взгляд. Видимо, магу было не до меня. И, распрямившись, я обернулась, проводив его взглядом.

— Кажется, за кубок мы еще поборемся, — Сибер не последовал за Де Вирром. Подошел ко мне и взглянул с улыбкой, отвлекая от созерцания спины Тристана.

— Что, милорд? — проговорила я, понимая, что не расслышала заданный вопрос.

— Я говорю, что нам придется повторить то, что произошло сегодня, — Сибер улыбнулся. — Вряд ли Его Величеству понравится подобный результат.

— Но как такое было возможно? — спросила я тихо.

— В жизни и не такое бывает, — он поклонился мне, словно я была важной особой, и поспешил следом за Тристаном. Я посмотрела на лестницу выше, где шел мой хозяин, и увидела, что он, поднимаясь, все же смотрит вниз, на меня. И взгляд его был полон недовольства.

Ах, да! Кажется, я нарушила запрет. Мне ведь было запрещено разговаривать и общаться с Де Уинном. Но в порыве отчаяния, я позабыла об этом и кажется только еще сильнее разозлила хозяина и так недовольного результатом соревнования.

Мысленно поругав себя, еще несколько секунд постояла на ступеньках, а затем поспешила в покои Де Вирра, решив дождаться его там. К тому же, мне стоило навести порядок в комнатах милорда, да и сейчас не мешало бы немного забыться. Ведь ничто отвлекает лучше, чем работа!

И, несмотря на то, что мне очень хотелось сейчас поговорить с Тристаном, или просто хотя бы прикоснуться к его руке, я вздохнула и отправилась туда, где и полагалось быть приличной горничной. Даже несмотря на то, что сегодня она занимала ложу, в которой быть было положено только благородной леди.

Король не выглядел недовольным. И Тристан вздохнул с облегчением, осознав, что, хотя бы эта проблема на время перестанет тесниться в его голове. А еще он понял то, что его больше, чем ничья в соревновании, взбесил тот факт, что Клэр снова общалась с Де Уинном. Причем делала это настолько мило и непосредственно, что в груди становилось отчего-то тесно и больно. И хотелось сотворить нечто глупое, совершенно ему несвойственное. Но останавливало то, как смотрелось бы подобное поведение со стороны. А еще не хотелось давать повод Сиберу Де Уинну для злорадства.

— Ну, что я могу сказать, господа! — встретил их монарх с усмешкой на губах. — Признаться, я удивлен такому финалу. Но с другой стороны, это добавило остроты соревнованию и, полагаю, стоит организовать еще один полет, чтобы дать шанс одному из вас доказать, что именно он достоин получить кубок, — при этих словах взгляд Его Величества выразительно обратился на племянника.

Тристан мысленно скривил губы, понимая, что не оправдал доверие короля. Слишком велика была ответственность перед подданными у наследника престола. От него ожидали большего. А сегодня он показал свою слабость, едва не проиграв противнику.

— Рад был порадовать ваш взор, Ваше Величество! — нашелся тут же Сибер и с поклоном приблизился к королю. — Я согласен на этот поединок между нами двумя.

— Я тоже! — тут же произнес Тристан и лицо короля просветлело. Монарх явно был доволен.

— Значит, завтра, чтобы интерес не остыл, — проговорил монарх и милостиво взмахнул рукой, отпуская наездников драконов.

Молодые маги поклонились и попятились назад. А через несколько шагов развернулись и вышли с балкона. Но уже на лестнице Сибер остановился, преградив дорогу сопернику.

— Так ли сильно тебе нужен этот кубок, Трис?

Де Вирр остановился, смерив противника холодным взглядом.

— Вижу, нужен. Ты же не можешь упасть лицом перед своим покровителем! — не дожидаясь ответа, продолжил синеволосый маг. — А я сегодня еще не заставил Черногрива выложиться по полной. Он летал только в пол силы. Или ты, действительно, думаешь, что эта ничья твоя заслуга?

Тристан поджал губы. Наглость и самоуверенность Де Уинна его раздражали. Синеволосый маг не понимал, что еще немного и он перейдет черту, за которой Трис просто не сможет сдерживать себя. Да, сегодня полет прошел не так, как ему бы хотелось. Вот только намек Сибера на то, что он подстроил эту ничью, выводил из себя.

— Хочешь сказать, что этот результат — твоих рук дело? — чуть наклонившись вперед, спросил Де Вирр, мрачно взирая на своего противника.

— Я все эти годы упорно и долго тренировал Черногрива. И как видишь, мои труды дали свой результат. Дракон подчиняется мне в полной мере и со всей отдачей…

— Вот завтра это и проверим, — решив не слушать более Сибера, резко произнес Тристан. — Чего ты хочешь, рассказывая мне все это? Чего добиваешься? Если хотел и мог победить, почему не сделал это сегодня? Кубок был бы твоим.

Вместо ответа, Де Уинн обернулся и внезапно улыбка исчезла с его лица. Тристан даже немного опешил. Таким он Сибера еще никогда не видел.

Маг стал будто бы старше и мудрее. В глазах его плеснуло нечто властное, полное решимости. Даже осанка изменилась. Мужчина показался Тристану выше и шире в плечах. А еще, от него повеяло чем-то особенным. Силой и уверенностью, которые Де Вирр сейчас не разделял.

— Тебе нужен кубок, а мне нужна она, — тихо произнес он.

— Она? — повторил Де Вирр и внезапно понял, о ком говорит синеволосый. От одной мысли о том, что ему придется отдать Клэр этому мерзавцу, даже стало тяжело дышать.

Нет. Решительное, нет!

Но он предпочел сделать вид, что не понял намека.

— Ты это о ком? — спросил он.

— Для тебя Клэр всего лишь игрушка. Для меня она некто важный. И завтра я отдам тебе кубок. Я уступлю. Я даже подыграю тебе, сделаю так, что вся эта толпа, там внизу, и Его Величество в придачу, будут рукоплескать тебе одному и праздновать победу наследника престола. А взамен прошу одного голема. Ты себе купишь еще сотню таких кукол. А для меня она особенная.

Лицо Тристана потемнело. В какой-то миг ему захотелось схватить Сибера за грудки и встряхнуть, да так, чтобы услышать, как клацнут его зубы. А потом отшвырнуть мага куда подальше, чтобы неповадно было делать подобные предложения.

— А не пошел бы ты… — не выдержал Тристан и все же сделал то, о чем почти мечтал с того самого дня, как познакомился с синеволосым.

Выкинув вперед руку, схватил его за ворот и дернул на себя, едва удерживаясь от желания отшвырнуть мага прочь. Сил бы хватило. И Де Вирр представил себе, как Сибер летит от него в сторону, а затем шлепается кулем на мраморный пол и уже дальше скользит на брюхе, царапая пальцами пол в тщетной попытке остановить скольжение. А он бы ему еще и магией добавил. Вот только сделать это было запрещено. Как не крути, но Де Уинн гость в академии. А он и так уже превысил свои полномочия, когда ухватил его покрепче. Вот только внутри, в душе, что-то сладко зацарапало, словно он сделал все так, как надо.

— Она не продается! — прошипел он и оттолкнул Де Уинна.

Сибер устоял. Лишь пошатнулся, наградив Тристана ответным взглядом, мрачным и полным мстительной агонии.

— Кубка тебе не видеть, как своих ушей, Трис, — процедил синеволосый сквозь сжатые зубы.

— Это тебе не видеть Клэр. А с кубком еще поглядим, чья возьмет, — огрызнулся Тристан, не узнавая себя. Это определенно был не он. Тот, прежний лорд Де Вирр отличался выдержкой и отменным хладнокровием. А теперь, из-за голема, пусть даже непростого, он едва не сошел с ума. А все потому, что позволил себе только на миг представить, что Сибер владеет ею так, как некогда владел он. 1439f7c

Нет, нет и нет! Она принадлежит только ему. И никому больше. Он не продаст ее и Арману, как обещал, потому что изменилось неуловимое нечто внутри него самого.

Потому что он, дурак, кажется, влюбился в свою игрушку, в свою служанку. И отчаянно мечтает, чтобы все те слова, та сказка, которую подтвердил Бломфильд, на деле оказалась правдой.

— Если еще раз посмеешь подойти к ней, я забуду о том, что ты гость, — предупредил он Сибера, сорвавшись не то на крик, не то на рык, больше подходящий животному, но не благородному лорду.

— Из-за какой-то глиняной девки ты потеряешь кубок, — привычная улыбка, полная яда, тронула губы синеволосого.

Тристан понимал, что маг пытается его вывести из себя. Давит на слабую точку, которую прежде никак не мог найти. И вот теперь нашел и бьет в нее со всей силы, со всей дури отчаявшегося и озлобленного человека.

— Я не потеряю ее и кубок ты не получишь, — рявкнул напоследок Трис и не глядя на Де Уинна, ухмылявшегося крайне самодовольно, ринулся к лестнице, чтобы спуститься вниз. И только там, шагая через две ступени, он подумал о том, зачем Сиберу его Клэр? Неужели синеволосый что-то заметил и понял из его отношения к голему? В какие игры он играет и что пытается сделать. И главное, почему решил использовать именно Клэр, а не Маргарет, к примеру, которая до сих пор являлась официальной невестой Де Вирра.

— Плевать, — бросил он, обращаясь сам к себе и проворно сбежал вниз.

Все, о чем он сейчас мечтал, это принять душ и успокоиться, чтобы завтра все прошло так, как надо. А не так, как планирует Сибер Де Уинн.