Глава 23

Торман и Ларк подергали дверь, навалились на нее плечом, но она даже не шелохнулась.

— Не надейтесь — не откроется, — мрачно заявила Миррана. — Я читала, что если войти в Лабиринт и использовать магию, то придется преодолеть его, хотя бы треть. Потом можно вернуться, если захотим, но просто так нас отсюда не выпустят.

— Отличные новости, — пробормотала я, оглядываясь. — Интересно, а треть — это сколько?

— Не знаю… Но, насколько я помню, на том месте должен стоять знак Императора — черный шестиугольник с тремя перечеркнутыми лучами.

— Крахн! — выругался Ларк. — Если бы я знал, то не стал бы зажигать огонь.

Миррана виновато посмотрела на нас, но никто не стал ее винить. Ни один из нас не ожидал, что дверь ведет в Лабиринт.

— Видимо, это отлично знал тот, кто нас сюда заманил, — отрывисто бросил Торман.

— Ассинджер! — одновременно воскликнули мы с принцессой.

Ларкион шагнул вперед и задрал голову вверх, и мы невольно последовали его примеру. Лимария сделала круг над нашими головами, и, громко вскрикнув, взмахнула крыльями и скрылась в одной из арок.

— Думаю, нам стоит попробовать, — наконец, заявил принц. — Интересно, если мы пройдем Лабиринт до конца, это засчитают, как Турнир наследников?

— Кто знает, — пожал плечами Кремвиль. — Но у нас нет выбора. Мы должны попробовать.

Ларкион выглядел возбужденным, видимо, полученное от волшебной птицы перо настраивало его на победу. Я же не была так уверена в ней, и мне все это не нравилось.

А еще меня тревожило то, что я не взяла с собой Шияна. Хотелось спокойно отдохнуть на балу без надзора тайного советника. Однако, чем он сейчас поможет, если мы все равно не имеем права выйти? Тем более Слезу иммара я все-таки взяла — скорпиончик скривился, но отказать не смог. Сжав в руке гладкий камень, я активизировала "подарок".

— Заходим вместе, — сказал Лютик, — надеюсь, никто не против?

Мы дружно кивнули и, не сговариваясь, устремились в тот проход, где скрылась несчастная птица. Даже сами не понимали, почему именно туда…

Четверть часа мы просто шли вперед по плохо освещенному каменному коридору. Каждую сотню шагов он расходился в две противоположные стороны, и мы выбирали, куда идти дальше. Почти всегда единогласно.

Ничего не происходило, и это здорово действовало всем на нервы. А еще у меня начали уставать ноги. Какого крахна я надела туфли на каблуках?! Мы переглянулись с принцессой, и в ее глазах я прочитала те же мысли и эмоции. Да и бальные платья совсем не подходили для покорения Лабиринта. Завязать, что ли, узлом длинный подол, как тогда, в тренировочной у Эрвина? Но я застеснялась друзей. И сильно удивилась этому — Дэнвера я почему-то не стеснялась. Впрочем, он меня и в занавеске видел…

Мысли о тайном советнике заставили меня разозлиться, и вперед я зашагала бодрее.

Когда из стены вылетела первая Тень, мы даже обрадовались. Слишком уж давила неизвестность и предчувствие чего-то ужасного. Правда, выглядела иллюзия жутковато, была похожа на восставшего из могилы мертвеца. Ларк с моей помощью быстро развеял ее огнем, а Торман сразу поставил защиту над всеми, приказав держаться ближе друг к другу. Дальше мы пошли веселее, попутно отбиваясь от Теней, пытающихся нас атаковать всеми четырьмя стихиями. Но магический купол работал исправно, никто из нас не пострадал.

Едва мы увидели несущихся на нас четырех крахнов, то на мгновение впали в ступор. Но Торман не растерялся и бросил в них плоским темно-зеленым камнем. Вот что значит защитник! Он не шутил, когда говорил, что у него всегда полные карманы артефактов, даже на балу?!

Кабаны, громко выругавшись, рухнули на землю, как подкошенные. Один из них в последний момент успел ударить пятачком о землю, и под нашими ногами появилась глубокая трещина, вспоровшая коридор посередине.

Мы с принцессой заорали, но наши спутники не растерялись. Торман схватил меня в охапку и прижал к стене, а Ларк проделал то же самое с Мирраной. Бочком, обтирая одеждой холодный шершавый камень, мы благополучно миновали и разлом, и постанывающих, уже не представляющих угрозы, животных, и побежали дальше. Где же этот крахнов знак!

Коридор неожиданно резко закончился, и мы едва успели затормозить перед обрывом, до которого было не больше пяти шагов. У двух низких столбиков, вбитых в каменный выступ, начинался веревочный мост, не слишком длинный, но весьма неустойчивый. Он вел на небольшую открытую площадку, соединенную с огромным лесным массивом таким же хлипким переходом. Нам нужно преодолеть оба?! Да я и один-то не смогу!

Небо — или его подобие — над нашими головами было покрыто свинцовыми тучами, дул порывистый ветер, и мы поежились. Торман отпустил меня и подошел к краю площадки.

— Что там? — не выдержала я, приближаясь к нему. Осторожно посмотрела вниз и увидела клубящийся черный туман в нескольких метрах под обрывом.

— Не знаю, — напряженно ответил Кремвиль. — И мне это не нравится.

— Смотрите! — воскликнула Миррана. Проследив за ее рукой, мы поняли, почему она кричала. На площадке, буквально зависшей посреди клубящегося тумана, виднелся знак Императора. И как только сразу не заметили?

— Нужно идти, — напряженно сказал Ларк. — Если что — быстро вернемся обратно.

— Я бы сказал, "если что" будет наилучшим выходом, — отозвался Кремвиль.

— Наверное, ты прав.

У меня руки задрожали. Я высоты боюсь! Очень! Больше всего на свете! Я не смогу!!!

Ларкион шагнул на шаткие перекладины первым. Потопал ногой, оценил безопасность и обернулся к нам.

— Здесь вполне можно пройти.

Его пальцы обхватили веревки, которые служили своеобразными перилами. Мост раскачивался под его шагами, и мы с замиранием сердца смотрели, как он идет вперед. Никто из нас не может отказаться…

Принцесса шагнула следующей, вслед за любимым. Торман подтолкнул меня, а я непроизвольно отшатнулась.

— Боишься высоты? — тихо шепнул он.

— До безумия, — призналась я, и в глазах помутнело.

— Не бойся, я подстрахую. Я рядом, Дайна, помни об этом.

Не скажу, что слова Кремвиля полностью избавили меня от страха, но мне стало в разы легче. И потом, у меня же все равно нет выбора…

Скрепя сердце, я сделала шаг на зыбкий мост и до побелевших костяшек вцепилась в веревки. Потом второй, третий… Почувствовала, как шатается подо мной хлипкая конструкция, а ступивший на нее защитник и еще большая тряска довели меня до паники.

— Не смотри вниз! — резко сказал Торман. — Тут всего-то двадцать шагов, ты справишься.

— Я не могу…

— Ты сможешь. Иди. Не смотри вниз и по сторонам. Только вперед. Только вперед, Дайна!

Его отрывистые слова возымели воздействие, и я пошла. Или поползла. Ларк и Миррана уже давно оказались на площадке, и только я тащилась со скоростью черепахи. Кремвиль дышал мне в затылок, не подгоняя, но и не позволяя останавливаться. Все мысли были только о том, чтобы сделать следующий шаг. Я была настолько озабочена этим, что сама не заметила, как мостик закончился. А когда осознала, у меня подогнулись колени.

— Умница. — Шагнувший за мной Торман подхватил меня и прижал к себе. — Вот видишь, ничего страшного.

Миррана фыркнула, едва скрывая улыбку. Конечно, ей-то легче, она высоты не боится!

— Дотроньтесь до знака Императора. Это станет свидетельством того, что мы все прошли треть Лабиринта. Тогда сможем вернуться обратно, если потребуется.

Мы с Кремвилем послушно приложили ладони к гладкому камню. Мне показалось, или кожу пронзили мягкие иголочки?

В тот же миг площадка, на которой мы расположились, затряслась, и все дружно попадали на землю.

— Что это?! — крикнула Миррана, но ответ сам появился, во всей красе, спустя секунду…

Ферн Всемогущий, я такого никогда не видела! И даже не слышала о подобном! Из черного тумана появилось огромное существо, напоминающее осьминога или медузу. Круглая голова, множество щупалец, синеватая кожа с пробегающими по ней искрами… Его красные глаза были настолько большими, что я легко бы прилегла на полуприкрытом веке. Мамочки…

— Свелерант, — охнула принцесса, и я резко повернулась.

— Кто?!

— Свелерант, — тихо ответил Торман. — Его удар смертелен. Не шевелитесь, он реагирует на любое резкое движение.

Не шевелиться?! А как тогда мы отсюда выберемся?!

Раздался отчаянный крик, и мы усилием воли сдержались, чтобы не вздрогнуть. Только медленно повернули головы. Лимария опустилась на веревку второго моста, ведущего к лесу, и крикнула еще раз. И в то же мгновение огромное синее щупальце взметнулось вверх, а затем резко ударило.

Я зажмурилась, и слезы непроизвольно прочертили обжигающие дорожки по моим щекам. И в следующий миг почувствовала, как меня обнимают чьи-то руки, впрочем, я и так знала, чьи именно. Торман… Когда смогла разлепить ресницы, то увидела, что от второго моста ничего не осталось. Дымящиеся обрывки того, что совсем недавно было переходом к следующему этапу Лабиринта, скрывались в черном тумане…

— Не плачь, она жива, — шепнул Кремвиль и мотнул головой. Лимария, немного потрепанная, но вполне живая, порхала среди деревьев.

— И что теперь делать? — прошептал Ларк. — Если свелерант, или как его там, реагирует на резкие движения, то мы не сможем вернуться по этому мосту.

Крахн с ней, с гордостью, ведь кроме моей, еще три жизни в опасности! И мы наконец-то преодолели треть Лабиринта! Я решительно подняла руку и потерла пальцем одно из колец. А потом второе, и еще, и еще. Ларк, наблюдавший за моими потугами, грустно покачал головой.

— Не старайся, Дайна, Дэнвер не придет. Подозреваю, что свелерант — существо, обитающее в Пустыне Страха. Лабиринт прикоснулся к ней, и призывная магия здесь не работает.

— Император это позволил? — ахнула я, опуская ладони.

— Турнир еще не начался, — угрюмо заметил Торман. — Кто знает, что здесь обычно происходит.

— Но ведь нужно что-то делать! — резко выкрикнула Миррана и взмахнула руками. — Не будем же мы сидеть на этом пятачке вечно!

Синее щупальце вынырнуло из плотного черного тумана и нависло над нашей площадкой.

— Лаааарк! — заорала Миррана, и его высочество непроизвольно вскинул руки. С одной слетела тоненькая струйка воды, с другой — почти незаметный огонь, не причинивший чудовищу никакого вреда.

— Ты издеваешься?! — охнула принцесса, и я рванула вперед. Обняла Лютика за шею, и он ударил уже по-настоящему. Река мощнейшего огня сорвалась с его ладоней, и щупальце отшатнулось, сгорая в истинной стихии. Оно извивалось недолго, а через мгновение погрузилось в черный туман.

— У нас есть четверть часа, — бесстрастно заявил Торман, — пока свелерант не сообразит, что произошло. Он с трудом контролирует конечности, они живут своей жизнью. Но резких движений делать все еще нельзя, другие щупальца могут активизироваться. Потом он нападет, и тогда спасения не видать. Магия Ларкиона уже не поможет.

Принц нахмурился, пытаясь скрыть панику.

— Может, все-таки попробуем пройти обратно по мосту?

Торман покачал головой:

— Это верная смерть.

— Простите, — прошептала Миррана, но ее никто не винил. Сейчас, чуть позже — чудовище все равно бы добралось до нашей площадки.

Но принцесса не унималась.

— Ларк! Скажи мне сейчас!

— Что? — вздрогнул он, а я уже знала, о чем она спросит. Впрочем, какая разница, если через пятнадцать минут нас ждет смерть?

— Почему ты можешь проявлять свою магию, только когда рядом Дайна? — напряженно спросила она. — Я не в первый раз замечаю, но сейчас… почему, Ларк?!

Мы переглянулись с его высочеством и едва заметно кивнули друг другу. Теперь не было смысла скрывать.

Рассказывала я. Буквально в течение минуты, едва ли не скороговоркой, поведала об ограниченной магии Ларкиона и моей расе. О договоре и Крейке. О чаяниях короля Рэстина и даже вскользь о тайном советнике.

Миррана и Торман выглядели потрясенными. Особенно Миррана. Она сглотнула, а потом неожиданно расхохоталась.

- Ну слава Всемогущему, ты всего лишь элари!

— То есть?! — обалдела я.

— А ты поставь себя на мое место! — отрезала принцесса. — Ларк без тебя и шагу ступить не может! Что бы вы там не говорили о друзьях детства — это смотрелось как минимум странно!

— Ты что, ревновала? — обалдел принц.

— Да вот еще! — фыркнула она, а я поняла, что Лютик попал в точку. Губы сами собой растянулись в улыбке, правда, она погасла, когда я наткнулась на странный взгляд Тормана. — Но со спящей силой нужно что-то делать, Ларк!

Лютик согласно кивнул, не сводя с принцессы обожающего взгляда.

— А по поводу элари — мне абсолютно все равно, — заявила Мирра. — У моей кузины была подруга-элари, сирота, они случайно познакомились… Мы два года скрывали ее расу, пока наш тайный советник не узнал. Пришлось спрятать девочку, к сожалению, не знаю, как сложилась ее судьба, я уже два года не видела Лилану… — Она замолчала. — Что же касается вашего выигрыша… Мошенничество, конечно, но крахн с ним, если от этого зависит твоя жизнь, я могу и не лезть вперед. Тем более лимарии вас с Ларком перышками одарили.

У меня слезы на глаза навернулись, и я с благодарностью посмотрела на принцессу. Кто бы мог подумать, что она примет такое решение…

— Ты все равно станешь моей женой! — В глазах Ларка плескалось восхищение.

— Вообще-то мне никто не предлагал! — возмутилась Миррана.

— Я делаю это сейчас! — Ларкион притянул ее к себе и сжал в объятьях.

Мирра зарделась, но все равно гордо произнесла:

— Я подумаю!

— Думай быстрей, у тебя есть десять минут, — бросил Торман. — Потом может оказаться слишком поздно. Впрочем, существует один шанс на спасение, верно?

Мы с Лютиком перевели недоуменный взгляд на Кремвиля. А он не сводил глаз с принцессы.

— Нет, — выдохнула она.

— Да, — спокойно ответил он.

— О чем вы? — нахмурился Ларк, а Миррана быстро заговорила:

— Свелерант получил свою силу во время войны от одного из магов Мэррита. Он напитал его силой артефактов, и только такой же сильный маг второго королевства может его остановить. Торман, не надо!

Кремвиль покачал головой.

— Иначе мы все погибнем. А я не могу этого допустить. — Он мягко привлек меня к себе и шепнул: — Конечно, очень неожиданно, лэра Фэммит, но меня твоя раса не пугает. Ты замечательная, и у тебя все будет хорошо, я уверен.

Я задрожала в его руках.

— Да что происходит?!

— Пять минут, а может, и меньше, — заявил Торман, поднимаясь и поднимая меня. А затем поцеловал в губы и крепко прижал к себе. — Пора.

Принцесса насупилась:

— А у тебя есть…

— Да.

— Крахн, ты все предусмотрел, — то ли недовольно, то ли с восхищением сказала она.

— Не зря же я оказался твоим защитником, ваше высочество, — усмехнулся он.

Я не выдержала:

— Объясните мне, пожалуйста!!!

Миррана посмотрела куда-то вдаль и тихо произнесла:

— Свелеранта можно убить, только бросив особый артефакт в его голову. А еще лучше — в глаз. Но для этого нужно прыгнуть прямо на него…

Что?!

— Ты не сделаешь этого, — прошептала я, сжимая Кремвиля в объятьях.

— У меня нет выбора, — тихо ответил он, — иначе погибнешь ты. А я не могу этого допустить. Не переживай, у тебя все будет…

— Меня уже тошнит от этих слов! — возмутилась я, и в этот миг из черного тумана показалось очередное щупальце, а затем и голова свелеранта. Чудовище поднималось, угрожая снести все вокруг.

— Не надо… — попросила я, но меня никто не послушался. Ошарашенные принц и принцесса сидели на земле, прижавшись друг к другу, а Торман в последний раз притянул меня к себе и подмигнул.

— Прощай, Дайна, и не грусти. Ты обязательно будешь счастлива, — и быстро поцеловал меня в губы. А затем резко отстранился, что-то вынул из кармана и, оттолкнувшись от края площадки, прыгнул прямо на голову свелеранта.

Черный туман заклубился вокруг, принимая его, и я не смогла сдержать отчаянного крика. Ногти впились в ладони, а горячие слезы брызнули из глаз, но я ничего не чувствовала.

Так не должно быть, это неправильно!!! И плевать мне на его контракт! Но он сказал главное — если он не пожертвует собой, то погибну я. Торман… ну зачем…

Я не видела фигуры защитника, но, похоже, его жертва не стала напрасной. Страшное щупальце тут же спряталось, и раздался жуткий вой, пробирающий до костей. Голова чудовища скрылась в тумане, и мы услышали громкий взрыв.

Все кончено.

И для Кремвиля тоже.

Высвободившись из объятий Ларкиона, Миррана поднялась. Ее слегка пошатывало, но это не помешало принцессе неожиданно обнять меня за плечи.

— Он справился… Самый лучший защитник во всем Дориноре… Мне очень жаль, Дайна, поверь… Но пора возвращаться.