15

​Багровый туман Кроноса сгущался с каждой секундой, пропитываясь запахом озона и раскаленного обсидиана.

​— Не растягиваться! — скомандовала я, спрыгивая с аппарели на хрустящую под ботинками черную крошку. — Контур держим плотно. Ворн, веди на источник сигнала.

​Кайранец сделал шаг вперед, его визор мерцал желтыми сполохами. Но не успели мы пройти и полусотни метров к первому гигантскому кристаллу, как густая дымка впереди задрожала.

​Это был не мягкий шум ветра. Скалы ответили низким, вибрирующим скрежетом. Из тумана один за другим начали выплывать силуэты — низкие, гигантские твари, будто вытесанные из самого обсидиана. Кремниевые гончие. Их шкуры преломляли свет кристаллов, а вместо глаз в черепах пульсировали сгустки нестабильной плазмы.

​— Твари Кроноса! — крикнул кто-то из присоединенных курсантов. — Сектор не зачищен!

​— Без паники! Занять оборону! — рявкнула я, мгновенно вскидывая винтовку и давая первую короткую очередь. Импульсный разряд врезался в грудь ведущей твари, выбивая каскад искр, но гончая лишь глухо взвыла и прибавила ход. — Вейлор, левый фланг! Гаррад, заградительный огнем!

​Справа оглушительно взревел тяжелокалиберный излучатель Гарреда. Тарк сдерживал натиск трех монстров сразу, буквально выжигая туман.

​Слева Вэйлор действовал с филигранной, почти грациозной точностью. Его клинки и импульсные разряды разили точно в уязвимые стыки брони кремниевых тварей. На секунду наши взгляды пересеклись — в его глазах вспыхнул ледяной азарт, но, встретив мой жесткий контроль, аэран лишь собранно кивнул и перекрыл собою прорыв на левом фланге.

​Но на прагматичных ветеранов «Альфы-1» надежда была всегда. Проблема пришла оттуда, откуда ее и стоило ждать.

​Один из молодых курсантов второго звена — парень из бывшей группы Тиана — не выдержал. На него из тумана прыгнула особь чуть крупнее остальных. Вместо того чтобы удержать строй и дать короткую очередь под брюхо, новобранец панически вскрикнул, дёрнулся назад и споткнулся об острый россыпь кристаллов. Его винтовка отлетела в сторону, а защита визора вспыхнула красным сигналом тревоги.

​— Помогите! — заверещал он, закрывая лицо руками.

​— Стоять, идиотина! — рявкнул Тиан из глубины строя, но сам шагнуть под удар не успел.

​Тварь уже занесла тяжелую лапу с обсидиановыми когтями.

​В то же мгновение над головой упавшего курсанта пронеслась тень. Вэйлор сбил тварь в воздухе точным ударом энергетического щита, приняв основной удар на себя. Вспышка разорвала мрак. Вэйлора отбросило на пару метров, но он мгновенно перекатился, встал на одно колено и в упор разрядил остаток обоймы в разверзшуюся пасть гончей.

​В ту же секунду подоспел Гаррад. Свирепый тарк просто схватил искалеченную тварь за загривок и с глухим рыком впечатал её в острый обломок скалы, поставив жирную точку.

​Вэйлор легко поднялся на ноги, протянул руку дрожащему от страха курсанту и одним рывком поднял его на ноги, грубо встряхнув за плечо:

​— Строй держи, боец! В «Альфе-1» своих не бросают, даже если ты из звена Тиана. Встал и вскинул ствол!

​Курсант сглотнул, судорожно схватил винтовку и поспешно встал за спину Вейлора, смотря на него с немой, дикой благодарностью.

​Спустя пару минут всё было кончено. Багровый туман снова осел на черные камни. В воздухе стоял тяжелый запах гари и паленого кремния. Восемь тварей лепешками лежали на обсидиановом плато.

​— Все целы? — я прошлась вдоль строя, оценивая повреждения брони.

​— Микротрещина на щите, ерунда, — отозвался Вейлор, проверяя датчики и едва заметно подмигнув мне.

​— Все живы, Майя, — ровно ответил Ворн. Но затем его голос стал совсем сухим. Кайранец опустился на корточки перед ближайшей тушей гончей и поднес к ней сканер. — Вот только посмотри сюда.

​Я подошла ближе. Ворн высветил голограмму внутреннего строения хищника.

​— Кремниевые гончие — слепые падальщики. Они никогда не нападают на открытых пространствах и панически боятся фоновой радиации корабельных реакторов. В обычной ситуации они бы даже близко не подобрались к посадочной площадке.

​— Что ты хочешь этим сказать? — я сощурилась.

​— Их приманили, — подал голос Гаррад, вытирая испачканный в копоти излучатель. — И приманили направленным ультразвуковым импульсом. Кто-то очень хотел, чтобы нас встретили прямо на выходе из челнока.

​По строю присоединенных курсантов прошел тревожный шепоток. Они переглядывались, пока я медленно поворачивала голову в сторону Тиана. Бывший командир стоял чуть в стороне, сжимая винтовку, но на его лбу выступали мелкие капли пота.

Я сделала шаг в его сторону, не опуская винтовки, но держа ствол чуть под углом к земле. Воздух между нами снова натянулся, как гудящая струна.

​— Тиан, — тихо, но с ледяной отчетливостью произнесла я. — Покажи консоль на своем левом наруче. Сейчас же.

​Бывший командир дернулся, на его бледном лице вспыхнула ядовитая злоба:

​— Что? Ты обвиняешь меня, землянка? Совсем с ума сошла от страха после пары вшивых тварей?

​— Я повторять не буду, — перебила я его, сделав еще шаг. — Консоль.

​За моей спиной без единого слова, с синхронным, вышколенным изяществом встали Вейлор и Гарред. Ворн остался у туши гончей, но его био-эмпатическая волна тяжелым, давящим куполом накрыла площадку, придавив волю бывших бойцов Тиана. Те даже не дернулись на защиту своего прежнего лидера — перелом в их сознании уже произошел.

​Тиан сжал зубы и судорожно вскинул руку, активируя голографический экран.

​— Смотри! Смотри, дикарка! Всё чисто! Настройки стандартные!

​Я скользнула взглядом по строчкам кода. Действительно, прямых логов ультразвука на его панели не было. Но Вейлор, подошедший вплотную, молча протянул руку, сжал запястье Тиана так, что аэран поморщился, и активировал скрытую вкладку фоновых процессов.

​В воздухе вспыхнула красная строчка:Внешняя синхронизация с частотой 14.8 кГц. Завершена 3 минуты назад.

​— Передающий суб-маяк, — хладнокровно резюмировал Вейлор, брезгливо смерив Тиана взглядом. — Работает на скрытой частоте. С его консоли только что ушел пакет данных с готовыми координатами гнездовья тварей.

​Вейлор наклонил голову, разглядывая служебную метку в углу голограммы, и хмыкнул:

​— И файл даже не твой. В шапке скрипта висит служебный маркер Валорис. Ты хоть сам понял, что за дрянь она тебе скинула, или просто слепо нажал «пуск»?

​Тиан мгновенно побледнел, его глаза панически забегали:

​— Я... я не обязан отчитываться перед вами!

​— Валорис дала тебе закрытые карты сектора и глушилку, а взамен пообещала вернуть руководство звеном, когда меня скомпрометируют? — я сделала шаг вплотную, чеканя каждое слово. — Ты оказался настолько глуп, что поверил её сказкам.

​— Заткнись! — взвизгнул Тиан, вырывая руку из хватки Вэйлора. — Вы все пожалеете!

​Он не успел договорить. Я перехватила винтовку и прикладом жестко впечатала ему в область солнечного сплетения.

​Тиан согнулся пополам, задохнувшись, и рухнул на колени на обсидиановую крошку.

​— За саботаж в боевых условиях полагается немедленное отстранение, рапорт Дрейку и трибунал с гарантированным отчислением, — чеканя каждое слово, произнесла я, нагибаясь к его уху. — И поверь, я лично прослежу, чтобы тебя вышвырнули из Академии с позором. Вейлор, изъять у него оружие и отключить внешнюю связь на броне.

​— Есть, старший, — Вэйлор одним движением сдернул с его пояса импульсный блок и заблокировал консоль.

​— Ты идешь в центре строя без оружия, — продолжала я, смотря на скулящего Тиана. — Если во время движения мы заметим хоть одно подозрительное движение — Гарред зафиксирует тебя силовым захватом. Всем всё понятно?

​— Понятно, старший офицер! — слитным, громким хором отозвались курсанты второго звена. В их голосах больше не проглядывало сомнений — Тиан был окончательно вычеркнут и изолирован.

​— Ворн, докладывай по точке сканирования, — я развернулась к кристаллическому плато, силой отсекая эмоции.

​Кайранец подошел вплотную и снизил голос до минимума, чтобы его слышала только «Альфа-1»:

​​— Майя... Насчет глушилки Валорис. Она перебила не только наш канал. Она сбила частоту связи со второй группой.

​— Со второй группой? — я мгновенно подтянулась.

​— Да, — Ворн высветил на панели неопознанную частоту с пульсирующей точкой. — Вторая группа Илая высадилась в трех километрах к востоку, но из -за глушилки они потеряли ориентацию и попали в аномальную зону кристаллов. Их каналы заблокированы, а связь с орбитой мертва. Тот сигнал, что мы засекли — это аварийная частота Тео. Он пытается вывести отряд и шлет SOS на резервном канале.

​— Значит, они застряли и даже не могут затребовать эвакуацию, — хмуро пробасил Гарред, стискивая рукоять излучателя.

​— И если мы не доберемся до них, они так и останутся блокированы в той зоне, — добавил Вейлор, проверяя натяжение ремней на броне.

​Я посмотрела на бледного, дрожащего Тиана, а затем на свою команду.

​— Меняем маршрут, — отрезала я. — Съем показателей кристаллов подождет. Сначала вытаскиваем отряд Илая и Тео. Выдвигаемся!

Продвигаться к восточной гряде пришлось на пределе осторожности. Багровый туман над обсидиановым плато Кроноса становился гуще с каждым шагом, а фоновый гул аномальных кристаллов заставлял визоры скафандров постоянно подрагивать и давать мелкие помехи.

​Тиан плелся в самом центре нашего строя, подавленный и молчаливый. Бывшие бойцы из его второго звена теперь держались от него на расстоянии, демонстративно игнорируя любые его попытки поймать чей-то взгляд. Вейлор замыкал колонну, держа ситуацию под полным контролем, а Гарред и Ворн шли чуть впереди меня, пробивая путь сквозь плотную завесу ионизированной пыли.

​— До точки сигнала осталась пара сотен метров, — тихо передал Ворн по локальному каналу «Альфы-1». — Помехи усиливаются. Если кристаллы в том секторе вошли в резонанс, у отряда Илая могут быть проблемы не только со связью, но и с системами жизнеобеспечения.

​— Ускоряемся, — отдала я команду.

​Мы перевалили через очередной каменный гребень и увидели глубокую круговую лощину, заполненную гигантскими друзами мерцающих фиолетовых кристаллов. В самом центре этого естественного амфитеатра угадывались силуэты десантников в бронекостюмах Академии. Они заняли круговую оборону вокруг поврежденной грави-платформы, но их щиты пульсировали тусклым красным светом — энергия аккумуляторов была почти на нуле из-за резонанса аномалии.

​Чуть в стороне от основного отряда, на высоком уступе, стоял Тео. Его винтовка была взведена, а левая рука судорожно вбивала команды в полупрозрачную панель наруча, заставляя аварийный суб-маяк посылать импульсы в туман.

​— Вижу их! — негромко пробасил Гаррад. — Илай на месте, держит периметр. Но у них критический уровень наводки на щитах. Ещё полчаса в этой зоне — и их скафандры просто спекутся.

​— Они нас пока не видят из-за тумана, — заметил Вэйлор, выдвигаясь к моему правому плечу. — Если мы просто ворвемся на их частоту, импульс может окончательно спалить их навигацию. Нужен прямой физический контакт с их ретранслятором.

​Я вскинула руку, останавливая строй, и включила направленный динамик шлема:

​— Отряд Илая, зафиксируйте позиции! Это Майя Марлоу, «Альфа-1». Мы пришли по вашему SOS!

​Силуэт Тео на уступе дёрнулся, он резко обернулся на мой голос, и даже сквозь темное забрало его шлема я почувствовала захлестнувшую его волну облегчения.

​— «Альфа-1», работаем по стандартной схеме, — скомандовала я, переключая визор в режим повышенной контрастности. — Ворн, Гаррад — разворачивайте помехоустойчивый купол и держите периметр на гребне. Второму звену — не спускаться и держать Тиана под присмотром. Вейлор, со мной вниз, пока этот фиолетовый гул не сжег их последние плазменные блоки!

​Мы стремительно съехали по крутому обсидиановому склону в лощину, поднимая тучи искрящейся кристаллической пыли. Каждая секунда была на счету: кристаллы вокруг уже не просто мерцали, а издавали низкий, ощутимый всем телом гул.

​— Майя! Вэйлор! — Тео мгновенно спрыгнул с уступа нам навстречу, его голос в ближнем динамике звучал сдавленно. — Как вы пробились? У нас все приборы посходили с ума минут десять назад. Щиты «выгорают», навигация на нуле, Илай пытается удержать генератор группы, но тот перегревается!

​— Это была глушилка, — коротко бросил Вэйлор, уже на ходу отстегивая с пояса компактный аварийный кабель-рулетку. — Тиан запустил скрытый скрипт.

​— Что?! — Тео на секунду замер, но Вэйлор жестко встряхнул его за наплечник скафандра.

​— Потом, Тео! Давай консоль!

​Илай, заметивший нас, коротко кивнул из центра круговой обороны. Ситуация у них действительно была аховой: фиолетовое свечение кристаллов стремительно нарастало, а над их грави-платформой уже вилась синеватая электрическая дуга — признак скорого пикового разряда аномалии.

​— Вэйлор, задействуй доп-ячейку из твоего скафандра, цепляй аварийный мост, — скомандовала я, опустившись на одно колено рядом с панелью второй группы. — Я перебью скрипт Валорис.

​Вэйлор выхватил из нагрудного разъема своей брони небольшую запасную силовую ячейку размером с магазин винтовки, вытянул тонкий гибкий шнур аварийного моста и вщелкнул его прямо в сервисный порт терминала Илая.

​— Переброска энергии пошла! — чеканя слова, произнес Вейлор, пока по их обшивке проскочила волна статики. — Майя, у нас меньше минуты, пока кристаллы не выдадут импульс!

​— Почти... готово! — я перехватила код ошибки, нашла вшитую команду от Валорис и перебила ее прямым командным приоритетом старшего офицера высадки.

​Красный транспарант сбоя на экранах сменился ровным зеленым свечением. Щиты второй группы с гулким гулом вспыхнули сочным синим цветом, перезаряжаясь от нашей ячейки, а аварийный сигнал Тео сменился чистым, устойчивым каналом связи.

​— Связь восстановлена, — тяжело дыша, произнес Илай, подбегая к нам. — Отличная работа, Марлоу.

​В этот момент кристаллы вокруг лощины вспыхнули ослепительным фиолетовым светом, и над нашими головами прокатился оглушительный разряд аномалии, но обновленный силовой купол группы принял весь удар на себя.

​Я поднялась на ноги, отряхивая броню, и посмотрела на Тео, а затем вверх — на гребень, где Ворн и Гаррад охраняли связанного Тиана.

​— Угроза снята, — сказала я в общий канал. — А теперь поднимаемся наверх. У нас есть незавершенный разговор с командованием.

Подъем на гребень занял минут двадцать. Объединенный отряд шел сплоченным строем: бойцы Илая прикрывали фланги, Гарред замыкал колонну, а Вэйлор с Ворном вели Тиана, который окончательно сдулся и молча глотал пыль в центре группы.

​Я шла впереди, и с каждым шагом внутри меня закипала чистая, ядовитая ярость. Навязанный мне «холодный режим» — эта искусственная ледяная выдержка, которую из меня выколачивали на тренировках — трещал по швам. Пальцы сжимали винтовку с такой силой, что зажимы скафандра жалобно попискивали от перегрузки.

​Нас отправили на убой. Сначала стая тварей на высадке, потом саботаж связи, застрявший в резонансе отряд Илая... И за всем этим торчали уши Валорис. Но отвечать за этот бардак будет не только она. Я подниму этот вопрос на Высшем Совете Академии, даже если мне придется с боем пробиваться в их залы заседаний.

​Когда мы перевалили через последний вал и вышли к посадочной площадке, где стоял наш тяжелый десантный «Шторм», небо над плато рассек оглушительный рев.

​Багровые тучи размозжило хищным, иссиня-черным силуэтом. Это был не громоздкий челночный транспорт, а сверхскоростной перехватчик высшего класса — штурмовой истребитель Генерала. Он зашел на посадку на предельной скорости, выжигая обсидиановую крошку вертикальными двигателями, и сел в десятке метров от нашего «Шторма».

​Магнитные захваты трапа с шипением разошлись. На платформу ступил Рексар Дрейк.

​Вид у него был ледяной и собранный, но по тому, как жестко были сжаты его губы, становилось понятно: исчезновение связи со всеми группами на Кроносе подняло на ноги весь командный штаб.

​Завидев его высокую фигуру в строгой генеральской броне, я окончательно потеряла контроль. Концентрация рухнула, «холодный режим» сорвался, и наружу выплеснулась сплошная, неудержимая буря.

​— Марлоу, стоять! — попытался перехватить меня Вэйлор, но я просто сбросила его руку со своего наплечника.

​Я мчалась к истребителю как фурия, на ходу сорвав с головы тяжелый шлем и швырнув его прямо на камни. Волосы разметало багровым ветром Кроноса, а глаза, наверное, пылали так, что их было видно сквозь любой визор.

​Рексар замер на нижней ступени трапа. Его темные глаза мгновенно нашли меня. Я буквально физически почувствовала, как его био-эмпатические рецепторы наткнулись на мой разум — он сходу впитал всю ту бешеную, раскаленную волну гнева, которую я больше не пыталась глушить.

​— Вы совсем там с ума сошли?! — заорала я, сорванным голосом пробивая гул остывающих турбин.

​Я взлетела на трап и, не помня себя от ярости, вскинула руку, замахиваясь, чтобы впечатать кулак прямо в его бронированную грудь.

​— Ты отправил нас на убой, Дрейк! Ты и твоя гребаная Валорис! Она совсем съехала с катушек!

​Рексар даже не шелохнулся. Он перехватил мое запястье за долю секунды до удара — легко, но намертво, словно стальными тисками. Второй рукой он жестко зафиксировал мое второе плечо, притягивая меня ближе, чтобы гасить мою вспышку своим весом.

​— Успокойся, землянка, — пророкотал его голос. Он стоял так близко, что я ощущала исходивший от кормы истребителя раскаленный воздух, смешанный с запахом озона, и видела, как в его темных глазах отражается мой собственный яростный оскал. — А теперь повтори. Внятно и по делу. Что здесь произошло?