Глава 11

Поначалу Ланс не хотел брать Гаспачо, так как был уверен, что мы справимся и без чьей-либо помощи. Но я, как лицо наиболее заинтересованное в успехе, настояла, чтобы гном пошел с нами. В любом случае еще одно мнение лишним не будет. И, как оказалось, не прогадала. Преодолев все разногласия, мы разработали план по усмирению драконицы и условились вместе отправиться после занятий на тренировочное поле.

Нехотя я вернулась к себе. Осторожно заглянув в дверной проем, заметила, что Ирма успела разобрать гору своих вещей, запихнув большую часть в шкаф, а то, что не уместилось, под кровать.

Подтолкнув ногой саквояж, я вынудила его пройти первым. Он тоже, судя по всему, побаивался драконицу и сразу же забился в укрытие. Я зашла следом и, не спуская глаз с драконицы, села за свой стол. Ирма никак не отреагировала, продолжив заниматься своими делами. С пугающим до мурашек удовлетворением на лице она достала свою коллекцию кинжалов. Разложила их на кровати и с особым упоением принялась по очереди точить лезвия.

Внутри все похолодело. Я не была уверена, что справлюсь. Здравый смысл требовал пойти к ректору пожаловаться или, на худой конец, потребовать убежища. Вряд ли Ирма набросится на меня прямо в здании администрации. Но мысль об этом отпала, как только я ознакомилась со сводом правил академии Моримэр. Драки строго воспрещались, но учебные поединки и поединки чести, обусловленные традициями разных рас и народов, являлись исключением из правил.

«Вжик», – лязгнул камень о металл. Я вздрогнула и покосилась в сторону Ирмы. Она сосредоточенно осмотрела лезвие под разными углами, попробовала его пальцем и, с досадой цокнув языком, продолжила точить кинжал дальше.

Я сглотнула и отложила свод правил академии в сторону. Пресвятая кровь, мог ли кто-то еще во всех известных мирах влипнуть так же, как и я, посредством портала?! Вряд ли.

Моей смелости хватило, чтобы улечься на кровать, но вот уснуть так и не удалось. Ирма точила свои треклятые зубочистки до поздней ночи и, стоило мне вздрогнуть от очередного звенящего «вжик», самодовольно хмыкала. Я прекрасно понимала, что она просто играет на моих нервах. Сражаться драконица будет в своем втором обличье, так что оружие ей ни к чему. И все же ее трюк возымел действие. Я боялась до ужаса, и никакое Лансово «она выглядит опаснее, чем есть на самом деле» не могло унять страх.

С первыми лучами солнца я привела себя в порядок и отправилась в академию. Ирма блаженно посапывала, обнимая подушку. Ну конечно, чего ей бояться!

Пребывая в ужасном расположении духа, я зашла в столовую. Та едва успела открыться и еще готовилась к основному наплыву голодных адептов. Пройдя мимо полупустых столов, я взяла кофе и два тоста. Осмотрев скудную последнюю трапезу смертника, я прихватила для утешения фруктовый джем. Таилось какое-то особое блаженство в первой чашке утреннего кофе, тем более когда вокруг ни души. Вдохнув шоколадный аромат, я пригубила напиток.

– Вита. – Чья-то рука опустилась мне на плечо, и я подпрыгнула, как кошка, расплескав попутно содержимое чашки.

– Ох, прости, – выпалила Дейзи и протянула мне салфетку.

Шипя от боли, я оттянула мокрую ткань платья.

– Да вы все сговорились, – раздраженно пробурчала и подняла нахмуренный взгляд на Дейзи. – Что ты хотела?

Она так и стояла с протянутой рукой. Признаюсь, настроена я была не очень дружелюбно. Все же приняв помощь, промокнула остывшую ткань. Прекрасно, теперь еще придется переодеваться!

– Нам стоит поговорить о Сайрусе, – осторожно произнесла Дейзи.

– Мы встречаемся с ним завтра, чтобы все прояснить. – Я окинула девушку пытливым взглядом.

– Завтра? – Она побледнела и растерянно спросила: – Где?

– Хочешь составить компанию? – не удержалась от укола.

Губы Дейзи задрожали, она сделала шаг назад, и я разозлилась еще сильнее. На себя. Ну почему напортачила эта девица, а чувство вины испытываю я?!

– Дейзи, просто скажи, и покончим с этим! Я уже знаю: между тобой и Сайрусом что-то есть. Какую бы грязную тайну ты сейчас ни выдала, я вряд ли буду удивлена.

Девушка остановилась. Нервно теребя шарфик на шее, она уже открыла рот для ответа, но тут ее взгляд скользнул в сторону.

– Позже, – отрывисто бросила Дейзи и, словно испуганная птичка, упорхнула из столовой.

Я тяжело вздохнула.

– Позже может и не быть.

– Что за пессимистичный настрой? – улыбнулся Ланс и бесцеремонно украл мой завтрак. – Выше нос, Вита.

Он был до безобразия красив, свеж и весел. А еще с таким наслаждением поглотил мой тост с джемом, что захотелось послать в бездну его вместе с бешеной невестой. Поймав на себе мой взгляд, Ланс улыбнулся еще шире.

– Что так подняло тебе настроение? – спросила я, забирая с тарелки последний тост.

Взяв нож, я с остервенением принялась размазывать по кусочку хлеба джем.

– Во-первых, сегодня наконец-то закончится моя помолвка с Ирмой, а во-вторых, – он нагло наклонился и с проворностью акулы отхватил часть тоста прямо у меня из рук, – не знаю почему, но, когда ты злишься, у меня поднимается настроение.

Я стиснула зубы и до боли в костяшках сжала в руках столовый нож. Кажется, мне пришла отличная идея, как избежать поединка с Ирмой. Как говорится, нет дракона – нет проблемы!

– Ладно, поухаживаю за тобой, – он встал из-за стола и забрал пустую тарелку из-под тостов. – Тебе следовало хорошенько выспаться и быть во всеоружии. Отстоять право на такого дракона, как я, непросто, но чего уж теперь. Принесу кофе покрепче, – подмигнул Ланс и пошел к столам с едой.

Пресвятая кровь, а ведь Ирма даже не знает, какое одолжение я ей делаю, спасая от брака с Леманом! Вздохнув, попыталась успокоиться. Мысли вернулись к странному разговору с Дейзи. Интересно, что же такого она хотела мне рассказать о Сайрусе? Новость о предстоящей встрече в городе явно выбила ее из колеи. Вдобавок она не стала отнекиваться от отношений с Сайрусом, когда я заявила в лоб, что знаю все. Странно. Очень странно.

Я надеялась, что хотя бы лекции проведу в относительном спокойствии, но у преподавателей явно имелась другая точка зрения. Все как с цепи сорвались, проверяя домашние задания и выбирая из всей аудитории именно меня для ответов на самые каверзные вопросы. Даже архимаг Ховар вспомнил о моем существовании и прислал журавлика с просьбой зайти в его кабинет после занятий.

Его послание меня удивило и даже немного взволновало, но на фоне предстоящих испытаний переживала я недолго. Ланс подкараулил меня около аудитории, где проходила последняя лекция.

– Ну что, идем? Гаспачо подойдет уже на поле, до заката еще есть время повторить все. Я могу обернуться, и ты потренируешься на мне.

– Я подойду позже, – покачала головой и, пока он не начал задавать вопросов, направилась к архимагу Ховару.

Впрочем, с Лансом этот прием не прокатил.

– И куда это ты так гордо потопала? – спросил дракон, не скрывая недовольства.

Я удивленно на него посмотрела. Это что за новые собственнические замашки? Впрочем, немного поразмыслив, я решила, что он вполне имел право знать. Все же лигатура стала нашей общей бедой, и если специалисту по этим делам было что сказать, Лансу следовало это тоже услышать.

– Архимаг Ховар просил зайти. И, Ланс, – я подарила ему долгий взгляд и отчеканила каждое слово, – остальные мои дела тебя не касаются.

Ланс ничего не ответил. Только самодовольно ухмыльнулся. Что-то мне подсказывало: все мои слова были дракону – как об стенку горох.

Когда мы вошли в аудиторию, архимаг Ховар ни капельки не удивился. Более того, его расслабленности можно было позавидовать. Закатав кальсоны, которые он носил под мантией, старик грел ноги в тазике с горячей водой прямо за рабочим столом! В воздухе витал приятный аромат хвои и мыла.

– А вот и вы, адептка Фрост. – Он поерзал на стуле, принимая вертикальное положение. – И не одна…

– Мы встретились в коридоре, и я посчитала своим долгом позвать адепта Лемана… Вы ведь хотели о лигатуре поговорить? – опомнилась я, так как в записке об этом не было ни слова.

– Все верно, – ответил архимаг Ховар и широко зевнул, снова оседая на стуле.

Лицо его расслабилось, а веки стали плавно опускаться. Он явно собирался вздремнуть!

– Вы что-то нашли? – немного повысив голос, уточнила я.

Старик вздрогнул и тут же подобрался.

– Ах да… Лигатуры. – Архимаг Ховар принялся неуклюже рыться бумагах на столе, пока не нашел желтый помятый листок, испещренный бисерным почерком. – Я все думал о расшифровке. В первый раз, когда мне показали печать на вашем теле, адептка Фрост, я четко увидел руны, обозначающие судьбоносные решения, привязки и даже смерть. Понятия крайне обширные, и трактовать их можно по-разному, но увидев вчера лигатуру на адепте Лемане, я получил ключ к расшифровке. – Архимаг окинул нас серьезным взглядом. – Вам, мои дорогие адепты, лучше присесть.

Кровь отлила от лица. Перемена в старике напугала меня. Впервые я видела сумасбродного архимага сосредоточенным и важным.

– Садись Вита, я постою, – мягко произнес Ланс, пододвигая ко мне один из стульев.

Я растерянно кивнула и села. Рука дракона опустилась на мое плечо, и я не задумываясь накрыла ее своей ладонью. Не укрылся этот жест и от архимага Ховара. Хмыкнув, он скрестил свои старческие узловатые пальцы и продолжил:

– Ваши лигатуры не сойдут сами по себе. Сделать это сможет только принятое каждым из вас некое «судьбоносное решение». Ну или смерть. Она тоже решает многие проблемы, – с грустью вздохнул старик. – И однозначно отменяет все магические привязки и заклятья.

С замиранием сердца я слушала его вердикт и не могла поверить, что все настолько плохо.

– Другими словами, лигатура вполне может остаться навсегда? – Мой голос дрогнул.

– Да, адептка Фрост. К сожалению, среди рун нет подсказок, каких именно действий от вас с адептом Леманом ждет магия.

Я подняла голову и посмотрела на Ланса, что стоял подле меня. Он был спокоен и собран. Казалось, новости о рунах его ни капли не взволновали.

– И все это из-за неправильно начерченного символа?! – воскликнула с отчаянием.

На глаза навернулись слезы. Усилием воли я смогла сдержать эмоции. Ланс легонько сжал мое плечо.

– Нет, конечно. Тут сказалось несколько факторов, которые наложились друг на друга. Вы совершили ошибку и угодили в нестабильные магические потоки. Адепт Леман, насколько знаю, в этот момент призывал элементаля воды. Большая удача, что ваша магия откликнулась и вы смогли выбраться целой и невредимой. Так что не расстраивайтесь, голубушка. Все могло закончиться гораздо хуже.

Я вяло кивнула.

– Вот, пожалуй, и все, – подытожил архимаг Ховар, откладывая листок. – Будьте добры, адептка Фрост, расскажите отцу о моих выводах. Желательно перед выходными. Я как раз собираюсь отлучиться ненадолго из академии, хе-хе.

Старик заговорщически хихикнул и, подогрев магией воду в тазике, всем своим видом показал, что собирается снова вздремнуть. Я же была слишком поглощена самобичеванием. Вот так одной глупой ошибкой испортить жизнь и себе, и Лансу! Пресвятая кровь, что же теперь с нами будет?!

– Вита, нам пора, – позвал Ланс.

Я смахнула со щеки слезинку и встала со стула. Вдвоем мы вышли из аудитории и тихо прикрыли за собой дверь.

– Ты зря так переживаешь из-за рун, – попытался приободрить меня Ланс.

– Как я могу не переживать? Ведь теперь мы связаны навсегда! Одного не пойму, почему ты так спокоен?! – не удержалась я от упреков.

– Может быть, потому, что не вижу в этом ничего страшного? – ответил вопросом на вопрос дракон.

Я посмотрела на него, как на сумасшедшего.

– В любом случае сейчас не время это обсуждать. Нам нужно разобраться с Ирмой, Вита. Будем решать проблемы по степени их первоочередности. – Не дожидаясь дальнейших возражений, Ланс взял меня за руку и потащил на встречу с разъяренной драконицей.

Ну если он не отделается от невесты, то хотя бы лигатура сойдет! Мы добрались до тренировочного поля как раз вовремя. Ирма уже стояла в центре. Длинная накидка скрывала ее одежду и фигуру.

– Я уж думал, вы не придете, – пробурчал Гаспачо и всучил мне полулитровую банку.

Я посмотрела на белесое полупрозрачное месиво. Выглядело оно отвратительно. Осторожно открыла и… Бездна меня дернула это понюхать! Я резко отвернулась, сдерживая спазм в желудке. Ланс тут же забрал из моих рук мазь.

– Жир огненного бородавочника защитит тебя от драконьего пламени, – пояснил он и, набрав пальцами побольше мерзкой смеси, стал размазывать ее по моему лицу.

– Прекрати, – я пыталась увернуться и одновременно зажать себе нос.

– Хочешь без волос остаться с жуткими шрамами от ожогов? – строго спросил Ланс и, прежде чем я ответила, плюхнул мне треть банки на волосы.

– Я сама! – рявкнула, забирая мазь обратно.

Преодолевая брезгливость, я нанесла жир на все открытые участки тела, а Ланс наложил на платье заклятие невозгорания.

– Эх, домом повеяло, – с ностальгией произнес Гаспачо и сделал глубокий вдох, аж ноздри затрепетали. – Папка, когда в глубоких шахтах под вулканами работал, тоже мазался жиром и пометом летучей мыши.

– В смысле пометом? – прошептала я, глядя на дно баночки.

– Это второй ингредиент мази, – ответил как ни в чем не бывало гном, затем спохватился: – Ой… Ланс просил не говорить…

Подарив дракону убийственный взгляд, я поняла, что больше не испытываю чувства вины за руны.

– У-у-у, бездна, – прошипела я, чуть не плача. – Если выживу, ты никогда со мной не расплатишься, Леман!

– Ты даже не представляешь, насколько благодарным я могу быть, Вита, – хмыкнул он, а затем, вмиг став серьезнее, повернулся к Гаспачо и уточнил: – Ты достал ее?

– Да, – кивнул гном и, присев не колено, стал рыться в мешке.

– Долго еще там?! – донесся недовольный голос Ирмы.

Ей никто не ответил. А между тем вокруг появились зрители.

– Что они тут делают? – встревоженно спросила я, обращаясь к Лансу.

– Пришли посмотреть. Нечасто увидишь сражение двух адепток за прекрасного дракона, – насмешливо ответил он. – Видимо, их привлекло оживление на тренировочном поле. Не волнуйся, много свидетелей не будет. Большая часть академии уже отбыла на выходные.

– Но ведь к понедельнику вся академия будет знать о моем поединке!

– А ты надеялась сохранить это в секрете? – Ланс вопросительно изогнул бровь.

– Вообще-то да! – Я ткнула ему в грудь пустой банкой из-под мази.

– Потом выясните отношения! – вмешался Гаспачо и передал кольчугу, по размеру подходящую скорее ребенку, чем мне. – Держи. Только такая была. Зато гномская работа, надежная, как молот и наковальня. Никакие когти не порвут, – с гордостью произнес он.

Я надела кольчугу. Рукав доходил до середины предплечья. Уже неплохо. А вот длина рубашки пришлась до талии. Когда мы обсуждали поединок с драконицей, я надеялась, что кольчуга прикроет хотя бы пятую точку, но удача была на стороне Ирмы. Надеюсь, она не решит первым делом цапнуть меня за филейную часть.

– Лучше, чем ничего, – вздохнула я, пытаясь одернуть кольчугу пониже.

Мое внимание привлекли шокированные охи и ахи. Я посмотрела в сторону Ирмы. Драконица, потеряв терпение, опустилась на колено, упершись одной ладонью в землю, а затем… Я вцепилась в рукав Ланса.

Девушка стремительно превращалась в огромную рептилию. В клубах пара, окутанная магическими искрами, Ирма трансформировалась. Ее второе обличье выглядело как классический дракон с картинки в энциклопедии. Остроконечная вытянутая морда с оттопыренными ноздрями. Грушевидное тело, где небольшая грудная клетка с короткими передними лапами плавно переходила в тяжелый зад с длинным мясистыми хвостом.

Драконица нетерпеливо рыкнула. Адептов, желающих посмотреть на поединок, заметно поубавилось.

– Ланс, – мой голос звучал неестественно высоко от страха, – прости, но я пас! Давай уйдем куда-нибудь порталом. Подальше! Немедленно! Гаспачо ее задержит.

– Я?! – удивился гном, тыкнув себя пальцем в грудь, а затем отчаянно закачал головой.

– Вита, – Ланс заботливо отцепил мои онемевшие пальцы от своей рубашки и незаметно передал маленький тряпичный мешочек, – у нас есть план. Мы все продумали. Я буду рядом и не позволю причинить тебе вред. Как только запахнет паленым, я не задумываясь вмешаюсь в поединок.

Я снова посмотрела на Ирму. Она скалила зубы, нетерпеливо переминаясь с лапы на лапу. Небольшие отростки на морде при этом топорщились, придавая драконице незабываемое выражение.

– Держись подальше от хвоста. Если им прилетит – мало не покажется. У драконов плохое периферическое зрение. По бокам под крыльями слепая зона, – напоминал тем временем Ланс. – Удары у нее, может быть, и сильные, но неуклюжие. Огненные драконы неповоротливы. После огненного выдоха она обязательно сделает резкий глубокий вдох. Что делать дальше, помнишь?

Я сглотнула и с надеждой спросила:

– А может быть, все-таки портал?

Хмыкнув, Ланс притянул меня к себе и шепнул на ухо:

– Думай о награде.

Гортанный рев напомнил, зачем мы все собрались. Из ноздрей драконицы повалил черный густой дым. От нее явно не укрылся жест жениха.

– Ну спасибо, услужил! – прошипела я, злясь на несносного дракона.

От одного взгляда на Ирму желудок завязывался узлом, но откладывать неизбежное значило бы только зря себя мучить. Собравшись, я сжала кулаки и сделала первый неуверенный шаг.

– Вита, ты уж постарайся, ладно? – попросил Гаспачо.

Я обернулась. Он теребил в своих ручищах мешок и смотрел на меня с такой отчаянной надеждой, что невольно стало жаль гнома.

– Постараюсь, но и ты мне пообещай, что шанса своего не упустишь.

Гаспачо кивнул. Бросив на Ланса прощальный смиренный взгляд, я вздохнула и на несгибающихся ногах пошла к Ирме.

Формальностей у поединков, вроде дружеских рукопожатий, не было, но я не ожидала, что, потеряв терпение, драконица понесется мне навстречу. От топота земля задрожала. Инстинкт самосохранения требовал броситься наутек, но я стояла на месте, оцепенев от ужаса. Словно огромная лавина, крылатая рептилия приближалась ко мне, готовая одной лапой затоптать жалкую букашку.

– Вита! – послышался крик Ланса.

Он привел меня в чувство. Каким-то чудом я увернулась в последний момент и кубарем полетела в сторону. Вставать пришлось быстро. Пока драконица тормозила, поднимая в воздух ошметки земли, у меня появилась небольшая фора.

– Ты точно дракон, а не бегемот?! – во все горло крикнула я. – Может, тебе сбросить пару тонн, чтобы на поворотах зад не заносило?!

Ирма взревела так, что у меня заложило уши. Чешуя на брюхе драконицы сменила оттенок с коричневого на темно-красный. Явный признак начала активных химических процессов. Но она не стала обдавать меня пламенем и решила сделать еще один забег.

Коррида с драконом нравилась мне все меньше и меньше. Увернувшись во второй раз, я поняла, что долго так не протяну. Каждый отскок в сторону заканчивался тем, что я зарабатывала новые синяки и стремительно выдыхалась. Впрочем, откуда взяться выносливости, если физические упражнения я начала делать только две недели назад!

– И морда у тебя какая-то страшная. Бородавочная. Сводить наросты не пробовала? – задала я очередной вопрос, внимательно следя за Ирмой.

Это стало последней каплей. Грудная клетка драконицы раздалась в стороны. Чешуя переливалась всеми оттенками ярко-оранжевого и алого, напоминая раскаленные угли. Казалось, еще чуть-чуть – и Ирма лопнет. Но надеяться, что я настолько легко отделаюсь от невесты Ланса, было глупо.

Все произошло очень быстро. Поток огня хлынул из открытой пасти, как струя из шланга. Я увернулась, но драконица продолжала извергать пламя, поворачивая вслед за мной голову. Убежать при таком раскладе было попросту невозможно, и я призвала стихию воды. Еще никогда магия не подчинялась мне столь легко. Без малейших усилия она приняла очертания толстой прозрачной стены шириной в несколько метров. Вода и пламя встретились. Мой щит зашипел, забурлил. Вверх взвились белые клубы пара. Потянулись решающие секунды противостояния двух стихий. Стоя за водной стеной и вытянув вперед руки, я ладонями чувствовала, что она вскипает. Но и пламя драконицы заметно ослабило напор. Мы обе ждали, кто же выдохнется первым. Слава пресвятой крови, Ирма истощилась на несколько мгновений раньше, чем моя защита окончательно испарилась.

Не теряя ни секунды, я понеслась вперед. Драконица «сдулась» и готовилась сделать вдох. С пронзительным свистом две огромные черные ноздри на острой шипастой морде начали всасывать воздух. Я бежала изо всех сил, стараясь успеть до того, как она восполнит запас кислорода.

Затормозив в метре от Ирмы, я достала из кармана мешочек и швырнула ей в морду. Он глухо ударился об острый нос, выпуская серое плотное облачко, которое тут же исчезло в недрах драконьей носоглотки. Ноздри Ирмы зашевелились, пасть слегка приоткрылась, а глаза странным образом сошлись на переносице. Я успела прикрыть лицо и отвернуться, как драконица чихнула, обрызгав меня соплями. Впрочем, после чудодейственной мази я уже не испытывала должной брезгливости.

Осторожно, не веря до конца, что у меня получилось, я повернулась к Ирме. Вертикальные зрачки заметно расширились, сделав ее зеленые драконьи глаза практически черными. Итак, я ждала дальнейшего развития событий. Если грибные споры не подействовали, убежать все равно не успею.

Вдруг драконица пошатнулась. Я сделала широкий шаг назад. Как пьяная, Ирма стала перебирать вразнобой лапами, пока с грохотом не упала. Началась обратная трансформация.

– Ты сделала это! – радостно воскликнул Ланс, подбегая ко мне и сгребая в охапку, чтобы в следующую секунду весело закружить.

Я была настолько ошеломлена и растеряна, что тряпичной куклой повисла в его объятиях. Мне требовалось время, дабы осознать свою победу. Пусть и не совсем честную. Тем временем Гаспачо нашел в пыли плащ Ирмы и заботливо прикрыл ее наготу.

– Ланс, меня сейчас вывернет. Лучше отпусти, – сдавленно произнесла я, чувствуя, как содержимое желудка совершило кульбит.

Он быстро опомнился, и, поставив меня на ноги, самым наглым образом принялся ощупывать.

– Что ты делаешь?! – воскликнула я, когда он похлопал меня по бедрам.

– Проверяю, все ли на месте, – ответил дракон. – Из-за прилива адреналина ты могла не почувствовать ранение.

– Нет у меня никаких ранений, – покраснела я, ощущая его руки по всему телу.

– Вот сейчас и убедимся, – отрезал он.

Когда с «проверкой», подозрительно похожей на приставания, было покончено, я обратилась к Гаспачо:

– Как она?

– Ну, судя по улыбке, хорошо, – уклончиво ответил он, доставая из своего мешка бутылку с водой.

Осторожно он приподнял ее голову и помог отпить воды. Ирма тихо застонала. Ее расфокусированный взгляд остановился на гноме. Из-под плаща появилась аккуратная ручка и коснулась щеки Гаспачо.

– Какие красивые усы, – слабо изрекла драконица и притянула его к себе.

Открыв рот, я смотрела, как она самозабвенно целует гнома, и не могла понять, что происходит.

– Ланс! – резко повернулась к дракону. – Что это за грибные споры?!

– Дурманящий осенний сбор для драконов, – неуверенно ответил он. – Кажется.

– Мы же договаривались на хлорофейницу! – выпалила я.

– Я не нашел ее в запасах Фишкока. Пришлось брать, что есть, – пожал плечами Ланс. – Нам лучше уйти, пока действие не выветрилось. У огненных драконов быстрый обмен веществ. Эм… Гаспачо… – Он слегка похлопал гнома по спине. – Прости, что отвлекаю, но ты не мог бы позаботиться об Ирме?

Не отрываясь от драконицы, тот промычал что-то утвердительное в ответ, и меня тут же потащили прочь с поля.

– Постой, нельзя их так оставлять! Вдруг Гаспачо воспользуется… – Я замялась, пытаясь подобрать приличное слово. – Положением.

– При всем желании не успеет, – покачал головой Ланс, крепко держа меня за руку. – Да он и не станет.

Я обернулась назад. Ирма умудрилась повалить бедного гнома на спину и взять дело в свои руки. Судя по возне, он отчаянно отбивался в попытке сохранить ее честное имя.

– Надеюсь, ты прав, – вздохнула я, уже без сопротивления следуя за Лансом.

Как обычно в пятницу вечером, академия опустела, и мы шли по извилистым дорожкам, не встречая по пути ни адептов, ни преподавателей, чему я была несказанно рада. Измазанная пахучей мазью, сверху которой прилипла грязь, я походила на пугало. Наряд же, поверх которого я надела кольчугу, выглядел просто ужасно. Подол испачкался и порвался. Видимо, драконице все же удалось достать меня когтями.

– Прекрасно, испортила второе платье за неделю, – проворчала я, глядя, как при ходьбе разлетаются в стороны лоскуты.

– Я куплю тебе новое, – тут же заявил Ланс.

– Зачем? Я и сама могу купить себе одежду.

– Затем, что ты дважды порвала платье из-за меня.

Я хотела возразить, но вдруг заметила, что мы прошли общежитие. А еще Ланс по-прежнему крепко держал меня за руку. Его не смущала ни грязь, ни маслянистая пленка на коже, ни исходящий от меня «дивный» аромат.

– Куда мы идем? – испугалась я. – Мне нужно привести себя в порядок.

– Сейчас в вашу комнату вернется Ирма. Лучше дать ей время осознать и принять поражение. Обещаю, доставлю тебя к дверям до закрытия.

– Предлагаешь мне несколько часов ходить вот так, – я помахала перед его лицом кончиком своей смазанной жиром косы.

– Я все продумал, – загадочно улыбнулся Ланс. – Доверься мне.

С доверием у меня в последнее время все обстояло сложно, но я решила прислушаться к дракону. Да и встречаться с Ирмой пока что не хотелось.

Когда мы стали подходить к спуску на пляж, я не удержалась и спросила:

– Мы идем к ангарам океанологии?

– Да. Там есть подсобка с душевой, где ты сможешь помыться и переодеться. Одежду я тебе одолжу, – ответил Ланс, еще крепче сжимая мою ладонь, пока мы спускались по лестнице.

– А работники и профессор Фишкок не будут против? – уточнила я.

– Работники уехали на выходные. Фишкок на дальнем пляже. Так что весь ангар в нашем распоряжении. – Бросив на меня насмешливый взгляд, он добавил: – Не волнуйся, я помню уговор и планирую сдержать слово. Кстати, ты еще не передумала?

– Естественно, нет! – фыркнула я и высвободила руку.

Из-за жира сделать это оказалось несложно.

– Ну как знаешь, – вздохнул Ланс, вытирая ладонь о штаны. – Я подожду.

В ангаре и вправду оказалось тихо и безлюдно. Настороженно поглядывая на дракона, я все же прошла за ним. В небольшой комнате для отдыха работников из мебели имелся стол, четыре стула, буфет и старый потертый диванчик с пледом.

– Слева дверь в ванную комнату, – сказал Ланс, доставая из-за дивана дорожную сумку. – Внутри есть чистое полотенце, мыло и одежда. Ты можешь мыться, а я пойду кормить рыб. Скорее всего, тебе придется меня подождать.

– Ты работаешь здесь? – удивилась я, так как Ланс явно чувствовал себя в ангаре хозяином.

– Я не получаю зарплату, если ты об этом. Просто занимаюсь тем, что люблю. Чувствуй себя как дома. Скоро вернусь. – Он снял со стены связку ключей и вышел из комнаты отдыха.

Преодолев скованность, я достала из сумки одежду. Хлопковая рубашка и штаны. Воровато покосившись на дверь, убедилась, что Ланс ушел. Затем проверила дверь в ванной комнате: та закрывалась на тяжелую кованую щеколду. Дальше я не медлила ни секунды. Забаррикадировалась в ванной, быстро скинула с себя платье и со стоном наслаждения встала под душ.

Мыться пришлось долго и тщательно. Трижды я намыливала волосы, пытаясь смыть жир. На четвертый раз плюнула. Завернувшись в душистое полотенце, я не спешила одеваться. Почему-то надевать одежду Ланса казалось чем-то неправильным, даже постыдным. Я закусила нижнюю губу и провела ладонью по мягкому хлопку. Он выглядел куда заманчивее того, что сейчас валялось на полу.

Чистоплотность победила стыдливость. Я переоделась. Размер, конечно, не подошел, и пришлось подкатать рукава и штанины, но все лучше моего грязного платья. Почувствовав знакомый аромат, я не удержалась и поднесла рукав к лицу. Пахло свежестью и мятой. Понимая, как глупо себя веду, тряхнула головой. Сложив платье и кольчугу Гаспачо в сумку Ланса, я, недолго думая, убрала туда и мокрое полотенце. К моменту, когда я вышла из ванной комнаты, Ланс успел вернуться и раскладывал на столе еду.

– Ты долго, – заметил он, нарезая дольками яблоко.

– Мазь отказывалась смываться с первого раза, – призналась я, поморщившись от одного воспоминания о ее запахе и консистенции.

– Садись, поужинаем вместе. – Дракон кивнул на один из стульев.

Умирая с голоду, я послушно устроилась напротив него. На столе уже стоял заварник, две чашки и множество всяких закусок. И когда, спрашивается, Ланс все продумал? Удивительно, но его предусмотрительность не пугала. Наоборот, я вдруг почувствовала благодарность за… заботу.

– Угощайся, – произнес он, разливая по чашкам чай.

– Спасибо.

Ланс удивленно на меня посмотрел.

– Это меньшее, что я могу сделать за свое избавление от Ирмы.

– Считай, мы квиты. Ты спас меня, а я тебя.

Фруктовый терпкий напиток пришелся как нельзя кстати. Смакуя каждый глоток, я не забывала про постное печенье.

– Что будешь делать в выходные? – между делом спросил Ланс.

Вспомнив о планах, я закашлялась. Пресвятая кровь, завтра же встреча с Сайрусом! Учитывая, что Ирма вряд ли захочет мне помогать после случившегося, я осталась совсем одна и без поддержки. Или нет?

– У меня есть дела в городе, – уклончиво ответила я, не решаясь посмотреть на Ланса.

– Я могу чем-то помочь? – не унимался он, пристально глядя мне в глаза.

Вздохнув, призналась:

– Вообще-то да. Завтра я договорилась встретиться с Сайрусом, и мне нужен кто-то, кто сможет подстраховать на случай непредвиденных обстоятельств.

– Звучит очень запутанно и непонятно, – Ланс нахмурился. – Что значит подстраховать и чего ты боишься?

Я перевела взгляд на дно кружки. Что-то мне подсказывало: ему не понравятся подробности.

– Между мной и женихом не все гладко, и мы решили встретиться где-нибудь наедине и все обсудить. Я собираюсь расторгнуть помолвку и переживаю, что Сайрус потеряет самообладание.

– Есть отличный выход: напиши ему записку. А я придумаю способ более приятно провести сэкономленное время, – тут же предложил Ланс. – Ты хотела платье? Вот и проведем субботу в Шалле. Прогуляемся. К вечеру вернемся в Моримэр порталом.

– Кто же расстается подобным образом? – возмутилась я, хотя подозреваю, именно так сам дракон и предпочел бы отделаться от Ирмы. – И мы должны вернуть друг другу помолвочные фиалы с кровью, согласно асторийским традициям.

– Их можно отправить с письмом. Или еще лучше: я все улажу и обменяю фиалы. Твое присутствие не потребуется, – упрямо заявил дракон, скрестив руки на груди.

Очевидно, Ланс ревновал и не хотел, чтобы я виделась с Сайрусом. При других обстоятельствах, возможно, следовало отстоять свои границы, все же мы с Лансом друг другу никто, но всему виной была лигатура.

– Вита, – позвал Ланс, и я подняла взгляд.

– Нет, это нужно сделать лично.

– Значит, я пойду с тобой и буду поблизости. Хотя сомневаюсь, что вампир, пусть и недавно обращенный, решится на нападение посреди таверны, где могут быть лишние свидетели.

– Эм, видишь ли, так как тема щекотливая, мы договорились встретиться в номере отеля.

Дракон изменился в лице.

– Что?! Вита, да ты с ума сошла! – повысил голос Ланс, но быстро взял эмоции под контроль. – Дай угадаю, это он предложил? Я прав?

Сглотнув, я неуверенно кивнула. Произнося слова вслух, сама успела понять, как наивно было соглашаться на подобную встречу.

– Поверить не могу, что ты собиралась пойти одна! – воскликнул Ланс, с раздражением отставив чашку.

– Я и не собиралась. Ирма должна была составить мне компанию, но из-за одного дракона все договоренности пошли прахом! – разозлилась я.

В конце концов, какое право он имел отчитывать меня?! Для этого есть отец, который и так перевыполняет план по головомойкам!

– Знаешь что? Забудь! Справлюсь сама! – процедила сквозь зубы, вставая из-за стола.

– Не справишься. Ты это прекрасно знаешь. А теперь садись и пей чай! – рыкнул Ланс.

Я поджала губы, подумала и… опустилась на стул. Аппетит пропал, потому я просто отвернулась в сторону, лишь бы не смотреть на дракона.

– И не надо дуться, – уже спокойнее произнес он, подливая в чашку чай и подвигая ее ко мне. Я нервно повела плечами, но чашку все же приняла. – Прости, но я не ожидал, что благовоспитанная асторийка решится на столь безбашенный поступок.

Я отпила напиток, все еще не удостаивая дракона взглядом. Послышался едва слышный шорох. В щель под дверью протиснулся журавлик и подлетел ко мне. С невозмутимым видом я развернула записку, прочитала и, скомкав, убрала в карман.

Сайрус сообщил время и место встречи. Судя по тону короткой записки, о поединке с Ирмой он пока что не знал. А в понедельник, когда жених вернется в академию, это уже не будет иметь никакого значения.

Ланс, словно кот, внимательно следил за каждым моим движением. Явно ждал объяснений.

– Вита?

– Да? – Я невинно захлопала ресницами.

– Это записка от Сайруса?

– Может быть.

– Ну все! – рыкнул Ланс.

С шумом отодвинув стул, он встал из-за стола и направился ко мне. Я вздрогнула, запоздало поняв, что все же следовало быть посговорчивее. Ланс решительно подошел ко мне со спины и, уперев руки по бокам стола, навис сверху. Оказавшись в ловушке между столом и драконом, я крепче сжала в ладонях чашку.

– Что в записке?

Его голос звучал низко. От рычащих ноток по коже пробежали мурашки. Пульс участился. Я почувствовала теплое дыхание на своей шее, и так оно взбудоражило мою кровь, что нестерпимо захотелось откинуться назад и почувствовать тепло кожи Ланса, а еще лучше… его губ. Что бы я ни испытывала, это точно был не страх. Но меня мучил вопрос: не вызвана ли подобная реакция действием лигатуры?

– Сайрус назначил место и время встречи, – сдалась я.

Ланс молчал. Казалось, он и сам забыл, зачем подошел ко мне, но вот горячие губы сомкнулись вокруг мочки моего уха. Меня бросило в жар. Это длилось всего несколько мгновений. Опомнившись, Ланс едва слышно простонал и отстранился. Я резко запила горечь разочарования остатками остывшего чая. «Это всего лишь навязанная нам магия, и ничего больше», – раз за разом повторяла я, пытаясь забыть о сладостном предвкушении чего-то нового и неизведанного.

– Мне нужно кое-что закончить в ангаре, – сипло произнес Ланс и вышел из комнаты.

Я же отодвинула чашку и уронила голову. Часть меня хотела наплевать на условности и пойти на поводу у чувств, чем бы они ни были вызваны. Но другая часть, более разумная, утверждала, что и я, и Ланс заслуживаем чего-то большего, чем искусственная привязанность рун.

За окном давно стемнело, до комендантского часа еще оставалось время и, не найдя, чем себя занять, я устроилась на диванчике. Он оказался на удивление удобным. Облокотившись на спинку, я откинула голову назад и прикрыла веки. Усталость, накопившаяся за последние несколько дней, и эмоциональное перенапряжение дали о себе знать. Видимо, я задремала, так как в следующий раз, когда пришла в себя, надо мной склонился Ланс.

– Это я, – прошептал он, накрывая меня одеялом.

– Нам не пора? – сипло спросила я, прижимая к себе колени.

– Еще полтора часа до десяти, – ответил дракон. – Можно я сяду с краю?

– Конечно.

Ланс устроился рядом и раскинул по спинке дивана руки.

– Если хочешь, вытяни ноги и еще немного поспи. Я не буду против, – произнес он и, немного помедлив, добавил: – И не буду приставать. Обещаю.

Но мне не хотелось спать, и я не была уверена, что смогу это сделать в присутствии Ланса.

– Как думаешь, Ирма вспомнит, как я кинула в нее мешочек со спорами? – спросила, пытаясь устроиться поудобнее. – Что будет, если она начнет утверждать, будто поединок выигран нечестно?

– Начнем с того, что вызывать соперника, в разы уступающего тебе по силе, тоже сомнительный поступок. Представь, как она будет выглядеть перед нашими сородичами, пытаясь доказать сам факт жульничества со стороны слабой первокурсницы, которая даже не учится на боевом факультете. Нет, – Ланс покачал головой, – Ирма не станет еще больше позориться и примет поражение. А если быть совсем откровенным, не уверен, что после грибных спор она что-либо вспомнит. Кроме поцелуя с Гаспачо. Уж об этом я ей напомню.

Он тихо рассмеялся. Я тоже невольно улыбнулась. Ноги затекли, и безумно хотелось их размять. Бросив на дракона застенчивый взгляд, все же позволила себе маленькую вольность и положила ступни Лансу на колени. Он не придал этому жесту большого значения. Просто поправил одеяло и накрыл одну из щиколоток ладонью. В комнате царил полумрак. Видимо, Ланс, когда пришел, убавил интенсивность магических светильников.

– Ты ведь понимаешь, что чувства, которые испытываешь ко мне, ненастоящие? – задала я давно волнующий меня вопрос.

– Глупости, – мягко ответил он, слегка поглаживая мои ноги через плотную ткань. – Я могу отличить навязанную кем-то привязанность от настоящей. А ты считаешь?.. Вот оно что! Ты из-за этого еще не поцеловала меня первой?

Это был вполне невинный жест, но он значительно затруднял мою способность ясно мыслить.

– Тебе лишь бы шутки шутить, – отмахнулась я, стараясь не замурчать, как кошка, от ласки.

– Почему? Я вполне серьезен. Ты мне нравишься, Вита. Нравишься настолько, что последние две недели не могу перестать думать о твоих волосах, улыбке и несносном упрямстве. А характер… До сих пор не пойму, как можно хотеть кого-то поцеловать и придушить одновременно. – На губах Ланса появилась озорная улыбка. – Это не может быть побочным действием рун.

– Но руны есть, – я вздохнула, – и архимаг Ховар четко сказал…

– Вита, – перебил меня Ланс, закатывая глаза. – Этот старикан уверен только в расписании работы столовой. Он не знает, что мы с тобой чувствуем. Он не знает, что чувствую я. Возьми те же приворотные зелья. Под их действием человек не видит недостатков у объекта своей одержимости. Он слеп. Ненасытен. Разве мы с тобой такие?

Я не ответила. Ланс был прав, но сомнения… Казалось, пока есть лигатура, они будут со мной всегда.

– Как ты и сказал, мы ничего не знаем. Возможно, действие магии рун отличается от приворотных зелий. Представь. – Мой голос дрогнул. Ладонь Ланса замерла, слегка сжав мою ступню. – Представь, что сейчас я тебя поцелую и наш уговор утратит свою силу. Мы будем вместе, может быть, даже построим общие планы на будущее, а потом… Какое-нибудь решение вроде стрижки волос уберет руны с наших тел, магия исчезнет, и мы станем чужими друг другу. Не лучше ли не рисковать и оставить все как есть?

– Вита, – с придыханием произнес он, касаясь моей щеки. И столько нежности было в его взгляде, что мое сердце невольно екнуло. – Любовь – это всегда риск. Открывая кому-то сердце, мы рискуем быть отвергнутыми, а получив взаимность в ответ, вполне может случиться так, что чувства не пройдут испытание временем. С рунами или нет – неважно. Я готов пойти на риск ради тебя и верю, что моя любовь самая настоящая и не имеет никакого отношения к магии. Поэтому я готов ждать и не буду на тебя давить. Бездна, да если захочешь, я дождусь, пока эти чертовы руны не сойдут, чтобы ты убедилась в моей искренности.

У меня не было слов. Я сидела напротив Ланса и не могла поверить в реальность происходящего. Он признался мне в любви, и столько уверенности было в его голосе, что я невольно замерла. Наверное, следовало ответить, но слова застряли в горле, а мысли напоминали клубок спутанных ниток.

– Ничего не говори, – произнес Ланс, прочитав меня, как открытую книгу. – Как и сказал, я подожду.

– Спасибо, – прошептала одними губами.

Веки налились тяжестью. Зевнув, я позволила себе ненадолго прикрыть глаза. Но в последствии это «ненадолго» продлилось до самого утра.