Глава 12

– ЛАНС! – воскликнула я. – Мы проспали!

От резкого движения вместо того, чтобы встать на ноги, я скатилась с дивана и упала на пол.

– Вита? – дракон протер глаза и, заметив меня на полу, удивился.

– МЫ ПРОСПАЛИ! – снова воскликнула я, хватаясь за голову.

Она безбожно трещала после сна в неудобном положении.

– М-м-м, – промычал он потягиваясь. – Ну, бывает. Кофе?

Ланс встал с дивана и протянул мне руку. Я в недоумении уставилась на него. Складывалось впечатление, что мы говорим на разных языках.

– Что ты так распереживалась? – проворчал дракон, поднимая меня с пола. – Сегодня выходной, занятий нет. Встреча с твоим будущим бывшим женихом вечером. Время есть.

– Но… сплетни… И отец! Госпожа Августа ему должит! – активно жестикулируя, объяснила я.

– С чего бы? Мы люди взрослые. Делать нашему коменданту больше нечего… Хотя шпионить она, конечно, любит, но архимагу Фросту точно ничего не скажет.

– Хорошо, если так. Я хочу поскорее вернуться к себе в комнату и переодеться, – произнесла я, пока Ланс доставал из буфета турку, сахарницу и жестяную банку с молотыми зернами.

– Так и сделаем, но сначала кофе, – настоял он и принялся варить бодрящий терпкий напиток.

В комнате отдыха нашелся зачарованный камень, на который Ланс поставил турку. Я покосилась на дверь. Мне следовало уйти, пока еще раннее утро и невелик шанс встретить по пути в общежитие ненужных свидетелей. Боюсь представить, что придет в голову какому-нибудь адепту или работнику академии, заметь он меня в одежде с мужского плеча, возвращающейся к себе с пляжа… Но в воздухе уже витал незабываемый аромат с шоколадными нотками. Столовая по выходным открывалась поздно, а выпить чашечку кофе хотелось уже сейчас.

Я посмотрела на Ланса. Сосредоточившись на напитке, он внимательно следил за пенкой в узком горлышке турки и ждал, когда можно будет разлить кофе по кружкам. Его длинные белые волосы растрепались и более короткие локоны обрамляли лицо. Сам он выглядел все еще сонным и таким… милым, что сердце невольно забилось чаще. Я опустила взгляд, дабы не смущать себя еще больше.

– Держи, – Ланс протянул мне чашку.

– Спасибо, – тихо ответила я и с удовольствием понюхала напиток.

Казалось, в кофе бодрил даже запах. Мы завтракали молча, доедая остатки фруктов и печенья. После я помогла Лансу помыть посуду и убрать все со стола. Разговор не то чтобы не клеился. Нам не требовались слова. И так уютно было находиться рядом с Лансом, что паника, вызванная условностями асторийского воспитания, отступила.

На дорожке, ведущей к общежитию, я заметила Дейзи. Заламывая пальцы, она ждала, пока мы к ней подойдем. По ее лицу я поняла, что у девушки возникло множество вопросов о том, откуда мы и почему в таком виде, но мне было уже все равно.

– Я… Я ждала тебя всю ночь, – произнесла девушка, обращаясь ко мне и при этом настороженно поглядывая на Ланса. – Нам нужно поговорить. Наедине.

Дракон пожал плечами и отошел к ближайшей скамейке, где, вальяжно раскинувшись, принялся разглядывать местную флору. Он явно не доверял Дейзи и не хотел оставлять меня одну.

– Вы вместе? – первым делом спросила Дейзи, установив полог тишины.

– Если ты об этом хотела поговорить, то разговор окончен, – нахмурилась я.

У меня не было никакого желания посвящать ее в свою личную жизнь и тем более что-либо объяснять.

– Нет-нет, просто… Это дает мне надежду на… – Она замерла на полуслове.

– То, что место подле Сайруса будет свободно? – спросила я, изогнув бровь. – Странно, раньше тебя это не останавливало.

– Может быть, я и поступила бесчестно, но не тебе меня судить! – выпалила Дейзи. Она злилась, но при этом ее лицо искажали стыд и боль.

Я невольно испытала жалость. Вряд ли жизнь девушки была усыпана лепестками роз. Пусть трудности, выпавшие на долю семьи Галахер, не оправдывали поступки Дейзи, и мне было сложно ее понять, но… Какая теперь разница?

– Ты права, – согласилась я, касаясь подрагивающего плеча Дейзи. – Спасибо.

– Что? – Она удивленно посмотрела на меня.

Глаза заплаканные, с темными кругами после бессонной ночи. Что-то мне подсказывало: девушка и так усвоила свой урок. Пройдет время, и я забуду об истории с Сайрусом, а что останется ей? Горечь от неполноценных чувств и осадок.

– Спасибо, – повторила увереннее. – Благодаря тебе я увидела все изъяны наших отношений с Сайрусом и поняла, что мы никогда не любили друга друга. Нас связывала дружба, долг, но не та любовь, которая способна просуществовать вечность. Понимаешь?

Она смущенно кивнула, а затем, переведя дух, произнесла:

– Тебе нельзя встречаться с Сайрусом.

– Дейзи, я, конечно, все понимаю, ты ревнуешь, но я должна с ним увидеться хотя бы еще один раз, чтобы разорвать помолвку и обменяться фиалами…

– Нет! – Она отчаянно замотала головой и вцепилась холодными пальцами в мою руку. – Ты не так поняла. Сайрус опасен.

– Не волнуйся, я знаю, как себя вести с недавно обращенным вампиром, – попыталась успокоить ее.

Дейзи горестно простонала и вместо слов сорвала шарфик.

– Пресвятая кровь, – прошептала я. – Не может быть…

На тонкой бледной шее девушки выделялись следы от укусов. Некоторые успели зажить и походили на темно-синие горошины, а некоторые, судя по красным, воспаленным краям от ранок, выглядели совсем свежими. Я так и стояла с открытым ртом, судорожно глотая воздух. В голове не укладывалось, что Сайрус способен на такой ужасный поступок. Раньше мне казалось, будто я отлично знаю своего лучшего друга, но, увидев шею Дейзи, поняла, насколько глубоко ошибалась.

– Ему конец! – процедила сквозь зубы я и хотела уйти, но Дейзи, по-прежнему держа меня за руку, остановила.

– Прошу, он не виноват! Это из-за меня. Я была неосторожна, а Сайрус… ему тяжело после обращения, – затараторила она, пытаясь оправдать своего мучителя. – Умоляю, не рассказывай никому.

– Дейзи, оставив его отвратительный поступок безнаказанным, мы взрастим монстра. Он привыкнет к человеческой крови, если уже не привык.

Вспомнился болезненный вид Сайруса, когда я впервые заметила его в компании Дейзи. Тогда он наплел мне сказку о действии ядовитых паров, но теперь все стало на свои места. Его мучила жажда настолько сильная, что никакой растительный заменитель не мог ее утолить.

– Сейчас ты волнуешься за Сайруса, но подумай, что произойдет, если его кровавые трапезы всплывут наружу здесь, в Федонии?! – взывала к ее разуму я. – Столько сил и времени князь Одо и другие вампиры потратили на то, чтобы люди забыли о кровавых оргиях прошлого? Но все равно нам так и не стали доверять до конца. Нет, Дейзи, больше нельзя хранить это втайне.

– Ты разрушишь его жизнь! – закричала она, больно сжимая мою кисть. – Ты не знаешь, каково это – жить с печатью позора в Астории!!!

Ланс вскочил со скамейки и стремительно направился к нам. Я подняла ладонь, давая ему понять, что не время вмешиваться и справлюсь сама.

– Дейзи, попытайся отстраниться от своих чувств и понять, что для Сайруса в данной ситуации будет лучше. Он уже сорвался и вкусил запретный плод. Пока ты его кормишь, кажется, что все в порядке, но твои силы на исходе, – мягким, тихим голосом я пыталась заговорить девушку и немного успокоить. – Твоя кожа бледна, на щеках совсем нет румянца. А руки? Они же просто ледяные! Знаешь, о чем это говорит?

– Анемия, – прошептала она одними губами.

– Да. Не сегодня-завтра ты упадешь в обморок, и все само всплывет наружу. Целители не будут молчать об укусах, а выйти на Сайруса им не составит труда. Дейзи, мы не можем хранить его секрет вечно, но у нас есть шанс смягчить удар.

– Но как? – с отчаянием спросила она.

– Я уговорю Сайруса вернуться в Асторию и признаться во всем. Князь Одо справедлив и обязательно учтет этот жест при решении дальнейшей судьбы своего подданного.

– Думаешь, Сайрус пойдет на это?

– Конечно, – я улыбнулась. – А теперь иди и выпей гранатового сока. Он должен помочь от анемии. Хорошо?

Дейзи неуверенно кивнула. Полог тишины спал, и она неуверенно побрела к своему общежитию. Ланс подошел ко мне и проследил за моим взглядом.

– Что с ней?

– Я собственными руками сотру в порошок этого гаденыша! – процедила сквозь зубы.

Уточнять, о ком речь, Ланс не стал. И так догадался.

Да простит меня Дейзи, «уговаривать» я никого не собиралась. Поставлю Сайруса перед фактом и заставлю как миленького уже сегодня вечером отбыть порталом в Асторию подальше от своей «кормушки», а заодно предстать перед князем Одо. Благо от портала в замке до его приемной всего два этажа!

В холле общежития было тихо и пустынно. Я с облегчением выдохнула. Меньше всего сейчас хотелось встретиться с госпожой Августой.

– Предлагаю переодеться и сразу отправиться в город, – предложил Ланс, когда мы поднимались по лестнице. – Ты ведь еще не видела Федонию. Я мог бы тебе все показать.

Звучало заманчиво. Проводить выходной день в академии не хотелось, да и мне следовало чем-то себя занять и немного успокоиться. Привести мысли в порядок.

– Договорились. Увидимся через полчаса? – спросила я.

– Ага, – улыбнулся Ланс и, подмигнув мне, пошел на свой этаж.

Смутившись, я чуть не врезалась лбом в стену, когда поворачивала в коридор. Пресвятая кровь, хорошо, Ланс этого не видел! Больше нельзя было отрицать: имелась еще одна причина, по которой я согласилась выбраться с ним в город. Меня тянуло к дракону. Хотелось быть к нему ближе. Касаться его рук и чувствовать прикосновения в ответ. Магия это или любовь? Я все еще не поняла, но… кажется, происхождение привязанности стало терять какое-либо значение.

Тряхнув головой, я прошла к своей комнате. Постояв немного у двери, собралась с духом и решительно вошла внутрь. Меня встретил привычный драконий бардак. Сама Ирма лежала на своей кровати, отвернувшись к стене. Стараясь не поворачиваться к ней спиной, я прошла в комнату. По-прежнему не теряя из виду силуэт соседки, вытащила из шкафа первое попавшееся платье со сменным бельем и так же осторожно удалилась.

Быстро приведя себя в порядок, я переоделась и заплела косу «рыбий хвост». Покрутилась перед зеркалом. Изумрудного цвета платье с длинными рукавами и глубоким вырезом оттеняло медный блеск волос. Улыбнувшись отражению, достала из прически пару коротких прядей и завила их пальцами. Получилось немного небрежно, но мило.

– Так-то лучше, – удовлетворенно кивнула я, но образ все равно казался незаконченным.

Не хватало украшений и сумки. Не могла же я отправиться в город без денег. Пришлось снова возвращаться в комнату и рыться в вещах. Ирма никакого интереса ко мне не проявляла, хотя я была уверена, что драконица не спит.

В саквояже нашелся золотой браслет-обруч, который я надела на плечо, и брошка в виде трилистника. Прикрепив ее по центру выреза платья, покосилась на соседку. Закралось у меня нехорошее предчувствие, что с Ирмой случилась беда. Обычно решительная и неугомонная драконица продолжала изображать неподвижный предмет интерьера. Подойдя к ее кровати, я не решилась дотронуться до ее плеча, а потому произнесла:

– Ирма, как ты?

Она не ответила. Я осмотрелась по сторонам. Около стола и кровати валялись скомканные листы бумаги. А что если она решила наложить на себя руки и всю ночь писала прощальное письмо?! Нет. Нельзя все так оставлять!

– Понимаю, помолвка с Лансом была очень важна для тебя, но неужели ты не заслуживаешь чего-то большего, нежели договорной брак без любви?

Конечно, я – последний человек, от которого она хотела бы услышать слова утешения, но в комнате больше никого не было. Должен же хоть кто-то объяснить ей очевидные вещи.

– И Гаспачо, он ведь давно в тебя влюблен…

– У-у-у, – промычала Ирма из-под одеяла.

– Пресвятая кровь, только не плачь! – взмолилась я, так как мой лимит на чужие истерики был сегодня исчерпан.

– Сбрендила, бестолковка? Драконы из клана Ноллисов не плачут! – зло воскликнула Ирма, откидывая в сторону одеяло. Растрепанная и раскрасневшаяся, она сверкнула своими зелеными очами и прошипела: – Ну что? Что мешало тебе просто собраться и уйти? Нет, надо в мою драконью душу лезть. Зубочисткой рану расковыривать! Да катитесь вы с Лансом колбаской до самой Астории и будьте там веки вечные счастливы. Мне плевать!

– Тогда почему ты расстроена? – не унималась я.

– А как мне не расстраиваться?! – Она встала с кровати, в один широкий шаг оказалась около своего стола и сгребла все бумаги, чтобы в следующий миг подбросить в воздух. – Я проиграла обычной человечке, первокурснице самого убогого факультета Моримэра, и теперь должна об этом сообщить своей семье! Старшие братья до скончания дней будут ржать надо мной, как кони, припоминая про это поражение на всех семейных сборищах!

– Не понимаю, – прошептала я, глядя, как листы бумаги оседают на пол. – Почему же ты не разорвала раньше помолвку с Лансом, если тебе нет до него никакого дела?

– Ну, во-первых, других кандидатов не было. Во-вторых, клан у него влиятельный, да и сам он дракон с сильным даром. Это хорошо для потомства. А в-третьих, тяжело отказываться от того, что с самого детства считала своим.

Что ж, последний аргумент был мне знаком. Вздохнув, я посмотрела на драконицу и, задрав подбородок, с гордостью произнесла:

– Этот проигрыш станет тебе отличным уроком, Ирма Ноллис! – Я забрала поясную сумку, подошла к двери, но перед тем как уйти, обернулась: – И факультет океанологии не убогий! Мы дадим фору даже зазнайкам с боевой магии.

Гордая собой и своей отповедью, я встретилась с Лансом на лестнице. Он как раз спускался вниз и, едва заметив меня, замер.

– Что-то не так? – с тревогой спросила я, проверив кончиками пальцев косу.

– Нет, – он тепло улыбнулся и заправил один из локонов мне за ухо. – Тебе идет это платье.

Кровь прилила к щекам, и я поспешила отвернуться. Не потому, что хотела скрыть смущение. Нет. Боялась, что сама поцелую дракона и тем самым перейду черту.

Мы вышли из общежития и направились к академии, чтобы перенестись в город порталом. Дабы не поддаться искушению снова взять Ланса за руку, я вцепилась в сумку на поясе.

– Ты выглядишь напряженной, – заметил дракон, открывая передо мной тяжелые массивные двери Моримэра. – Ирма испортила настроение? Кстати, как она?

– Не хочу тебя расстраивать, но, кажется, драконица смирилась с вашим разрывом, а вот с поражением дело обстоит сложнее, – хмыкнула я.

– Так и думал, – фыркнул Ланс. – Все эти годы она трепала мне нервы только из-за своего упрямства.

– И потомства, – рассмеялась я.

– Что? – не понял дракон.

– Она сказала, у вас могло бы получиться неплохое потомство, – повторила я.

– Мда, – Ланс вздрогнул. – Слава Хотугу, это счастье теперь достанется Гаспачо.

Мы прошли к порталу, где, прислонившись к стене, дремал уже знакомый мне маг-телепортист.

– Нам до ближайшего города, – произнес Ланс, вставая со мной в центр пентаграммы.

Открыв глаза, маг уставился сначала на дракона, а затем на меня.

– Э не! Эту адептку я никуда переносить не стану.

– Почему это? – нахмурился Ланс.

– Долгая история, – вздохнула и предложила: – Давай я попробую…

– Не стоит, – перебил Ланс и подкинул в воздух золотую монету. Маг ее ловко поймал. – Любезный, может быть, измените свое решение?

– Ладно, – нехотя согласился тот, спрятав взятку в карман, – но если не сработает, деньги не верну.

Телепорт сработал. Ланс приобнял меня за талию. Во всем теле появилась непривычная легкость. Несколько секунд мы словно парили в магических потоках, и… Вот я уже стою посреди незнакомого зала, прижимаясь к дракону так, словно приросла к нему. Разница между моим первым и последним переносом была налицо. Никаких тебе воронок и черных дыр!

– Прибыли, – заключил Ланс и, взяв меня за руку, вывел из круга.

– Где мы? – спросила я, рассматривая отделанный мрамором просторный зал.

Вокруг стоял гул сотен голосов. Казалось, все население Федонии собралось в одном месте и жужжало подобно улью.

– В городской ратуше, – ответил Ланс, лавируя в толпе.

Я заметила еще несколько порталов, к которым шли очереди желающих переместиться. Сзади уже дышали в затылок те, кто перенесся в город несколькими секундами позже нас.

– В Шалле всегда так людно? – спросила я, повысив голос, чтобы Ланс мог меня расслышать.

Рядом возмущенно фыркнула пожилая дама. Окинув меня взглядом, она высокомерно заявила:

– Понаехали, провинциалы!

Встретившись с вопиющим хамством, я хотела ответить ей колкостью, но Ланс продолжал вести меня к выходу из ратуши, и неприятная особа осталась позади.

– Да, – ответил дракон не оборачиваясь.

Стоило миновать вращающуюся стеклянную дверь, на которой я, немного замявшись, чуть не пошла на второй круг, как нас встретил сухой горячий воздух юга.

– Нужно переждать полуденный зной, – произнес Ланс, щурясь от яркого солнца.

Я же растерянно смотрела по сторонам и цеплялась за дракона, как за спасательный круг. От перепада температур меня мутило. Немного кружилась голова, и мельтешащие вокруг люди не способствовали улучшению моего самочувствия.

– Вита, тебе нечего бояться, я рядом, – успокоил Ланс, отведя меня в сторону от толпы.

Мы остановились в тени высокой колонны, чтобы не стоять на пути у посетителей ратуши.

– Пресвятая кровь, в жизни не видела столько людей в одном месте, – призналась я, прижимаясь к холодному мрамору.

– Верю, – с сочувствием заявил дракон. – В первый раз, оказавшись в Шалле, я тоже был немного шокирован.

– Почему? – удивилась я.

– Мой клан обособленно живет на островах в Аквамариновом океане. До поступления в Моримэр я ни разу не был на материке, – объяснил он, поднимая ладонь.

На кончиках его пальцев образовался сгусток из воды и магии. Маленьким смерчем он закрутился в руках Ланса, и прохладный освежающий воздух подул на мои разгоряченные щеки. Я зажмурилась от удовольствия, подставляя лицо под животворящий ветерок.

– Никогда бы не подумала, что мне будет не хватать прохлады Астории!

Увы, счастье было недолгим.

– Хорошего понемногу, – заявил Ланс, стряхивая с ладони остатки магии и воды.

И снова мы куда-то шли, что-то обходили, кого-то обгоняли. Людей, правда, с каждой минутой становилось все меньше и меньше. Торговцы закрывали свои лавки на сиесту, а обычные горожане спешили скрыться в домах, где магия и артефакты поддерживали комфортную температуру.

Мы шли от силы несколько минут, а я уже изнывала от зноя. Еще и платье, как назло, не подходило к жаркой погоде.

– Еще немного, – приободрил Ланс.

Ему пришлось тащить меня за руку, так как я едва волочила ноги. Показалась огромная вывеска с названием «Рыбий глаз». Звучало не очень аппетитно, но именно под нее решил зайти мой провожатый.

Оказавшись в благословенной прохладе, я рухнула на ближайший стул и вытерла тыльной стороной ладони пот со лба.

– Пить, – жалобно попросила я, дернув Ланса за рукав.

Он, в отличие от меня, выглядел вполне свежим и бодрым. Явно привык к жаре! Просить дважды не пришлось. Ланс подошел к стойке, за которой стоял двухметровый широкоплечий громила. Они начали о чем-то переговариваться. Дракон кивнул в мою сторону, а его собеседник встретился со мной взглядом и басовито рассмеялся. Я вздрогнула. Если бы не адская жара, давно вышла бы на улицу. В конце концов, вот так, открыто, обсуждать кого-то невежливо!

Я присмотрелась к мужчине за стойкой. Бронзовый загар выдавал человека, привыкшего много времени проводить на солнце, а судя по развитым мышцам рук, он еще и много физически работал. Где же они могли пересечься с Лансом? Тем временем дракон вернулся за мой столик.

– Сейчас нам принесут напитки со льдом и обед.

– А как же меню? – растерялась я.

– Не заведено, – хмыкнул дракон.

Таверна представляла собой небольшой зал с аккуратными столиками на две персоны. Стены украшали чучела рыб, сети, поплавки, старые корабельные штурвалы и прочая утварь, ассоциирующаяся с морем. За добротной деревянной стойкой имелась дверь, которая, подозреваю, вела на кухню. Также в глубине зала располагалась лестница на второй этаж. Судя по табличке с надписью «Вход воспрещен», комнаты не сдавались внаем. Вполне уютное заведение, но я все равно чувствовала себя неловко.

– Ты знаком с владельцем таверны? – спросила я.

– Можно и так сказать…

Наш разговор прервал тот самый громила. Он подошел к столику с подносом и поставил на стол огромную тарелку с закусками, в центре которой стояли высокая соусница, столовые приборы и стаканы с графином.

– Ланс, может, представишь меня своей спутнице? – спросил громила, лукаво ухмыляясь.

Я заподозрила неладное. Уж больно его мимика и жесты напоминали мне привычки одного дракона. Заглянув в глаза хозяина таверны, я все поняла. Вертикальные зрачки с желтой радужкой подтвердили мои догадки. Передо мной стоял еще один дракон.

– Вита, знакомься, это Эргар, мой кузен.

– Приятно познакомиться, – настороженно ответила я, переводя взгляд с одного мужчины на другого.

Тут сверху послышался топот. По лестнице сбежала угловатая девочка лет тринадцати и бросилась к нам. Облокотившись руками на стол, она буквально нависла надо мной и, широко распахнув зеленые драконьи глаза, выдохнула:

– Так это правда?! Наш Лансик сменил невесту!

– Мариса, негоже набрасываться на гостей, – рассмеялся Эргар и за талию оттащил ее от меня. – Прости мою сестру. Она перевозбудилась после утренних новостей.

– МАМА, ПАПА! ИДИТЕ СЮДА! – звонко крикнула Мариса, повернувшись в сторону стойки.

– Ась? – Из-за двери показалась женщина в чепчике повара, а за ней мужчина с тесаком.

– Посмотри, кто у стервозы огненной отжал Лансика!

Я подарила «Лансику» убийственный взгляд. Куда, бездна его побери, дракон меня привел?!

– Не отжала, а отбила в честном бою, – поправил Ланс и подмигнул мне.

– Что же мы как чужие, – спохватилась дама, снимая чепчик. – Посетителей нет, давайте пообедаем все вместе.

– Отметим! – хихикнула Мариса и побежала в подсобку помогать.

Я опомниться не успела, как Эргар сдвинул столы. Мариса накрыла столовые приборы и принесла еду. Дядю Ланса звали Кир, а тетю – Лора. Как я поняла из разговора, много лет назад они переехали с островов в Шалле и теперь держали здесь таверну. Не привыкшая к шумным семейным посиделкам, я в основном отмалчивалась. Дракон самодовольно закинул руку на спинку моего стула. Этот покровительственный, собственнический жест ужасно раздражал, но я не решалась отчитать Ланса прямо при родственниках.

– Поверить не могу, что ты притащил меня на смотрины, – прошипела я сквозь улыбку так, чтобы нас никто не услышал.

– О чем ты? – Ланс изобразил саму невинность. – Было бы невежливо, оказавшись в Шалле, не навестить дядю с тетей. К тому же какие смотрины? Тут нет моих родителей.

– Таша умрет от зависти, когда узнает, что я первой с тобой познакомилась, – воскликнула Мариса, садясь рядом со мной.

– Моя младшая сестра, – пояснил Ланс.

Оставив разборки с обнаглевшим драконом на потом, я решила утолить жажду и выпить ягодного сока со льдом.

– Когда вы планируете пожениться? – спросил Эргар.

От этого вопроса я поперхнулась. Ланс с готовностью протянул мне салфетку.

– Вите сначала нужно закончить факультет океанологии в Моримэре. Потом год практики, но если удастся выбить ей направление на наши острова…

– ЛАНС! – повысила голос я, заставляя его замолчать.

– Мы пока не обсуждали подробности, – отметил он, и мне захотелось его придушить.

– Ага, но ты уже все продумал, – промурлыкала Мариса, проявив необычайную проницательность для девочки ее лет.

Какие подробности? Мы даже не встречаемся! Я вообще еще с другим помолвлена! Так и рвалось из меня возмущение, но вываливать все на незнакомых людей было бы как минимум некрасиво. Пусть сам потом со своими родственниками объясняется.

– Откуда ты, девочка? – спросила Лора.

– Из Астории.

Эргар присвистнул.

– С ума сойти, – выдохнула Мариса. – Никогда не встречала вампиров!

– Редкие птицы в наших краях, – согласилась Лора. – Но ведь ты еще человек?

– Да, – кивнула я.

– А… – начала было Мариса.

– Передай мне, пожалуйста, рагу с креветками, – попросил Ланс, перебив ее на полуслове.

Та намек поняла, и разговор плавно перешел на обсуждение изменений в академии.

– Как дела у старины Зубса? – между делом спросил Эргар.

– Вы знакомы с ректором? – удивилась я.

– Ага, – Эргар грустно улыбнулся. – Учился у него на факультете боевой магии, когда он еще был человеком. Но это было давно.

– Надо же, и что случилось? – спросила я как ни в чем не бывало.

– Пришлось бросить, чтобы отцу помогать, – вздохнул дракон.

Атмосфера за столом понизилась на несколько градусов. Кажется, я полезла не в свое дело.

– Эм, простите, – обвела всех взглядом и поспешила оправдаться, – я имела в виду, что случилось с ректором? Почему он стал выдрой?

– История темная, – ответил за кузена Ланс. – Подробностей мы не знаем, но поговаривают, что его жена была против новой должности ректора и прокляла Зубса, когда он согласился на повышение.

– Ого, – только и смогла произнести я. – Это каким же мастерством нужно обладать, чтобы такое провернуть?

– Думаю, не в мастерстве дело, а в желании и женской мстительности, – хмыкнула Лора и повернулась к Лансу: – Есть какие-нибудь новости с островов?

Далее в беседе я практически не участвовала и старалась есть, не привлекая лишнего внимания. Ланс и Эргар постоянно подшучивали друг над другом. Мариса делилась своими успехами в магии. Лора сетовала на завоз плохой рыбы, а Кир молчал. Он производил впечатление молчаливого работяги, которому больше нравилось слушать щебет своей супруги и дочери, нежели говорить. Было любопытно наблюдать за всеми. Я не знала, что такое большая семья, и теперь, имея перед глазами пример, немного завидовала.

Время пролетело незаметно. Сиеста закончилась. В таверне стали появляться посетители, и постепенно родственники Ланса покидали столик. Под конец осталась одна Мариса, но и той пришлось помогать Эргару обслуживать посетителей.

Попрощавшись со всеми, мы с Лансом вышли на улицу.

– Ты промолчала весь обед. Злишься? – спросил дракон.

– Естественно, злюсь! – ответила я, одарив его уничижительным взглядом. – Ты должен был предупредить меня. А один разговор о свадьбе чего стоил! Вы говорили так, будто это дело решенное!

– Так оно решенное, – заявил несносный дракон. – Для меня, по крайней мере.

– Пресвятая кровь, я помолвлена с Сайрусом, и ты мне даже предложения еще не сделал!

– Первое мы скоро исправим, а второе, прости, я думал, тебе принципиально важно сначала расторгнуть старую помолвку, прежде чем заключать новую.

– Боги, дайте мне сил! – Я закатила глаза и взмолилась: – Ланс, пожалуйста, не спеши. Дай мне дух перевести, поговорить с отцом, морально его подготовить. Он насчет разрыва с Сайрусом не в курсе. Бездна! Да сам Сайрус ни сном ни духом!

– Не волнуйся ты так, – успокоил меня Ланс. – Сегодня Сайрус, завтра поговорим с архимагом Фростом, а послезавтра…

– ЛАНС! – повысила голос я, чувствуя, что закипаю, как чайник.

– Шутка, – он рассмеялся и игриво щелкнул меня по носу. – Так и быть, отложим все на понедельник.

Махнув на него рукой, я зло потопала вниз по улице.

– Вита, ты не туда идешь! Нужный нам отель в другой стороне, – послышался сзади смех несносного дракона.

Развернувшись на каблуках, я пошла в правильном направлении. Лансу не составило труда подстроиться под мой шаг и идти рядом.

– И вообще, не факт, что я соглашусь!

– На что? – не сразу понял дракон.

– На твое предложение, – гордо заявила я.

– Прости, но ты меня в бою выиграла? Выиграла. Будь добра взять ответственность за бесхозного дракона, – продолжал посмеиваться Ланс.

Или нет?

– А если я не хочу? – настороженно спросила.

– Тогда у меня для тебя плохая новость. – Он взял мою руку и, поглаживая внешнюю сторону ладони большим пальцем, произнес: – По драконьим традициям мы уже помолвлены. Разрывать помолвку я не хочу. Так что придется тебе найти человека, готового вызвать меня на поединок.

– Не может быть… – прошептала я, отказываясь верить в услышанное. – Ты ведь шутишь? Да?

– Отчасти, – уклончиво ответил Ланс. – Если ты не захочешь быть со мной, я не стану упираться, как Ирма, и отпущу тебя. Но Вита, – он понизил голос. Мы остановились. Дракон приблизился ко мне вплотную и заглянул в лицо. – Надеюсь, ты дашь нам шанс.

Ну что я могла на это ответить? Когда он, словно голодный бездомный кот, заглядывал в глаза и продолжал гладить мою ладонь? Ничего. Только слабо кивнуть и молиться о том, чтобы не пасть под его напором уже к понедельнику.

– Это что же получается, я помолвлена сразу с двумя кавалерами? – вырвалось у меня.

– Да, – нехотя признал Ланс и ускорил шаг.

Подозреваю, ему не терпелось избавиться от конкурента. Окинув дракона взглядом, я представила, как буду рассказывать нашим внукам историю знакомства. Мол, прыгнула в нестабильный портал, приземлилась на вашего дедушку, а потом мы помогли друг другу избавиться от помолвочных обязательств и жили долго и счастливо…

– Мы пришли, – сухо произнес Ланс.

Я тряхнула головой, отгоняя бредовые фантазии, и перевела взгляд на здание. Помпезный трехэтажный отель переливался всеми цветами радуги. Владелец не скупился на магическую подсветку, выделяя светлячками лепнину, бортики, оконные рамы и мраморные колонны. Место и вправду выглядело неприлично дорогим. Мне слабо представлялось, что в одном из его номеров можно сесть и спокойно все обсудить. Скорее уж устроить романтическое свидание или первую брачную ночь.

Судя по недовольному лицу Ланса, он думал примерно о том же. Вздохнув, я сделала шаг к дверям. Какая разница, на что рассчитывал Сайрус? Загладить вину или попытаться вернуть доверие? Для себя я уже все решила. Ланс последовал за мной.

Лакей услужливо открыл дверь, пропуская нас внутрь. От обилия красного бархата и позолоты я словно оказалась внутри шкатулки для драгоценностей. Вспомнилась таверна «Рыбий глаз» с ее затейливым и одновременно простым убранством. Невольно захотелось вернуться назад и никогда не видеть эту кричащую роскошь, которая, видимо, должна была произвести обратное впечатление.

– Уверена, что хочешь идти? – спросил Ланс, когда я замерла в холле, не решаясь подойти к стойке.

Нет, я не была уверена, но долг требовал собраться с силами для последнего рывка.

– Подожди меня, пожалуйста, здесь, – попросила, оборачиваясь к дракону.

– Еще чего! – фыркнул он. – Одну я тебя не отпущу.

– Я должна поговорить с Сайрусом наедине. Пожалуйста, Ланс, не спорь.

– Нет! Вита, ты недооцениваешь своего жениха и видишь в нем мальчишку из детства, но Блэк не мальчишка. Он взрослый мужчина, вампир. Неизвестно, как он отреагирует на разрыв. Я не хочу рисковать тобой, – дракон упрямо стоял на своем.

В его словах была доля истины. И, возможно, если бы речь шла только о помолвке, я пошла бы на уступку, но мне предстояло обсудить с Сайрусом кое-что более серьезное, нежели разрыв. Нарушение законов Астории, касающихся крови, нельзя предавать огласке. Поэтому я должна была пойти одна.

– Это не тот разговор, во время которого тебе стоит присутствовать, – твердо произнесла я и, сделав небольшую паузу, добавила уже мягче: – Никто ничем не рискует, Ланс. Мы с тобой связаны, и если мне будет угрожать опасность, ты первым об этом узнаешь. Представь себя на месте Сайруса. Ты бы хотел видеть другого мужчину рядом со своей невестой во время такого щекотливого разговора?

– Я – не Сайрус, – заявил Ланс, мрачнея и подходя ко мне. – Пообещай, что будешь осторожна. Ничего не станешь есть или пить. И тем более поворачиваться к нему спиной.

– Пресвятая кровь, ты делаешь из него монстра! – взмахнула руками я и, резко развернувшись, подошла к стойке: – У меня встреча с господином Блэком.

– Вы госпожа Фрост? – растерянно произнес портье, с сомнением поглядывая на Ланса, что тучей навис у меня за спиной.

– Да! Где он остановился? – требовательно спросила я, уперев руки в бока.

– В номере для молодоженов на третьем этаже. Кажется, он вас уже ждет, – бледнея, ответил работник отеля.

По спине пробежали мурашки. Я буквально чувствовала дыхание бездны на своем затылке, и не нужно было оборачиваться, чтобы понять его источник. Ланс несомненно пришел в бешенство, и я предпочла сразу направиться к лестнице. Вкрадчивый и оттого еще более пробирающий тон дракона меня остановил:

– Вита, даю тебе полчаса. После я просто выломаю дверь в номер и ваша светская асторийская беседа будет прервана.

Интуиция и здравый смысл подсказывали, что спорить с ним не стоит, и я коротко кивнула. До самой лестницы я чувствовала на себе тяжелый взгляд и с облегчением выдохнула, когда наконец-то миновала первый пролет.