Глава 10

Вдалеке показалась знакомая лохань. Я сразу же узнала выглядывающих из-за невысокого борта Гаспачо и капитана.

– Вот те на, – выдохнул старик, помогая мне залезть внутрь. – Нашлась пропажа.

– Ланс, – испугалась я и перегнулась через борт, когда дракон не последовал за мной, а стремительно ушел на глубину.

Всмотревшись, я увидела яркую вспышку, а затем на поверхности показался Ланс. В своем обычном виде.

– Мне нужно полотенце, – произнес он, откидывая влажные волосы назад.

На подгибающихся ногах я забилась в самый дальний угол лохани и отвернулась. Послышался всплеск и шлепок босых ног по деревянному полу. От мысли, что сейчас в нескольких метрах от меня находится совершенно голый дракон, к щекам прилила кровь.

– Вита, ты в порядке? – мягко спросил он, садясь рядом.

Я кивнула, уставившись на свои колени. Неожиданно мне на плечи опустилось еще одно полотенце. Вцепившись в вафельную дырявую ткань, прикрыла глаза. Меня начинала бить дрожь.

– Кессонка, – заключил капитан, опознав все признаки декомпрессионной болезни. – Я отозвал Фишкока по артефакту. Он сказал не тратить время и плыть без него в Моримэр. Девочке нужен целитель.

Мерно покачиваясь на волнах, лохань направилась к берегу. Постепенно к ознобу в теле добавилась ломота.

– Вита, ты как? Что произошло около рифа? – послышался встревоженный голос гнома.

Я с трудом сфокусировалась на его добром бородатом лице.

– Давай потом, – раздраженно бросил ему Ланс и… прижал меня за плечи к себе.

Сквозь влажное вафельное полотенце я чувствовала горячую кожу дракона. И наслаждалась его близостью. Да, стоило отстраниться, но жажда его тепла сейчас победила асторийские нормы приличий. Так что я доверчиво прильнула к парню и устало прикрыла глаза.

– Вита, – позвал Ланс.

Его голос звучал словно издалека. Жесткие пальцы коснулись моего подбородка и заставили посмотреть куда-то вверх. Глаза слезились. Подозреваю, у меня полопались капилляры.

– Дело дрянь, – заключил капитан.

Дрянь?! Всё так плохо?

Мои губы задрожали. Вернулся страх. Мне не хотелось умирать, тем более после того, как неожиданное спасение свершилось и я оказалась в безопасности. Полотенце соскользнуло с плеч. Порыв холодного ветра заставил вздрогнуть, а дальше… моих губ что-то коснулось. От дезориентации я не сразу поняла, что Ланс меня целовал. Сначала осторожно и мягко, он словно проверял мои губы на вкус, а затем настойчиво углубил поцелуй.

Сил сопротивляться не было. Да я и не хотела. По телу разлилось приятное и такое необходимое тепло. Дрожь прошла. И по мере разгорающегося внутри пожара ко мне возвращались силы.

Ланс оторвался первым и внимательно всмотрелся в мое лицо. Что бы он там ни увидел, это заставило его удовлетворенно улыбнуться.

– Ну ты попал, Леман, – произнес капитан.

От его слов мой затуманенный страстью рассудок вернулся, и я с ужасом отпрянула от дракона. Капитан, ухмыляясь, отвернулся. Гаспачо же с открытым ртом переводил взгляд с меня на Ланса. Один дракон сидел с таким видом, будто ничего не произошло! Не в силах справиться со стыдом, я закрыла лицо руками. Пресвятая кровь, как я испорчена!

– Не драматизируй, – тихо произнес Ланс.

Видимо, последнее я случайно произнесла вслух. Или нет? Я с опаской на него посмотрела. Уголки его губ дрогнули, но он так и не улыбнулся. Вздохнув, Ланс вернул мне на плечи полотенце.

Вдалеке показался берег. Нас встречала толпа. Несколько магов из исследовательского отдела океанологии, целители, отец и госпожа Рория. Едва лохань выползла на песок, Ланс первым ступил на землю и, не обращая внимания на мои протесты, помог перелезть через борт. Еще секунда, и его оттеснил отец, снимая с себя плащ и наглухо завязывая его под моим подбородком. По напряженным скулам и резко очерченной челюсти я поняла, он едва сдерживается, чтобы не отчитать нерадивую дочь за наряд.

Затем меня обступили целители. Они быстро провели анализ состояния и пришли к выводу… что я совершенно здорова.

– Но как же кессонная болезнь? – спросила растерянно.

Целители только развели руками:

– Ошибочный диагноз, слава богам!

– Нужно еще раз повторить обследование в лазарете с помощью артефактов, – потребовал отец, явно не доверяя целителям.

Он хотел лично увидеть действие артефактов и убедиться, что все в порядке. Но что-то мне подсказывало: артефакты не скажут ничего нового. Я непроизвольно посмотрела на Ланса. В одном полотенце, обмотанном вокруг бедер, он ни капельки не стеснялся своей наготы и даже не вздрагивал от порывов холодного ветра. От вида широких плеч и развитых мышц торса рот наполнился слюной. Захотелось снова к нему прижаться, почувствовать под ладонями каждый бугорок и…

Я тряхнула головой, с ужасом осознавая, о чем сейчас думаю. И это посреди толпы магов, рядом с отцом. Тот коршуном повернулся к Лансу и сжал кулаки. Казалось, вот-вот случится непоправимое, и я уже подумывала, не упасть ли в обморок, но ситуацию спасла госпожа Рория.

– Раз все целы и более-менее невредимы, переместимся в лазарет. Вита, ты способна сама идти? – спросила она.

Я кивнула.

– Мы воспользуемся порталом и встретим вас у академии. Один из целителей на всякий случай пойдет с вами.

Неподалеку, оказывается, уже разместили временный портал для переноса. Папа, как я и думала, отправился со мной к подъему. А вот кого я не ожидала увидеть среди провожатых, так это Ланса. Он держался поодаль. Видимо, чувствовал нервозность моего отца, который достаточно жестко держал меня за плечо и не позволял никуда от него отойти. Около лестницы я обернулась назад и поймала на себе взгляд Ланса.

– Вита, – холодно одернул меня отец, – смотри себе под ноги.

От него не укрылась наша игра в гляделки.

На подходе к академии я потеряла дар речи. На уровне первого этажа в стене зияла огромная дыра, через которую виднелась обстановка одной из аудиторий. По серпантину и цвету стен я узнала помещение, где проходили занятия артефакторики.

– Что здесь произошло? – спросила я, проходя мимо обломков.

Никто не ответил, только отец сильнее сжал мое плечо и покосился в сторону Ланса.

В лазарете слова целителей подтвердились. Госпожа Рория принесла одежду, и я смогла переодеться, а после меня ждал непростой разговор с ректором и профессором Фишкоком.

– Не волнуйся, ты не сделала ничего плохого, – тихо произнесла она, сопровождая меня и отца в одну из аудиторий.

Я неуверенно кивнула, поглядывая на своего родителя. От того прямо исходили флюиды ярости и злости. Уж лучше бы он кричал и требовал объяснений. Хотя еще не вечер. Неизвестно, как отец поведет себя дальше.

Когда мы вошли в аудиторию, я с удивлением заметила Ланса. Он тоже успел переодеться и говорил о чем-то с профессором Фишкоком. Их разговор прервался, стоило нам войти.

– Отлично, все в сборе. Теперь кто-нибудь объясните, что сегодня, бездна меня поглоти, произошло? – потребовал ректор Зубс, уперев короткие лапки в пушистые бока.

Сначала говорил профессор Фишкок. Он рассказал, как шло наше погружение, а также о решении восстановить чары вокруг рифа. После того как связь со мной пропала, он вернулся к Гаспачо, сопроводил гнома к лохани и отправился на мои поиски.

– О чем вы только думали, оставляя неопытных адептов одних на глубине?! – прошипел отец, показывая клыки.

– Папа! – воскликнула я. – Профессор Фишкок никого не заставлял рисковать собой. Это было мое решение.

– Нет, адептка Фрост. Ваш отец прав. Будь вы совершеннолетней, его претензия не имела бы смысла. Но на месте я не учел, что по законам Астории вы еще ограничены в способности принимать самостоятельно решения, и за это я готов понести наказание, – гнусаво ответил рыболюд и посмотрел на ректора, ожидая его вердикт.

Тот не спешил с ответом.

– Адептка Фрост, что произошло после того, как вы остались одна у артефакта? – спросила госпожа Рория.

Немного сбивчиво я поведала, как на меня напала русалка и появился Ланс в обличье дракона.

– А затем нас подобрали капитан и Гаспачо, – закончила рассказ, решив умолчать о поцелуе.

Такие подробности мой отец вряд ли готов услышать.

– И вы смогли все это время находиться под водой в сознании, а после резко всплыть без каких-либо последствий? – спросил профессор Фишкок, явно не веря в мой рассказ.

Лица остальных магов тоже выражали крайнюю степень удивления. За исключением Ланса.

– Последствия были, – вмешался он. – У Виты постепенно проявлялись все симптомы кессонной болезни, но мне удалось ее исцелить.

– Каким образом, адепт Леман? – спросил господин ректор.

– Я поделился с ней жизненной силой.

Его заявление было подобно ушату ледяной воды. Разве такое возможно? Драконы делились отведенным им временем только со своими парами, а мы с Лансом даже не встречались.

– Ах ты, мерзавец! – мой отец явно поспешил с выводами и, сжав кулаки, направился к Лансу.

– Папа, нет! – я попыталась его остановить. – Ты все не так понял.

Ланс подобрался и нахмурился, готовясь дать отпор. Господин ректор вытащил изо рта карандаш. Шелковистая шерстка выдры встала дыбом.

– Архимаг Фрост! – повысила голос госпожа Рория, вставая между ним и Лансом. – Немедленно возьмите себя в руки и спрячьте клыки. Мы еще ничего не выяснили, а вы уже лезете в драку.

Ниже моего отца на целую голову, она стояла с идеально прямой спиной, не испытывая ни капли страха перед взбешенным вампиром.

– Отойдите в дальний угол! – потребовала она, указав пальцем в сторону, словно обращалась к провинившемуся ребенку, у которого проблема с контролем эмоций. – Немедленно!

Увидеть лицо отца я не могла. Он стоял ко мне спиной, но столько решимости было в хрупкой госпоже Рории, что граф Донован Фрост отступил.

Я с облегчением выдохнула.

– Адепт Леман, пожалуйста, объяснитесь. Заодно расскажите, как вы узнали о том, что адептке Фрост грозит опасность, – уже более спокойно попросила госпожа Рория.

– Это сложно объяснить, – нехотя начал Ланс, глядя на меня. – Я сидел на факультативе у архимага Фроста. Мы обсуждали мое эссе. Спорили. Неожиданно инстинкты взяли надо мной верх. Дальше я не думал. Я действовал.

– А стена-то вам чем не угодила? – с тоской спросил господин ректор, снова покусывая карандаш.

– Мне… – Ланс запнулся, подбирая слова. – Точнее, той части меня, что имеет драконий облик, показалось, что рациональнее выбрать наиболее короткий путь к океану. Это очень сложно понять, не имея врожденной второй ипостаси. Но теперь я уверен… Между мной и Витой есть связь. Возможность передавать ей жизненные силы это подтверждает. – Он красноречиво посмотрел на меня, от чего по коже пробежали мурашки. – Не знаю, как и почему это произошло, но я чувствую ее на расстоянии. В первый раз, когда Вита упала в бассейн с касаткой, меня тоже необъяснимым образом потянуло в ангар. Правда, тогда до обращения дело не дошло.

Я замерла, забыв, как дышать. Получается, все это время мы с Лансом испытывали одни и те же чувства!

– Постойте, был еще один инцидент? Почему я не в курсе? – спросил отец, хмурясь.

– Не было инцидента, – стараясь не смотреть на папу, ответила я. – Немного наглоталась воды, только и всего. Мне даже целитель не понадобился.

– Адепт Леман, а вы с адепткой Фрост… – начал спрашивать господин ректор, но я, поняв, о чём он мог спросить, выпалила:

– Нет! Между нами совершенно ничего не было!

Испытывая жгучий стыд за свое поведение, я умоляюще посмотрела на Ланса. Надеюсь, он догадается не рассказывать о нашем поцелуе. Точнее, уже о поцелуях. Дракон недовольно фыркнул, но промолчал.

– Адепт Леман, у вас, случайно, в последнее время не появлялось на теле рун? – задала вопрос госпожа Рория.

– Нет. Я бы давно обратился к целителю, – он покачал головой. – Почему вы спрашиваете?

– После появления адептки Фрост в вашем портале у нее появилась лигатура на солнечном сплетении. Мы тогда решили, что она каким-то образом привязала себя к академии, но при новых обстоятельствах я начинаю думать, что у Виты возникла магическая связь с вами, – предположила госпожа Рория.

– Архимаг Ховар, что вы думаете по поводу этой теории? – спросил господин ректор эксперта по рунописи и обвел всех в аудитории взглядом.

Судорожно вздохнув, я тоже принялась искать преподавателя. Однако сумасбродного старика нигде не было.

– Постойте, мы же вместе вошли в аудиторию! – возмутился ректор.

Ответом ему стало тихое посапывание из-под одной из парт. Я слегка наклонилась вбок и увидела дырявые носки, торчащие в боковом проходе. Сам старик разместился на лавке и, подложив под щеку костлявую ладонь, сладко спал.

Госпожа Рория закатила глаза и громко хлопнула в ладоши рядом с ним.

– А… что… где? – встрепенулся преподаватель года.

– Пресвятая кровь, это дурдом какой-то, – тихо произнес отец и прикрыл глаза.

Госпожа Рория терпеливо озвучила свою теорию еще раз.

– Странно, что лигатуры нет, – зевая, произнес архимаг Ховар и под какофонию щелкающих суставов размял спину. – Хотя…

Кряхтя поднявшись, он надел старые ботинки со стоптанными задниками и подошел к Лансу. Заглянув в его лицо, добавил:

– У драконов энергетический центр на шее под линией роста волос. Адепт Леман мог и не заметить появление лигатуры.

Хмурясь, Ланс повернулся спиной к нам и убрал косу. Как и предполагал архимаг Ховар, там обнаружился небольшой, размером с монетку, символ.

– Вы же утверждали, что Вита привязалась к самой академии! – Голос отца звенел от возмущения.

– Все верно, – спокойно согласился архимаг Ховар и напомнил: – Я был уверен в этом на семьдесят пять процентов. Увы, прогноз не оправдался. Зато теперь со стопроцентной уверенностью могу сказать, что ваша дочь привязана к адепту Леману, и вдвоем они могут куда угодно перемещаться порталами.

– А как еще может проявляться действие лигатуры? – не удержалась от вопроса я, не в силах скрыть волнение в голосе.

Сердце глухо стучало в груди. Неужели мои чувства к Лансу вызваны рунами? Как и его явный интерес ко мне.

– Мы уже установили, что у вас двоих есть слабая ментальная связь. Не замечали ли вы за собой в последнее время необычного проявления магии или вдруг появившихся талантов? – спросил архимаг Ховар, переводя взгляд с меня на Ланса.

Дракон покачал головой, а меня вдруг осенила догадка:

– В последнее время я неплохо чувствовала себя в воде. Могу подолгу задерживать незаметно для себя дыхание, хотя совершенно не имею в этом опыта. Да и столкнувшись с русалкой, я пробыла без маски явно не минуту и не две.

– Интересно, – оживился старик и подошел ко мне. – Дайте вашу ладонь, адептка Фрост.

Я послушно протянула ему руку и тут же почувствовала неприятный зуд, который нельзя было ни с чем спутать. Архимаг Ховар проверял силу и направленность магии, что текла в моей крови.

– Что у вас со стихиями?

– Средний уровень связи с водой.

– Адепт Леман, вы ведь водный дракон? – уточнил старик, отпуская мою ладонь, и я тут же с раздражением ее почесала.

Ланс кивнул.

– Ну вот. Что и требовалось доказать. Сейчас у вас, адептка Фрост, уровень гораздо выше среднего. Каким-то образом вы разделили еще и магию с адептом Леманом, так что применяйте свой дар разумно. Не стоит исключать и возможность возникновения некого притяжения. – Архимаг Ховар подмигнул мне.

– Что значит «притяжения»?! – процедил сквозь зубы отец.

Спрашивал он старого архимага, но смотрел при этом на Ланса. Крайне недобро смотрел.

– Тяготение двух молодых тел друг к другу, – пояснил старик, лукаво улыбнувшись.

Он явно понимал, что дергает разъяренного тигра за хвост, но все равно произнес это! Я прижала холодные ладони к щекам. Хотелось провалиться сквозь землю.

– Архимаг Ховар! – одернула его госпожа Рория.

– Какое еще в бездну тяготение тел?! – рявкнул отец, теряя терпение. – Нет. Это безобразие пора заканчивать. Как убрать лигатуры? Должен же быть способ!

Его глаза налились кровью.

– Эм, никак. Просто подождать, – ответил старик и, оценив ситуацию, бочком отошел за спину госпожи Рории.

Отцу ответ не понравился. Очень не понравился. Он напоминал нестабильное соединение, которое вот-вот рванет! Мне же не терпелось закончить этот выматывающий разговор и остаться одной. Слишком много навалилось за один день. Хотелось уединиться в тишине, чтобы все обдумать и разобраться в своих, как выяснилось, «магических» чувствах.

– Ну и подождем. Время есть, – устало заметила я. – Раз все прояснилось, можно расходиться?

– Не так быстро, адептка Фрост. Нам предстоит решить несколько вопросов, – ответила госпожа Рория и, обращаясь к моему отцу, добавила: – Не волнуйтесь, архимаг, мы еще раз изучим руны на адепте Лемане и вашей дочери. Раз дело принимает столь серьезный оборот, наши специалисты не оставят попыток найти способ разорвать их связь, а не ждать у моря погоды. – Она резко обернулась к старому магу. – Правда, архимаг Ховар?

– Да-да. Всенепременно. Обязательно. Не покладая рук, – затараторил старик. – Кстати, раз мы заговорили об исследованиях, мне бы аудиторию поближе к столовой, дабы не тратить зря время…

– О бездна, – потеряла терпение госпожа Рория. – Будет вам аудитория! Зайдите завтра с утра перед началом лекций! – Она подошла к двери и демонстративно распахнула ее. – Спасибо, архимаг Ховар, за ваше мнение. Можете быть свободны.

Ей не пришлось намекать дважды. Получив желаемое, архимаг с завидной прытью удалился, и дверь снова захлопнулась.

– Итак. Нам нужно решить, будем ли мы подвергать дисциплинарному взысканию профессора Фишкока, – произнесла госпожа Рория.

– Архимаг Фрост, – начал господин ректор, нервно крутя в лапках карандашный огрызок, – я бы предпочел ограничиться предупреждением, но вы, как опекун пострадавшей стороны, можете потребовать более серьезного наказания.

Мое мнение, как всегда, мало кого интересовало, но я все равно встала на защиту своего преподавателя и обратилась к отцу:

– Папа, пожалуйста, профессор Фишкок не виноват. Решения приходилось принимать быстро. Я – первая студентка из Астории на факультете океанологии за всю историю академии. Любой в тот момент мог забыть об особенностях законов чужого королевства.

Отец холодно на меня посмотрел. Захотелось забиться в какой-нибудь темный угол и никогда оттуда не вылезать.

– Предупреждения будет достаточно, – нехотя согласился он.

– Отлично. С этим разобрались. Профессор Фишкок, вы свободны.

Рыболюд удалился. Я с тревогой смотрела ему вслед. Нет. Не быть мне лучшей адепткой на факультете с таким послужным списком.

– И последний на сегодня вопрос: кто будет возмещать академии материальный ущерб? – вздохнула госпожа Рория. – Одна из аудиторий теперь в плачевном состоянии. Повреждена стена, окно, несколько столов и стулья.

– Мой клан покроет расходы на ремонт, – тут же вызвался Ланс.

– Ну уж нет, – недовольно поморщился отец. – Фросты всегда платят по счетам. Вита заварила эту кашу, мне и расплачиваться. Остается только надеяться, что на этом все закончится!

Я сцепила пальцы в замок и поежилась. Пресвятая кровь, ну почему, почему я не могу спокойно учиться в академии?

– Я составлю опись и пришлю вам на подтверждение, архимаг Фрост. В конце концов, эта аудитория числится за вами. А насчет частенько возникающих проблем, – госпожа Рория сделала паузу, – всего этого можно было избежать, отпусти вы дочь в Моримэр по-хорошему.

– Вы смеете упрекать меня?! – поразился отец.

– Упрекать? Право, с чего вы взяли? Я напоминаю, что во всем случившемся есть доля и вашей вины, архимаг Фрост. Только и всего…

Между отцом и госпожой Рорией сверкали молнии.

Господин ректор не спешил прерывать перепалку. Наоборот, с интересом слушал и тихонечко догрызал карандаш.

А Ланс смотрел на меня. На его лице не было злости или осуждения. У меня вообще сложилось впечатление, что наличие странной, необъяснимой связи со мной его ни капельки не пугало. Возможно, он просто не придавал этому особого значения? Почему же тогда я так волнуюсь и расстраиваюсь, что мои чувства были ненастоящими?

– Простите, – прервала я молчаливую перепалку отца и госпожи Рории. – Мы решили все вопросы? Мне хотелось бы отдохнуть.

– Да, Вита, – моментально смягчилась госпожа Рория. – Вы с адептом Леманом можете быть свободны.

– Сразу, как только я с тобой поговорю, – добавил отец, скрестив руки на груди.

Я вздохнула. Что ж, лучше быстро отмучиться.

Мы вышли из аудитории. Ланс медлил и явно не хотел уходить. Он отошел метров на двадцать и, прислонившись спиной к стене, сделал вид, что увлечен причудливой лепниной на потолке.

Отец раздраженно тряхнул головой и установил полог тишины.

– Вита, ты должна бросить океанологию, – жестко, безапелляционно заявил он, хмуря брови. – Как понимаю, ты уже дважды чуть не пострадала на этом треклятом факультете. Хватит. Пора заканчивать с Моримэром.

Мои губы задрожали. Я была вымотана и опустошена. Мне стоило огромных усилий собраться и прямо ответить:

– Нет. Не брошу. И это не обсуждается.

Мой голос звучал тихо, но твердо.

– Это не тебе решать, – продолжил давить отец, нависая надо мной.

– Я не ребенок, папа. При всем желании ты не сможешь волоком тащить меня до самой Астории, – все так же спокойно ответила я, выдержав его колючий взгляд.

Пробурчав под нос ругательства, отец отступил.

– Вита, ты рискуешь не только своей жизнью, но еще и репутацией, – нашел он последний аргумент. – Как отреагирует Сайрус, когда узнает, что его любимая невеста связана таким постыдным образом с другим мужчиной?

Еще неделю назад я бы крепко над этим задумалась, но сейчас… Реакция Сайруса волновала меня меньше всего. Вот только рассказывать об этом отцу не время. Сначала следовало закрыть историю с помолвкой.

– Тут есть два варианта развития событий, – равнодушно пожала плечами я.

– В последнее время ты часто проверяешь ваши отношения на прочность. Осторожно, Вита. Сайрус, может быть, и готов простить тебе многое, но его семья – нет. Если лигатура не сойдет, новости рано или поздно дойдут до Астории.

Мне нечего было на это ответить, и я стояла опустив голову.

– Пресвятая кровь, – обреченно вздохнул отец, не в силах больше ругаться. Сдавшись, он прижал меня к себе. – Я думал, переходный возраст станет самым страшным испытанием, но то, что происходит сейчас… Да помогут мне высшие силы.

– Прости, пап, – всхлипнула я, чувствуя себя глупой и жалкой.

– Будет тебе плакать. Прорвемся. Главное, что ты цела и невредима, – мягко произнес он, успокаивающе поглаживая меня по голове.

Я грустно улыбнулась.

– А теперь я должен идти. – Отец отстранился и недобро зыркнул в сторону, где недавно стоял Ланс, но тот успел куда-то исчезнуть. – Будь осторожна с этим драконом, дочка. Не нравится он мне.

– Почему? – искренне удивилась я. – Он ведь меня спас.

– От таких, как Леман, жди беды. Просто пообещай держаться от него подальше, пока лигатура не сойдет.

– Не поверишь, именно это я и собиралась делать, – заверила отца.

Увы, делать это получалось недолго. Как только мы расстались и я направилась к себе в общежитие, Ланс поймал меня в одном из коридоров.

– Вита, – окликнул он, выходя из бокового прохода.

Я вздрогнула и, не оборачиваясь, ускорила шаг. Немного глупо вот так сбегать, но мне было не до разговоров. Тем более с Лансом!

– Да подожди ты! – Он догнал меня и прикоснулся к плечу. – Ты расстроилась из-за отца? Он был зол?

– Папа здесь ни при чем, – раздраженно ответила я. – Ланс, ты не мог бы перестать меня преследовать?

– Не мог бы, – ответил он в том же тоне.

Кажется, дракон тоже был не в духе.

– Нам нужно все обсудить. Решить, что делать дальше, – заявил Ланс.

– Нам нечего обсуждать, и решать ничего не надо! Просто подождем, как сказал архимаг Ховар, – отрезала я, ускорив шаг, но дракон не отставал.

– Вита, хватит от меня убегать!

– Просто дай мне прийти в себя и побыть одной! – рявкнула я и перешла на бег.

Выбежав из академии, я поняла, что Ланс больше меня не преследует. Испытав странное облегчение с привкусом горечи, направилась в свое общежитие.

В комнате царил привычный бардак. Я окинула взглядом разбросанные вещи и пришла к выводу, что если завалиться на кровать и лечь лицом к стенке, то буду меньше злиться на соседку. У Ирмы еще шли занятия, и я могла немного отдохнуть в тишине.

Быстро смыв морскую соль в ванной комнате, я снова вернулась к себе и чуть не упала, запнувшись о деревянную палку, что валялась на полу.

– Ай! – вскрикнула я, с трудом удержавшись на ногах. – Чтоб всему здесь провалиться в бездну!

Ругательство легко слетело с моих губ. Вообще, я частенько мечтала, чтобы в один прекрасный день все вещи Ирмы куда-нибудь испарились. Это стало бы для нее отличным уроком, и драконица, возможно, научилась бы убирать за собой!

Палка оказалась тренировочным деревянным мечом. Убрав его в шкаф Ирмы, я завалилась на свою кровать и прикрыла веки. Мысли снова вернулись к Лансу. Может, оно и к лучшему. Лигатура сойдет, и я снова смогу стать собой, перестану думать о нем и прокручивать в голове раз за разом момент нашего поцелуя. Дракон снова будет меня раздражать и злить своими выходками. Другими словами, все встанет на свои места.

Послышался шорох под кроватью.

– Сиди тихо, – пробурчала я саквояжу на грани сна и яви.

Разбудил меня бумажный журавлик. Требовательно постукивая клювом в окно, он хотел во чтобы то ни стало попасть в комнату. Я нехотя потянулась и впустила его. На улице начал накрапывать дождь. Неудивительно, что журавлик так рвался в укрытие. Внутри оказалась записка от Сайруса.

«Вита, я только что узнал… Как ты? Не пострадала? Эта ужасная комендантша отказалась пустить меня в ваше общежитие! Прошу, дай мне знать, что ты цела и невредима. Навеки твой, Сайрус»

Я поморщилась. Ну да, навеки. Как же! Подробностей происшествия он явно еще не знал. В обратном случае тон письма был бы другим, но какая мне разница? Подавив желание проигнорировать записку, я все же написала короткий ответ: «Все нормально». Журавлика отправляла только ради одной цели: отвязаться от Сайруса. Не хватало, чтобы он начал преследовать меня по пятам со своей притворной опекой.

Смотря вслед журавлику, я надеялась, что он успеет найти адресата до того, как начнется ливень. Запах дождя напомнил мне о доме. Закрыв глаза, я с удовольствием втянула в легкие влажный, сладковатый воздух. Никогда не думала, что соскучусь по дождю!

Раздался грохот, и я вздрогнула. Резко обернувшись назад, увидела Ирму, которая впечатала дверь в стену.

– Ты-ы-ы, – прошипела она, направляясь ко мне.

Глаза сверкают. Черты лица заострились, и кожа приобрела странный, неестественно красный оттенок.

– Ирма, ты чего? – испуганно спросила я, выставляя перед собой стул.

– Как с-смела ты, ас-сторийская поганка, с-связать с-себя с моим женихом?! – продолжала по-змеиному шипеть Ирма.

В драконах я разбиралась плохо, но по внешним признакам догадалась – она близка к непроизвольной трансформации. Сглотнув, я попыталась ее успокоить:

– Случайно! Я не хотела! Ты же сама была в аудитории, когда портал притянул нас с Лансом. И связь эта временная. Она скоро пройдет. Ирма, возьми себя в руки. Я ни на что не претендую!

– Не претендуеш-шь?! – Ирма взбесилась пуще прежнего, и я заметила, как на ее пальцах выросли длинные острые когти. – Тогда сними эти проклятые руны с МОЕГО дракона!

Я осмотрелась по сторонам в поисках тяжелого предмета и, о ужас, поняла, что окончательно влипла. Лучше бы меня русалка утащила на дно! Перевела взгляд на Ирму в надежде, что она ничего не заметила. Кончики ее пальцев подрагивали, словно готовились в любой момент сомкнуться на моей шее. Но было уже поздно. Ноздри Ирмы подозрительно расширились. Она принюхалась и посмотрела себе под ноги.

Прикусив губу, я тихо заскулила. Наша комната в кои-то веки находилась в идеальном порядке. Все разбросанные вещи пропали, вплоть до обуви и постельного белья, с матрасом и подушками.

– Где… где все? – ошарашенно спросила Ирма.

Пока она пребывала в растерянности, я попыталась удрать. Кинув в драконицу стул, я промчалась мимо к распахнутой двери. Спасение было уже близко, но Ирма успела схватить меня за юбку.

– Не уйдешь, – взревела она.

Послышался треск рвущейся ткани. Я грохнулась плашмя на пол. Разозлившись, решила не оставаться в долгу и лягнула Ирму прямо по лодыжке. Она, видимо, сопротивления не ожидала и пропустила удар. Пошатнувшись, драконица взмахнула руками и удержалась благодаря стоявшему за ее спиной столу.

– Тебе конец! – пообещала она и хотела закончить начатое, но на выручку пришел саквояж.

Выпрыгнув из-под кровати, он встал между мной и драконицей. Створки резко раскрылись, и в Ирму полетели все вещи, что этот негодник успел сожрать, пока я спала. Поначалу ей удавалось отбиваться от рубашек, штанов, ремней. Попадались также кинжалы, слава пресвятой крови, в ножнах, тяжелые ботинки и даже учебники. Что-то пролетало мимо, а что-то попадало точно в цель. Драконица явно выдыхалась. Устала. Мешала маневрам и образовавшаяся вокруг куча барахла. Последней Ирме прилетела подушка, которая угодила точно в голову. Потеряв равновесие, моя горе-соседка упала.

Я встала с пола и отошла подальше. Погребенная под грудой вещей, драконица не шевелилась.

– Ирма, ты как? – осторожно спросила я, выглядывая из общего коридора. – Целителя звать?

– Жреца позови! Чтобы он благословил тебя отправиться на тот свет! – донеслось недовольное из-под завалов.

Откинув в сторону матрас, Ирма зло уставилась на меня.

– Я, Ирма Ноллис, из клана Ноллисов, дочь огненных драконов, вызываю тебя, асторийскую поганку, на поединок чести! – рявкнула она. – Ибо дракон Ланс Леман из клана Леманов, сын водных драконов, принадлежит МНЕ!

– Ирма, не пори горячку. Повторяю еще раз: мне не нужен твой жених!

– Тогда сними руны! – упрямо мотнула головой драконица.

– Архимаг Ховар сказал, они сами когда-нибудь сойдут, – неубедительно ответила я и поспешила подсластить пилюлю: – Возможно, уже на следующей неделе.

– Завтра на закате, Фрост, я буду ждать тебя на тренировочном поле! И лучше приди, если не хочешь, чтобы я всыпала тебе прямо там, где найду! – зло бросила она, поднимаясь на ноги.

Я сглотнула и, поманив за собой саквояж (мало ли что там в драконью бестолковую голову может прийти), отправилась на поиски Ланса. Надеюсь, хотя бы он сможет вразумить свою мегеру-невесту!

– Даже не знаю, ругать тебя или благодарить, – произнесла я топающему рядом саквояжу.

Его когти звонко клацали по полу, и, будь у саквояжа хвост, уверена, он бы непременно им вилял.

Этажом выше располагались комнаты адептов. Приказав саквояжу ждать на лестнице, я неуверенно прошла в коридор и замялась, так как понятия не имела, где искать Ланса. Комната Гаспачо находилась прямо над моей, но просить помощи у гнома не хотелось. Подозреваю, именно он поспешил наябедничать Ирме. Оставалось только удивляться осведомленности Гаспачо по поводу лигатур, но это дело десятое.

Я решила немного подождать, пока не появится кто-нибудь из адептов, и тогда уже спросить про комнату Лемана. Воспользовавшись свободной минуткой, поправила бытовой магией треснувший шов на талии. Ну хоть подол платья остался при мне, и то хорошо.

Сзади открылась дверь. Я резко обернулась. Из ванной комнаты в начале коридора вышел дракон.

– Это так ты ищешь уединения, Фрост? – хмыкнул Ланс, зачесывая длинные влажные волосы назад.

Меня окутал аромат мяты и свежести. Хотелось ответить какую-нибудь колкость, но, как назло, ничего не приходило на ум. Взгляд упал на несколько капель воды, что остались после душа на ключицах дракона. Я облизнула пересохшие губы. Безумно захотелось пить.

– Ирма, – хрипло произнесла я и прочистила горло, – слетела с катушек. Ты должен с ней поговорить.

Усилием воли мне удалось переключить внимание на узор ковровой дорожки.

– Что же такого случилось? – спросил Ланс.

Он вальяжно прислонился плечом к стене и скрестил на груди руки.

– Она вызвала меня на поединок чести из-за рун. Видимо, Гаспачо рассказал ей о лигатуре!

– Нет, Гаспачо не стал бы этого делать, – ответил дракон, наблюдая за мной из-под своих невозможно белых ресниц.

– Тогда Фишкок? Нет, он не мог. Зачем преподавателю вмешиваться в дела студентов, – покачала я головой, а затем, широко распахнув глаза, уставилась на драконистого хама. – Только не говори, что… ЭТО СДЕЛАЛ ТЫ?!

– Прости, не мог больше ни минуты обманывать свою невесту, – ухмыльнулся Ланс. – Дыши, что ли, а то у тебя щеки раздулись так, будто ты вот-вот лопнешь.

Прежде чем я поняла, что делаю, в один прыжок оказалась около драконистого хама и принялась отчитывать его, тыча указательным пальцем в грудь:

– Немедленно верни все как было! Если будет надо, признайся Ирме в любви до гроба! Я не собираюсь умирать только из-за того, что тебе не терпится отделаться от помолвки! – процедила сквозь зубы, после чего вцепилась в его полотенце, тем самым заставляя дракона склониться до уровня моих глаз.

– Умирать никому не придется. Я помогу тебе выиграть поединок.

Его рука змеей обвилась вокруг моей талии и притянула к себе, а я осознала, что сама загнала себя в ловушку.

– Сделаешь, как я скажу, и все останутся в плюсе, – тихо прошептал Ланс, касаясь губами моего уха.

– А по-моему, в плюсе останешься только ты! – прошипела я, пытаясь его оттолкнуть.

Но жест получился жалким, слабым и неуверенным. Прикосновение к голой коже дракона обжигало ладони. Свободной рукой он пропустил мои волосы сквозь пальцы, отчего по телу пробежала приятная дрожь.

– Ирма сможет двигаться дальше и найти того, кто оценит все ее достоинства. А ты… – Дракон наклонился к моему лицу.

– Что я? – слабо спросила, чувствуя, как подкашиваются ноги.

– Получишь меня.

Звучало до ужаса самоуверенно! Мне бы разозлиться как следует, а не растекаться по коврику лужицей. Между тем вспомнилась девица на лестничной клетке, которую он пытался, по его словам, подкупить артефактом! А теперь, значит, он решил использовать меня и мои, навеянные магией, чувства?!

– Обидно, наверное, когда никто не соглашается на такое заманчивое предложение? – спросила я, вновь попытавшись отстраниться.

– Дерзишь. – Он плотоядно улыбнулся. – Да будет тебе известно, асторийская помидорка, такое предложение я больше никому не делал!

Наказанием за колкость стал жесткий, голодный поцелуй. Требовательные губы Ланса за долю секунды сломили остатки моей воли.

В чувство нас привел лязгающий звук. Дракон оторвался от меня и зло уставился на того, кто посмел нас прервать.

– Эм… Точило уронил, – ответил случайный свидетель, поднимая с пола брусок камня и тут же исчезая за своей дверью.

Я испуганно выскользнула из объятий дракона и прижала кончики пальцев к припухшим от поцелуев губам. Пресвятая кровь, стыд-то какой!

– Вита?

– Никогда так больше не делай! – прошептала, не понимая, как поступить дальше.

– Что именно ты имеешь в виду?

– Не целуй меня против моей воли! – выпалила и сразу испуганно умолкла, боясь быть услышанной.

– Ах вот как теперь это называется? – Он прищурил глаза. – Признайся, ты хотела этого так же сильно, как я. Более того, тебе нравилось!

– А вот и нет! – Я зло топнула ногой.

– Вита! – предупреждающе рыкнул Ланс.

Я упрямо вскинула подбородок, давая понять, что не изменю свое мнение. Или, по крайней мере, не признаю его правоты. Нет, только не это!

Мы могли бы играть в гляделки вечно, но Ланс первым прикрыл глаза и с шумом втянул воздух через нос.

– Хорошо, – сдался он. – Раз ты отказываешься принимать очевидное, я поцелую тебя исключительно в том случае, если ты сама об этом попросишь.

– Отлично. Значит, мы больше никогда не поцелуемся! – Я нервно всплеснула руками.

– Только если ты не поцелуешь меня сама, – как ни в чем не бывало добавил Ланс.

Возникло жгучее желание его придушить! Следовало срочно успокоиться. Я стряхнула напряжение с рук и опустилась на ближайший подоконник.

– Какой у тебя план? – спросила сухо.

В конце концов, я обязана ему жизнью, и следовало как минимум выслушать его, без сомнений, бредовую идею. Глаза дракона победоносно сверкнули.

– Предупреждаю, это не значит, что я согласилась, – поспешила добавить.

– А у тебя есть выбор? – Ланс изогнул бровь. – Согласна ты или нет, Ирма сразится с тобой.

Я недовольно поджала губы.

– Ладно, идем. Обсудим детали там, где нас никто не сможет подслушать. – На секунду Ланс скрылся в своей комнате и вышел, надевая на ходу рубашку. – Поговорим на улице.

Нехотя я последовала за ним. Послышался звук открываемой двери.

– Подождите, я с вами, – донесся сзади радостный голос Гаспачо. – Я все слышал и хочу помочь!

Беззаботность, с которой гном признавался в столь постыдных и некрасивых вещах, поражала. Интересно, кто еще успел за нами подглядеть?! Сияя, как медный чайник, Гаспачо подошел ко мне с Лансом.

– Простите, что прервал вас тогда. Все же коридор не самое удачное место, – на его бородатых щеках проступил румянец, – для… ну… э… этих дел…

– Бездна, ты можешь просто замолчать и сделать вид, что ничего не видел?! – вспылила я.

– Уже все развидел. И забыл, – кивнул Гаспачо, но, не удержавшись, спросил: – Удобно, поди, целоваться, когда вы почти одного роста?

– Удобно, – не задумываясь подтвердил Ланс.

Ух, если бы взглядом можно было убивать! Но драконистого хама явно раззадорила моя реакция.

– Обязательно попробуй, – изрек Ланс, за что тут же получил локтем под ребро.

– На стул, что ли, встать? – нахмурился гном.

Черные кустистые брови сошлись на переносице. Видимо, Гаспачо решил, что Ланс посмеивается над ним, но дракон уже более серьезно добавил:

– Это унизительно. Да и поцелуй должен выглядеть естественно и непринужденно. Будь я гномом, пользовался бы лестницей, – изрек «эксперт по поцелуям». – Встал случайно на пару ступенек выше – и готово.

– О-о-о, – протянул Гаспачо, просветлев лицом.

Казалось, ему открылась вселенская истина, а затем щеки гнома снова стала заливать краска. У бедняги явно разыгралось воображение.

– Так, вернемся к теме, – попытался отвлечь его Ланс. – С чего бы тебе нам помогать?

Но вырвать гнома из сладостных мечтаний оказалось не так уж и просто.

– Помнишь, ты говорил про того, кто сможет оценить Ирму по достоинству? – произнесла я, вздыхая. – Так вот, у нас уже имеется кандидат.