Глава 9

Несмотря на все старания Ирмы, мне удалось немного поспать. Соседка просидела за учебниками всю ночь. Когда настала пора собираться на занятия, она все еще делала заметки за своим письменным столом.

– Перед смертью не надышишься, – потягиваясь, сладко зевнула я.

Ирма смерила меня мрачным взглядом и снова уткнулась в учебник. Я сходила в ванную комнату, переоделась и предприняла последнюю попытку заговорить с соседкой:

– Ты пропустишь завтрак?

– Нет, – вздохнула Ирма, отодвигая книгу в сторону. – На голодный желудок я точно завалю тест. Идем.

– Ты бы хоть переоделась, – произнесла я. – Выглядишь так, будто спала всю ночь в кустах.

– Если бы спала, – проворчала Ирма и, схватив первую попавшуюся под руку одежду, вышла из комнаты.

Налицо были все признаки свидания-катастрофы. Мне бы посочувствовать, но вместо этого я испытала… облегчение. От самокопания меня отвлек журавлик. Влетев в открытое окно, он плавно опустился на мою ладонь. Рассматривая напитанный магией кусочек бумаги, я не спешила его разворачивать, так как прекрасно знала, от кого записка. Появилось необъяснимое предчувствие, что не прочитаю там ничего хорошего. Я убрала журавлика в карман.

– Все, пошли, – сказала Ирма, торопливо заходя в комнату и бросая ворох ткани на пол у шкафа.

У меня задергалось веко.

– Знаешь что, дорогая соседка, – начала я, поднимая свою юбку из кучи, – со своими вещами обращайся как хочешь, а одежду, что я тебе одолжила, будь добра, заштопай, постирай и погладь, прежде чем мне вернуть!

Отдав ей свою юбку, я выжидающе уперла руки в бока. Ирма моргнула пару раз, а затем улыбнулась.

– Уела, – хмыкнула драконица. – Все сделаю в лучшем виде, не боись.

С этими словами Ирма кинула юбку на спинку стула и потащила меня завтракать.

Вся столовая гудела после выходных. Отдохнувшие адепты обсуждали, кто как провел время, а некоторые, подобно Ирме, пытались подготовиться к предстоящим лекциям в последний момент и совмещали завтрак с повторением теории. Как-то само собой вышло, что мы с Ирмой уселись за один столик. Спокойно попивая кофе, я краем глаза увидела Ланса. Выглядел он вполне нормально, если не считать ссадину на правой скуле. Интересно, откуда она?

– Слушай, что ты думаешь о Гаспачо? – спросила драконица, уминая вторую порцию омлета.

Я чуть тостом не подавилась от неожиданности. С чего бы ей спрашивать меня о гноме?

– Эм, на мой взгляд он хороший малый, – ответила осторожно.

– Ты бы к нему присмотрелась, – посоветовала она.

Я закашлялась, так как на этот раз и вправду подавилась тостом.

– А что? – продолжала Ирма. – Готовит отлично – раз. Неплохо владеет топором, и инструменты у него есть на все случаи жизни. Мы вчера убедились. Это два. Рост маловат, конечно. Зато выглядит мужественно.

– Так, может, ты сама к нему присмотришься? – проницательно заметила я.

– Зачем? У меня жених есть, – вздохнула драконица, глянув в сторону Ланса.

– И у меня, вообще-то, есть!

– Да? – искренне удивилась она.

– Пресвятая кровь, ты издеваешься?! – воскликнула я. – Сайрус Блэк.

– А-а-а, – протянула Ирма, все еще не отрывая взгляда от Ланса. – Задохлик Блэк… В смысле просто Блэк… Забыла, да. Извини. Но если вдруг что, присмотрись все же к Гаспачо.

– Слушай, ты, случайно, вчера головой не ударилась? Или, может, съела что-то не то? – искренне поинтересовалась я.

Вела себя соседка крайне странно.

Ирма покачала головой и уткнулась в тарелку. Я снова посмотрела на Ланса. Тот вел себя вполне обычно. Позавтракал и ушел вместе с сокурсниками, проигнорировав невесту.

– Вы поссорились? – мягко спросила я.

– Хуже, – буркнула драконица.

– Разорвали помолвку? – мой голос предательски дрогнул.

– Ты что! Нет! – мотнула головой Ирма. – Так просто он от меня не отделается. Вчера мы… – Она замялась, а затем резко выпалила: – Чуть не поцеловались.

– Это как? – тихо произнесла я.

Сердце ухнуло куда-то вниз.

– Да рассказывать особо нечего, – проворчала Ирма, ковыряя вилкой омлет. – Пришли мы вчера, значит, на утес. Там все парочки свидания устраивают. В глубине сада с видом на море. Разместились. Ну, думаю, все, дождалась. Но вместо того, чтобы заняться делом, Ланс достал учебники с конспектами и стал повторять материал. Я немного растерялась, но затем подсела к нему поближе. Он отстранился. Видимо, стеснялся с непривычки. Я снова пододвинулась. Места для отступления не осталось. Он еще пытался что-то читать, но я уже смекнула: пора брать все в свои руки. Потянулась, чтобы его поцеловать…

– И? – От напряжения я подалась вперед.

– И полетели мы с утеса вниз. Благо я ухватилась за выступ. Лансу повезло меньше, но он успел сгруппироваться и скатился с горки. Штаны порвал прямо на заднице, – Ирма усмехнулась.

– Почему же ты опоздала к закрытию дверей? Судя по всему, вы вполне успевали до комендантского часа вернуться в общежитие.

– Не успевали, – грустно вздохнула драконица, – конспекты Ланса разлетелись по всему пляжу. Пришлось их искать. Затем мы вернулись наверх, к месту свиданий, за учебниками. Выяснилось, что их успели растащить еноты. И мы искали уже учебники, прочесывая кусты.

Закрыв рот ладонью, я издала хрюкающий звук в попытке сдержать смех.

– Кхм, прости, – произнесла серьезнее, но уже в следующий миг расхохоталась.

Даже грозный взгляд исподлобья не мог меня остановить, и я продолжала смеяться.

– Ирма, ну что ты насупилась? – попыталась ее приободрить. – Потом будет что внукам в старости рассказать.

Она буркнула что-то нечленораздельное и вернулась к завтраку. Я же принялась спокойно допивать кофе, но отвлеклась, когда к нашему столику подлетел очередной журавлик от Сайруса. Нахмурившись, я и его спрятала в карман. Не хотелось портить себе завтрак. Прочитаю позже. После занятий. Или даже вечером, когда буду ложиться спать.

Лекции сменялись одна другой. Требовательные преподаватели не давали расслабиться, и я хваталась за любую возможность лишний раз не думать о том, куда катится моя личная жизнь.

Отсидев последнее занятие на сегодня, я не спешила возвращаться в общежитие. Был вариант сделать домашнее задание в библиотеке, но там я рисковала наткнуться на Сайруса. Еще имелась столовая, где каждый мог с комфортом посидеть за чашкой ароматного напитка. Поначалу мне даже понравилась идея разместиться за столиком, но когда я зашла в просторное помещение, то сразу заметила Ланса. Его внимания мне хотелось избежать не меньше, чем компании жениха-вампира.

Дракон, обсуждавший что-то с друзьями, замер и поднял на меня взгляд. Захотелось развернуться и сбежать, но я придала своему лицу самое равнодушное выражение, на которое была способна, и направилась к столу с едой.

Выбирая, что бы такого взять перекусить, я вдруг замерла. По коже пробежали мурашки. Ланс. Я чувствовала его приближение буквально каждой клеточкой своего тела. Резко повернув голову, убедилась, что он идет ко мне. «Да что происходит?» – мысленно простонала я, переводя взгляд на свежие фрукты. Следовало побыстрее что-нибудь выбрать и выйти на улицу.

– Привет, – начал Ланс, подойдя ко мне.

– Привет, – все так же не глядя на него, ответила я.

– Вита, мне не понравилось, на какой ноте мы расстались тогда на пляже…

Моя рука замерла над миской с виноградом. Перед глазами всплыли воспоминания, которые я хотела бы забыть.

– Давай не будем возвращаться к этой теме. – Мой голос звучал холодно и отстраненно.

– Ага. Не будем, – с некоторой заминкой согласился он и насмешливо добавил: – Глупо получилось. Ты ведь даже не в моем вкусе. Не знаю, что тогда на меня нашло.

Что?!

Я зло обернулась к дракону, собираясь сказать, насколько невоспитанно делать подобные замечания, но тут же оборвала себя под его насмешливым взглядом. Да что я творю? Мне бы испытать облегчение, а не злиться на подобные выпады. Вот только в голове так и бились мысли: «Что значит не в его вкусе?! Целовался он так, словно очень даже в его!»

С трудом взяв себя в руки, я всё же заговорила, старательно изображая безразличие:

– Вот и замечательно, что мы всё прояснили. – Стоило остановиться на этой фразе и уйти. Но язык словно жил своей жизнью! – И какие девушки тебе нравятся?

Не пристало асторийке срываться из-за всяких мелочей, а вот интересоваться жизнью знакомых – вполне можно. В этом нет ничего предосудительного.

– Мне нравятся высокие блондинки, – хмыкнул дракон и смерил меня насмешливым взглядом. – И стройные. Это самое важное.

То, что он намекает на Ирму, я поняла сразу. Отчего тут же догадалась, что дракон лжет. Свою невесту он игнорировал с упорным постоянством. Так не относятся к девушкам, которые нравятся. Драконистый хам просто хотел в очередной раз задеть меня за живое и вывести на эмоции.

К сожалению, у него это получилось. Меня несло дальше.

– Значит, Ирма тебе подходит, и ты не зря вчера пригласил ее позаниматься. Из вас выйдет прекрасная пара.

Мой голос звучал ласково и мягко, но внутри… Хотелось вытрясти из Ланса всю душу и заставить его взять свои слова обратно! Особенно ту часть, где он намекал на то, что я толстая коротышка! Да у меня отродясь не было лишнего веса… Ну только если один-два кило… И вообще, фигура, по форме напоминающая песочные часы, считается эталоном красоты во всех королевствах!

– Да. Характер у нее не сахар, зато мало кто в Моримэре сравнится с ее красотой, – тем временем продолжал драконистый хам.

– И как прошло ваше свидание? Признаюсь, я немного волновалась, когда Ирма не пришла к закрытию общежития, – сделала вид, что повелась на его уловку.

– Прости, Вита, но не в моих правилах обсуждать победы на любовном фронте, – самодовольно улыбнулся дракон.

– Как благородно с твоей стороны, – хмыкнула я, немного успокаиваясь от убеждения – дракон действительно врал напропалую!

Ведь я прекрасно знала, как прошло их свидание.

– Ладно, Ланс. Рада, что мы поговорили, но мне пора. – Я взяла первое попавшееся яблоко и, бросив на драконистого хама насмешливый взгляд, направилась к выходу.

Судя по тому, как растерянное выражение лица сменилось досадой, он догадался, что я в курсе всех подробностей свидания-катастрофы.

Разговор с Лансом хоть сначала и заставил меня понервничать, но в итоге очень развеселил. Все еще посмеиваясь, я вышла из столовой и хотела пересечь главный холл, когда услышала оклик:

– Вита!

Сердце ушло в пятки. Совершенно не готовая к разговору с Сайрусом, я остановилась.

– Я весь день тебя ищу, – с обидой произнес он, подходя ко мне. – Ты получала журавликов?

– Для начала здравствуй, – прохладно ответила я и, когда Сайрус хотел коснуться моей руки, отступила на шаг. – Да, получала, но у меня не было времени их прочитать. В любом случае вот она я. Что ты хотел сказать?

– Вижу, ты дуешься после нашей ссоры, – вздохнул Сайрус, но тут же поспешил добавить: – И имеешь на это полное право, но войди в мое положение. После обращения мне сложно контролировать свое настроение. Тогда, около аудиторий факультета некромантии, я был немного на взводе из-за спора с Дейзи Галахер. Еще те дурацкие пары́ от зелий… Ты попала под горячую руку. Я искренне прошу прощения. Больше этого не повторится.

Я недоверчиво поджала губы. Может быть, мы с Сайрусом и не росли в одном доме, но за много лет общения и дружбы я научилась прекрасно разбираться, когда он недоговаривает и пытается что-то скрыть.

– О чем же вы спорили? – спросила, слегка прищурив глаза.

– У нас общая научная работа по основному предмету, – затараторил Сайрус. – Вряд ли тебе будут интересны подробности призыва нечисти, поэтому буду краток. Наши с Дейзи взгляды разошлись касательно некоторых подходов к вычислениям, но мы уже все уладили.

Закралась у меня мысль, что это хорошо продуманная отговорка. Уж больно складно он говорил.

– Когда только успели уладить? – искренне удивилась я и с волнением уточнила: – В выходные занимались?

– Ну да, – кивнул Сайрус, угодив в ловушку, о которой еще не догадывался. – Пришлось провести субботу и воскресенье в библиотеке за книгами, но я не особо расстраивался. Все равно ты уехала на практику. А без тебя мне было очень ску…

– Зачем ты мне лжешь, Сайрус?! – не выдержала я, повысив голос.

Он вздрогнул, так и не договорив.

– Я была вчера в твоем общежитии, и комендант сказал, что ты покинул академию на все выходные.

– Вита… Наверное, произошла какая-то ошибка… Может быть, он перепутал записи…

– Прекрати, – тихо процедила я сквозь зубы, прерывая его жалкие попытки оправдаться. – Не вешай мне лапшу на уши, Сайрус! Если наши отношения хоть что-то для тебя значат, ты расскажешь мне, что с тобой происходит.

Я уставилась на него, ожидая ответа. Сайрус же впал в ступор и молчал.

– Найди меня, когда будешь готов поговорить начистоту. А до тех пор я не желаю тебя видеть! – бросила я и быстрым шагом направилась прочь из холла.

Все равно куда, лишь бы подальше от разочарования, которое я испытала в одном из самых близких людей на свете. Выходя из здания академии, я столкнулась с Дейзи. Девушка отшатнулась в сторону так, словно встретила трансформировавшегося во второе обличье дракона.

– Дейзи, не уходи, – резко попросила я, сокращая между нами расстояние.

Не знаю, насколько справедливо было требовать у нее ответы, но я уже отчаялась узнать правду. Она попятилась назад. Глаза Дейзи забегали, губы задрожали. Сейчас она напоминала мне воришку, которого поймали за руку и теперь требуют объяснений.

– Вита… – выдохнула она, затравленно озираясь по сторонам.

Из академии следом вылетел Сайрус. Щурясь от яркого солнца, он поспешно накинул на голову капюшон. Я отвлеклась на него, и этой заминки было достаточно, чтобы Дейзи резко развернулась и побежала вниз по одной из дорожек.

– Значит, научный проект? – не скрывая издевки, спросила я. – Можешь ничего не объяснять. И так все понятно! Мой фиал при тебе?

– Не глупи, – голос Сайруса дрогнул. – Ты придумала себе невесть что! Между мной и Дейзи ничего нет!

Из академии вышла группа адептов. Моего здравого смысла хватило, чтобы дождаться, пока мы снова не останемся наедине, но, стоило посторонним уйти, я вновь была непреклонна.

– Пожалуйста, хватит, – устало попросила жениха.

То ли он прислушался к совести, то ли понял, что лгать дальше бессмысленно, но Сайрус неожиданно сдался. Его плечи опустились, словно с них упал тяжкий груз, напряженные черты лица расслабились. И я поняла: он просто устал. Так же как и я.

– Хорошо, давай поговорим. Но только не здесь. В академии слишком людно и негде уединиться. А разговор предстоит не из простых.

В принципе, я была с ним согласна. В конце концов, объясняться предстояло не одному Сайрусу, и делать это на улице или в одной из аудиторий не очень удобно, ведь нас могли прервать в любой момент.

– Что ты предлагаешь? – спросила я.

– В субботу выбраться в Шалле. Я найду комнату на пару часов, и мы все спокойно обсудим. Вита, можешь мне не верить, но я хотел все объяснить еще в эти выходные. Жаль, твое расписание изменилось.

Его приглашение остаться наедине настораживало и в лучшие времена, когда у Сайруса имелся кредит доверия. Сейчас же он его исчерпал. Остальную часть реплики я вообще пропустила мимо ушей, не придав словам значения. Быстро переобулся, ничего не скажешь!

– Мне не нравится идея встречаться в какой-то… комнате, – прямо ответил я.

– Это будет приличное место, а не трактир для случайных встреч. Клянусь пресвятой кровью.

Я недоверчиво на него посмотрела. Чего стоят клятвы мужчины, который уже однажды был пойман на лжи?

– Вита, чего ты боишься? – прямо спросил Сайрус, нахмурившись. – За все годы, что мы знакомы, хоть раз я позволял себе поставить твою честь под сомнение?

– Доверие легко потерять, – честно призналась я. – Тем более раньше ты был другим. Но именно в счет былых отношений я попробую переступить через свою подозрительность. И пусть мне не хочется откладывать неизбежное, но я согласна. Пришли мне журавлика с названием места и временем встречи.

– Мы могли бы вместе отправиться из академии в город…

– Нет. Встретимся на месте, – отрезала я и, отвернувшись, дала понять, что разговор окончен.

Дело оставалось за малым: дожить до выходных и заодно уговорить Ирму помочь мне. Не знаю, на что надеялся Сайрус, но встречаться с ним без подстраховки я не собиралась.

Четверг обещал быть самым сложным днем недели. Планировалось мое первое погружение, и я ужасно волновалась. С утра все валилось из рук, и я с трудом собралась на первые лекции.

– Не боись ты так, – похлопала меня по плечу Ирма. – Все будет отлично. Вот увидишь.

Я вымученно улыбнулась. Одно радовало: если все пойдет наперекосяк, мне не придется объясняться с Сайрусом, а также рассказывать отцу о причине разрыва помолвки. Прошло два дня с того момента, как мы виделись в последний раз. У меня была возможность все обдумать, и я пришла к выводу, что разрыв неизбежен.

Вместе с драконицей мы отправились завтракать. В столовой мой взгляд безошибочно выцепил среди множества столиков Ланса. И это было сродни признанию самой себе. Правда заключалась в том, что если случится чудо и выяснится, будто между моим женихом и Дейзи ничего нет, я все равно не смогу выйти замуж за Сайруса.

Мои мысли заполонил беловолосый дракон, и все попытки выкинуть его из головы оказывались тщетными. Я непроизвольно искала Ланса глазами в шумных аудиториях или кишащих адептами коридорах и безошибочно чувствовала поблизости его присутствие. Наваждение – вот на что походило мое состояние. И я вынуждена была признать, что не испытываю к Сайрусу даже десятой доли тех чувств и эмоций. Я не спешила называть свою одержимость любовью, но она показала, насколько мы с Сайрусом далеки от этого светлого чувства. Вечность же слишком долгий срок, чтобы проводить ее с нелюбимым.

Аппетита не было, но я заставила себя позавтракать фруктами и чашкой чая. Ирма, как обычно, уплетала за двоих. Казалось, все идет своим чередом, но тут по спине пробежали мурашки. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы знать наверняка: дракон где-то рядом.

– Доброе утро. – Ланс поставил чашку с кофе на наш столик.

– Пр-вет, – ответила Ирма с набитым ртом.

– Доброе, – тихо произнесла я, чувствуя себя ужасно неловко прежде всего из-за Ирмы.

Такое себе удовольствие сохнуть по жениху соседки по комнате.

– Сегодня первое погружение. Волнуешься? – спросил Ланс, присаживаясь рядом.

– Немного, – уклончиво ответила я.

– Ой, да кого ты обманываешь! – вмешалась Ирма, прожевав свой омлет. – Всю ночь ворочалась. Небось теорию повторяла.

Я отвела взгляд в сторону, так как причина, по которой меня мучила бессонница, сидела в непосредственной близости, и погружение тут было совершенно ни при чем.

– Фишкок жестковат, но он профессионал своего дела и всегда ставит безопасность на первое место. Профессор лично проверяет все артефакты и зелья, – попытался успокоить меня Ланс. – Погружение будет недолгим и на небольшой глубине. Если что-то пойдет не так, всегда можно выпить зелье и успеть всплыть.

– Угу, – ответила я без особого энтузиазма и бросила на него быстрый, вороватый взгляд.

Мне показалось, что он тоже был немного взволнован. С чем это связано, я не знала, но вдруг ужасно захотелось верить, что так выражается забота обо мне. И стоило подумать об этом, как душу затопило стыдом. О чём я мечтаю?!..

– Слушай, ну чего ты сидишь и едва не плачешь? – заметив мое состояние, поспешила высказаться драконица. – Если ты еще из-за задохлика Блэка расстраиваешься, так оно, может, и к лучшему. Дейзи эта около него с первого курса отиралась…

– Ирма! – повысила голос я, заставляя ее замолчать.

Но было уже поздно. Ланс услышал главное.

После неприятного разговора с Сайрусом я вернулась к себе в комнату. Ирма как раз вздыхала над заваленным тестом у Уникуса. Не откладывая в долгий ящик, я попросила ее о помощи. Драконица подробностей не знала, но, недолго думая, поделилась своими трехлетними наблюдениями за Сайрусом.

Академия Моримэр слыла огромным учебным заведением со множеством адептов самых разных направлений. Впрочем, это не мешало всем смаковать подробности личной жизни друг друга и сплетничать. Так я узнала от Ирмы, что последние три года Сайрус и Дейзи были не разлей вода. Как и положено асторийцам, они не афишировали свои отношения, но с подозрительным постоянством занимались общими научными работами и проводили вместе время в библиотеке, а несколько адептов даже заявляли, что видели их в городе. Это в очередной раз подтвердило мою догадку. И пусть за руку я никого не поймала, но все указывало на то, что между ними сложились отнюдь не дружеские отношения. Это объясняло и причину, по которой Сайрус был против моего обучения в Моримэре, и то, почему скрывал от меня свою жизнь в академии.

– Что-то Гаспачо не видно, – я попыталась перевести тему.

– Он уже на пляже мандражирует, – объяснил Ланс, не сводя с меня своих задумчивых желтых глаз. – Встретил его утром около ангаров.

– Зачем? У нас же еще часа два до практического занятия. Как раз успеваю посетить артефакторику, – встрепенулась я.

– Ты уверена? Не знаю вашего расписания, но Фишкок вчера упоминал, будто вы погружаетесь утром, так как во второй половине дня по прогнозу испортится погода.

– Бездна! – выругалась я, вскакивая со стула.

Журавлик из администрации прилетел в среду поздно вечером. Как раз подходила моя очередь в ванную, и я отложила его, чтобы прочитать позже, и, естественно, забыла.

– Удачи с эссе. Придется тебе отдуваться за двоих, – бросила я Лансу и, прихватив учебники, помчалась в общежитие переодеваться.

Чтобы успеть к началу занятия у Фишкока, мне пришлось бежать до самого пляжа. Чудом не свернув шею на спуске, я подбежала к ангару как раз к появлению преподавателя.

– Привет, – бросила я и, упав на колени, попыталась отдышаться.

Бледный как полотно Гаспачо смог только отрывисто кивнуть.

– Адептка Фрост, вижу, вы уже разогрелись, – одобрительно булькнул Фишкок. – Можете проходить за амуницией. Адепт Бур, что с вами?

– Н-ничего, – испуганно ответил тот.

– Будет вам, – усмехнулся профессор Фишкок. – Войдете в историю как первый гном, прошедший погружение.

Гаспачо растянул губы в слабой улыбке. Подобная честь его явно не прельщала, и он ответил:

– Главное, чтобы я же не стал последним.

Вдвоем мы пошли переодеваться. Экипировка для погружения состояла из нескольких предметов: очки, ласты, маска и жилетка. К последней крепились зелье водного дыхания в бутылочке с мягкими стенками, нож и все необходимые артефакты, такие как измеритель глубины, амулет для ментальной связи и сигнальные камни.

– Не думала, что ты будешь так переживать, – улыбнулась я, обращаясь к гному, и, заметив его недоуменный взгляд, пояснила: – Ланс сказал, ты неплохо плаваешь.

Гаспачо стушевался.

– Плавать – одно, а добровольно спускаться на дно – совсем другое. Это так же неприятно, как сидеть в хлипкой посудине и знать: в случае чего не доплывешь до берега.

Я вспомнила наше путешествие на лохани. Мда, она мне тоже не внушала доверия.

– Так значит, Ланс все знает? – осторожно спросил гном, проверяя кармашки жилетки.

– Да, – коротко ответила я, продолжая улыбаться.

Уловки Гаспачо быть ближе к Ирме казались мне милыми. Жаль, драконица на редкость непроницательна. Направь она свой взор чуть ниже, глядишь, стала бы счастливее и чуточку добрее…

– Тогда решено! – выдохнул гном. – Если я переживу этот день, приглашу Ирму на свидание!

Сжимая под мышкой ласты, я и Гаспачо вышли из ангара и направились к знакомой лохани. Фишкок был уже там и разговаривал о чем-то с капитаном.

– Говорю, я видел у того рифа хвостатых бестий, – настаивал старик.

– Мы недавно проверяли чары. Русалки давно там не плавают, и даже если бы захотели, то не смогли бы обойти нашу защиту. Может, ты видел дельфинов? – спросил Фишкок.

– Я похож на одного из твоих адептов, что не в состоянии отличить свою руку от задницы?! – взвился капитан.

– Не злись, дружище, – преподавать издал булькающие звуки, отдаленно напоминающие смех, – сейчас сплаваем и все проверим.

Недовольно глянув на капитана, я залезла в лохань. Старика стоило бы поставить на место, раз Фишкок этого не сделал, но у меня имелись в данный момент более насущные проблемы. Погружение. Вода. Опасность. Столько вещей могло пойти не так, что и подумать страшно. Я судорожно пыталась просчитать все варианты развития событий, вплоть до самых неудачных. Больше всего меня пугало зелье подводного дыхания.

Если в маске-артефакте благодаря магии мы вдыхали и выдыхали воздух вполне привычным способом, то с зельем дело обстояло иначе. Легкие проходили быструю трансформацию, на шее вырастали жабры. Все сводилось к противоестественному вдыханию воды. Но это еще не самое страшное. После ждал «отходняк» и возвращение в норму. Те же легкие предстояло очистить от морской воды и, судя по заметкам ученых магов, это был весьма неприятный процесс.

Я посмотрела на Гаспачо. Он неподвижно сидел рядом. Его немигающий взгляд пробирал до мурашек. Складывалось впечатление, что гном готовится прыгнуть в пасть кита, а не посмотреть на красочные рифы.

Порыв холодного ветра заставил меня вздрогнуть. Сквозь серые облака просвечивал тусклый солнечный диск. Погода менялась. Впервые за все время, что я находилась в Моримэре, выдался пасмурный день.

– Приплыли! – пронзительно крикнул капитан так, что мы с Гаспачо подскочили на скамейке.

– Ну что, айда за борт, – бросил Фишкок и первым дельфинчиком прыгнул в воду.

Я нехотя стянула штаны, что надела поверх купальника. Гаспачо же с самого начала был в своем излюбленном трико на бретельках. Прежде чем прыгать, я посмотрела за борт. В прозрачной аквамариновой воде виднелись очертания рифов. Набрав в легкие воздух, я прыгнула бомбочкой вперед. Вода оказалась непривычно холодной.

– Очки и маски! – отрывисто скомандовал Фишкок, когда все оказались в воде.

Выполнив приказ преподавателя, я почувствовала неприятное давление на лице. Очки плотно прилегали к коже и мешали боковому обзору. Первый пробный вдох-выдох под водой тут же показал, как непривычно и душно будет на протяжении всего занятия. Когда мы с Гаспачо немного привыкли к ощущениям, Фишкок начал медленно погружаться на дно. Его мысли громкими отрывистыми приказами звучали в голове. До этого артефактами для ментальной связи я никогда не пользовалась, и, судя по тому, как вздрагивал при каждом приказе Гаспачо, ему тоже не нравилось «общаться» с Фишкоком.

Я взглянула вверх, где колыхалась водная гладь. Малодушно захотелось все бросить и всплыть. Но цена у трусости была слишком высока. Вряд ли без опыта погружения рыболюд оставит меня на факультете океанологии.

Стиснув зубы, попыталась сосредоточиться на деле. В голубоватой дымке тем временем все отчетливее проступали яркие пятна. Красный, желтый, зеленый, фуксия… У меня разбегались глаза. Какие-то кораллы напоминали маленькие безлиственные деревья, другие походили на многоярусные грибы и… цветную капусту. То тут, то там сновали не менее яркие рыбки.

Настолько невероятным оказался подводный мир, что я забыла о неудобствах и страхах. Однозначно вид коралловых рифов стоил всех рисков погружения.

– Не шевелись, – отрывисто приказал Фишкок.

Я испуганно посмотрела на Гаспачо. Неужели акула или русалки? Профессор тем временем подплыл к рифу. В отличие от нас, Фишкоку не требовались маска, очки и ласты. Рыболюд отлично дышал и видел под водой без специальных приспособлений. При наблюдении со стороны мне вообще показалось, что Фишкок лишен костей. Плавая, он, подобно угрю, извивался всем телом и, казалось, находился в своей родной стихии. Даже не верилось, что когда-то профессор был человеком.

– Защитные чары сняты, – раздался голос Фишкока в голове. – Если быстро не восстановим, хвостатая саранча все тут сметет. Вы поможете мне это сделать или вернемся на поверхность?

Первым ответил Гаспачо. Он сжал кулак и поднял большой палец вверх. Бросив взгляд на риф, я сглотнула и тоже дала добро.

– Слушайте внимательно. Объясняю один раз. Я расставлю вас на точки по периметру. По моему сигналу начнете вливать магию в артефакты на рифах. Остальное я сделаю сам.

Фишкок говорил коротко и отрывисто. Ментальная связь даже через артефакт требовала определенной сноровки и концентрации, поэтому мы с Гаспачо предпочитали изъясняться жестами. Показав большими пальцами вверх, мы поплыли за Фишкоком. Из-за маски и очков было сложно понять, что чувствует мой единственный сокурсник, но я вполне могла судить по себе. Первое погружение – и уже с приключениями. Поблизости могут плавать хищные рыбы и русалки. А еще кто-то вывел из строя систему охраны рифа. Скверно. Очень скверно. И страшно.

Мы неспешно подплыли к первому артефакту, что охранял риф. Медный гриб с магическими кристаллами по бокам позеленел от времени. Не покажи на него профессор, я бы ни за что не различила его среди кораллов.

– Остаешься тут, – приказал Фишкок.

Я неуверенно кивнула. Он смотрел на меня несколько секунд, а затем добавил:

– Если что – используй сигнальные камни. В крайнем случае пей зелье и всплывай.

Я снова кивнула. Гаспачо и Фишкок поплыли дальше. Страх холодными скользкими щупальцами сковывал мое тело по мере того, как удалялись мои спутники. Остаться одной посреди Аквамаринового океана оказалось куда страшнее, чем прыгнуть в око бури при перемещении порталом. Дыхание участилось. Это плохо. Немного успокоиться помогла проверка снаряжения. Нащупав в одном из кармашков бутылек с зельем, я решила проверить измеритель глубины. Артефакт светился зеленым, а значит, глубина, на которой я находилась, не превышала десяти метров.

Сам по себе риф напоминал склон, медленно уходящий в недра океана, и при взгляде вниз создавалось впечатление, что я парю над пропастью.

Попыталась прикинуть, сколько минут прошло с момента расставания с Гаспачо и Фишкоком, но у меня начисто пропало ощущение времени. Все так же смотря на свои ноги в ластах, я почувствовала страх: мне померещилось какое-то движение в синеющей глубине! Или не померещилось?

– Все в порядке? – раздался голос Фишкока, и я была как никогда рада его услышать.

Собравшись с силами, сконцентрировалась на ответе и подумала:

– Да.

– По моему сигналу приготовься, – распорядился он и, выждав пару секунд, произнес: – Начинай!

В напитке магией не было ничего сложного. Артефакт с готовностью стал принимать силу, что тонкими потоками стекала с кончиков моих пальцев к медной крышке своеобразного «гриба». Магия искрилась, переливалась. Впервые я видела ее потоки в воде. Они напоминали северное сияние, что долгими зимними ночами украшало небосклон в Астории.

Резкий толчок в спину выбил воздух из легких, и перед глазами заплясало облачко пузырьков. Напитка артефакта прервалась.

– Фрост, что проис… – Голос Фишкока стих на полуслове.

Сбоку мелькнул пятнистый хвост, и в следующий миг удар по лицу снес маску и очки. Наверное, артефакт для ментальной связи тоже вышел из строя. На какое-то мгновение я потеряла ориентацию в пространстве, а когда смогла сфокусировать взгляд, то увидела, что русалка схватила меня за ногу и стремительно тащит на дно. Руки дрожали. Я нащупала зелье, вытащила из кармана и хотела откупорить пузырек, но не удержала его. Из-за мягких стенок бутылочка выскользнула из пальцев. Остались сигнальные камни. Я использовала один, прекрасно понимая, что уже не жилец. Яркая вспышка, шипя, унеслась вверх. Хотя бы будут знать, где искать…

Истекали мои последние секунды жизни. Легкие давно жгло огнем. Следовало сдаться, но я была бы не Фрост, если бы не усложнила задачу русалке. Пару раз лягнув ее ногой, я чуть снова не получила удар хвостом по лицу. «Ну, вобла копченая, так просто ты корм для крабов не получишь!» – пронеслась в голове мысль. До конца не понимая, что делаю, я достала второй сигнальный камень и запустила им прямо в русалку. Очередная вспышка, шипя, полетела на дно, попутно раня бледную жилистую руку. Издав странный высокий визг, русалка разжала пальцы, которыми сжимала мою лодыжку. Я тут же интенсивно замолотила ногами, пытаясь всплыть.

Но это была лишь жалкая попытка выжить. А еще лигатура на груди горела так, будто кто-то приставил к коже раскаленное клеймо. В глазах начинало темнеть. Все тело налилось тяжестью. И вот я уже просто тянулась одной рукой вверх, словно могла достать до призрачной зеркальной глади, которую рассекала стремительно несущаяся комета. Последнее я восприняла как игру затухающего сознания.

Кто-то говорил, что видел в предсмертном состоянии свет в конце тоннеля, а меня посетила загадочная небесная странница, упавшая в Аквамариновый океан. Ее вид открыл внутренний резерв. Появилась ясность мысли. Вода заструилась, выталкивая меня навстречу комете. Вот-вот должно было произойти столкновение, но я не боялась. Наоборот, хотела поскорее коснуться… Так, наверное, и приходит конец… Или нет?!

Округлив от удивления глаза, я вдруг осознала, что вижу совсем не комету, а… большую усатую белую морду с длинным вытянутым телом. Вихрем морское чудовище закружилось вокруг, а затем схватило меня короткими передними лапами и прижало к себе. Не успела я опомниться, как мы понеслись к поверхности с такой скоростью, что встречные потоки воды мешали мне поднять голову и взглянуть вверх.

Мы вылетели из воды, словно пробка из бутылки с игристой шипучкой. Шумно втянув в легкие воздух, я закашлялась, замотала головой, а затем широко распахнула глаза и уткнулась взглядом в перламутровую чешую. Тогда снова последовал всплеск, и мы погрузились в воду. На этот раз ненадолго. Морское чудище разжало лапы и, извернувшись, ловко поднырнуло подо мной, чтобы вытолкнуть наружу. Я интуитивно обвила руками его шею, и мы медленно заскользили по поверхности. Прижавшись щекой к белой мягкой шерсти, я не пыталась понять, что сейчас происходит. Даже не волновалась, куда мы плывем. Внутри засела странная уверенность: теперь всё будет хорошо.

Страха не было, хотя выглядело морское чудище не самым дружелюбным образом. Перед тем, как мы стали подниматься наверх, я успела рассмотреть острые клыки и желтые светящиеся глаза с вертикальным зрачком.

– Кто же ты такой? – прошептала одними губами и провела ладонью по гладкой чешуе.

Чудище зарычало… А может быть, заурчало? Не знаю. Впервые я видела сочетание несочетаемого. Шерсть на спине и боках, чешуя на животе. Не помогая себе лапами, чудище, подобно ужу, извивалось на водной глади и плыло вперед.

От морды отходили длинные белые усы, а из лба торчали два белоснежных рога.

– Ланс?! – осенила меня догадка.

В ответ мой спаситель недовольно фыркнул.

– Никогда прежде не видела морских драконов во втором обличье, – я попыталась объяснить причину, по которой сразу его не признала. – Спасибо… Если бы не ты…

На последних словах мой голос дрогнул, и я крепче обняла дракона за шею. Рядом с ним, посреди открытого океана, казалось, что самое страшное позади и больше мне ничего не угрожает. Я даже чувствовала себя непривычно хорошо и бодро. Наверное, в крови бурлил адреналин и организм еще не пришел в себя.