Глава 8

Вечером, лежа в маленьком бунгало, я никак не могла уснуть. Через открытое окно доносился шум прибоя. На соседней кровати тихо посапывала Ирма. Я наблюдала за тем, как колыхается марлевый полог от сквозняка, и все думала о прошедшем дне. Улыбка не сходила с моего лица. Впервые я носилась по пляжу, помогала животным и буквально чувствовала, как меняю мир к лучшему. Более того, мне не терпелось приступить к заданию профессора Фишкока!

Не в силах лежать на месте, решила немного подышать свежим воздухом. Откинув полог, я хотела надеть ботинки, но вспомнила, что они промокли при последнем забеге по пляжу. Пришлось идти босиком. Около двери я замерла в нерешительности. Идти в ночнушке или переодеться? Доставать из-под кровати саквояж, рыться в поисках одежды было лень. Да и после наряда госпожи Рории я сомневалась, что кому-то может показаться неприличной моя ночная рубашка в пол с длинными рукавами и глухим воротом.

Плюнув на асторийские нормы приличий, я вышла из бунгало. На пляже было пустынно и тихо. Остывший с заходом солнца песок приятно холодил ступни. Я подошла к самой кромке воды и, приподняв подол, хотела намочить ноги.

– Ночью нельзя плавать, – предостерег меня знакомый голос. – На мелководье заплывают хищники, ядовитые медузы и морские ежи.

От неожиданности я вздрогнула. В нескольких метрах от меня стоял Ланс.

– Я и не собиралась, – ответила, обняв себя за плечи. – Просто хотела потрогать воду.

– Замерзла? – спросил он, подойдя ближе.

Ткань ночной рубашки была достаточно плотной, чтобы не просвечивать, но из-за ночного бриза она слишком явно облегала фигуру, и я чувствовала себя раздетой. Хотя что-то подсказывало мне: в Федонии из моего наряда можно было бы сшить по меньшей мере три пижамы.

– Нет, – покачала головой. – Я вышла прогуляться перед сном.

– Можно составить тебе компанию? – произнес Ланс.

Не знаю, что стало для меня большой неожиданностью: его желание пройтись вместе или то, что он спросил прежде, чем это сделать.

– Почему нет? – пожала плечами я.

Идти вдоль кромки воды вместе с Лансом было неловко. Я теребила кончик косы, так как не знала, куда деть руки. Вокруг царила слишком романтичная обстановка. Следовало срочно о чем-нибудь поговорить, дабы не думать о всяких глупостях. Я бросила осторожный взгляд на дракона. В кои-то веки ему нечего было сказать, и он молча шел рядом! Ну и ну. Наверное, скоро конец света!

– Ланс, расскажи мне о морских драконах, – попросила я.

Он тихо рассмеялся. Подозреваю, его позабавила моя непосредственность.

– Мы живем небольшим кланом на коралловых островах немного южнее берегов Федонии. Следим за рыбаками, ловим браконьеров и стараемся заботиться о своей земле и водах Аквамаринового океана, – просто ответил Ланс.

– Почему ты не пошел на факультет океанологии? – искренне удивилась я.

– У меня сильный магический дар и крепкая связь со стихией воды. Казалось логичным использовать весь свой потенциал, да и в клане драконов никогда не бывают лишними боевые маги, – ответил Ланс. – Фишкок же вряд ли может научить меня чему-то новому.

– Звучит очень самоуверенно, – улыбнулась я.

– Но так и есть. Морские драконы рождаются, живут и умирают в море. Это наш дом, и мы знаем о нем все. – Ланс не хвастался. Скорее объяснял мне, несмышленой асторийке, прописные истины. – А ты куда планировала поступить?

– Артефакторика.

– Предсказуемо, – хмыкнул дракон.

– Это почему же? – насупилась я и поежилась от очередного порыва ветра.

Он стал заметно прохладнее.

– Ты хотела пойти по стопам отца, вместо того чтобы выбрать свой собственный путь, – заключил Ланс, словно знал обо мне все.

– Мы знакомы меньше недели, откуда тебе знать причины, по которым я собиралась на артефакторику?! – возмутилась я, чувствуя, что наш недолгий период перемирия подходит к концу.

– Думаешь, я неправ, Вита? – неожиданно мягко спросил он.

Я повернулась к Лансу и даже открыла рот, чтобы со всей горячностью убедить дракона в обратном, но слова застряли у меня в горле. Артефакторика… Не имея выдающихся магических способностей, середнячок во всем, я искала специальность, где аккуратность, точность и должное старание смогут оправдать весьма амбициозные надежды отца. Так я выбрала создание артефактов, даже не интересуясь другими направлениями магических специальностей. А зря. Мир оказался куда разнообразнее и интереснее.

– Прав, – тихо согласилась я, посмотрев правде в лицо. – Может, оно и к лучшему, что я опоздала на пару недель и попала на факультет океанологии. Мне нравятся новые предметы. Даже немного грустно, что после обращения не смогу работать по специальности.

– Так не становись вампиром и занимайся тем, что нравится, – сказал Ланс, словно речь шла о сущем пустяке.

– Ну уж нет! – рассмеялась я, сочтя его предложения наивным. – У меня есть обязательства перед отцом, перед Сайрусом… Пресвятая кровь, да кто станет отказываться от вечности?

Ланс остановился и взял меня за руку. Я растерянно посмотрела в его глаза. Мне следовало вырвать ладонь, увеличить между нами расстояние… Оттолкнуть, в конце концов, но я не могла этого сделать. Сердце гулко заколотилось в груди. От Ланса исходило тепло. Он стоял настолько близко, что я чувствовала это и из последних сил сопротивлялась желанию прижаться к нему.

– Тот, кому она не нужна. – Голос Ланса звучал непривычно сипло. – Ты никогда не думала, что в жизни вампиров есть нечто противоестественное? Ничто не вечно.

– Кто бы говорил, – ответила я едва слышно. – Это драконы живут сотни лет. Жизненный цикл человека куда короче. Что плохого в желании продлить свое время?

– Мы можем делиться жизненной силой с теми, кого любим, – произнес Ланс, пристально глядя мне в глаза.

По коже пробежали мурашки, но я отказывалась понимать, к чему он клонит.

– Ну, тебе явно не придется этого делать, ведь Ирма тоже дракон, – напомнила я.

Он отпустил мою ладонь, и я тут же поежилась от холода. От прикосновения Ланса осталось горькое послевкусие, словно я лишилась чего-то важного и необходимого…

– Вита, тогда в общежитии ты видела меня с девушкой…

– Ой, давай не будем об этом, – перебила, не желая вспоминать тот момент.

Перед глазами тут же всплыла сцена, где Ланс зажимает девицу у стены.

– Нет, выслушай, – настоял он. – Это была Сюзанна с пятого курса факультета боевой магии. Она – один из самых сильных магов огня в академии. Я пытался уговорить ее вызвать на поединок Ирму, чтобы разорвать помолвку.

– Ланс, ты с ней заигрывал! – в шоке воскликнула я, отказываясь верить его словам.

– Пришлось подключать обаяние. Я думал, дорогого артефакта-накопителя хватит, но он явно не тянул на поединок с разъяренной драконицей, – объяснил Ланс.

Когда в моей голове стала складываться картинка, я осторожно спросила:

– А артефакт ты хотел достать из кармана штанов?

– Ну да, – произнес Ланс и озадаченно уставился на меня. – Вита, ты что, решила будто я хочу показать Сюзанне…

– НЕТ!

Я закрыла его рот ладонями, не позволяя закончить фразу.

– Считай, ты все прояснил. Я все поняла. Давай забудем уже о том случае.

Ланс убрал мои руки от своего лица и рассмеялся.

– Вот тебе и благовоспитанная асторийка, – хохотал он. – Вита Фрост, ты не перестаешь меня удивлять!

– Зачем вообще поединок? Почему нельзя просто разорвать помолвку, поговорив с Ирмой? – спросила я, пытаясь повернуть разговор в другое русло.

– Обычаи. Помолвку можно разорвать только по обоюдному согласию или в случае проигрыша в поединке сопернику. Я три года пытался уговорить Ирму разойтись, но она отказывалась даже слушать. Вот и пришлось идти на крайние меры. К сожалению, пока никто не согласился бросить ей вызов, – ответил он.

– Прости, Ланс, но только самоубийца согласится на такое. Ирма выглядит весьма опасной, а во втором обличье… – Представив себе огромное огнедышащее создание с крыльями, я вдруг вспомнила, что сама хожу по лезвию, гуляя при свете луны с драконом.

Ее драконом!

– Пожалуй, пора возвращаться, – произнесла я и, развернувшись, хотела направиться обратно к бунгало, но правую ногу пронзила острая боль.

Тихо вскрикнув, я чуть не упала. Ланс вовремя успел поддержать меня за локоть.

– Что случилось? – встревоженно спросил он.

Стоя на одной ноге, я попыталась осмотреть ступню. Там, чуть выше пятки прилип и быстро окрашивался в алый цвет песок.

– Кажется, я порезалась…

Договорить не успела. Ланс ловко подхватил меня на руки и куда-то понес.

– Куда? – растерянно спросила я, не зная, за что ухватиться руками.

Удобнее было бы обвить Ланса за шею, но слишком двусмысленно смотрелось бы такое положение со стороны.

– К сараю с инвентарем, там есть аптечка, – объяснил он, прижимая меня к себе. – Почему не сказала, что замерзла?

Мерзла я несколько секунд назад. А теперь, когда находилась так близко к дракону, что сквозь ткань чувствовалось тепло его кожи, мне стало жарко. Кровь прилила к лицу. Хорошо, что в лунном свете Ланс не увидит, как мои щеки пылают от стыда.

– Ты чего притихла? – спросил он, когда мы уже подходили к сараю.

– Мне немного неловко, – призналась я и, подумав, добавила: – Спасибо за помощь.

Ланс не ответил. Усадил меня на большой деревянный ящик у входа, а сам скрылся за старой скрипучей дверью. Я снова попыталась осмотреть ногу и призвала магический светлячок. Небольшой порез, ничего серьезного. Ланс появился из сарая с маленькой бутылочкой в руках.

– Давай я посмотрю, – сказал он, присаживаясь на корточки напротив.

Моей ступни мягко коснулись теплые пальцы. По коже пробежали мурашки. Ланс внимательно изучил порез, затем, придерживая зубами пробку, открыл бутылек и полил содержимым рану. Я почувствовала легкое жжение: обычная реакция на заживление от целительного зелья.

– Хм, сработало, – произнес Ланс, внимательно разглядывая этикетку на бутылочке.

Казалось, он удивлен результату.

– А что, были сомнения? – спросила я, пытаясь рассмотреть, что же там написано, и узнала зелье, которым мы днем лечили морских котиков. – Ланс! Это же для животных! Бездна знает, как оно могло сработать на человеке!

– Вроде все обошлось, – он легкомысленно пожал плечами. – Хотя постой… Вита…

Дракон наклонился к моей ступне и, заметив что-то, закрыл ладонью.

– Что там?! – испугалась я.

– Только не паникуй, но, кажется, у тебя выросли перепонки.

– ПОКАЖИ!!!

Я чуть не лягнула Ланса, чтобы рассмотреть свои пальцы на ногах. Поднеся к ним руку со светлячком, убедилась, что все в порядке. Ланс тем временем ухохатывался, сидя на песке.

– Зачем ты мне солгал?! – возмутилась я, мечтая придушить шутника.

– Видела бы ты свое лицо. Боги, это того стоило! – задыхаясь от смеха, произнес он.

– Ах ты!..

Разозлившись, я бросилась на него с кулаками и повалила на землю. Ланс без особого труда поймал мои руки и, все еще посмеиваясь, с легкостью пресекал все попытки его ударить. Но злость и веселость очень быстро растворились в прохладном ночном воздухе. Непозволительно близко друг к другу мы замерли. Меня накрыли новые, совершенно неожиданные чувства, и в голову пришла безумная мысль! Я захотела… поцеловать Ланса. Того самого Ланса, что называла про себя «драконистым хамом» и еще недавно не переносила на дух.

– Вита, – произнес он предостерегающе.

Но я, как завороженная, продолжала смотреть в его драконьи глаза. Не знаю, кто преодолел последние миллиметры, разделявшие наши губы. Наверное, все случилось само собой.

От нежного, даже осторожного поцелуя я задрожала, и Ланс обнял меня, крепко прижимая к себе. По всему телу медленно разливалось тепло. Я чувствовала себя маслом, что тает от близости к огню, и ничего не могла с собой поделать. Дракон заполонил мои мысли, и все, о чем я думала, – это поцелуй, который становился настойчивее. Руки сами собой забрались под рубашку Ланса и прошлись по гладкой раскаленной коже. И он не остался в долгу. Его ладонь прочертила дорожку от щиколотки к бедру, тем самым задирая подол сорочки, а затем…

Ланс отстранился.

– Нам нужно остановиться, – сипло произнес он, – пока это все слишком далеко не зашло.

Я приподнялась на локтях. Его слова подействовали на меня, как ушат ледяной воды. Магия близости, что так пьянила и манила за собой, развеялась. Неуклюже поднявшись, я стряхнула с ночной рубашки песок.

– Вита, то, что между нами произошло… – начал Ланс, но я не дала ему договорить.

– Ты прав, это было ошибкой.

– Я не говорил, что наш поцелуй ошибка, – нахмурился он. – Просто хотел, чтобы все было по-другому.

– А я хотела, чтобы этого вообще не было! – выпалила я, с трудом сдерживая слезы.

Не в силах находиться рядом с Лансом, я подхватила полы ночной рубашки и побежала к бунгало. Дракон не пытался меня остановить, а я не оборачивалась до самой двери. Тихо закрыв ее, дабы не потревожить Ирму, я нырнула под полог и оказалась в кровати.

Накрывшись с головой одеялом, попыталась взять эмоции под контроль и немного успокоиться, но тщетно. Очень быстро подушка стала влажной от слез. Я корила себя за глупость и безрассудство. Теперь мне предстояло пожинать плоды своих необдуманных поступков.

Лгать Сайрусу я не собиралась. Нельзя строить отношения на лжи. Мой лучший друг и жених заслуживал правды. Последствия этого разговора могли быть самыми разными. Возможно, он меня простит, а возможно… Я с ужасом представила, как буду объяснять причину разрыва отцу. Он глубоко разочаруется во мне…

– Что же я натворила? – тихо прошептала в ночи и прижала ладони к лицу.

Ночью мне не удалось поспать ни минуты, и наутро я чувствовала себя усталой и никчемной. Все тело ломило после непривычных физических нагрузок, а в глаза словно насыпали песок.

– Ужасно выглядишь. Ты, часом, не заболела? – спросила Ирма, собирая вещи в свой мешок.

Вот-вот должен был прибыть капитан со своей чудо-лодкой и забрать нас обратно, в Моримэр.

– Просто не выспалась, – сипло ответила я.

Хорошо, зеркал в бунгало не было. Мне хватало и воображения, чтобы представить красные, заплаканные глаза и опухшее лицо. Закинув в распахнутые створки саквояжа ночную рубашку, я посмотрела в открытое окно. На пляже уже собрались Гаспачо, госпожа Рория и Ланс. Пресвятая кровь, я бы отдала все, лишь бы не встречаться с драконом! Пропустив Ирму вперед, я остановилась в отдалении от группы и принялась делать вид, будто проверяю, все ли вещи собраны.

– Тебе помочь? – спросила госпожа Рория, подходя ко мне.

– Нет, все в порядке. – Я закрыла саквояж и встала с корточек.

– Вита, – выдохнула она. – Что случилось?

– Все в порядке, – ответила я и попыталась отвернуться, но госпожа Рория коснулась пальцами моего подбородка и заставила посмотреть на нее.

Этого было достаточно, чтобы она все поняла. Не задавая лишних вопросов, госпожа Рория занесла над моими глазами ладонь. Я прикрыла веки. Приятная прохлада коснулась кожи. Затем госпожа Рория убрала руку и удовлетворенно кивнула. Не будь я так подавлена, обязательно бы спросила про ее дар целителя. Складывалось впечатление, что секретарь ректора обладает навыками на все случаи жизни.

– Гораздо лучше. Я не буду тебя допрашивать, но знай, если ты захочешь с кем-то поговорить, мои двери всегда открыты, – мягко произнесла она.

– Спасибо, – сдавленно ответила я.

Вскоре прибыла знакомая лохань с капитаном, и мы все дружно залезли внутрь. Отвернувшись к морю, я погрузилась в свои мысли. На этот раз не было восторгов от открывающегося вида. Даже присутствие русалок меня не заинтересовало. Все, что я могла испытывать, это напряжение от пристального взгляда Ланса.

– Почему они от нас никак не отстанут? – посетовал Гаспачо, наблюдая за стаей русалок вдалеке.

– Дык, говорю, наживка им нужна для крабов, – хмыкнул капитан.

– А при чем здесь мы? – искренне удивился гном, а затем его черные кустистые брови взлетели вверх от ужасной догадки.

– Хватит говорить глупости, – вмешалась госпожа Рория. – Травите свои байки в портовом пабе.

– Да какие же это байки? – возмутился старик. – Каждому юнге известно, как опасны голодные хвостатые бестии. Зазеваешься – и все, утащат на дно. Поминай как звали.

– И много известно случаев? – спросила секретарь, явно настроенная скептически.

– Да чуть ли не каждый месяц приходят известия с рыболовных шхун.

– Это, случаем, не с тех, что ловят рыбу недалеко от рифов и попутно растаскивают кораллы? – заметила она, и капитан недовольно нахмурился.

– Так я и думала, – фыркнула госпожа Рория. – Ничего удивительного, что русалки теперь следят за каждой плавающей посудиной!

Дальше наш путь до Моримэра проходил в тишине. Капитан, недовольный беседой с госпожой Рорией, молчал. Гаспачо вздыхал, поглядывая на Ирму. Та крутила в руках складной нож, а Ланс… Наши взгляды встретились, и я отругала себя за то, что снова на него посмотрела.

Показались ангары, а затем и пляж с подъемом к академии. Мы выгрузились на берег. Не прощаясь, капитан тут же отчалил. Госпожа Рория не обратила внимания на грубость.

– На этом все. Можете быть свободны до утра понедельника. Желаю всем как следует отдохнуть, – произнесла она.

В ответ раздался неровный хор голосов, подозрительно напоминающий мычание. Нас было четверо, но все без исключения устали и вымотались. А ведь каждому еще предстояло подготовиться к занятиям и повторить материал.

После подъема наверх госпожа Рория отправилась к корпусу преподавателей, а я, Гаспачо, Ланс и Ирма – к своему общежитию.

– Как же я устал, – вздохнул гном. – По ощущениям словно двойную смену в шахтах отработал.

– Что есть, то есть, – поддакнула Ирма и, повернувшись к дракону, предложила: – Ланс, может, объединим усилия и сделаем домашнее задание вместе?

Я непроизвольно напряглась. Гаспачо запнулся о выступающий камень на дорожке, но на ногах устоял.

– Хорошая мысль, увидимся через полчаса в холле? – с готовностью согласился дракон.

– Заметано! – радостно воскликнула Ирма.

– Я как раз знаю одно уединенное место, где нам никто не будет мешать. – Голос Ланса звучал подозрительно весело.

Я с трудом удержалась, чтобы не покоситься в его сторону. «Меня это не касается. Мне совершенно все равно, чем они там будут заниматься!», – мысленно убеждала себя. Хотелось ускорить шаг и побыстрее закрыться в своей комнате, но тогда я бы выдала свои чувства. Ну уж нет! Такого удовольствия драконистому хаму я не доставлю.

А вот Гаспачо притворяться явно не умел и, услышав о планах Ирмы и Ланса, сник. Он первым вошел в общежитие и, бросив нам «До скорого», исчез на лестнице.

– И какая муха его укусила? – удивилась драконица.

Выглянувшая из подсобки госпожа Августа хмыкнула:

– Красивая такая муха, зеленоглазая.

Кажется, даже ей было известно о чувствах гнома. Одна Ирма ни о чем не догадывалась!

Когда мы наконец-то оказались на своем этаже и распрощались с Лансом, я с облегчением выдохнула, а вот соседка понеслась к комнате наперегонки с моим саквояжем.

Заходя в распахнутую дверь, я увидела удивительную картину: Ирма зарылась в свой шкаф с одеждой и скидывала на пол все, что попадалось ей под руку.

– Нет, не то… Это мне не идет… Эти штаны с дыркой… Вита, все пропало! – воскликнула она, отшвыривая в сторону очередную рубашку. – Мне нечего надеть!

– Успокойся, Ирма, – произнесла я с легким раздражением.

У нас и так в комнате царил вечный бардак, но я хотя бы видела иногда пол. Сейчас же всю поверхность устилала однотипная одежда. Рубашки да брюки. Платья, как и юбки, драконица не носила.

– И пилочка с расческой куда-то подевалась, – выдохнула она, опускаясь на свою кровать.

Замечание о том, что я вообще ни разу не видела, как драконица расчесывается или подпиливает ногти, было готово сорваться с моих губ, но я вовремя сдержалась. И пусть мне совершенно не хотелось помогать ей прихорашиваться перед встречей с Лансом, но долг платежом красен. А я как раз драконице задолжала.

– Так, – уперев руки в бока, произнесла строго. – Иди в душ, а я что-нибудь придумаю.

– Да что тут придумаешь? – ответила драконица дрогнувшим голосом. – Я никуда не пойду.

– Пресвятая кровь, неужели Ирма Ноллис, огненная драконица, студентка четвертого курса факультета боевой магии, струсила? – насмешливо спросила я.

Не из желания посмеяться над соседкой. Ее срочно требовалось приободрить, и я решила воззвать к упрямству, гордости и смелости, которых у Ирмы было не занимать.

– Ты слова-то выбирай, бестолковка, – насупилась она. – Кажись, еще не бессмертная.

– А ты намотай сопли на кулак и иди мойся! – огрызнулась я, всучив ей первое попавшееся под руку полотенце. С пола. – И голову не забудь помыть.

Выпроводив взбешенную драконицу, я осмотрелась по сторонам. В куче у шкафа нашлась белая чистая рубашка с вышивкой. Осталось подобрать низ. Зная, что в вещах Ирмы я больше ничего путного не найду, попыталась вспомнить, что из моей одежды могло бы подойти драконице. Основная проблема заключалась в росте. Я была ниже на добрых пятнадцать сантиметров, а следовательно, и все платья будут ей коротки. Так из недр шкафа появилась юбка с подшитым подолом. Быстро отпоров край, я убедилась, что ткань на сгибе не вытерлась. Немного простейшей бытовой магии – и складка разгладилась. Ирма вернулась, как раз когда я закончила все манипуляции.

– Переодевайся.

– Юбка? – она недовольно поморщилась, беря в руки одежду.

– Ты хочешь, чтобы Ланс увидел в тебе девушку или нет? – спросила я, изогнув бровь.

Ирма вздохнула и забрала предложенную одежду. Я тем временем нашла расческу.

– Ну как? – спросила она, переодевшись.

Я окинула ее критическим взглядом и повязала один из ее широких кожаных ремней. С подчеркнуто тонкой талией драконица преобразилась, но осталось еще одна маленькая деталь.

– Садись, – все так же кратко распорядилась я, подставляя соседке стул.

– Зачем? – нахмурилась Ирма.

– Заплету тебя. Нельзя же идти просто с влажными, спутанными волосами.

– Почему это нельзя? – спросила драконица, явно восприняв это в штыки.

– Сейчас сама все увидишь, – пообещала я.

Нехотя Ирма уселась на стул, и я принялась за дело. Распутав все колтуны (интересно, когда она расчесывалась в последний раз?), заплела ей объемную сложную косу.

– Готово! – заявила торжественно и жестом пригласила посмотреться в зеркало.

Все еще недовольная, драконица открыла дверцу своего шкафа и замерла.

– Ох, – восхищенно выдохнула она и как-то неверяще улыбнулась, словно боялась, что видит чье-то чужое отражение.

– Не благодари, – хмыкнула я и положила ее расческу на стол. – У тебя красивые волосы.

– Правда? – спросила она, касаясь золотистых локонов кончиками пальцев.

И столько ранимости и сомнений было в ее голосе, что я не удержалась:

– Ирма, неужели тебе никогда не делали комплиментов?

Она стушевалась.

– Делали, конечно! Отец постоянно говорит, что я лучше всех в семье владею легким одноручным оружием. В рукопашке почти поравнялась со старшим братом, а он ух какой сильный. Иной раз пропустишь удар…

Я с немым ужасом слушала все «комплименты», коих удостаивалась драконица.

– А мама… Мама разве никогда не говорила тебе, что ты красивая или, скажем, грациозная?

– Ловкая, – поправила Ирма. – Это да. Еще она мой аппетит постоянно хвалит. У нас, у Ноллисов, крепкие желудки. Можем съесть все что угодно. Видела бы ты мамину стряпню на тринадцать драконов…

– Тринадцать?! – обомлела я и, нащупав кровать, села.

– Ну да, мама, папа, их родители, я и шестеро братьев, – объяснила Ирма. – А на праздники к нам еще приезжают дяди, тети и кузены с кузинами. Народу собирается много.

Окончательно потеряв дар речи, я попыталась переварить эту новость. В мое мировоззрение никак не вписывалась картина большой семьи. Оно и понятно. В Астории редко встретишь семью больше трех человек. Точнее, вообще не встретишь. Все родственники живут отдельно и собираются на светских приемах у князя Одо. Я, к примеру, видела родителей папы и мамы исключительно на семейных портретах. Лично познакомиться с ними я смогу только после обращения. Раньше не принято.

– Ладно, бестолковка. Пожелай мне удачи, – сказала Ирма и решительно вышла за дверь.

Выглядела драконица так, словно собралась нахрапом взять неприступную крепость.

Тяжело вздохнув, я села за стол. На душе скребли кошки. Интересно, с чего это Ланс вдруг сменил гнев на милость? Решил все же дать невесте шанс? Часть меня прекрасно понимала, что это правильный поступок. Они помолвлены. Ирма, может, и грубовата, но девушка хорошая и, как я убедилась, красивая. А другая часть меня тем временем кусала локти и надеялась… Надеялась, что ничего у них не получится.

Чувствуя себя мерзким слизняком, попыталась сосредоточиться на своих проблемах. Я написала коротенькую записку, где просила Сайруса о встрече. Журавлик быстро упорхнул с моей ладони в открытое окно. Чтобы скоротать время, я разобрала вещи, переоделась, немного погладила саквояж и даже попыталась подготовиться к занятиям. Получалось из рук вон плохо. Сложно сосредоточиться на теории магии, когда твои мысли заняты совершенно другим.

Ответного журавлика все не было. Отложив в сторону учебник, я поняла: больше не могу просто сидеть и ждать. Мне хотелось хоть что-то предпринять, и я решила сходить к Сайрусу в общежитие. Подгоняло к действиям и то, в каком состоянии я видела жениха в последний раз. Он явно себя плохо чувствовал. Вдруг, пока я носилась по пляжам, Сайрус попал в лазарет?

Спустившись на первый этаж, столкнулась с первой проблемой. Я понятия не имела, где находится его общежитие. На выручку пришла госпожа Августа.

– Чевой мнешься, рыбонька? – спросила она, выходя из своей подсобки.

– Вы мне не подскажете, где общежитие для вампиров? Хотела увидеться с женихом.

– Подсказать-то подскажу, но где это видано, чтобы девица за парнем бегала? – не скрывая своего неодобрения, произнесла госпожа Августа. – Или ты у Ноллис нахваталась новых привычек?

Я поджала губы. Последнее, в чем я нуждалась, это в наставлениях, но так как госпожа Августа не раз проявляла ко мне доброту, тактично промолчала.

– Эх, молодо-зелено, – вздохнула она. – Тебе нужен первый корпус. Он ближе всех к академии. Вход для вампиров отдельный, с торца здания. Ведет сразу в подвал.

– Спасибо! – поблагодарила я и быстро вышла на улицу, чтобы избежать лишней порции замечаний и осуждения.

На дорожках и лужайках было непривычно пустынно. Большая часть адептов выбиралась за пределы академии на выходные и должна была вернуться только вечером. Я не спеша прошлась до нужного корпуса. Внешне общежитие ничем не отличалось от моего. Осмотрев главный вход, свернула в сторону и оказалась у боковой стены, увитой плющом. Я спустилась вниз по неприметной лестнице и через открытую дверь попала в маленький холл без окон. Из-за мрачной обстановки из темного дерева даже свет от магических светлячков казался тусклым и каким-то безрадостным. Сквозь округлую арку я заглянула в коридор. Как и думала, комнат для вампиров было немного. Штук десять от силы. Дверь сзади скрипнула.

– Кто это у нас тут шастает? – недовольно спросил низенький, округлый мужчина лет пятидесяти.

– Простите за беспокойство. Я хотела бы увидеть Сайруса Блэка.

– Ну и увидьтесь завтра в академии, – сказал он, сощурив свои глазки-буравчики. – Тут общежитие, а не будуар для свиданий.

От такого хамства я вспыхнула.

– Сайрус Блэк мой жених, – отчеканила каждое слово. – И я не планировала заходить к нему в комнату. Просто хотела узнать, как он себя чувствует!

– Да что будет вампиру-то? – фыркнул комендант. – Пошлите записку и встретьтесь на улице!

– Посылала, – процедила сквозь зубы. – Он не отвечает, и я волнуюсь, что с ним могло что-то случиться! Вдруг ему плохо?

– Барышня, вы сами себя слышите? – возмутился комендант, но, окинув меня взглядом, неожиданно смягчился. – Что, и вправду жених?

– Да! – выпалила я, сжав кулаки.

Покачав головой, он прошел к стойке и достал тетрадь.

– Сайрус Блэк… Сайрус Блэк, – пробубнил он, проведя пальцем по длинной строчке имен. – Отбыл ваш жених на выходные в Шалле.

– Вы, наверное, ошиблись. Посмотрите, пожалуйста, еще раз, – сказала я, отказываясь верить в услышанное.

– Предки, дайте мне сил, – закатил глаза комендант и демонстративно захлопнул журнал. – Адепта Блэка я прекрасно знаю. За редким исключением каждые выходные он выбирается за стены академии и возвращается к самому закрытию общежития в воскресенье.

От заявления коменданта я пребывала в легком недоумении. Сайрус три года рассказывал мне, как проводит все свободное от занятий время в четырех стенах своей комнаты! И тут выясняется, что это была ложь.

Наверное, на меня было жалко смотреть, так как комендант осторожно спросил:

– Вы ведь не собираетесь плакать?

– Разумеется, нет! – бросила я и, хлопнув дверью, вышла на улицу.

В расстроенных чувствах я вернулась к себе и упала на кровать. Слез и вправду не было. Только острое желание немедленно разобраться, что происходит с Сайрусом. Причем происходит достаточно давно! Раньше я списывала все на сложный период после обращения, но сейчас отчетливо поняла – это началось гораздо раньше. С его поступления в Моримэр. Именно здесь у него появилась та часть жизни, которую он старательно от меня скрывал. Каким-то образом в этом была замешана Дейзи, и я невольно задумалась, а где она сейчас? Есть ли у нее привычка проводить выходные в ближайшем городе? Это бы многое объяснило… Тряхнув головой, я попыталась сосредоточиться на фактах, а не строить теории.

В любом случае для начала следовало откровенно поговорить с Сайрусом и многое обсудить. Помахав рукой, я привлекла внимание саквояжа. Он выполз из-под кровати и с готовностью раскрыл пасть. Я достала из недр маленький фиал на цепочке. Сквозь прозрачные стеклянные стенки виднелась темно-красная жидкость – кровь Сайруса. Фиал был предназначен для того, чтобы его носили на шее, но я предпочитала хранить символ помолвки в надежном месте и под настроение доставать. Точно так же делал отец с фиалом мамы.

В Астории пары не носили кольца. Нашим символом обещания и скрепления союза всегда была кровь. Сначала жених и невеста обменивались фиалами, а после, когда дело доходило до свадьбы, вкушали кровь друг друга. Так женщина становилась вампиром, а ее муж первый и последний раз пробовал человеческую кровь.

Я покрутила фиал в руках, серьезно задумавшись, что, возможно, стоит вернуть его Сайрусу. Слишком сложно все стало между нами. Исчезла уверенность в его чувствах. И, вынуждена признать, в моих в том числе.

Кое-как мне удалось заставить себя взяться за учебники. Выполняя домашнее задание и повторяя теорию, я не заметила, как за окном стемнело. Время близилось к десяти, а Ирма все еще не вернулась.

Я спустилась вниз. Госпожа Августа закончила поливать цветы и стояла с ключами в руках, готовясь через считаные минуты закрыть дверь до утра.

– И где бездна носит эту драконицу, – проворчала она, недовольно смотря на артефакт, показывающий время. – Видать, будешь сегодня спать одна.

– Может, все-таки подождем немного? Вдруг она просто опаздывает, – предположила я.

– Правила одни для всех, – строго заметила госпожа Августа. – Поспит ночку на улице – поумнеет! – Она закрыла дверь на ключ и задвинула щеколду. – Не боись, рыбонька, Ирма девица боевая. Себя в обиду не даст.

– Да, вы правы, – грустно согласилась я.

Пришлось возвращаться к себе. Позже, лежа в кровати, я гадала, чем занята драконица. Воображение тут же подбросило пару вариантов. Чтобы стереть их из памяти, я уткнулась лицом в подушку и тихо простонала. Ну почему, почему, спрашивается, мне есть до этого дело?!

Я проснулась от странного стука. Не сразу сообразив спросонья, что происходит, прислушалась.

– Тук! – звонко клацнул камешек о стекло.

Я нехотя встала и осторожно выглянула наружу. Разобрать, кто стоит под окнами, было сложно. Обзору мешала темень и пышные кусты гортензии. Но, учитывая, что соседка моя опоздала к закрытию общежития, я навскидку могла предположить, что это Ирма бросает камешки в окно. Открыв створку, я перегнулась через подоконник.

– Ирма, это ты?

– А ты ждешь кого-то еще? – послышалось в ответ. – Свяжи мои простыни и скинь вниз!

– С ума сошла?! – возмутилась я. – Не хватало, чтобы ты грохнулась и переломала себе кости!

– Да не кричи ты! – громко прошипела драконица. – Сама как-нибудь разберусь.

– Отлично, – бросила я. – Вот и разбирайся без моей помощи!

– Постой… – остановила меня Ирма, когда я хотела уже отойти от окна. – Пожалуйста.

Это было что-то новенькое. Драконица – и вежливо просит? Нужно будет пометить этот день в календаре как праздничный.

– Пресвятая кровь, Ирма. Двери откроются часа через три. Не проще ли подождать?

– Не могу. Срочно нужно сделать домашнее задание. Сегодня тест, и профессор Уникус меня убьет, или еще хуже… попытается отчислить!

– Странно, думала, вы с Лансом как раз к занятиям готовились, – съязвила я и тут же добавила: – Ну давай я тебе учебники скину.

– А ты их найдешь? – недоверчиво спросила Ирма.

Я оглянулась на бардак, царивший в вещах драконицы, и отчетливо поняла: нет, не найду.

– Ладно. Жди, – сдалась я.

Сдернув с ее кровати простынь и одеяло, связала их на два узла и скинула из окна. Увы, длины не хватило. Пришлось все смотать и привязать еще свою простынь. Когда своеобразная «веревка» была готова к использованию, Ирма более скептически отнеслась к своему плану. Хорошенько дернув один конец, она пришла к очевидному выводу:

– Моего веса не выдержит.

– У меня есть канат, – послышалось откуда-то сверху.

От неожиданности я вздрогнула и осторожно посмотрела вверх. Из окна этажом выше показалась знакомая лохматая голова с бородой. В подтверждение своих слов Гаспачо скинул толстую веревку.

Ирма ловко вскарабкалась наверх. Мне стало любопытно, чему еще учат боевых магов на физподготовке?

– Бездна, как же неудобно в юбке, – посетовала драконица, спрыгивая с подоконника. – Не уверена, что родился на свет мужчина, ради которого я буду в ней ходить каждый день!

– Ирма, что с тобой случилось?! – воскликнула я, хорошенько ее рассмотрев.

Одежда помята. Юбка порвана. В растрепанной косе листва и ветки, словно кто-то протащил ее через все кусты Моримэра. Не укрылась от меня и некая напряженность в жестах драконицы. Разве не должна влюбленная девушка светиться от счастья после вечера с любимым? Хотя страшно подумать, чем они с Лансом занимались, раз Ирма вернулась в таком виде! Возможно, он ее обидел? Но я сразу отмела этот вариант. Ирма сама кого хочешь обидит. Что-то не клеилось.

– Ногу подвернула неудачно, – буркнула Ирма, доставая из-под стола учебник и записи.

Хотелось подробностей, но по ее недовольному лицу я поняла: лучше отложить разговор до утра.