Глава 19

«Стыд и позор!

Цвет аристократии отправили в леса-поля!

Прекраснейшие, умнейшие, одарённейшие девушки королевства вынуждены наравне со всеми проходить полевую практику!

А вы были в лесу без провианта, одеял-подушек и охранников? Даже торговые караваны — и те обеспечивают защитой, но не наших прекрасных леди. Им предстоит справляться с нечистью и неудобствами самостоятельно.

Что за несправедливость? Мы вновь открываем страницы Флудилтории, где вы можете вволю обсудить случившееся.

Следите за новостями Столичного Вестника!

Искренне ваша, фифа Лин Акройд».

В девичьих владениях меня ждал допрос с пристрастием: как я и предполагала, отвертеться не вышло. Подруги были настроены решительно, ещё и пронесли контрабандный ужин в общежитие. Позаботились.

— Ну что, выходишь замуж? — сходу спросила Таяна.

— Что? — я округлила глаза и, пусть пока и не хотела есть, откусила кусочек бутерброда с холодным мясом. Замечательный повод сразу не отвечать.

— Где вы были с Ривардом? Чем занимались? Ты скомпрометирована и недоступна для принца? — наседали девчонки.

Лишь Мира молча вздыхала, но смотрела немного обиженно. Обычно она знала куда больше остальных, сегодня же я не нашла времени поделиться с ней информацией и чувствами.

— Ривард — не самая интересная тема для беседы. Возможно, мы его в ближайшее время не увидим, — заинтриговала я подруг. — Честно признаться, у меня от переживаний ужасно болит голова…

— И не думай сбежать! — решительно заявила Бри. — Серена, мы подруги. Хочешь, мы поклянёмся, что сохраним твою тайну? Ну правда, на тебя больно смотреть. Ты бледная, истощённая, явно плохо спишь и никому толком не доверяешь. Нельзя же так.

— Да. Мы ведь решили, что вместе справляемся со всеми выпавшими на нашу долю трудностями, — вставила Полин.

— А ты, Бри? — насела на неё Корделия. — Ты доверяешь нам? Эйнарчик-то тебя прикрыл, не выпустил к анкилотам на растерзание.

— Корди, ну я же говорила! Он просто задержал меня для разговора. Личного. Мы друзья, у нас есть общие секреты. Зная мою болтливость, он попросил меня вспомнить всё, что я успела растрещать о нём. А я действительно успела. Всё.

— Эйнар в Санторе прежде не бывал и не знал о манере преподавания Тляна, — вступилась я за Риварда.

— Нет, ну вы на неё посмотрите! Точно, небось замуж выходит за него! — громогласно произнесла Айрин.

— Не за него, — ответила тихо.

Балаган тут же стих. Никто не возмущался, не шутил, не дерзил, не подкалывал. Девчонки в едином порыве даже дышать перестали, лишь смотрели на меня, позабыв о необходимости моргать. Догадались.

А я призналась — словно сделала шаг над пропастью. И неясно, проявится ли мост под туфелькой или улечу на верную погибель.

Но наступил момент, когда я или по-настоящему доверяю и получаю поддержку, или иду одна, спотыкаясь, падая, поднимаясь, ещё и избегая козней недругов. Если при первом варианте шансы на успех невелики, то при втором они и вовсе стремятся к нулю.

— Серена, — Таяна прокашлялась и начала утешительную речь, — мы все изначально понимали, что ты — единственная подходящая кандидатура для Никиаса. Ты умная, сильная, смелая, решительная, не такая озорная и беспокойная, как большинство из нас. Из тебя выйдет прекрасная королева. Самая лучшая. Идеальная.

— И тебя все будут уважать и искренне любить, — вставила Полин.

— Да, — поддержали остальные.

— Но она не будет счастлива. Никогда. Ни единого дня в своей долгой супружеской жизни. И речь даже не о некроманте, её защитят амулетами или ещё что выдумают, — тихо произнесла Мира. — Серена мечтает о свободе. Она не хочет замуж.

— Мы аристократки. Какая у нас свобода? — горько хмыкнула Крис. — Даже при моём понимающем папочке — и то сложно куда-то вырваться; а уж у Серены отец — едва ли не правая рука его величества.

— И тем не менее отец готов был отпустить меня. Пятерых сыновей достаточно для налаживания связей, — вздохнула я. — Но… сами понимаете.

— Нужно было тебе соблазнить Риварда и выскочить за него замуж. Достойная ведь партия, сын герцога, притом наследник, — произнесла Таяна. — Он бы не отвертелся. Мы бы его чем-нибудь мощным опоили — и дело с концом. Шестнадцать свидетельниц! Ну, даже пятнадцать, чтобы Бри не подставлять, — всё равно сила.

— Я не хочу его ничем опаивать. Его и так в своё время опоили, влюбив в меня насильно. Эйнар не выносит предательства ни в каком виде, а уж в таком — и подавно.

— Надо думать! — воскликнула Рика. — Это отвратительно, мерзко, подло! И вообще!

— Серена, но ведь нужно что-то делать. Мы не можем вот так тебя бросить под некроманта и жить дальше со спокойной совестью, — заявила Таяна. Девчонки согласно закивали.

А я… признаюсь, едва не прослезилась.

Друг познаётся в беде.

Казалось бы, они должны были только порадоваться тому, что сами избежали необходимости выходить за принца, терпеть его восхитительную мать и многочасовые унылые мероприятия. Про возможность внезапно и якобы случайно умереть в любой момент — вообще молчу. Не сомневаюсь, в глубине души каждая из них вздохнула свободно. Но ведь им хватило и благородства. Когда угроза миновала их лично, они решили помочь мне.

Именно на это я рассчитывала.

Именно на это надеялась.

Но, если честно, не верила.

И тем приятнее было ошибиться.

— Принц может влюбиться только в фурию. Чем больше тёмной крови, тем лучше.

— Признавайтесь, девочки, у кого есть дальние родственники? — Крис подозрительно оглядела всех, но опрашиваемые молчали.

— Ну ничего, не расстраивайся, Серена, у нас есть ещё другие миры. Осталось только пройти полевую практику, покопаться в книгах, подкупить оракула, чтобы нас распределили в нужный мир, а там уже — дело техники! — радостно потирая руки, Таяна обозначила планы на ближайшее будущее.

— Да, шанс есть! — подтвердила Майя. — И ты не одна, Серена. Нас семнадцать. А значит, мы можем успеть куда больше.

— Если сдадим практику, — заметила Крис. — А это не так просто. И нам нужно выспаться, девочки!

Не успела я оглянуться, как меня закрутило в хороводе чужой активности. Мы привели себя в порядок перед сном, Мира выдала всем успокоительного, Катарина ещё принесла зелье из личных запасов, напоила меня уже в кровати.

Следующим, что я увидела, было лицо Таяны.

— Подъём! — прошептала она. — Через минуту прожужжит будильник. Душевые свободны.

Я подскочила и поняла, что чувствую себя как никогда бодро и весело.

— Доброе утро!

— Доброе, — подмигнула Таяна. — Ну что, порвём всю нечисть на лоскутки и сошьём Монмару красивый жилет?

— Я — за!

К моменту побудки наша комната заняла все душевые, но быстро их освободила. Мы действовали как одна команда и не хулиганили даже в шутку.

К обозначенному времени вся наша компания стояла в телепортационной.

Как мы ни торопились, а всё равно опоздали. Трое мужчин — тренер Морт, де Ривард и профессор боевой магии Тлян выглядели недовольно, если не сказать: зло. А вот Зоя отчего-то переживала и даже не скрывала этого.

Может, дело в профессоре Тляне и его привычке шокировать и пугать несчастных студентов? Это что нас такое ждёт, если даже привыкшая к нему студентка — и та нервничает?

— Главное, не забыли накраситься, — заметил Эйнар вместо приветствия.

У, какой вредный!

Тем не менее я рада его видеть. Значит, его не сняли с задания, оставили в Санторе. И не знаю, чего больше в моей радости — то ли желания разобраться в произошедшем несколько лет назад, то ли просто желания быть рядом хотя бы так. Пока возможно.

В чёрной полевой форме он кажется старше своих лет, солиднее и даже почему-то выше. Статный и красивый молодой мужчина. Неудивительно, что я влюбилась в него без оглядки. С первого взгляда. Как пишут в книгах.

— Краткий инструктаж, — начал Морт, также не утруждая себя вежливостью. — Делимся на четыре группы по четыре-пять человек. У каждой группы будет ведущий и ответственный, которому во время практики вы подчиняетесь безоговорочно. Раз уж в эту историю вляпалась Зоя, то ведущей одной из групп будет она. Вы опоздали, так что остальную информацию получите от своих ведущих уже на месте.

— С Зоей пойдут Таяна, Серена, Корделия и Мира, — произнёс Эйнар. — Остальные делятся по желанию: у вас опытные кураторы, справятся с любым составом. Перестроились!

Боевик говорил так чётко, строго, уверенно, что мы и не подумали ослушаться. Когда отряды сформировались, Тлян оглядел всех и довольно оскалился.

— Сразу видно, кого ты терпеть не можешь, Ривард, — хохотнул он. — Ну что, девоньки Зои, прощайте, рад был с вами познакомиться! Полин, идёте со мной. Ты за главную, я контролирую.

Эйнар активировал телепорт, и первая группа скрылась в голубом мареве.

— Айрина, веди, — скомандовал Морт. — Ты главная, я слежу.

Когда вторая группа исчезла, Зоя обернулась к нашему отряду.

— И не думайте, что кто-то будет главным. Слушаете меня беспрекословно! — произнесла она и первой вошла в телепорт.

— Может, не пойдём? — спросила Таяна совершенно серьёзно.

— С ума сошла? Нам нужен этот зачёт! — Мира подтолкнула её в сторону телепорта. — Давай-давай, топай!

Я посмотрела на Эйнара, но тот словно и не замечал меня — беседовал с Бри, которая неожиданно попросилась в главные. Только вот я почувствовала лёгкое касание у бедра — он что-то положил мне в карман форменных брюк.

Едва не лопаясь от любопытства, последней вошла в портал.

Практика началась.

Я искренне думала, что нас всех выбросит на какую-нибудь красивую полянку, мы спокойно побеседуем и красиво разойдёмся в разные стороны, помахав друг другу ручками. Но вышло иначе.

— А где все? — первой спросила Таяна у Зои.

— Сбор — у той горы, — сообщила наш командир отряда, а по совместительству змея особо ядовитая, она же ЗОЯ.

— Так далеко? — дружно выдохнули мы, оценив расстояние.

— Да нет, недалеко. Вообще-то мы всегда стартуем во-о-он оттуда. — Зоя показала на виднеющийся в противоположной от горы стороне холм с одиноким раскидистым деревом наверху. — Вдоль той линии идёт несколько точек отправки, они обозначены специальными знаками. Не понимаю, почему нас выбросило здесь. Случайность, наверное.

— Наверное, — подтвердила Корделия, не отрывая от меня многозначительного взгляда.

Без намёков после вчерашней откровенности никуда. Если ещё окажется, что все группы выступили откуда следует, а мы — из более удобной, безопасной и близкой точки, вообще пиши пропало. Будут шутить без остановки.

— Не волнуйся, Зоя, — внезапно поддержала нашу ведущую Мира, — мы просто слабенькие и нежненькие. Нам и это расстояние кажется чрезмерным, а если бы стартовали оттуда — до горы бы в ближайшую неделю не дошли.

Я удивлённо посмотрела на подругу. В Санторе она определённо потихоньку набирается смелости. Прежде Мира позволяла себе язвить только в моём присутствии, с остальными держалась настороже. Изменения не могли не радовать. Кое-кто выбирается из своей надёжной раковины на белый свет, к людям.

— Логично, — заметила Формайт, не сообразив, что наши переглядывания что-то значат. — Не понимаю, для чего было делать меня ведущей, но раз уж так случилось, давайте договоримся сразу: лес — не королевский дворец. Здесь есть змеи, несколько видов ядовитых растений, хищные звери. Если некроманты не зачистили территорию перед вашим дебютом, может попасться не только мелкая нечисть, но и опасные экземпляры.

— А ты говоришь — не королевский дворец! — рассмеялась я. — Набор тот же.

Девчонки поддержали меня смехом, а вот Зое было совсем не весело. Она выглядела сосредоточенно и сдержанно.

— Поскольку я не знаю уровень вашей подготовки, выбирайте замыкающего. Это должен быть внимательный и выносливый человек. Мы пойдём быстрым шагом и молча. Щиты не выбрасываем, дышим и ступаем тихо, изо всех сил стараемся не привлекать к себе внимание.

— Ой, ну тебе будет с нами сложно, — пошутила Таяна. — Мы как стадо анкилотов, Зоя. А нести ответственность тебе.

— Рано радуешься. Любые ранения придётся терпеть до возвращения в Сантор. Так что даже если меня накажут, я буду двое суток наслаждаться твоими стонами и нытьём. Уверена, любое наказание того стоит. И ещё не факт, что оно будет. Все понимают, с кем мне приходится работать.

Голубые глаза Зои были полны недовольства, но при этом она не выглядела недоброжелательно, даже говорила не зло — просто пыталась донести до нас всю важность ситуации, по привычке подначивая. Стиль общения у неё такой, видимо. Она постоянно прислушивалась, и то, что она слышала или не слышала, её не радовало.

— Девочки, давайте без поддёвок. Среди нас Зоя — единственный человек, опытный по части выживания в подобных условиях. Мы должны ей довериться. Она несёт за нас ответственность и намеренно не причинит вреда. Напоминаю: мы и сами заинтересованы в этой практике, — напомнила хулиганкам о договорённости.

— Серена права, — поддержала Мира.

— Я так не играю. А как же развлечения? — пропела наша леди Феар, состроив обиженную мордашку.

— Будем развлекаться в других мирах, Таянушка, — утешила Корделия. — Может, поищем какую-нибудь расу интересную. Я вот хотела бы посмотреть на фурий.

— Фурии ушли из нашего мира, когда в него пришли архи, — внезапно для нас вступила в разговор Зоя Формайт.

— А я и не знала! Как интересно! — восхитилась Мира. — А где об этом можно прочесть?

— Нигде. Это предание моего народа. Кто замыкающий?

— Я, — быстро вызвалась Корделия, чтобы не отвлекать наш источник информации от куда более важной темы.

— Зоя, а ты не могла бы рассказать нам это предание? — попросила я. — Очень интересно.

— На привале.

— Отличная мотивация! Я уже готова бежать за знаниями, — оживилась Таяна. — Люблю древние предания и легенды. А ты откуда? Судя по внешности, откуда-то с юга, может, с островов…

— Тихо! — прикрикнула Зоя, и мы состроили из себя команду послушных девочек. Чинно и благородно (а главное, молча) пошли вслед за нашей временной предводительницей.

Первый час мы разглядывали красоты леса и контролировали дыхание, как велела Зоя, подцепившая нас на крючок отнюдь не праздного интереса.

Второй час лопались от активно просящихся наружу слов. Вокруг было много любопытного, и не поделиться размышлениями, не задать пару десятков вопросов, не получить на них ответы — страшная жестокость. Я молчу об ужасном дефиците общения. Мы ведь девочки!

Когда пошёл третий час активной ходьбы по пересечённой местности, мы взвыли.

— Зоя, давай сделаем привал, пожалуйста, — проныла Таяна.

— Рано.

— Мы устали. Уже сил нет идти. Бдительность притупилась, — Мира засыпала аргументами нашу ведущую.

— Я бы и в кустики уже сходила, — добавила Корделия.

— Только живо. Смотрим под ноги, — скомандовала Формайт, остановившись. — Пять минут дух перевести — и двигаемся дальше.

— Почему ты так торопишься? — задала я волнующий вопрос. Мне не нравилась нервозность девушки. Она с самого начала тревожилась и пыталась что-то уловить.

— Не слышу остальные группы, даже с настройкой звука. Похоже, нас всё-таки выбросили здесь одних.

— Ты ведь узнаёшь местность?

— Да. Но вот что странно: остальные, судя по всему, идут от исходной точки. Это единственное объяснение, почему я их не улавливаю. А нам или помогли, или подставили. Учитывая, что нашу группу сформировал лично Эйнар де Ривард и ведущей поставили меня, а не кого-то из преподавателей, склоняюсь ко второму варианту, — честно поделилась Зоя размышлениями.

— Почему?

Я напряглась. Она могла быть права: ситуация действительно выглядит странно.

— Он тебя ненавидит, — сказала Зоя прямо.

— Это не совсем так. Есть основания полагать, что он нам помог, — произнесла я медленно. — Но и твой вариант возможен. По другой причине. Будем настороже. В любом случае, узнаем всё только в точке сбора. Посмотрим, как дойдём.

— Да.

Мы переглянулись с Зоей и кивнули друг другу, будто договор заключили — остальных не пугаем, но бдительно следим за обстановкой.

В глубине души я склоняюсь к варианту, что Эйнар всё же позаботился, помог, но привычка подозревать его во всём нехорошем тоже дала о себе знать — о доверии не могло быть и речи. Пара откровенных разговоров не перечёркивает историю наших взаимоотношений.

Мира с Корделией довольно быстро вернулись, а вот Таяна всё ещё выбирала подходящий куст, мелькая за деревьями. Откровенно говоря, я её понимала и сама с ужасом ждала момента, когда физиология заставит сделать остановку. Не так просто оголиться в небезопасном и просматриваемом месте, при нашем-то воспитании и полном отсутствии близости к природе.

— Таяна, мы выдвигаемся! — поторопила её Зоя, умудрившись не сильно повысить голос. При этом находящаяся в отдалении Таяна услышала и махнула рукой, мол, всё поняла, отстаньте.

Пока мы расспрашивали Зою, как она это сделала, что за звуковая воронка такая, кто и когда её обучал, научат ли нас или лучше освоить самостоятельно, Таяна определилась с кустами и скрылась из поля зрения. Чтобы тут же завопить на весь лес.

— А-а-а-а-а! Меня укусила змея! — верещала Таяна, нарезая круги вокруг дерева.

— Да ну как? Ар-р-р! — в сердцах высказалась Зоя и рванула к пострадавшей.

Мы — следом.

— Где змея? Как выглядела? Какого цвета? Куда уползла? — уже допрашивала наша ведущая.

— Не знаю. Не видела. Ай, печёт! — жаловалась Таяна, схватившись за место соприкосновения со змёюкой и безостановочно прыгая.

— Снимай штаны! — рявкнула Зоя.

— С ума сошла? Не так уж болит, — тут же пошла на попятный укушенная. Ещё и к дереву прижалась спиной, защищая честь и достоинство, а также несколько миллилитров любимого зельеварами ингредиента. Который, впрочем, вряд ли возможно извлечь.

— Таяна, если ты надеешься, что твой яд поборет змеиный, должна тебя огорчить — у змеи больше шансов, — произнесла я строго. — У неё яд естественный, оригинальный, а у нас — рафинированный, придворный, почти подделка. Покажи место укуса.

— Зачем? Чтобы создать иллюзию моей леди По и продать её Лин Акройд за бешеные деньги, а на них сбежать из страны, мира, вселенной и от принца заодно? — обиженно спросила вредина.

— Именно! Сделаем тебя знаменитой, — рыкнула я. — Таяна!

— И за что мне всё это? — вздохнула Зоя. — Пусть ходить покусанная. Может, ты не права, Серена, и её яд всё же поборет змеиный. Лично я почти уверена, что так и будет. В любом случае, она под присмотром. Введём антидот при появлении симптомов отравления. Чур, я отдам ей свой. У меня тройка за тот урок.

Я едва не хмыкнула, так непринуждённо пошутила наша ведущая.

— Нет, ну чудесно. Я, может, умираю тут стою! — возмутилась Таяна.

— Изо всех сил, — съехидничала я.

— Изо всех сил! — подтвердила она негодующе.

Секунда — и кое-кто обиженно пыхтит, сверкает в мою сторону колдовскими зелёными глазищами.

— У меня только один вопрос, — включилась в обсуждение Мира. — Таяна, ты вот здесь сидела?

— Что? Да, здесь, а под этой травой, видимо, и притаилась эта гадина.

— Поздравляю, ты села в крапиву. Это обычный ожог. Если нет волдырей и проблем с дыханием — ничего страшного не произошло. А укус змеи — это именно боль. И это очень опасно.

— Даже для магически одарённых? — уточнила Корделия.

— Даже для нас, да.

— Таяна, оголяй пострадавшее место! — приказала я. — Для всеобщего спокойствия.

— Ни за что!

— Обязуемся не поднимать тиражи Вестника за счёт твоей красоты. Давай быстрее! Ты же не хочешь оставшееся расстояние бежать на пределе возможностей? Мы торопимся.

— Ладно, но покажу кому-нибудь одному, — решила Таяна. — Мире. Она самая порядочная.

— Ну спасибо! А мы, значит, беспорядочные?!

— Вы меня будете дразнить, если окажется, что я создала проблему из ничего. А Мира добрая.

— Боюсь, Таяна, тебя уже ничто не спасёт, — произнесла Корделия довольно. — Я лично расскажу на вечерней встрече, что современная столичная аристократия не отличает крапиву от травы! Знал бы кто у нас на Севере, что такое возможно!

Она вся затряслась от смеха, закрыла руками покрасневшее лицо. Я и сама едва сдерживалась, но всё же больше жалела подругу, особенно её раненное чувство собственного достоинства.

Таяна скривилась, но скрылась с Мирой за деревом и предъявила причину спора для вынесения вердикта. На наше счастье обошлось без увечий, воспалений и змей.

— Крапива, как я и сказала, — озвучила Мира.

— Вот и отлично, теперь двигаемся дальше! И бегом. Неизвестно, кого мы привлекли сюда шумом. А нам ещё реку вброд преодолевать! — обрадовала Зоя.

— С русалками? — в шутку уточнила я.

— Упаси Великая Эйри! — произнесла наша ведущая с искренним ужасом, ещё и глаза на меня выпучила. — Не накаркай!

Темп она задала такой, что болтать уже не хотелось. К обещанной реке мы не пришли — прилетели.

И попадали на бережок.

— Я больше никуда не пойду, — стонала Таяна.

— У меня всё устало и всё болит, — жаловалась Корделия.

— Я спать. Разбудите, когда будем выходить, — произнесла Мира и отключилась прямо на траве, разве что руку под голову положить успела. Она и меня пыталась научить быстро восстанавливаться во сне, но безрезультатно. Я не умею засыпать по желанию. Потому молча плюхнулась на ту часть тела, которую по счастливому стечению обстоятельств миновала крапива. А спасло меня лишь приключение Таяны: я тоже прежде крапиву в глаза не видела, ни в жизни, ни в книгах, и при случае запросто уселась бы в такие же заросли.

— Зоя, для нас это перебор. Танцы до утра на балу ни в какое сравнение не идут с этой каторгой. Дай хотя бы немного отдохнуть.

— Не дам. Посидите — мышцы остынут, и будет ещё тяжелее. Переведёте дух — и выдвигаемся. И, девочки, никакой магии, пока мы находимся у воды.

— Почему? — испуганно уточнила Корделия, стиснув кулаки.

— Вы думали, я пошутила про русалок? Не пошутила. Они обожают магию, и, если пристанут, придётся делиться энергией, — объяснила Зоя. — В этом плане повезло группе Риварда.

— Почему? — спросила Таяна, приоткрыв один глаз, но зыркнув им в мою сторону.

— Вы вообще что-нибудь знаете, кроме ста рецептов крема от морщин? — возмутилась Зоя. — Потому что дар телепортации уникален. Маг накапливает энергию, концентрирует её, может отдавать прицельно.

— Например, наполняя артефакты или речные жемчужины? — первой сообразила я.

— Да. Артефакторы так делают, но они вливают энергию малыми порциями, мы тоже так можем. А вот ди Рекст, де Ривард могут заряжать сразу десятки, если не сотни артефактов. Вы думаете, почему ди Рекст стал ректором в столь молодом возрасте? В вашей бывшей академии на его силе держится почти всё.

Так и тянуло спросить про Эйнара, но я мужественно промолчала.

— Расскажи о предании, пожалуйста, — произнесла Таяна. — Про архов и фурий почти нет информации. Когда я была маленькой, няня рассказывала, будто архи пришли в наш мир, завоевали его за один день, не пролив ни капли крови, и были красивы как древние демоны: статные, сильные, но ужасно холодные и высокомерные.

— И отобрали они самых сильных магов, и взяли дочерей их в жёны, — продолжила Корделия детскую страшилку.

— И приходили каждые десять лет, забирать плату одарёнными невинными девами, но как только фурии сбежали, исчезли и архи. Да-да, всё это слышала любая из нас, — закончила Зоя нетерпеливо.

— Не томи, — попросила я. — Умираю от любопытства.

— Согласно преданиям, фурии, как и архи, прибыли к нам из другого мира. Это был небольшой воинственный клан. Одни женщины. Темноволосые, черноглазые, смуглые и очень сильные. Их боялись и уважали, их почитали. Со временем они разлетелись по миру, дали потомство.

— Их дочерей и забирали архи? — предположила я.

— Да. Фурии живут очень долго, гораздо дольше магов. А ещё, они не могут долго жить поодиночке, поэтому, овдовев в очередной раз, они все возвращались на свой остров. Я там была. Жаль, нельзя проникнуть на территорию поселения: даже спустя десяток веков магия фурий слишком сильна. После нашествия архов там остались одни развалины, но нам туда всё равно путь заказан.

— У меня возник закономерный вопрос: как живёт королева Изольда без поддержки клана? — Таяна посмотрела на меня в упор.

Да, я думаю о том же, о чём и ты. Или фурии вновь появились в нашем мире, или её величество знает, где они обитают.

Но тогда зачем ей я? Ведь можно найти невесту сыну среди своих.

Правильно: незачем.

Значит, оба варианта — нерабочие.

Третья версия — вторая половина её крови тоже специфическая и перебивает особенность первой. Драконы? Архи? Королеву окружает столько загадок и тайн, что подобраться к разгадке практически невозможно.

Но интересно!

— Я как-то никогда не думала об этом, — Зоя пожала плечами. — Она ведь не чистокровная фурия. Может, у неё нет такой зависимости от клана? Она ведь и не видела никого из них.

— Не видела? — тут же оживилась Корделия. — Как это? А маму?

— Её величество родилась в день исхода фурий с нашей земли. Её мать погибла, защищая новорожденную дочь от архов. Вы не знали, что ли? — удивилась Зоя.

— Вспомни учебники истории и дай себе ответ на этот вопрос, — медленно проговорила Корделия. — Лично я вызубрила историю Арратора ещё в детстве и толком ничего не знаю ни про архов, ни про фурий, ни тем более про рождение её величества.

— Зоя, в твоих интересах не распространяться об услышанном. Никогда и нигде, — произнесла я с тяжёлым вдохом.

— Почему?

— Какой должна быть невеста наследника престола или короля? — задала ей встречный вопрос.

— Сильной магически, невинной и влюблённой, — ответила отличница Формайт.

— Фурии не способны любить представителей иных рас — это раз. Королева вдвое старше короля, то есть, возможно, не первый раз замужем — это два. Разве что сильна магически. В любом случае, должны совпадать все три параметра.

Мы с девчонками переглянулись. Вот так внезапно мы выяснили причину давнего заговора против правящей семьи. Интересно, знают ли наши родители? Уверена, что да. Неспроста отец не хотел, чтобы я выходила за Никиаса. Даже пообещал мне свободу от замужества, личную лабораторию и полную поддержку семьи. Столь желанную свободу.

Занимательно, но есть подозрение, что некоторые личности из нашей тесной девичьей компании владели этой информацией изначально. Потому и не стремились замуж за принца.

Если брак Изольды и Феликса признать недействительным — а это возможно, более того, подобная попытка уже была, — то свергнуть Никиаса с трона при желании проще простого.

Неудивительно, что выбор королевской семьи пал на меня.

Уверена, в ближайшем будущем займутся и моими братьями. Сведут их с нужными девушками, а дальше дело техники — скомпрометировать, опоить зельями, ещё что-нибудь придумать.

Если я выйду замуж за Никиаса, правящая семья получит безоговорочную поддержку шести аристократических семей и заживёт относительно спокойно. Пока её величество Изольда вновь не проявит свою натуру и не распугает всех сторонников.

— Вот те на, — пробормотала Корделия ошарашенно.

— Что ты нам даёшь? — раздался от воды тоненький голосок. — Артефактики? Может, капельку своей крови или прядь волос?

— Только не это! — простонала Зоя, схватившись за голову.