Глава 20

«Я буду жаловаться! Я пойду к королю!

Как стало известно специальному корреспонденту Вестника, новых учениц едва не съели плотоядные русалки!

Ректор Кранстон рекомендовал нам не вмешиваться в образовательный процесс. В переводе с административного на человеческий — попросту послал в дали далёкие.

Считаете ли вы, граждане Арратора, уместными подобные методы обучения подрастающего поколения?

Следите за новостями Столичного Вестника!

Искренне ваша, фифа Лин Акройд».

«Специальный выпуск Флудилтории Столичного вестника о методах обучения в Санторе:

Жондалл Лысый Череп: Жена сказала, что аристократки должны всё уметь, даже спасаться от русалок, а лучше — сварить суп из речного деликатеса.

Шон Мур: Я котлетки рыбные люблю.

Карлита: Ничего я такого не говорила. Мне интересно, кто там за кого замуж выйдет! Зачем им эти практики? Кого соблазнять в наших лесах? Нечисть?

Ректор Кранстон 2.0: Журналистам определённо не стоит совать свой нос в то, в чём они не разбираются.

Карлита: Русалок — в суп! Фифа, расскажите нам лучше, кто приглянулся принцу!

Зуля Рахея: Я думала, русалки — это страшилки для детей. Вы серьёзно?

Фифа Коншар: Ох, я бы посмотрела, как наши крошечки из дворцов своих повыбралися, да сразу в леса-поля. Чую, дрожат бедняжечки, как осинушки от любого шороху лесного».

— Зоя, что делать? — прошептала я.

— Иди сюда, красавица! — пропела серокожая русалка с огромным золотистым хвостом.

Она выпрыгнула из воды и с комфортом разместилась на огромном валуне. Длинные серо-зелёные волосы были собраны в две роскошные, толщиной в руку косы и украшены россыпью речного жемчуга. Русалка улыбалась, но мелкие острые зубы не располагали к доброжелательной беседе и близкому знакомству.

— Стоять! — рявкнула Зоя.

Я замерла. Таяна, сидящая рядом со спящей мёртвым сном Мирой, разбудила нашу подругу, и та выпучила глаза на речную гостью.

— Это что? Русалка? Из сказок?

— Я принцесса Леюшка, дочь Водяного Царя, — представилась она. — А вы, как я вижу, вкусные аристократочки.

— В-вкусные? Она сказала «вкусные»? — испугалась Мира, мгновенно проснувшись.

— Я про вашу магию, глупенькие. Мы давно не едим людей.

— Настолько давно? — уточнила я подозрительно.

— Да уж месяца два как никто не являлся, — поделилась Леюшка девичьей грустью-тоской. — Постимся.

— И правильно. Люди нынче пошли такие вредные, страшно неполезные для пищеварения, — поддержала Таяна. — У нас сейчас знаешь, что в моде?

— Что? — заинтересовалась русалка.

— Жирное и острое. Уже животы болят, но сама понимаешь, мода — это святое, — авторитетно заявила леди Феар. — Вот и лопаем что попало. Портим качество мяса. А потом прыщи по всему телу, волосы тусклые, приходится зельями поливаться с утра до ночи…

— Что же это вы так? — возмутилась Леюшка.

— Совсем не думаем об окружающей среде, да, — поддержала я.

— Странная мода, конечно. Нужно правильно питаться, чтобы кожа была красивая, плотная и вкусная. И чтобы мяса побольше было. Мы же не собаки — кости обгладывать! Хотя некоторые любят.

Леюшка оглядела нас внимательно, губы поджала недовольно. Видимо, мы ей не внушаем особого доверия со своими модными диетами.

— А если вы съедите пропитанного зельем студента, что будет? — влезла Мира заинтересованно. При этом пряталась за меня и к реке не подходила.

— О нет! Вы что, зельевары, да?

— Да! — подтвердила Мира. Мы разумно промолчали. И не солгали ведь.

— Когда эта ваша Куантро успокоится? Вечно то отравит, то напичкает химикатами какими-то! Чешуя с хвоста слезает, стоит только цапнуть студентика по-дружески.

Ничего себе дружба!

— Мы пока просто отравлены и накормлены антидотами, временно замораживающими яд. Но она не говорила, что это для вас, простите.

Вежливая Мира по привычке едва книксен не сделала, а Таяна чуть не сдала нас всех, поперхнувшись смехом. Пожалуй, впервые такое, чтобы наша скромная девочка подтасовывала факты, — ведь это было у них на занятии. Но она молодец! Прямо гордость берёт!

— Простите, мушка в рот залетела, — Таяна демонстративно громко прокашлялась.

— И что же мне с вами делать? На весь лес орали, рыбок моих напугали, живность тоже убежала, к воде не подходит. Даже не знаю, что меня может утешить. Может, артефакт родовой? Или среди вас есть маг-портальщик?

Серо-зелёные глаза русалки жадно блеснули.

А я вспомнила Эйнара и его касание. Рука скользнула в карман брюк.

— О, заколочка, заколочка, заколочка! — Леюшка захлопала в ладони от восторга. — Чувствую, какая она замечательная. И жемчуг морской, как я люблю! А энергии сколько! Да я с ней могу даже на смотрины к принцу отправиться!

— К какому принцу? К нашему? — удивлённо спросила Корделия. — Так ты только скажи, мы сами тебя доставим!

— В бочке с водой, что ли? — ляпнула Таяна, не подумав.

— Сама надень себе на голову бочку, фурия злосчастная! — обиделась речная царевна.

— Какая я тебе фурия?!

— Да вот именно, что никакая! — уничтожила на корню мою надежду русалка. А я‑то уж размечталась! — Разве что характером мерзким да отсутствием воспитания, и косы такие же страшные, чёрные.

— Ну спасибо, — обиделась Таяна.

— За что вы фурий не любите? — спросила я заинтересованно.

Пока Леюшка глаз не сводила с заколки и готова была болтать обо всём на свете, стоит воспользоваться моментом.

— А кто их любит? Интриганки бессовестные. Весь мир под их дудку пел, пока не пришли ледяные демоны да не извели гадин. Даже царя морского — и того сманили-соблазнили в своё время. Хорошо, потомства ему не дали, не испортили чистые воды нашего мира.

— Как так?

— А вот так! Уж сколько ждал он их возвращения, не женился, страдал! При живой жене и то вспоминает своих пернатых злыдень, как ему с ними было хорошо.

— Сразу всех? — вылезла Таяна. — Он что, с ними со всеми… как? Они же летают, а он… с хвостом и без…

— Тебя бы и без ядовитого привета Куантро есть не стала, — внезапно заявила Леюшка, уставившись рыбьими глазами на нашу черноволосую красавицу. — Такое падение нравов! Кошмар! Нужно пересматривать диету, а то вот так слопаешь кусок современной барышни — и всё, пиши пропало. И на смотрины в море-океан потом не пустят. Там проверяют на чистоту тела и мыслей. А у нас, между прочим, наследник впервые за две сотни лет дожил до брачного возраста! Ещё и красавец невиданный, а не как в прошлый раз — хорошо, того Краксен съел. Я уже и бусы раздобыла. Вот заколочку бы в комплект — и всё, принц морей был бы мой!

Русалка захлопала глазами на мой кулак с зажатым в нём подарком Эйнара. Выходит, он нам всё-таки помог, зарядил накопитель под завязку.

— Проведи нас на тот берег и расскажи ещё про фурий и ледяных демонов, — попросила я.

— Обещаешь отдать заколку?

— Обещаю. Если безопасно доставишь нас на тот берег и расскажешь всё, что знаешь.

В то же мгновение река забурлила, запенилась, и серебристая дуга из сотни рыбьих тел выстроилась над водой.

— Ой, да что я там знаю? Думаете, корплю над учебниками? Да и нет их у нас, как и библиотек с академиями. Что-то от бабки слышала, что-то от людей.

— Расскажи, что помнишь.

— Демоны, вы называете их архами, были невероятно сильными и обладали личными дарами, которые требовали подпитки чужой силой. Фурии подходили им по уровню силы, но не желали быть накопителями. Их народы воевали многие века. Фурии сбежали к нам и так привели за собой демонов.

— Ничего себе! — воскликнула Корделия.

— Архи не могли так просто развязать войну в чужом мире, сперва его пришлось поработить, — добавила Зоя.

— Да. Но фурии обосновались где-то в океане, к ним было сложно подступиться. Поэтому архи закрыли наш мир, чтобы чёрные птички не сбежали; обложили правителей данью и со временем забрали всех дочерей и внучек пернатых злыдень, — болтала Леюшка, поводя руками, будто усиливала конструкцию рыбьей тропинки. — По слухам, те были невероятно сильными — сильнее простых человеческих магов. Вот такая затяжная война.

— Фурии вернулись на остров, забаррикадировались там и больше не рожали детей, — дополнила рассказ Зоя. — Тогда архи их уничтожили окончательно и ушли, открыв наш мир. Он стал им неинтересен.

— И это великолепная новость! — преувеличено бодро сказала Таяна.

— То есть все эти девушки выступали в роли накопителей для архов и затем умирали? — ужаснулась Мира.

— Не знаю, умирали или нет. Архи забирали девиц в свой мир, назад никто не возвращался. Наверное. Я не слышала.

— А архи приходили и, забрав дань, уходили? Не жили здесь? — спросила я осторожно.

— Наверное. Не знаю. Нас их внимание не коснулось: мы слишком слабенькие и неинтересные. Ну всё, идите давайте. Не могу же я держать их вечность! — раздражённо закончила русалка, кивнув на переправу.

— И как мы пойдём? Он ведь скользкий! — Корделия потрогала носком ботинка импровизированный мост.

— Я бы ей не доверяла, — произнесла Зоя. — Если мы упадём в реку, а мы упадём, ей достанется и подарок, и человечина на ужин.

Русалка недовольно зашипела. Пальцы сжались в кулаки, скрывая тонкие перепонки. Похоже, наша ведущая правильно угадала ход мыслей речной царевны.

— Не люблю хитрых и нечестных партнёров, так что, думаю, заколку стоит оставить себе.

Я спрятала подарок боевика назад в карман и посмотрела на паршивку с хвостом. Та недовольно поджала губы, сильнее обнажив острые зубы.

— Ничего больше не скажу! — заявила речная принцесса, насупившись. Затем подумала, свистнула — и мост из живых рыбин исчез, зато появился десяток серо-зелёных лохматых шевелюр. — Доставить мне заколку. Девиц — на ужин к батюшке.

И нырнула в воду.

Клыкастые мужчины же высунулись из воды по пояс и плотоядно заулыбались.

— Нас есть нельзя, мы ядовитые, — пискнула Мира.

— А я вот стою и думаю, дорого ли на рынке ценятся клыки настоящих русалов, — произнесла Корделия, поигрывая файерболом.

— Кстати да, интересно, — поддержала Таяна. — У нас были бы карманные деньги для других миров. Здорово ведь! А ну, гляну-ка я, есть ли здесь какие умертвия порядочные?

— Ой, давай без этого. Насколько я знаю, вода прекрасно проводит электричество, — намекнула я самой сильной из нас, ещё и обладающей редким даром, которому не нужна подпитка извне.

— А ещё она может прекрасно кипеть, — намекнула Таяна в ответ.

— Не вопрос.

Я с плотоядной улыбочкой пошла навстречу застывшим в ступоре русалам. Те заволновались, но где это видано, чтобы мужчины, пусть и водоплавающие, отступали перед хрупкой женщиной?

— А я тут подумала, — раздался позади голос — это Мира шла следом, страховала на всякий случай, — вот мы их сейчас всех сварим, и что делать? Можно ли использовать для ужина? Или это каннибализм?

— Хвосты, думаю, можно забрать, — решила Корделия, тоже подступая к воде.

— Да ну, они старые уже, будут тиной вонять! — выдала Таяна. — Лучше потом рыбки варёной наберём, не нужно будет есть всухомятку галеты с орехами.

— Рыбный бульон, кстати, очень полезен для мозга: его обычно после сотрясений назначают, и бабушке моей рекомендовали от склероза, — заметила Мира. — Только вот я речную рыбу не люблю.

— Не волнуйся, Мира, у нас будет практика и на море, поешь нормальной ушицы! Есть ощущение, что мы и там не поладим с местным населением. Вредные эти водники, просто страх.

Зоя только глазами хлопала. Бедная девочка! Связалась с сумасшедшими аристократками, даже попала в их круг — прощай, спокойствие. Так и хотелось её утешить, но что я могу сказать? «Не волнуйся, Зоя, мы не будем убивать и сильно калечить этих мужчин?» Или, может: «Не переживай, это ведь ерунда! Вот во дворце — там опасность, да! А здесь — тьфу».

Однако здравый смысл рекомендовал не дёргать лишний раз нашу ведущую. Пусть попривыкнет к нам. Поодиночке мы ещё куда ни шло, а вместе… иногда несовместимы с жизнью.

Русалы переглядывались, но не нападали. Мы бесстрашно подошли к воде, и я выпустила на волю чистую стихию. Огонь опалил берег реки, пробежался по воде, обрисовывая тонкое золотое кольцо вокруг наших врагов.

— Вода всегда побеждает огонь, женщина, — прошипел один из речных воинов, взмахивая мощным хвостом и поднимая волну, которая тут же превратилась в пар, а тот — в полупрозрачную обжигающую стену. Вместо того, чтобы вызволить себя из плена, они сделали лишь хуже.

— Ты ещё нырни, — посоветовала Таяна язвительно. — Это не огонь, дурень, а чистая стихия. Сейчас вода в кольце начнёт нагреваться, и выйдет у нас кастрюлька русалочьего супа. Жаль, горьковат получится.

Нам не поверили. Один нырнул вглубь, второй попробовал перепрыгнуть через невысокий огненный заборчик с белёсой завесой сверху. Да только стихийное кольцо работало не столь примитивно: оба речных воина получили сильные ожоги, не выбравшись при этом наружу.

Вода в «кастрюльке» стремительно нагревалась, и невооруженным взглядом было видно, как её уровень стремительно уменьшается.

— Ну что, надеюсь, все присутствующие убедились, что мы перейдём на ту сторону во что бы то ни стало и без потерь? — произнесла я холодно.

Ну давайте, скорее принимайте правильное решение, чтобы я как порядочная девочка прекратила это безобразие. Марать руки в крови, пусть у них её, возможно, нет, я не собираюсь. А держать лицо приходится.

Русалы бесились, злились, метались в огненном плену, но умирать не хотели.

— Нас тысячи, всех не зажарите, — прошипел один из пострадавших.

— Отчего же? Можем выдать по молнии на хвост, — доброжелательно просветила их наша леди Феар, формируя в руках изящную молнию с себя ростом. — Интересно, сильно вас тряхнёт, если я пущу её в воду?

— Не надо! — взвыли русалы. — Отпустите нас. Мы обеспечим безопасный переход.

— И рыбки вкусной на ужин дадите, — вставила охочая до деликатесов Мира.

Знала бы, что поход так её встряхнёт, — давно бы организовала. Подруга радует всё больше и больше. Вот уже воинам речного владыки раздаёт команды. Прелесть! Окончит Сантор и наведёт дома порядок. Или удачно выйдет замуж и больше никогда не позволит себя ущемлять, как было в родовом замке. Там власть захватил свежеиспечённый отчим и командовал там как у себя дома, а мама Миры ему, что называется, в рот заглядывала.

— Всё сделаем, — подтвердили русалы.

— Серена, их нельзя выпускать, они обманут, — произнесла Зоя. — Сперва перейдём сами. Прочерти нам две полоски огня к тому берегу, можно простых, для вида, они всё равно не отличают, не рискнут проверить. Наверняка они уже вызвали подкрепление, и те ждут в воде.

— Но мы же намокнем, — резонно заметила Мира.

— Просушимся. Выдвигаемся, пока они не сварились, — безапелляционно заявила ведущая и подошла к тёмному полотну реки.

Уровень воды в месте перехода оказался всего по середину бедра, но ощущения были не из приятных. И если девчонки шли, болтая и подкалывая наших наблюдателей, то я вцепилась в заколку и тянула из неё энергию. Столько, сколько нужно было, чтобы не пьянеть от её избытка. Удерживать стихию непросто даже с моим даром, а уж так долго — и подавно. Хорошо, не отдала русалке. И хорошо, что доверилась чутью Зои. Водный народ оказался гниловат.

Отпустила русалов с огромным удовольствием. Те, взмахнув хвостами, скрылись в тёмных водах и даже не попрощались. Грубияны. И рыбы нам не дали. Вруны!

Мы же направились дальше — к подножию горы.

— Мы уже пришли, что ли?

Не поверили своим глазам, когда увидели расчищенную и утрамбованную землю с очерченными контурами для защитных пологов и несколькими кострищами, присыпанными листьями. Лагерь очень удачно находился близ реки, а мы настроились на долгий поход. Тем радостнее было обмануться.

— Именно, — подтвердила Зоя, впервые за весь день немного расслабившись. — Так как мы прибыли первыми, нам необходимо набрать дров на всю ночь, разжечь свой огонь и обустроить лежбище котиков.

— Здесь безопасно? — уточнила я.

— Относительно. Таяна, крапива здесь точно растёт.

Я честно старалась не рассмеяться, но плечи задрожали. Корделия хрюкнула, Мира закрыла лицо руками. Зоя безмятежно посмотрела на нашу компанию. А затем стоянку огласил дружный хохот.

Мы смеялись до слёз, выплёскивая все наши страхи, недоверие, нервное возбуждение, и не сразу взяли себя в руки.

— Давайте поработаем, потом будем отдыхать. Пока ваша полевая практика проходит не без приключений, но в целом замечательно, — поддержала нас добрым словом Зоя. — А теперь за дровами.

Мы дружно взялись за дело и в два счёта справились с заданием. Зоя порекомендовала набрать ещё хвороста, чтобы не спать на сырой земле, но мы только улыбнулись. Умница Крис организовала нам специальные кровати, а я спрятала в пространственный карман нормальное постельное белье. Правда, пришлось выложить оттуда наряды на все случаи жизни. Жаль, кармашек не безразмерный.

Я выкладывала из походного рюкзака маленькие и лёгкие цветные свёртки, а Мира с Корделией их разворачивали, встряхивали и наполняли воздухом, превращая в воздушные кровати. Таяна фиксировала их камнями, чтобы не улетели, а Зоя просто ошарашено смотрела.

— Это что, — в конце концов, совладала она с эмоциями, — контрабанда?

— Почему сразу контрабанда? В столице полно магазинов с легальными иномирными изобретениями, — пропыхтела Таяна, вручную уложив очередной булыжник на надувную кровать. — Их выгодно продавать: государство налоги гребёт лопатой.

— Всё равно это как-то неправильно. Не уверена, что тренер Морт или профессор Тлян одобрят.

— Расслабься, Зоя, никуда они от нас не денутся, — уверенно произнесла Корделия.

— Да уж, после вашего диалога с русалами почти не сомневаюсь, что так и будет.

Впечатлили мы её, ничего не скажешь.

Когда всё было готово, мы отдохнули и перекусили снедью, выданной нам заботливой фифой Пончи. И настала пора переживаний.

— Что-то долго их нет, — волновалась Зоя.

— А ведь уже темнеет, — нервничала Мира.

— Серена, давай сходим к реке и проверим — может, их задержали русалки? — предложила Таяна. Она всегда была сторонником действия, а не слова.

— Я не могу вас отпустить одних, — вздохнула наша ведущая. — Да и ничего русалки не сделают остальным. Они Морта или Тляна если увидят — уплывут на предельной скорости в противоположном направлении.

— Да мы ведь рядышком. Туда и обратно! Настрой уши, ты умеешь. А мы громко топаем, будем ещё болтать, — пообещала Таяна, направляясь в сторону реки. — Ждать нет сил, честное слово.

Я выбралась из уютных объятий воздушной кровати и пошла следом.

— Думаешь, русалки решили им отомстить за наше поведение? — спросила у Таяны, решившей подсветить нам дорогу любимым фиолетовым. Лучше бы молнии зажгла, всё повеселее.

— Не знаю, что и думать. Зоя права: Тляна и Морта русалки наверняка опасаются. Это студенты для них на один зуб. Ну, нормальные студенты. Не мы. Вряд ли остальные позволяли себе подобные бесчинства.

— Не вижу причины не использовать засвеченный родовой дар.

— Вот и я не вижу. Я при инициации случайно выдала себя, так что теперь не только вы знаете, можно особо не скрывать. Но не убивать же нам было этих пловцов?

— Ну, знаешь, шуточка про суп тоже была не очень изящной, — попеняла я.

— Думаешь? Зато если дойдёт до наших мужчин, скажем: «А что мы должны были делать? Мы ведь девочки! Умеем только готовить и следить за домом. Ну и красоту наводить», — хлопая зелёными глазищами, наивно произнесла Таяна, но тут же расхохоталась. — Лично я готовить не умею вообще ничего.

— Я тоже. Не умела до сегодняшнего дня, — тяжело вздохнула я.

Тихо переговариваясь, мы без приключений добрались до берега.

Все приключения нас ждали там.