Глава 30

«Женить нельзя помиловать!

Красавицы из КАМ пленных не берут! Строгого тренера Морта общими усилиями решили женить и тем улучшить его характер хотя бы временно. Произвести впечатление на настоящую ведьму непросто, но это в одиночку! Как прошло первое свидание пары, мы писали во вчерашнем выпуске, сегодня красавица ведьма получила семнадцать подарков и семнадцать букетов цветов. Совпадение? Не думаем!

Следите за новостями Столичного Вестника!

Искренне ваша, фифа Лин Акройд».

«Флудилтория Столичного Вестника о женитьбе Морта на ведьме:

Жондалл Лысый Череп: Женить, чтобы улучшить характер? Ничего более смешного не слышал! Ахаха!

Шон Мур: Ему всего сто семьдесят, куда жениться? Девочки, пожалейте мужика!

Ректор Кранстон: Ведьму в жёны, чтобы улучшить характер? Я обескуражен. Это, видимо, та самая пресловутая женская логика, не иначе.

Карлита: Жондалл, милый, шо ты там бормочешь, смертник?

Жондалл Лысый Череп: Любой мужчина счастлив в браке. Поддерживаю решение девочек. Хорошее дело делают.

Зуля Рахея: А правда, что первая красавица КАМ выходит замуж за герцога Риварда?

Фифа Коншар: Больше свадеб! Напишите, кто в кого влюблён, драгоценная наша фифа!»

Весть о моём возвращении через стационарный телепорт разнеслась по академии быстрее сплетни о Морте с Ведьмой. Студенты и преподаватели бросали любопытные взгляды, но задавать вопросы опасались — привлекать внимание спецслужб никто не желал.

Жаль, моим подругам не свойственна такая тактичность.

Взбудораженные многообещающим знакомством тренера с леди Ведьмой, они надеялись, что и я тоже порадую их романтической историей, поэтому встретили с контрабандным шампанским в руках.

Нет, правы всё-таки окружающие. Мы — та ещё банда. Стихийное бедствие в юбках. Особо опасные преступницы, за плечами которых: контрабандные косметика, книги, алкоголь; проникновение в святая святых — склеп Монмара, небольшое надругательство над памятью покойного (чувствую, этот костюм скелета ещё долго будет нам аукаться, хоть мы виноваты лишь в том, что не проверили качество поставки); проделка с шарами; издевательство над ректором; подкуп кастеляна, Зорга, фифы Пончи и многих-многих сотрудников и студентов академии тем или иным образом. О проникновении на территорию принца скромно умолчу.

И это далеко не всё. Если учесть, что мы совсем недавно поступили в Сантор, картина вырисовывается настораживающая. Цвет нации во всей красе.

А! Ещё шантаж! Это вообще любимое оружие нашей братии.

— И не смотри на нас таким взглядом, будто тебя всё это время продержали на больничной койке! Мы знаем, что ты не выходила из башни, а телепортист, гуляющий сам по себе, в Арраторе всего один. И мы прекрасно знаем, кто он, — с порога заявила Бри. — Давай, рассказывай. Он сделал тебе предложение? Покажи руки! Или он скрыл? А браслет или кольцо?

— Чего ты на неё накинулась? Серена, иди мой руки, заодно передумаешь увиливать от разговора, — вмешалась Таяна. — По лицу вижу — уже решила, что нам сказать вместо правды.

— Я вообще ничего не собиралась вам рассказывать. Мне запретили! — ответила с возмущением. Вот ведь пройдоха эта Таяна.

— Кто? Эйнар? — фыркнула Бри. — Сомневаюсь, что ты видела кого-нибудь, кроме него. Из тебя его энергия ключом бьёт.

— А точно его? — спросила Мира.

— Разумеется. Я их родовую магию за километр чувствую.

— Это личный дар? — уточнила я осторожно.

— Ага! Попалась! Попалась! Я же говорила!

Я закатила глаза, ушла мыть руки и приходить в себя. До нервного тика доведут эти шельмы. Ни стыда, ни совести. Я тоже хороша — поверила белобрысой хулиганке.

Однако Таяна оказалась права. Чуть помедлив, я решила поделиться с девчонками некоторой информацией, а ещё вспомнила, что оставила на столе Эйнара не только корреспонденцию, но и свои умозаключения.

Ну и ладно, одна голова — хорошо, а две — лучше. Тем более, мы оба преследуем единую цель.

На ковёр — точнее, на фиолетовый диван — пришла с твёрдым решением выдать часть важной информации. Однако подруги уже вовсю болтали и сразу не стали меня допрашивать — слушали Бриджит.

— В общем, хочу не хочу, а пришлось принять предложение его светлости, — заканчивала она, пожимая плечами.

— Ты же говорила, что боишься, и он тебя будет обижать, и вообще…

— Так ты знала? — тут же набросились на Таяну остальные.

— Девочки, знали только Таяна и Серена, и то без подробностей, — Бри взяла на себя роль миротворца. — Я не могла сразу вам рассказать, так как вопрос был в подвешенном состоянии. Я себя накрутила до ужаса, даже всерьёз думала перечитать все постельные сцены из своих книг и соблазнить кого-нибудь из мальчиков, лишь бы избежать замужества. А потом поняла, что сильно преувеличила проблему. Испугалась. Запаниковала. С кем не бывает? Я знала, что рано или поздно придётся выйти замуж, за кого папа скажет, но думала, сперва закончу КАМ.

— И Сантор, — вставила Рика.

— Да, тогда мы все здорово встряхнулись, но Никиас почти сразу выделил Серену, а затем и вовсе сообщил ей о будущем браке. И я снова расслабилась.

— Очень зря, — прокомментировала Айрина.

— Как оказалось, да. Меня эта новость просто уничтожила. На недельку. Ну не страдать ведь всю жизнь, да?

Голубые глаза Бри проинспектировали, все ли кивнули в ответ на её вопрос, и лишь затем она улыбнулась.

— То есть герцог Ривард не так ужасен?

На самом деле, вопрос брака Бриджит я буквально полчаса назад обсуждала с Эйнаром, и тот мне подробно объяснил, что его подруга детства, будучи довольно амбициозной, на самом деле вовсе не против стать герцогиней; когда-то даже расспрашивала его, не собирается ли отец вновь жениться. Так что он и пальцем не пошевелит, если одна из сторон не попросит лично о помощи. И мне посоветовал не лезть в эти сложные взаимовыгодные отношения герцога и нашей первой красавицы.

— Он очень строгий, властный, такой, знаете, ледяной лорд. Но если ему кто-то не нравится, ведёт себя хуже Эйнара. Может нахамить запросто. А ему-то в ответ никто ничего не пикнет, сами понимаете. А ещё смотрит так, что пробирает до костей. Я как-то перенервничала в его присутствии и случайно заморозила весь их замок. Не знаю, что там было снаружи, но изнутри он выглядел как замок Снежной королевы из сказки.

— Сильна! — уважительно оценили мы.

— И что он сделал? — первой не выдержала Крис. — Отшлёпал тебя?

— Крис! — возмутилась вся честная компания.

— А что? Не зря ведь она его боится.

— Он ничего не сделал. Только посмотрел на меня так… в общем, я от испуга отступила в камин. Хорошо, он был напрочь заморожен, я только в саже немного испачкалась. Но в гости к ним больше не ходила, если знала, что его светлость дома. Мы-то в своих пенатах по-простому бегали друг к другу.

— Нет, ну заморозить дом — это не шуточки! — заявила Таяна авторитетно. — После такого только замуж, чтобы нанести мужчине ещё более непоправимую моральную травму. Иначе он про ледяной замок не забудет — сто процентов!

Мы дружно захохотали, даже Бри не удержалась.

— Только из-за этого и пойду замуж! Восстанавливать справедливость, ага. Женскую. Спасибо, Таянушка, умеешь придать ускорения!

Я уж было расслабилась, подумала, пока все хохочут да веселятся, сбегу тихонечко. Но стоило только оторваться от уютного диванчика, как на меня тут же накинулась вся прогрессивная общественность.

— И куда это мы собрались? — процедила леди Феар, холодным тоном припечатывая меня назад к дивану. — Мы тут, значит, волнуемся, наряды на её свадьбу выбираем, не знаем, то ли зимние платья заказывать, то ли вы не станете торопиться и можно обойтись летними, жалеем обоих Ривардов сообща, а она лыжи смазывает и бежать? Размечталась!

— Я за водичкой, — пискнула неправдоподобно.

— Шампанское давай пей! Нарушать правила нужно сообща, чтобы или никого не наказывали, или наказывали не так сильно.

Айрина всунула мне бокал с пузырящимся иномирным зельем, и я машинально отметила, что оно безопасно. Вбитая с детских лет привычка.

— Девочки, чтобы выйти замуж за Эйнара, мне нужно расстаться с данной в детстве клятвой вечности Никиасу, — зашла я с козырей. — Часть моей памяти была до недавнего времени заблокирована, и я ничего не помнила, а теперь нахожусь в некоторой прострации.

Подруги ахнули. Захлопали длинными ресницами. Приоткрыли накрашенные рты. Замерли как истуканы.

— Но оно же, оно, кхе-кхе, — не могла до конца обрести дар речи Мира, — оно же не снимается. И смерть не освобождает… и зелий нет. Может, запрещённые только?

— Поищем! — отмерла Катарина. — Попросим у Монмара допуск в закрытую для студентов секцию и поищем. Мы его уже подготовили, можно начинать активно льстить. Серена, мы тебя не бросим в беде! Для Эйнара, кажется, уже нашли противоядие, осталось только травки все собрать и протестировать. Не хотели с Мирой обнадёживать тебя раньше времени, но знай. Для моральной поддержки.

— Но ведь это значит пойти против воли её величества, — шёпотом произнесла Крис, хотя комната наша защищена не хуже кабинета Эйнара, а может, лучше — семнадцать активированных родовых артефактов и ещё два — из иномирного арсенала. После первой недели в академии мы приняли решение не мелочиться и использовать все доступные методы, и принятому общим советом правилу не изменяли.

Крис озвучила то, о чём многие думали, но не решались произнести. После её слов в комнате словно стало холоднее; я потёрла предплечья, разгоняя кровь.

— Бри, уймись, мы не будем на тебе жениться даже после столь радикальных методов, — расхохоталась Таяна, разгадав, кто здесь нервничает больше всего. Это немного разрядило обстановку, но мы всё равно выглядели и чувствовали себя напряжённо.

— Я… я просто кое-что поняла, — прошептала Бриджит. — Серена, ведётся большая игра, да? Мой брак с герцогом — это чтобы показать, что вы с Эйнаром не вместе, потому герцог страхуется, обеспечивая продолжение рода, раз сын непонятно когда прекратит убиваться по тебе и займётся делом, да?

Расстроенная, она говорила несколько сумбурно и непонятно для тех, кто не владел всей информацией.

— В каком смысле? — уточнила Фредди.

— Коротко не объяснить, — со вздохом признала я.

— Давай не коротко, но понятно.

— Эйнар наполовину дракон. У него нет внутреннего зверя, но характер и некоторые особенности драконьего племени ему присущи.

— Это мы знаем, — Крис кивнула в такт своим словам. — Я видела его мать. Красивая женщина.

— А она разве не умерла? — удивилась Мира.

— С чего бы это? Нет конечно. Улетела домой, в Даррагар. Это был обычный политический и взаимовыгодный брак. Если не ошибаюсь, герцог в чём-то провинился перед короной и, чтобы не понести наказание, быстро женился на драконице из правящего дома. У неё тоже были какие-то личные проблемы: то ли репутация запятнана, то ли ещё что. Что вы на меня смотрите? Меня редко приглашали на танцы из-за ужасных платьев, что выбирала мне тётушка, так что я сидела и слушала беседы наших матрон.

— Вестник отдыхает по сравнению с кумушками, — развеселилась я.

— Не меняй тему беседы. Давай рассказывай, кого и как мы будем уничтожать общими усилиями, — направила меня Таяна на путь истинный.

— В общем, часть информации вы знаете. В целом история выглядит так: я обручена с Никиасом и связана клятвой вечности, но не знаю об этом, увлекаюсь Ривардом-младшим, тот отвечает взаимностью, ярко и сразу…

— Ты — его истинная пара? — Бри даже подскочила, расплескав шампанское.

— Да.

— О, и этим зельем его опоили, чтобы Эйнар не понял, откуда растут ноги у его чувства? — догадалась Катарина.

— Именно. Опоили свои, чтобы мы с ним не пострадали.

— Её величество никогда бы не одобрила ваш брак, даже если бы ты не была обручена с Никиасом, — озвучила Полин, пока девчонки сидели с открытыми ртами и переваривали новость о зелье. Мы-то прежде думали, это королевских рук дело.

— Да. Нам запрещено общаться, можно только ссориться и ненавидеть друг друга. Так что, милые, я вас очень прошу, всячески поддерживаем эту теорию, ладно? Без намёков, шуточек и так далее, — попросила я. — И если лично я вас не попрошу, не оставляйте нас наедине.

— Ой, да мы его и ненавидеть будем вместе! — уж поддержала так поддержала Таяна. — Да, девочки?

— Один за всех и все против одного! — расхохоталась Крис. — Помните, как в той неприличной книжке?

— Чего это она неприличная? — оскорбилась в лучших чувствах Бри. — Там всё прилично. Ну, почти. По сравнению с принцем Эриндриэлем это вообще сказочка для детей.

— Читала я про твоего принца Дри. По сравнению с его похождениями даже Великая Книга Сладострастия — и то детское чтиво, — заметила Корделия. — Мне до сих пор всякие непотребства снятся.

— А нечего было совать свой нос в наши с кастеляном сокровища, тебя просили только отнести и всё! — фыркнула первая красавица. — Я, может, готовлюсь к браку с опытным взрослым мужчиной.

— Ты с таким опытом смотри не опозорься, — рассмеялась Мира. — Приличной девице о подобном нельзя даже знать, не то что быть готовой на подвиги.

— Ну вас. Несовременные вы и немодные!

— У нас в Санторе мода на всё чёрное и унылое, так что мы очень даже отвечаем, — не согласилась Рика. — Серена, выходит, если Эйнар не может жениться на тебе, значит, возможно, даже с зельем не сможет зачать потомство, да?

— Я точно не знаю. Драконы умеют заводить потомство от нелюбимых, хоть по официальной версии это не так.

— А я нужна только для галочки, да?

Бри выглядела по-настоящему расстроенной, поэтому мы поспешили заверить её, что герцог не мог не обратить внимание на такую, красивую, милую, жизнерадостную девушку.

— И всё равно в глубине души я думала, мне казалось… он меня хоть немножко любит, — вдруг призналась она. — Он такой… такой! Вам не понять.

— У, с этой всё ясно, — протянула Таяна. — Уймись, Бри. Уверена, после демонстрации силы его светлость только о тебе и думает.

— А если он тебя вдруг не любит, мы тебе зелье сварим какое-нибудь заковыристое. У жены множество возможностей подлить его мужу! — утешила Мира нашу печальную красавицу. — У нас список для запрещённого сектора библиотеки огромный, так что мы там поселимся надолго и всё найдём.

— Это не то. Хотя почему не то? Ищите. Для подстраховки. Это будет мой запасной вариант. Но, думаю, с опытом принца Дри я не смогу не очаровать собственного мужа, да, девочки? — воодушевилась будущая леди Ривард.

— Уверена, у него нет шансов! — дружно поддержали мы хорошее настроение нашей блондиночки.

— Серена, ты так загадочно выглядишь последнее время. У меня ощущение, будто ты от нас скрываешь что-то очень неприятное, — вдруг заметила обычно тихая и спокойная Майя. — Мне показалось? Ты смотришь на нас так странно, будто примеряешься или оцениваешь, даже не знаю, как охарактеризовать. И грустишь.

— Об этом в другой день.

Я поднялась и решительно зашагала в сторону спальни. Слишком много разговоров для одного дня, и, откровенно говоря, хотелось бы закончить его на позитивной ноте, представляя, как Бри будет выводить из себя сурового и непреклонного герцога Риварда.

— Может, я им расскажу? — спросила Таяна. — Лишним не будет.

— Расскажи. Сразу предупрежу: это меньшее из зол, для особого волнения причины нет.

— Да мы уж догадались, что скоро всем станет не до шуточек, — буркнула Крис. — В воздухе запахло словом, которое нельзя называть.

— Вы про переворот? — на грани слышимости спросила Айрина.

— Про него.

— Это без меня. Мозги уже кипят.

Я сбежала к себе, против обыкновения воспользовалась вместо душа заклинаниями и без сил упала на кровать. Ещё один день пережили.

Засыпала, с улыбкой вспоминая произошедшее и фантазируя, как мой дракон выглядит без рубашки.

Кто же знал, что следующий день решит в качестве компенсации за все треволнения последних недель предоставить мне такое зрелище!

Но обо всём по порядку.

***

День начался как обычно — с тренировки, которую, наконец, провела не Зоя, а Эйнар. Выглядел он недовольно, покрикивал на нас, не улыбался и не шутил как обычно. Девчонки, впрочем, помнили о моей просьбе и тоже не отвечали ему повышенной любезностью. На занятиях мы демонстративно не общались, на обеденном перерыве пару раз огрызнулись — в общем, вели себя как порядочные молодые люди, слушая старших.

Даже хорошо, что девчонки поддержали. Общая вражда кажется окружающим менее интересной, чем личная.

— Серена, как ты? — спросил Никиас, взяв меня под локоток после занятий. — Слышал, ты вчера попала к лекарям. — И, притянув меня к себе ещё ближе, шёпотом уточнил: — Ты ведь довольно сильный лекарь, неужели не могла сама себя вылечить?

— Это, к сожалению, не всегда возможно.

— А что произошло?

— Я вышла из-под защиты башни, когда там тренировался Морт, и попала под раздачу.

— А, ясно. Сильно приложило?

— Да. Я ничего не помню, очнулась уже… сам знаешь где.

Ник быстро потерял интерес, а вот я всерьёз заинтересовалась технологией, в ловушку которой попала. Так ведь можно лишить силы любое, даже самое древнее существо!

Логично, что попавший в переплёт маг, лишившись своей энергии, попробует использовать накопители, а когда и они не помогут, возьмёт из родовых запасов максимум, чтобы в прямом смысле слова вышвырнуть себя магическим всплеском за контур действия древнего заклинания или артефакта. И вот вопрос — а поможет ли? И второй — не так ли уничтожили фурий?

И Эйнар догадался об этом ещё вчера, потому и сбегал от меня на время. Вот жук! У него, конечно, опыта и знаний больше; неудивительно, что он понял механизм работы башни раньше. Да и времени на анализ данных у него тоже было несравненно больше: я‑то лежала без сознания продолжительное время. Но ведь мог и сказать! А сам, негодяй, отвлёк меня поцелуями, вскружил голову и отправил отдыхать.

Ну, драконище, погоди!

«Серена, ты такая умная! Серена, я так восхищаюсь твоим умом!» — кривлялась я про себя, злясь на боевика не ради игры, а по-настоящему.

Паршивец!

Прохиндей!

Зараза!

Я вот ему всё рассказываю!

Ну, почти всё. В конце концов, забыть на его столе бумаги — не значит поделиться намеренно.

Ладно, мы друг друга стоим. У него, в силу некоторых особенностей, даже больше причин так себя вести — драконы всегда оберегают свою пару. И это касается всех сфер жизни. Он вчера не раз сказал, что хотел бы дать мне отдых. Выходит, он и позволил мне отдохнуть. Во всяком случае, с ним я чувствовала себя в безопасности и хотя бы могла расслабиться, что уже немало значит.

Так уж и быть, прощу. Но выскажу всё!

— Ты в лекарское крыло? — уточнил Ник, вырвав меня из мыслительного процесса.

— Да. Нас наказал Кранстон: говорил, на две недели, а в итоге продлевает и продлевает. А мы ведь ведём себя как самые скромные и милые студентки!

— Да, этого у вас не отнять, — так же серьёзно, как и я, произнёс его высочество.

Мы переглянулись и расхохотались в голос, привлекая к себе повышенное внимание окружающих. Роальд с Варном, как обычно, шли позади и не мешали нам общаться, но наверняка подслушивали и доносили королеве, так что сегодня я только рада их присутствию. Мы ведём себя мило и соответствуем монаршим ожиданиям.

— Ник, а ты бываешь на каких-нибудь балах? Как там, во внешнем мире? Мы с девочками только и живём ожиданием Зимнего Бала — хоть какая-то развлекательная программа и смена декораций. От чёрного уже тошнит, — доверительно призналась я, понизив голос.

— Да, изредка приходится. Меня ведь много лет не видел никто, кроме специально обученных людей, так что теперь приходится навёрстывать. Я иногда и вовсе не ночую в Санторе, являюсь к утру.

— А когда мы приоткроем завесу тайны, ты будешь приглашать меня с собой на балы? Или для меня вредный ректор не сделает исключение? Не привыкла я сидеть взаперти, тяжело.

Я посмотрела на Никиаса, сделав самое несчастное лицо в мире. Нагло скопировала его у Бри, та у нас профи в общении с мужчинами — тренируется для будущего замужества, конечно же.

— Думаю, я могу и так тебя пригласить, нужно будет только согласовать. Кранстон иногда упрямится.

— О! Буду безумно рада! — воскликнула совершенно искренне. — Я согласна даже на музыкальный вечер, если меня никто не заставит музицировать. Хочу надеть платье и накраситься, хоть на мгновение глотнуть привычный… Ой, прости. Тебя, наверное, раздражают эти женские глупости.

— Ничуть. Я пока не могу гарантировать выход в ближайшее время, но приложу все усилия, чтобы тебя порадовать.

— Я уже счастлива. Спасибо, спасибо, спасибо, Ник! Даже за теоретическую возможность, — рассмеялась я, чтобы немного расслабить его высочество. Тот явно сообразил, что погорячился — нас не просто так здесь заперли. — В Санторе так мало развлечений, хоть помечтать. А ты сейчас в библиотеку?

— Нет, у нас тренировка с Мортом.

— У вас троих? — я мотнула головой сторону сопровождающих некроманта и боевика.

— Нет. Для мужчин всего потока. Ты же не думаешь, что вас, девушек, будут обучать строевому шагу и взаправду тренировать как настоящих воинов? — чуть снисходительно спросил принц.

— О, хвала Эйри, нет! Я просто не знала, что вы занимаетесь дополнительно, потому и удивилась. Спасибо, что проводил. Пока! — помахала я от двери парням и убежала к Недди.

В лекарском крыле чувствовала себя как дома и порхала бабочкой между секторами, помогая Недди лечить, смешивать лекарства, варить зелья и даже менять цвет стен. Мы с ней развлекались, пробуя разные варианты дизайна, и порой даже пугали задумавшихся посетителей.

Ну ладно, делали мы это специально, но только в отношении единственного и неповторимого проверяющего — ректора.

Например, сегодня превратили фойе в точную копию его приёмной и, как только увидели Кранстона в окошко, быстро организовали копию леди Бон, которую играла лично я.

Иметь актёрский дар и не пользоваться им — страшное преступление против собственной природы, так что я изменила голос, навела лёгонькую иллюзию и поприветствовала мужчину из своего угла.

Лже-Кранстон как по заказу шёл в глубокой задумчивости и, сделав пару шагов, откровенно завис.

— Э-э, леди Бон… Хм.

— К вам заходила леди Феар и требовала поцелуев, — произнесла я с холодной отстранённостью зомби-секретаря.

— Снова? — мученически вздохнул ректор.

Как снова?!

А-а-а! Это он меня раскрыл и хотел вывести на эмоции. Ну и ладно, всё равно сработало, хоть и ненадолго.

— Приветствуем вас в лекарском крыле, господин ректор, — уже своим голосом поздоровалась я, скидывая иллюзию и перекрашивая стены в привычный цвет.

— Не можете без розыгрышей, да, девушки? Недди, ну ладно Серена, но ты, уважаемая фифа!

— А что, уважаемая фифа не может иметь чувство юмора? Жаль, у Серены не идеально с иллюзиями, может, было бы ещё веселее, — старший лекарь вынырнула из ниши за колонной и расхохоталась. — Но вы бы видели своё лицо!

— Везде одно и то же! — в сердцах выдохнул Оганер де Луар — начальник, который обожал шуточки подчинённых и позволял украшать свой стол как найденными уликами, так и связанными преступниками. — Но весело. Я действительно на секунду поверил, что пришёл к себе.

Мы открыто улыбнулись и принялись за отчёт.

— Серена, ты на сегодня свободна, только забеги, пожалуйста, в спортивный зал, занесли Морту записку. У него, по идее, уже никого нет. Не в службу, а в дружбу! — с улыбкой попросил Кранстон.

— Конечно, господин ректор. А вы меня отпустите с Никиасом на бал? Не в службу, а в дружбу? — тут же ввернула я, включив всё своё обаяние и скопировав нахальство Таяны.

— Рассмотрю, — серьёзно пообещал ректор, кажется, удивившись.

— Спасибо. До завтра!

Я убежала, спрятав письмо в карман платья. На улице уже прохладно, ещё немного — и зарядят дожди. Затем резко похолодает, за пару недель облетят листья с деревьев, и почти сразу землю укроет снег.

Холод я не люблю, потому поёжилась от одной только мысли. И ускорилась, мечтая сбежать к себе, принять горячий душ, напиться ароматного чая с травами и, против обыкновения, не пойти в библиотеку, а засесть с каким-нибудь романчиком и предаться лени.

Так замечталась, что в здание, где проходили тренировки в прохладное время года, влетела, не особо оглядываясь. Мы как-то с Мирой уже приходили сюда к тренеру, так что дорогу знала, и повода для остановки в принципе не было.

А зря.

— Тренер, ректор Кранстон попросил переда…

Рука с письмом застыла в воздухе, а и рот — в неприлично открытом положении.

— Проходи, Серена, — откликнулся Морт, направляясь мне навстречу.

— Э, я тут постою, — отмерла я, превращаясь из статуи «Вам письмо» в порядочную девушку, потупившую взор.

— Проходи, Серена! — совсем другим, требовательным и недовольным тоном, произнёс тренер. — Негоже боевому магу падать в обморок от вида полуобнажённой натуры. Или ты и в музее смотришь в пол? — ехидно добавил он.

Подняла глаза на этого нехорошего, злого, противного и гадкого человека. Ну разве так можно? Нет, я понимаю, что боевые маги — это боевые маги, но мы ведь при этом остаёмся невинными леди. В нас вдолблены, вколочены, прибиты гвоздями правила приличия. И если во влюблённом состоянии мы иногда можем позволить себе вольности, то вот так, прилюдно, посмотреть на сотню полуобнажённых мужчин?

Ну не сотню, конечно. Это у страха глаза велики. Но весь наш поток, а это больше тридцати парней!

Зачем они вообще сняли рубашки?

— Простите, тренер Морт. Я прежде никогда не приглашалась в жюри на мужские конкурсы красоты, — выдала я от неожиданности.

— Красавцы, да? — гордо, словно сам их породил, спросил Морт.

— Кхе… Разумеется. Они в отличной физической форме. С таким-то тренером! — пошла я на откровенную лесть, лишь бы изменить его настроение в лучшую сторону и сбежать как можно раньше.

Не тут-то было!

— Ложная скромность, Серена, мешает боевому магу выполнять его работу. Ты не должна стесняться. Пойдём.

— Куда? — ужаснулась я. — Вам письмо от ректора, кстати. А мне нужно бежать.

— Приличные девушки бегают за такими орлами, как мои! — Морт тут же выпятил грудь колесом. — А ещё, милая, не подсовывают любимым, самым лучшим тренерам ведьм, желающих выйти замуж.

О нет!

Ну почему, почему бедокурят Таяна с Бри, а расплачиваюсь я?

— Лично я не имею к этому никакого отношения.

— Не сомневаюсь. Ты девочка разумная, поэтому сейчас сможешь получить допуск на Зимний Бал, допустим, для пяти подруг. Ну и для себя, разумеется. Но немного зная тебя, предположу, что это тебя интересует в меньшей степени.

— Почему? Я люблю балы, — ответила, зная, что Ник, Роальд и Варн внимательно слушают каждое моё слово, а я буквально пару часов назад изо всех сил изображала страстную любовь к светским развлечениям.

— Я о том, что ты готова идти на жертвы во имя других, но не ради себя, — хохотнул Морт. — Итак, перед тобой шеренга моих орлов. Догадаешься, почему они здесь играют мышцами друг перед другом — получишь допуск на бал; нет — значит, нет.

— Отказаться я не могу, да?

Я смотрела куда угодно, только не на шеренгу боевиков без рубашек. Выходило из рук вон плохо, потому что на довольную физиономию Морта смотреть ещё неприятнее. Вот уж воистину, месть — блюдо, которое нужно подавать холодным. Тренер светился от счастья, выдумав подходящий предлог для возмездия шаловливой студентке.

— Я же говорю: умная девочка. Давай, орлы в полном твоём распоряжении. Можешь заставлять их крутиться, демонстрировать рельеф, щупать — всё что угодно.

— У вас сегодня по программе женский обморок и его ликвидация? — уточнила нервно.

— Это ответ?

— Нет, разумеется!

Зыркнула на бессовестного тренера, мечтая испепелить на месте, и пошла вдоль ряда накачанных мужских тел, стесняясь поднять глаза на лица одногруппников, хотя и было интересно, что испытывают они.

После двухчасового истязания мышцы всех «представленных образцов» — это я так пыталась дистанцироваться от ситуации и рассматривать её как научный эксперимент — едва не разрывали гладкую кожу и представляли собой весьма приятное зрелище. Многочисленные боевые татуировки — искусно выполненные, разноцветные, начинённые силой так, что сверкали подобно драгоценным камням при ярком искусственном свете, — поражали и восхищали своим великолепием. Скромность не позволяла мне полноценно разглядеть их, и я довольно быстро проходила вдоль ряда, пока не застыла возле одного из мужчин.

Мне не нужно поднимать взгляд: я знаю, кто передо мной. Даже мускусный запах пота показался привлекательным, тогда как у других он отталкивал.

Идеальные пропорции. Идеальные мышцы. Идеальный мужчина.

С правого плеча на меня смотрел изумрудным глазом дракон. Его заострённый шипастый хвост выглядывал слева под рёбрами, словно указывая на непристойно красивый рельефный живот.

В одежде Эйнар казался не таким мощным. Видимо, из-за высокого роста.

Я поспешно отступила, едва оторвав прилипший к кубикам возлюбленного взгляд. Следующие несколько торсов даже не запомнила. Что там были за татуировки, были ли они вообще и не закончились ли уже давно любезно предоставленные Мортом «образцы», история умалчивает. Перед глазами стояла фигура Эйнара, в голове взрывались фейерверки. Все силы ушли на то, чтобы не задохнуться, ведь дыхание перехватило окончательно и бесповоротно.

Дыши, Серена, дыши.

— Даже самые разумные женщины теряют головы при виде драконов, — холодно произнёс мой боевик, и я вздрогнула. Сделала глубокий шумный вздох. Пришла в себя. Сосредоточилась.

Позор-то какой! Надеюсь, все подумали, что я просто дико смущена подобным испытанием! И это на самом деле так!

Быстро прошла вдоль мужского ряда, благо Эйнар стоял посередине, и я не попала в по-настоящему глупую и непристойную ситуацию, а ведь могла и в стену влететь или ещё что-нибудь учудить.

Вернулась, стараясь вообще не смотреть в сторону полуголых красавцев.

— Ну что, Серена? — Морт выглядел как никогда счастливо. — Как думаешь, для чего этот… как ты там выразилась? Конкурс красоты? Может, мы рассматриваем татуировки друг друга и завидуем? Или замеряем объёмы? Или собираемся сшить столь же очаровательные костюмы скелетов, что вы подсунули Монмару? Даже не отпирайся, я знаю, что это вы. Ну же, давай, определяйся. Я уже подсказал тебе, как мог.

— Скорее, попытались сбить.

Я всё-таки подключила актёрский дар, когда Эйнар меня одёрнул напоминанием про драконов. Не смогла справиться с эмоциями самостоятельно. Для девушки из хорошей семьи это чересчур сложное испытание.

— Ну так что?

В помещении стояла идеальная тишина, поэтому мы услышали громкий хлопок входной двери, а следом стук каблуков, и дружно повернулись в сторону входа.

Звук нарастал.

— Серена, ты здесь? — взволнованно прокричала Бри.

— Серена! — зычно позвала Таяна.

— Серена, ау! Есть здесь кто-нибудь? — присоединился голос Миры.

— Так, молчи, сейчас и этих испытаем! — Морт довольно потёр ладошки.

— Скорее, это они испытают ваше терпение, тренер.

— Ха! — не поверил тот. Интуиция у него, я смотрю, иногда совсем не работает.

Подруги влетели в зал почти одновременно, выдохнули так же слаженно, увидев меня, заулыбались.

А потом Бри увидела шеренгу красавчиков.

— О, а мы думали, Серена попала в переделку, её нужно спасать. А вон, оказывается, что, — тут же надула губы наша первая красавица. — Нет чтобы позвать подруг, а не смотреть на них в одиночестве, как настоящая жадина!

Я поджала губы, чтобы не рассмеяться.

Мира хмыкнула, беря меня под руку.

— Бри такая Бри, — философски заметила она.

— Так, юная леди, — тоном строгой матроны обратилась к блондиночке Таяна, — ты вообще-то почти при женихе, так что руки прочь от моих кандидатур!

Кандидатуры выгнули грудь колесом, ведь настоящие мужчины не прячут головы в плечи от ужаса, даже когда их пытаются захомутать.

Морт, удивлённо взирающий на делёжку его орлов, беспомощно посмотрел на меня.

— Сбила ты меня, Серена, правильной, НОРМАЛЬНОЙ женской реакцией. Не ожидал такого подвоха, — признал он.

Орлы синхронно подавили улыбки.

— А что такого? Как мы должны смотреть на них? Мы ведь боевые маги! — важно произнесла Бри. — Негоже боевым магам стесняться обнажённого тела. Вдруг война, а мы в смущении!

Я не выдержала и рассмеялась. Нет, это решительно невозможно терпеть! Бедный ошарашенный Морт никак не был готов, что ему скажут его же слова, обернув при этом против его гадкого, нечестного замысла.

— Да! — поддержала Таяна. — Мы учимся и сражаемся бок о бок с мужчинами, стеснение придержим для женихов. Здесь мы должны быть взрослыми, сильными, сдержанными и помогать учебному процессу. Предлагаю вам пока, уважаемые тренер, прочитать парням лекцию о женском коварстве, а мы тут походим, посмотрим…

— Попугаем женитьбой! — с энтузиазмом продолжила Бри.

— Нет врага опаснее женщины, — наставительно произнесла Таяна.

— Особенно незамужней, да.

— Ни стыда, ни совести, — тихонько прошептала мне Мира, но её, конечно же, услышали и завершили народную мудрость последней фразой:

— Ничего лишнего!

— Так, идите куда шли! — очнулся Морт. — Обойдётесь без бала.

— Что? Как без бала? Серена, что тут происходит? — возмутились девочки, почувствовав, как запахло жаренным.

— Меня пригласили в качестве жюри на конкурс мужской красоты, — ответила я. — А за работу — награда.

Морт не ожидал предательства от единственной адекватной девушки, не забывшей, что такое стыд, и стал активно закипать.

— Ой, так давайте мы оценим! — оживилась Бри. — Первое место — Никиас, потому что сами понимаете. Таяна, пойдём остальных внимательно осмотрим. Конкурс красоты — дело серьёзное, здесь лёгкий поверхностный осмотр не подойдёт. А щупать можно?!

— Во-о-о-он! — заорал Морт не своим голосом.

— Так бы и сказали, что это закрытое мероприятие, — Таяна демонстративно надулась. — Серена, голосуй за вон того парня. Смотри, какие у него плечи. И помни, что мы не любим Варна с Роальдом — они вредные и все наши пирожки сегодня слопали, ни одного не оставили.

— Во-о-он! — усилив голос магией, заревел Морт.

— Мы тебя за дверью подождём, — прошептала Бри, подмигнув. — Я, если что, за дракончика.

Ненавидящая насилие и громкие звуки Мира вцепилась в меня клещами и только испуганно смотрела на тренера. Я не могла остаться равнодушной. Подругу стоит как можно скорее увести отсюда.

— Тренер, я предполагаю, вы оценивали, насколько равноценно развиты мышцы, ведь хороший воин учится сражаться как правой, так и левой…

— Вон! — Морт указал нам на дверь пальцем.

— Я права?

— Да!

— Значит, билеты на бал для Таяны, Бри, Миры, меня…

— Да! Я держу своё слово, даже если даю его таким засра… гади… студенткам, как вы! — тренер резко сбавил громкость и с горем пополам пришёл в себя. — Идите, девочки. Святая Эйри, я с вами поседею.

Даже Мира, будучи в ступоре, — и та оценила абсолютно лишённую растительности голову мужчины.

— Седина вам к лицу, тренер, — произнесла она вежливо.