Глава 40

— Эйнар, остановись! — не то попросила, не то приказала. — Эйнар!

Сдержанный, собранный, в чём-то излишне разумный и холодный, сейчас он полностью преобразился. Я оказалась в постели с незнакомцем. Невыносимо страстным, почти одержимым, пугающим.

— Эйнар! Эйнар! — пыталась достучаться до его сознания, понимая, что ещё немного — и колючие поцелуи, укусы, жаркие объятия лишат меня остатков здравого смысла. Его поддерживал лишь браслет архов, посылающий краткие болезненные разряды-молнии, напоминая о данной Нику клятве.

— Сер-р-рена, — прорычал Эйнар и впился в мою шею болезненно-сладким поцелуем. Спустился ниже, к едва прикрытой полупрозрачным кружевом груди.

— Остановись… пожалуйста, остановись, — задыхаясь, просила я. — Нельзя. Я связана клятвой с другим. Я не твоя. Пока не твоя, Эйнар. Подожди.

— Моя! — не своим голосом, низко и хрипло проговорил он. — Моя. Только моя.

— Нет, — почти выкрикнула.

Он замер.

Я чувствовала дыхание на своей коже. Тепло его тела. И ждала.

Это ведь Эйнар. Он обязан прийти в себя, расспросить, если не сказать: допросить, сделать выводы и принять правильное решение. Его разум холоден, как ледник на вершине самой высокой горы.

Однако сегодня всё пошло не по привычному сценарию.

Татуировка на его теле вспыхнула тусклым зелёным огнём, немного осветив пространство. Следом глаза-изумруды дракона налились светом, позволяя рассмотреть лицо моего ненаглядного в мельчайших подробностях.

Впервые столько эмоций! Он не сдерживается, не скрывает, не рисует нужные.

Хищный взгляд, недовольно сжатые губы, морщинка меж бровей — всё это не сулит мне ничего хорошего.

— Ты моя, Серена, — произнёс он зло. — Была, есть и будешь.

Не успела я опомниться, меня подхватили и перенесли в узкий тёмный каменный коридор. Часть стены бесшумно исчезла, открывая освещённый магическими светильниками спуск.

— Где мы? — уточнила, стараясь контролировать голос. Я чувствовала древнюю, мощную защиту, равную которой никогда не встречала. Каждый миллиметр пространства пропитан магией до такой степени, что по телу пробежали искры родной стихии, откликаясь, защищая. — Эйнар?

— Это сердце рода Ривард, — ответил он, легко сбегая по ступеням, словно не держал на руках смущающуюся, вцепившуюся в него девушку.

— Ты с ума сошёл? — от переполняющих эмоций не смогла сдержаться — выкрикнула. Мой голос улетел в глубину здания, под каменные своды, отразился от них, вернулся эхом. Будто мне и без этого не было страшно.

Ответа не услышала. Всё ждала, когда же их родовая защита воспрепятствует беспрецедентному поступку наследника — наша бы давно без предупреждения уничтожила нарушителя. Однако ничего подобного не произошло. Спустя несколько минут меня поставили на ноги в большой, тускло освещённой комнате-пещере.

Серые каменные стены подвала не давили, напротив — отчего-то создавалось впечатление, будто мы в небе. Ни тебе неприятного запаха подземелья, ни спёртого, удушающе-тяжёлого воздуха. Многочисленные магические желтоватые светильники, встроенные в стены, имитировали окна, за которыми словно царил тёплый летний денёк.

Гор сокровищ под ногами не было, раскрытых сундуков тоже не стояло; специально изготовленные стеллажи, комоды, шкафы, столы грамотно разделяли пространство. Но впечатление было всё же своеобразным.

Обернулась к Эйнару.

— Довольно драконистый интерьер, — произнесла, чтобы как-то скрыть смущение. Только сейчас дошло, что он проделал весь этот путь обнажённым и продолжает сверкать наготой. — Светильники наверху в виде звёзд — драгоценные камни?

— Да. Не отвлекайся, выбирай, — поторопил Эйнар.

Передо мной оказалась многоуровневая выставка брачных и помолвочных артефактов: варварски прекрасные тяжёлые браслеты с необычно огранёнными крупными камнями; изящной работы цепочки и кольца, броши, заколки, даже два ошейника! Такие носили несколько тысяч лет назад любимые рабыни северных владык. Откуда, интересно мне знать, род Ривард берёт своё начало на самом деле?

— Что выбирать, Эйнар? Я не могу надеть ни один из них. Я чужая невеста. Пока это обстоятельство не изменится, нельзя…

— Выбирай или это сделаю я! — приказал Эйнар непривычно требовательно и властно. И ничего не объясняя!

Да что с ним сегодня?

— Нет! Нельзя. Ты же знаешь, что нельзя!

В два шага оказавшись у стены с летающими в защитных сферах украшениями, он остановил свой взгляд на одном из ошейников. Ноздри хищно раздулись, губы растянулись в улыбке, а я вдруг поняла, что не смогу отказаться. Он не позволит…

Этот незнакомый, жестокий и опасный мужчина пугает. Не отталкивает, но определённо подавляет. Я не знаю, на что он способен, не могу спрогнозировать его поступки и изящно, по-женски их скорректировать. Потому решила временно отступить. В конце концов, невинности он меня не лишил, замуж силой не взял и не сможет взять, а подход к нему я найду — дайте только немного больше времени.

Нужно что-то придумать. Но что?

Может… хотя нет. Или? Тоже нет.

— Эйнар, давай уйдём? Мне не нравится здесь. Пожалуйста.

Сфера с лёгким хлопком лопнула, и на ладонь Эйнара опустился ошейник из тонких золотых треугольников, каждый угол которого был украшен бриллиантом.

— Красивый, да? — спросил он, подняв на меня взгляд.

В камни полилась его энергия — они засветились словно маленькие лампочки, рассыпая брызги света. С его силищей активация будет завершена в считанные мгновения.

— Верни его на место, драконище проклятый. Я возьму вот это кольцо! И вообще, запугивать девушек нехорошо.

— Это кольцо, Серена, — гарант твоей безопасности. От меня. Как по-другому надеть его тебе на палец, когда ты только и думаешь о клятве Нику? Только силой. Небольшая уловка для очистки совести, не более того. И тем не менее хотелось бы больше послушания с твоей стороны.

Ошейник вернулся на место, упакованный в особо прочную энергетическую защиту, а моя ладонь оказалась в плену чужих рук.

— Даже если я стану твоей женой, не думай, что буду играть в покорность! — предупредила, следя за тем, как по указательному пальцу скользит прохладный металл. Тоненький ободок с мастерски вырезанными пятью кленовыми листьями, каждый из которых имеет своё значение: мир, любовь, защита, равновесие и что-то ещё, тоже далёкое от романтики, в стрессе никак не вспомнить.

Именно потому я и указала на это кольцо. Вряд ли такое украшение может иметь дополнительные скрытые свойства. А уж брачные артефакты этим славятся! Именно потому невестам предлагают самостоятельно выбрать кольцо и тем решить свою судьбу.

Чего только ни придумывали наши предки! И всё по большей части неприятное для невест. Но, конечно, бывают и хорошие, нужные свойства — помогающие забеременеть и сохранить потомство, стабилизирующие нервную систему во время определённых дней, наделяющие небольшим целебным даром, хотя бы на уровне убрать синяк или залечить разодранную детскую коленку.

— Святая Эйри! Серена, покорности от тебя, разумеется, никто не ждёт, а вот проявлений чувства юмора — очень даже.

— Ты… Не могу поверить! Ты меня специально запугал, обманул, ещё и издеваешься в такой момент! Представь, что я почувствовала, увидев ошейник! Ещё бы намордник достал! — Ответа не последовало и я снова посмотрела на своё новое украшение. — Святая Эйри, надеюсь, ты означаешь что-нибудь милое. Клён — это ведь символ влюблённых, да?

— Клён — это родство душ, — ответил мелодичный женский голос, и я обернулась к входу. Там стояли его светлость герцог Ривард собственной персоной и красивая молодая женщина с распущенными чёрными локонами, укрывающими её, словно роскошное шёлковое покрывало. — Однако клён — ещё и символ мощнейшего энергетического потенциала всего живого. Интересное и очень говорящее качество обручального кольца. Символично, что оно активировалось именно сейчас, в эпоху перемен.

— И что это значит? — уточнила, перемещаясь так, чтобы прикрыть своим тщедушным телом огромного обнажённого мужчину, хотя с бо́льшим удовольствием спряталась бы за него. Хорошенькое знакомство с родителями, ничего не скажешь!

Если мама Эйнара была настроена благодушно, улыбалась и охотно делилась информацией, то герцог стоял и буравил нас взглядом.

— А я не знаю, меня кольцо даже к себе не подпустило, оно жутко вредное, — махнула она рукой.

— Я, кажется, догадываюсь, почему оно выбрало Серену, — хмыкнул за моей спиной наглый обманщик. — То самое родство душ, о котором ты говорила, мама.

— Я сейчас отойду в сторону, — пригрозила негодяю.

— Через пять минут в моём кабинете, — сухо произнёс герцог Ривард, не намереваясь слушать наши перепалки, и, предложив бывшей жене руку, попытался выйти. Однако та воспротивилась.

— Иди, я помогу девочке одеться. Думаю, вещи Таяны ей подойдут. Да и оставлять их одних сейчас — не лучшая идея.

Герцога практически вытолкали из сокровищницы.

— Таяна здесь?

— Разумеется. Мы ведь не могли целую неделю держать её в чужом мире, с её-то характером, — рассмеялась леди. — С такой и дракон не справится!

— А драконы укрощают своих девушек? — полюбопытствовала я. После той сцены, что здесь устроил Эйнар, уже ничему не удивлюсь. Мало ли!

— Безуспешно пытаются, я бы сказала, — весело расхохоталась мама Эйнара. — Как и везде. Девушки в наше время все как на подбор — слишком хорошо знают, чего хотят. И это явно не покорность.

— Прекрасно их понимаю.

— Кстати, как вы здесь оказались, ещё и в таком виде? — как бы между прочим спросила бывшая леди Ривард, пока мы поднимались наверх.

— Мама, не стоит, — предостерёг Эйнар. Он шёл последним, но умудрялся подогревать мне каменные ступени, чтобы я не мёрзла. Магу огня в моём лице заболеть от прохлады никак не грозит, но менее приятным его поступок от того не стал.

— Тебя не спросила! — рявкнула в ответ милая леди. — Ты творишь что душе угодно, а я потом отца в чувство привожу. То откачиваю, то успокаиваю, то нанимаю строителей. Представь, что меня сейчас ждёт!

— Пара поцелуев — и он вообще забудет, что я дома, — отмахнулся Эйнар. — Серена будет говорить только в моём присутствии и с моего согласия. Не стоит учинять допрос вроде как между делом, сути своей он не изменит. Моя леди ничего плохого не сделала и здесь исключительно по моей воле.

Я так удивилась, что едва не застыла столбом. А кто спрашивал, не взялась ли я за старое? Или это тоже один из элементов стратегии по выведению меня из себя? Вот ведь коварный тип! Почувствовал в своей постели девушку — и тут же придумал, как вывести её из себя, ещё и потискал!

Связалась на свою голову с озабоченным драконом!

Видимо, братья знают Эйнара лучше меня. Не просто так ведь младшенький как-то сказал: «Ты с ним никогда не будешь скучать, а это очень важно в браке». Тогда я лишь расхохоталась — смешно слышать подобные высказывания от подростка. Сейчас же поняла: он не ошибся. Скучно не будет!

Как только за нашими спинами закрылась дверь, Эйнар обхватил мою талию и, сообщив, что доставит меня в кабинет уже одетой, переместил нас в спальню. Там он в два счёта оделся (не утруждая себя ширмой, разумеется), выдал мне тёплый синий халат, подхватил меня на руки и пошёл по коридору.

И снова несёт меня, будто не может отпустить, расстаться, будто нуждается во мне…

— Извини за срыв, после разговора с родителями всё тебе объясню. Хотя, зная маму, скорее во время разговора.

Без труда удерживая одной рукой, он быстро поцеловал меня в щёку и решительно постучал в одну из дверей.

— Что слу… Серена! — воскликнула сонная Таяна.

— Ей срочно нужно одеться, все разговоры потом. У вас минута! — строго ограничил нас Эйнар, отпустив меня на тёплый мягкий ковёр в спальне подруги.

— Как ты здесь оказалась? — спросила я, пока Таяна бегала туда-сюда от шкафа и обратно.

— Меня отправили на практику, потом вернули через академию драконов, которые тоже путешествуют по мирам. А там меня забрала к себе леди Ривард и недавно привезла сюда под предлогом, что мне нужно быть поблизости к месту основных военных действий. Но мне кажется, она соскучилась по этому сухарю… Особенно когда я ей по секрету рассказала, что он хочет жениться на нашей Бри, — расхохоталась Таяна. — Ой, прости, Эйнар. Хотя за что я прошу прощения? За правду не извиняются! В общем, прячу свою излеченную от проклятья особу.

— Я уже почти всех вылечила, так что тебе можно выходить из тени.

За выделенную нам минуту мы успели облачить меня в симпатичное вишнёвое платье, наскоро уложить волосы, выдать друг другу тонну информации и попрощаться, как бы Таяна ни просилась с нами.

— Если хочешь, заберём тебя в Сантор: я оформлю документы на твой переход через ведомство, — предложил Эйнар.

— Конечно! Скажешь тоже! Ждать ещё непонятно сколько времени, прежде чем узнаю, о чём вы там будете секретничать, — это можно лопнуть от любопытства! — обрадовалась Таяна. — Серена, слушай внимательно и ничего не забудь! — крикнула она нам вслед.

В кабинет мы, против обыкновения, пришли ножками. Эйнар вновь не выпускал меня из объятий, словно ему важно держать меня не просто в поле зрения, а обязательно касаться. Что странно, особенно с учётом его признаний на стадионе. Скорее бы дожить до всех объяснений. Лично я не нахожу ни одного!

В кабинет вошла, сделав глубокий вдох и расправив плечи. Сейчас всё и узнаю, или бывшая жена герцога — не драконица. Не зря она завела разговор на лестнице, но зря Эйнар её перебил.

Решающий момент.

К слову, бывшая супружеская чета ведёт себя как ныне действующая. Прекрасная леди из Баррагора не только не соизволила одеться и заплести волосы, но ещё и сидит на коленях его светлости и, кажется, не собирается их покидать. Герцог, к слову, тоже не напоминает кусок льда, бесстыдно поглаживает её по спине в присутствии посторонних.

Чувствую, Бри может вздохнуть спокойно и не пытаться в угоду отцу внушить себе любовь к ледяному герцогу, которого побаивается с детства.

— Садитесь, — распорядился глава рода Ривард. — Эйнар, тебе слово.

— Мама всё знает?

— Говори свободно.

— Хорошо. Шила в мешке не утаишь, так что сразу выполню обещание, данное Серене, — раскрою свой главный секрет. После перемещения, экстренной корректировки памяти и допроса королевы с применением её чудесной чёрной магии я вновь почувствовал дракона. Сильно. Печать начала разрушаться, как только Серена прикоснулась ко мне на турнире; он рвался к ней как сумасшедший. Хорошо, я был лишь зрителем и мог сконцентрироваться и сдержать его. Из-за текущей ситуации заниматься личными проблемами было некогда, поэтому гхырова ящерица притащила ко мне Серену, как только я провалился в сон и потерял над ней контроль.

— По связи? — уточнила я, не скрывая надежды.

Новость про дракона меня не так впечатлила, как предположение, что архи или солгали мне, или искренне думали, будто им удалось полностью уничтожить нашу связь.

— Разумеется, по ней, — вступила в разговор леди Ривард. — Архи слишком много о себе возомнили, думая, что могут играть с подарками богов.

Я на секунду прикрыла глаза. Неужели? Святая Эйри, спасибо, спасибо тебе!

— Как человек я пока эмоциональный инвалид, ещё не восстановился; де Луар гоняется за фурией, ему не до меня. Так что дракон решил: пришёл его звёздный час. Я и не знал, что можно перемещать людей вот так, без специально настроенного телепорта.

Эйнар посмотрел на мать. Та ответила ему ехидным взглядом и лишь спустя томительно долгие мгновения соизволила ответить.

— Это считается невозможным. Без определённых условий, по крайней мере, — заинтриговала всех драконица и замолчала в ожидании уговоров и просьб.

— Каких условий? — не стала томить я.

— Ну, например, ты должна длительное время носить личный или родовой артефакт, чтобы его дар настроился на тебя. Что-то вроде импровизированного стационарного телепорта между двумя людьми. Драконы — прекрасные артефакторы, потому используют их куда эффективнее простых магов. Я не исключаю, что из-за божественной природы истинной пары дракон под печатью не спал, а лишь сидел в засаде и выжидал, потихоньку настраивая всё под свои потребности. Это вполне в духе зверя.

— Эйнар как-то сказал, что я давно ношу его артефакты, — выделила я множественное число, — но я знаю достоверно лишь об одном. Он дал мне браслет архов со своей руки. Наверное, именно он и сработал как портальный маячок.

Провела рукой над запястьем, снимая невидимость, и лорд Ривард удивлённо изогнул бровь.

— На тебе обручальное кольцо из нашей сокровищницы, — с ухмылкой сообщил герцог. — Если бы сегодня дракон полностью одержал верх над Эйнаром, вы уже были бы женаты, даже несмотря на обручение с Ником. Это очень древняя и могущественная вещица.

— Я его только что надела. Против воли, — сдала кое-кого наглого. В конце концов, внутри семьи можно.

— Я о другом кольце.

— Но второе я купила в ювелирной лавке в столице! Лично, — удивилась не на шутку и посмотрела на показательно невинную физиономию дракона. Кажется, теперь я могу его так называть без издёвки и не в переносном смысле. Но с этим разберёмся позднее. — И дорого купила!

— Так уж и быть, в качестве исключения и под обещание не распространять информацию дальше, в том числе подругам, просвещу тебя, — снизошёл до честности Эйнар. — Продавцов в магазины дорогих товаров отбирают специально — по наличию особых даров, позволяющих убедить покупателя приобрести что-нибудь.

— Со стопроцентной вероятностью? — без улыбки уточнила я, размышляя, как много лишнего покупала на самом деле. И ведь никогда подобное в голову не приходило.

— Именно. Основные магазины, лавки, гостиницы сотрудничают с нашим ведомством. Более того — им подчиняются.

— Это ужасный поступок, Эйнар, — произнесла я тихо. — Я ведь не преступница. К чему такие ужимки?

— Когда драконы встречают истинную, они теряют здравый смысл и действуют так, как подсказывают им инстинкты и сердце, — в защиту единственного сына выступила мать.

— А остальные? — требовательно спросила я, не моргая глядя на Эйнара. — Какие ещё амулеты — твои?

Я не люблю нечестную игру. Не люблю знакомства не по протоколу. Не люблю влипать в неприятности и оказываться посреди ночи в одной сорочке, с обнажённым мужчиной, в сокровищнице его рода. И терпеть не могу, когда мной манипулируют. А он манипулировал! Смущал обнажённостью, быстрой сменой эмоций, событий, выдавал противоречивые реакции, запутал меня вконец. То есть, как ни прискорбно это признавать, нашёл ко мне подход! Надеюсь, он понимает, что во второй раз я на это не куплюсь? Более того — отомщу особо жестоким образом!

Драконище! Утомил меня донельзя.

Слишком много тайн меня окружает. Слишком много слоёв паутины лжи и обмана. Я бесконечно, невероятно устала и не готова на новые свершения. Видимо, Эйнар это понял, потому не стал ёрничать и отпираться.

— Подвески на твоём браслете. Колба, рубин, смерч и книга. Они все защитные, без подводных камней. Точнее, смерч ещё несёт частичку моей силы и может выступать поисковым маячком, если ты вдруг пропадёшь.

— Заметь, про обручальное кольцо ни слова, — весело произнесла потенциальная свекровь. — Между прочим, он выбрал его не случайно.

— Мама.

— Да, мама, и очень горжусь этим обстоятельством. Так вот, милая Серена…

— Мама! — возмутился мой ехидный тиран.

— Не повышай голос на мать. И прекращай водить девочку за нос, она имеет право знать правду. И если она узнает это одним прекрасным вечером, будучи глубоко замужем, а затем пойдёт и проломит тебе череп, то будет права! — отчитала его леди Ривард. — Кольцо, которое ты якобы купила, имеет ряд необычных свойств, достаточно стандартных. И одно скрытое.

— Мама, я сам.

— Ну нет, я хочу быть уверена, что мой сын выживет в браке! — леди совершенно по-детски показала ему язык и вернулась ко мне. — Не удивляйся, что я о них знаю: я профессиональный артефактор со степенью магистра и обожаю изучать наследие архов. Так что провела немало времени в сокровищнице и библиотеках двух стран, когда столкнулась с этой древностью, что украшает твой пальчик.

— Мам, пожалуйста, — совсем другим тоном попросил Эйнар.

— И не мечтай! Ты должен был ей сразу всё рассказать, тогда вы не попали бы в эту глупую ситуацию! Вот не было мне счастья лицезреть голого сына в неположенное время в неположенном месте!

— Прости.

— Подумаю! — отрезала леди. — Итак, Серена, поскольку ты наверняка и так уже всё поняла, расскажу по-драконьи, то есть по порядку и с самого начала. Первое — в крови Ривардов течёт кровь архов. Второе — в крови Эйнара течёт ещё драконья кровь. Это ты знаешь, так что перейду к объяснениям. Драконы и архи — две расы, которые испокон веков соблюдают нейтралитет, лишь изредка поддерживая друг друга. И, к счастью, эта поддержка исключительно политическая и деловая, без приёма-передачи девственниц, как у вас в Арраторе. Архи не выносят некромантов за близость смерти, драконов — за то, что наше пламя может их существенно потрепать.

— Необычный коктейль, — заметила я, кивнув. Пока всё понятно и не вызывает вопросов.

— Именно. К сожалению, поскольку расы несовместимы, этот необычный и противоречивый коктейль превратился во взрывоопасную смесь. Как ты, наверное, знаешь, у драконов правит сильнейший в роду, а не старший сын, как у вас. Есть и нюансы. Против воли в короли не назначают, — хмыкнула драконица. — У наследников есть год на принятие решения. Кто-то отказывается сам, кто-то проигрывает в турнире, кого-то убивают — всё как у всех. Через год одного из них коронуют, и лишь тогда жители страны и политиканы могут вздохнуть спокойно.

— Да, я читала об этом.

— Когда дракон Эйнара стал пробуждаться, мы поняли: он будет сильнее Дарга, нынешнего правителя Даррагара. Этого, конечно, никто не ожидал. Я слабая по меркам драконов — собственно, потому и оказалась в своё время в гнёздышке Ривардов.

— И вы его как-то заблокировали?

— Запечатали. Мы не могли рисковать жизнью единственного ребёнка. Дарг никогда бы не пошёл против традиций и ни за что не причинил вред Эйнару, он честный дракон; однако в Даррагаре много разных политических течений, и история могла закончиться чем угодно. Кроме того, в тот год вы познакомились, и дракон Эйнара признал тебя своей истинной парой. По-другому удержать зверя в такой ситуации невозможно. Всё было против нас.

— Сегодняшняя ситуация это наглядно доказала, — вставил его светлость.

— Да, именно так. В минуты сильной усталости дракон может главенствовать, а пока он не инициирован, то и не обременён нормами морали. Забрать тебя, сделать своей, может, даже против воли… Пока Эйнар не перекинется в первый раз и не возьмёт контроль над зверем, вам придётся очень много времени проводить вместе, чтобы дракон вёл себя более-менее прилично. У него в тебе страстная, животная потребность. И кольцо, которое он выбрал, — уникальный, неповторимый, бесценный артефакт. На нём несколько камней: каждый отвечает за развитие ваших отношений и наполняется цветом, когда активирована определённая стадия. Первая — поцелуй, последняя — первый ребёнок. Что в промежутке, думаю, поймёшь сама.

— И что в этом необычного? Так устроены многие брачные артефакты.

— Ты не можешь ему сопротивляться.

— Могу.

— Нет, не можешь. Если тебе удавалось его остановить, это лишь его на то желание.

Эйнар выглядит невозмутимо и не фонит эмоциями как прежде. Закрылся наглухо. Гад!

— А если я сниму кольцо?

— Попробуй. Очень удивлюсь, если тебе удастся, — хмыкнула моя собеседница.

Она оказалась права, и я не постеснялась бросить на Эйнара убийственный взгляд. Наши встречи предстали передо мной в совершенно другом ключе. Вот ведь зараза драконистая! Спихнул ответственность на зверя и сидит, делает вид, что ни при чём. Изверг!

— Что ещё? Вы сказали «несколько свойств». И если бы о каком-то из них я знала, мы бы не попали в сокровищницу и не предстали перед вами в неподобающем виде.

— Ты меня неправильно поняла, — рассмеялась «свекровушка». — Если бы ты знала о свойстве кольца, то не сопротивлялась бы. Наутро проснулась бы с одним или двумя активированными камнями, и проблема с Никиасом была бы решена.

— А если нет? Не слишком ли это серьёзная клятва, чтобы её можно было обмануть артефактом?

— Может быть. Но я бы на твоём месте рискнула. Тем более ты обещала Нику не компрометировать своё имя, а не тело, — весело подмигнула драконица.

— Благодарю за разъяснения. Ваша светлость, позвольте, у меня есть ещё один вопрос. Вы знали, что я обручена с Никиасом, наверняка знали, какое кольцо исчезло из сокровищницы, и догадались, куда, хоть и выказали сегодня толику удивления по этому поводу. Почему всё-таки запечатали зверя? Я ведь правильно понимаю: если бы не взаимодействие с архами, не межмировые переходы и наша связь, Эйнар бы навсегда лишился второй ипостаси?

— Да, на то были свои причины, — ответил его светлость. — Уверен, когда у вас появятся дети и вы познаете истинную ценность человеческой жизни и меру ответственности, вы меня поймёте.

Чувство вины его всё-таки гложет. Амбициозный сын, вполне вероятно, не отказался бы стать королём драконов, и его светлость отдаёт себе в том отчёт.

Может… О, да так оно и есть! Именно потому Эйнару и отведена роль будущего правителя Арратора, хотя изначально, уверена, выдвигали кандидатуру самого герцога. Взамен того трона, на который мой дракон имел право, но не получил по воле родителей. Возможно, потому он так ярко отреагировал на моё предложение отказаться от этой почётной участи.

Дважды лишиться трона — безусловно, чрезмерно. Особенно если ты уже настроился и мысленно примерил корону.

Интересно, как звучит клятва повелителя драконов и предусмотрены ли подобные ситуации нашим законодательством? Исторических примеров нет. Вдруг Эйнар остался бы наследником герцогства в Арраторе, как тогда?

— Я понимаю, почему вы так поступили, ваша светлость, — произнесла тихо. — Слишком много неизвестных переменных и ещё больше рисков. Что касается нынешней стратегии, лично я бы предпочла, чтобы корона Арратора перешла вам.

— Мне? — его светлость так удивился, будто даже не рассматривал подобную идею.

Всё же внутри семьи актёрские данные без наличия нужного дара очень страдают. Не верю, господин герцог!

— Вашей паре. Со стороны драконов поддержка всё так же обеспечена, — я улыбнулась маме Эйнара, поскольку не зная имени обратиться к ней по-человечески не могла. — А мы бы пока решили все свои разногласия.

— У нас нет никаких разногласий, — быстро проговорил мой любимый боевой маг.

— Ничего не знаю. Пока ты меня снова не полюбишь, замуж за тебя не пойду.

— Я тебя ещё не звал.

Подняла руки и продемонстрировала ему два обручальных кольца, четыре защитных артефакта его рода и два браслета архов, один из которых он носил до меня и тем настроил между нами ещё одну невидимую связь. Второй, впрочем, мой. В любом случае, аргументы убойные. Вера драконов в артефакты неискоренима.

Интересно, а если бы эти пять не сработали, сегодняшнее колечко — тоже, то что? Он запер бы меня в сокровищнице и закопал бы в них по шею?

Нужно срочно инициировать его дракона, не то я лопну со смеху от звериной логики.

— Как только Никиас даст мне свободу, мы выпустим твоего дракона на волю, проверим его самоконтроль, твои чувства — и только тогда поженимся.

— Я бы так не рисковала, — леди Ривард поцокала языком, думая о чём-то своём. — Если вы затянете с браком, боюсь, ты, Серена, можешь в одно прекрасное утро проснуться на необитаемом острове или в какой-нибудь каменной пещере, как моя троюродная сестричка в своё время. Кстати, она была обручена по всем законам, даже брачные клятвы прочитаны. Но кто остановит дракона, когда он чувствует истинную пару? Кстати, там не было ни удобств, ни даже кровати — только эти варварские, плохо выделанные шкуры. Не знаю почему, но мужчины тяготеют ко всей этой нецивилизованной древности, так что хотя бы гигиенические принадлежности держи всегда в пространственном мешке. Эйнар с детства обожал походы и отдых на необитаемых островах.

— Думаю, это не самый главный вопрос, дорогая. Сейчас важно найти Изольду и Ника. Если мальчишка не выживет, боюсь, нам даже архи не помогут, — опустил нас с небес на землю герцог. — Лично я не верю в артефакты и не собираюсь рисковать почём зря.

— Тоже мне проблема! Поженятся в другом мире, где нет наших богов! Или пусть живут без брака, зато счастливые, — сориентировалась леди Ривард и легко спрыгнула с колен мужа. — Так, всё, сын. Возвращайтесь в академию и поспите хотя бы пару часов.

— Леди Феар заберите. От неё даже дух замка устал, что уж говорить про остальных? — вздохнул герцог. — Серена, это несколько преждевременно, но всё же я хочу лично выразить нашу огромную радость по поводу ваших с Эйнаром чувств. Мы рады принять тебя в нашу семью. На любых условиях. И, пожалуйста, сохраняй здравый смысл: драконам нельзя доверять. Особенно влюблённым.

На любых условиях? Это о чём он? Если я не уберегу невинность от одного озабоченного драконишки?

— Да, кстати. Все амулеты на тебе достаточно древние, так что современному ханжеству не обучены. Если немножко перейдёте границу, или не немножко, не беспокойтесь, — прекрасная драконица крепко обняла сына, поцеловала меня в щёку, обдав приятными пудровыми духами, вернулась на колени герцога и уже оттуда помахала нам двумя руками.

Когда за нашими спинами закрывалась дверь, я отчётливо услышала её фразу: «Спорим, они активируют все камни до брака?»

— Фрасциния, ну чему ты учишь детей? — пожурил её герцог.

Какое необычное имя.

Его светлость тоже хорош. Примет он меня на любых условиях. Великолепно! Чувствую, Бри осталась с носом, а леди Фрасциния — дали же родители имя! — запросто родит ещё пару дракончиков. Судя по всему, процесс идёт полным ходом.

— Знаешь, я думала, драконы — это мудрая, сдержанная раса, — произнесла несколько раздражённо. Я ещё готова была услышать такие напутствия от Бри с Таяной, но не от будущих же свёкров!

— Серена, огненные драконы такие же сдержанные создания, как и огненные маги.

— Я огненный маг и прекрасно держу себя в руках, — фыркнула надменно. — Даже когда меня украшают как Зимнее Дерево обручальными кольцами. Зачем сразу два? Нет, ну правда?

— А мне кажется, ты просто расстроилась, что мама с первого взгляда поняла характер наших отношений.

— Какой характер? «Я тебя люблю, но ненавижу»? «Я тебя ненавижу так, что люблю»? Или из последнего: «Я ничего не помню, знаю, что люблю, но почему-то ненавижу, но держусь, честное драконье, держусь?»

Едва мы дошли до комнаты Таяны, дверь тут же распахнулась, словно нас уже давно ждали.

— Ну что, что, что они сказали? — налетела Таяна с порога.

— Они сказали, что дух-хранитель замка попросил написать письмо вашему папеньке, леди Феар, о моральной компенсации за учинённый вами произвол, — пошутила я.

— Ой, подумаешь, какие мы нежные! — фыркнула Таяна. — Давайте домой. Нас, в конце концов, ещё великие дела ждут. Кстати, Эйнар! — начала она в момент перехода и уже в Санторе закончила: — А твой даррагарский брат, случайно, жениться не собирается?

— Таяна! — воскликнула я.

— Идите… спать, леди.

— Да я вообще не для себя, может, — впервые в жизни смутилась Таяна.

— Кстати, Серена, — окликнул меня Эйнар. — Два кольца — это двойной комплект уникальных свойств.

Он подмигнул и вошёл в телепорт, я же застыла разве что не с открытым ртом.

— О, я читала об этом. В древности женщины носили столько колец, сколько хотели иметь дочерей — семьи тогда были большими, просто огромными по нынешним меркам. И когда дочери подрастали и собирались вылететь из гнезда, мать передавала каждой по кольцу, наделяя их частичкой личной силы. Чем древне́е кольцо, тем оно могущественнее, — поделилась Таяна. Я же молча хлопала глазами, пялясь в темноту ночи, где на почтительном расстоянии застыло два десятка зомби. Хорошо, с некроманткой под боком их компания безопасна и часто даже полезна.

Тем не менее кое-кто определённо нарвался.

— Таяна, мне нужна твоя помощь, — произнесла, оборачиваясь. (3303c)

— Только не до смерти и не так, чтобы я потом оказалась в немилости у его величества, — она тут же сообразила, что к чему. — Хотя знаешь, я тут подумываю перевестись к драконам. Кто-то же должен вносить смуту и полностью отвлечь на себя их внимание, пока вы будете наводить порядок в Арраторе. А то будут лезть к вам с советами, хвостами своими размахивать, девственниц соблазнять пачками.

— Таяна, — рассмеялась я.

— Разумеется, я шучу и так дела не делаются, но ты хотя бы улыбнулась. И всё же драконы слишком мирно живут. Непорядок.