Глава 43

— Успела? Отлично! — произнёс сзади запыхавшийся женский голос.

Я ушам своим не поверила, но это была Лин Акройд собственной персоной. В очередном умопомрачительном кожаном брючном костюме тёмно-коричневого цвета и тяжёлых ботинках на шнуровке. Под непристойно расстёгнутой курткой виднеется тонюсенькая не то сорочка, не то кофта с внушительным декольте. Неужели это в моде?

А ещё вдруг подумала, что меня решили отсюда увести, пока император архов не видит. Или явление фифы народу — её личная инициатива и желание написать эксклюзивный материал раньше всех? Эйнар говорил, что она будет всё записывать, только вот я не думала, стоя рядом со мной. Хотя почему бы и нет? Пора прекращать воспринимать её как врага народа. Если всё удастся… Когда всё удастся, она будет работать на нашу семью.

Ещё раз внимательно посмотрела на женщину. Красивая ведь, хоть и значительно старше меня. Если бы не связь истинной пары, я бы ревновала.

— Добрый день. Простите, что опоздала. Леди Виль, дайте, пожалуйста, коснусь вашей подвески — потеряла с вами связь, пришлось перемещаться на пляж и уже оттуда бежать сюда. Ривард мне голову открутит, если с вами что-то случится. О, какой красивый мужчина, ещё и арх! А вы женаты?

Я непроизвольно похлопала ресницами, до того она напомнила мне Бри. Удивительное совпадение! Может, они какие-нибудь межмировые двойники? Но впечатление тут же смазалось — Лин Акройд вовсю допрашивала мужчину, уточнив, что её читатели будут в восторге от эксклюзивного интервью.

— Должен вас разочаровать, прекрасная, но архи не женятся в том смысле, который в него вкладываете вы.

— Это какой же? — вцепилась в него клещами журналистка. Я тоже навострила уши. Интересно.

— Наша любовь существует столько, сколько живут наши женщины. Вы же воспринимаете брак как ошибку.

Бедная Лин, не ожидая подвоха, оступилась и едва не сорвалась со скалы — она стояла ближе всех к краю. Однако её ухватили за локоть, не глядя притянули к сильному телу. Она оскорблённо вырвалась, разгладила пиджак, бросила на арха надменный взгляд.

— У меня в прошлом неудачный брак, но это не значит, что я не верю в любовь.

Лин примолкла, и в полнейшей тишине мы смотрели, как из-под воды вырывается струя чёрного дыма.

— Что это? — шёпотом спросила Лин, почему-то у меня.

— Остаточный след чуждой океану магии. Пленницы доставлены во дворец морского царя, — объяснил нам третий советник. — Смотрите, ставят ловушку.

— Где? — уточнила Лин. — У меня со зрением небольшие проблемы. К сожалению, в Арраторе нет толковых лекарей. Попала, называется, в магический мир на свою голову. Думала, здесь волшебной палочкой махнул — и ты молодая красавица с идеальным здоровьем, а тут такой неприятный поворот.

Не отрывая взгляда от моря и архов, застывших неподалеку от него по углам импровизированного квадрата, приложила руку к солнечному сплетению журналистки, пустила разряд по телу. Та замерла, не мешая сканированию.

— Ух ты, так быстро, а я столько лет мучилась. Спасибо большое! — с чувством произнесла она.

— Когда-то в вашем мире было достаточно лекарей, но с появлением даже одной фурии равновесие нарушается. К вам пришли сотни. Тогда же, от избытка их силы, появились некроманты, истинно чёрные, убийцы, — просветил нас арх. — Мы вырезали всех фурий и были уверены — земля со временем очистится. Кто же знал, что одна уцелеет и заразит весь мир?

— Что происходит? Они что, поднимают океан? — не поверила я своим глазам.

— Не весь. Это заклинание обычно используют для подземных работ, но и здесь сгодится. Они вычислили контуры замка, опустили силовые нити на дно, затем пробили его на несколько метров вниз, после чего соединили конечные и верхние точки — вышло что-то вроде магического куба. Затем нарастили рёбра жёсткости, превратив куб в условную клетку, а дальше залили каждый сектор клети коктейлем из стихий. При соприкосновении с ним гибнет всё живое, поэтому побега не случится.

Лин покрутила головой, быстро достала блокнот и сделала запись. Сразу видно — не любитель математики. Лично я поняла всё ещё до конца объяснения.

Пока арх говорил, толща воды медленно, но неуклонно поднималась в небо.

— Они будут медленно его поднимать, чтобы девочки не пострадали? — уточнила нервно.

— Несомненно. Слишком большая глубина, чтобы они не пострадали, а мы не можем спрогнозировать, как развернутся события и успеешь ли ты всех вылечить.

— Как в учебнике по географии, — прошептала Лин.

— Я думала, демонстрация всех живых существ океана де Луаром — верх мастерства, но это…

— Да, — согласилась она. — Завораживает и пугает.

Мы постояли ещё какое-то время, и вдруг я поняла, что меня смущало во всей этой ситуации.

— Постойте, если ваши держат контур, он взрывоопасен. Открывать ячейки нельзя — хлынет вода, верно?

— Именно так.

— Наши пойдут туда телепортом с одним архом, когда дворец появится над водой?

— Да.

— Идите тоже! Идите-идите! Мы с Лин сами справимся. Сбежим порталом. Уходите!

— У меня приказ вас охранять. Вы — пара Эйнара, император исполнил ваше желание увидеть всё своими глазами, но оставить вас без охраны никак не мог.

— В таком ключе желание скорее напоминает прихоть, обычный дамский каприз. Надеюсь и хочу верить, что подобная самонадеянность оправдана, но всё-таки я должна уточнить: если мы уйдём прямо сейчас, вы сможете присоединиться и помочь им?

— Если вы дадите слово, что не вернётесь. Признаюсь, я согласен с вашим мнением. Фуриям нельзя доверять, а ваш подводный владыка и вовсе тёмная лошадка.

— Мы будем ждать вас в Санторе. Даю слово! Туда же перенесите девчонок, я всех вылечу при необходимости, — произнесла твёрдо. — Лин, уходим.

— Она будет ждать вас в Санторе, а я вернусь, но меня вам охранять не велели, — быстро нашла компромисс Лин.

Я бросила последний взгляд на невероятную, потрясающую воображение картину и кивнула ожидающей журналистке. Та в два счёта открыла портал, высадила меня у главного крыльца со словами: «Дальше я не была, поэтому могу только сюда» — и убежала назад.

Не могу сказать, что я ей завидую. Конечно, хотелось бы увидеть всё своими глазами, но в то же время понимаю — от меня может быть больше проблем, чем пользы, и дополнительный арх в наших рядах как нельзя кстати. Надеюсь, император не разгневается, что я ушла.

А может, проверял меня таким образом? Кто знает этих архов? В любом случае, я считаю, что поступила единственно верно. Ни одно любопытство не стоит и волосинки с головы любой из моих подруг!

Удаляться от лестницы побоялась — мало ли, вдруг именно сюда фифа телепортирует девчонок? Поэтому уселась на ближайшей лавке и занялась тем, чем, по всей видимости, и занимаются женщины всех миров, когда их любимые, родные и близкие уходят на войну, — нервничала.

Время тянулось неимоверно медленно, и я не знала, прошло пять минут или тридцать. Руки дрожали, воображение рисовало различные ужасы, и когда наконец открылся портал, я подскочила, как голодный анкилот за яблоком, с надеждой глядя на подсвеченную сиреневым арку телепорта.

Ожидала увидеть кого угодно, но только не её величество собственной персоной. Мокрая, с распущенными чёрными волосами, обнимающими тело подобно ядовитым змеям, без обуви, бешеная, яростная, она ухватила меня за локоть и мгновенно переместилась в свой кабинет во дворце. А там отбросила меня в сторону, припечатала чёрной дымкой к дивану и полу.

Я застыла, как угодившая в паутину муха. Только и оставалось, что ждать своего «паука»: пошевелить ни рукой, ни ногой не могу, магия не отзывается.

Что там произошло? Почему она выжила? Где все?

Сердце колотилось как сумасшедшее.

Королева подобно смерчу носилась по кабинету, открывая потайные ящики и собирая различные артефакты и зелья в бархатный чёрный мешочек с золотым шнуром. Последней она забрала книгу в вишнёвом бархате: бережно обернула её скатертью, сорванной с небольшого кофейного столика, и даже на секунду закрыла глаза, словно испытывала нежные эмоции.

— Пойдём! — прохрипела она и сделала истинно птичий жест рукой, словно разрывая путы острыми когтями. Которые, к слову, появились вместо ногтей. Частичная трансформация. Она собирается улететь? Готовится?

В этот раз дымка её магии сковала меня по-другому, прижав руки к телу, связав запястья, и я смогла дотянуться до браслета с небольшим смерчем. Шла за ней, будто прикованная цепью, и пыталась расцарапать ногтем ладонь, однако после турника и меча кожа немного загрубела и не поддавалась. Да и короткие ногти — не дамский маникюр, который можно превратить в настоящее оружие и использовать по назначению.

В ушах звенело, голова была тяжёлой, и любая попытка о чём-то подумать отдавалась болью в висках, однако я сообразила — можно нарисовать руны Эйнара прямо на ладони. Начертить на ходу, не видя «полотна», идеально ровные линии невозможно, однако я пробовала и пробовала. Вдруг? К сожалению, попытки оказались безуспешными.

Мы вышли на балкон, и Изольда скривилась от боли, трансформируясь в огромную хищную крылатую тварь. Острые когти вонзились в плечи, однако я испытывала лишь тупую боль — куртка защитила, не позволив рассечь кожу, проникнуть в мышцы, разорвать сухожилия. И всё же от боли помутилось в глазах, пришлось сжать зубы и терпеть.

Фурия рванула вверх, точно не чувствуя тяжести. Дворец стремительно уменьшался в размерах, я видела уже большую часть столицы и не прекращала рисовать заветные руны, однако никто не приходил. Эйнар не приходил.

Отбросив паническую мысль, что помочь мне попросту уже некому, принялась царапать одно и то же место на запястье, где кожа тоньше всего. И почему там, внизу, я не могла сообразить?

Лин, пожалуйста, забери меня!

Горячая кровь побежала по руке, почти мгновенно остывая из-за дикого ветра. Фурия поймала воздушный поток и легла на только ей известный курс. Я отчего-то думала, мы летим далеко-далеко — возможно, к межмировому порталу в одной из стран, — однако подозрения не подтвердились. Пролетев несколько минут, Изольда изменила направление и камнем рухнула вниз, наращивая скорость.

В городе шла неделя празднований, и я сообразила, что эта гадюка с крыльями хочет швырнуть меня в толпу, размазав о каменную брусчатку; отомстить предавшим её сторонникам. А я даже сделать ничего не смогу!

Зажмурилась. Представила, что мысленно общаюсь с Нарном Первым, крикнула: «На помощь! Спасите! Цена — моя жизнь!», но… ничего. Неудивительно. Мы ведь должны находиться рядом для чтения мыслей. Упомянутая им связь, видимо, не работает на расстоянии.

Перед глазами не пролетали ни воспоминания, ни любимые лица. Я видела лишь здания, стремительно увеличивающиеся в размерах, начинала различать людей, их одежду, и понимала — это конец.

Никто не пришёл на помощь. Не выжили, попали в ловушку, сражались не на жизнь, а на смерть и были заняты, — неизвестно. Я этого уже не узнаю.

Я совершенно беззащитна перед магией древнего, коварного, сильного существа, на которое даже архи не охотятся поодиночке. И сейчас умру.

Нас заметили. Люди обращали лица к небу, тыкали пальцами, шумели. Некоторые формировали защитные сферы, некоторые — бежали. Жаль, у меня нет такой возможности. Я бы не постеснялась дать дёру.

Женское дело — хорошо учиться, танцевать на балах, проказничать, строить глазки, рожать детишек, исследовать магические бури. Управлять страной — тоже вполне по плечу женщинам, хрупким физически, но сильным духом.

Вовсе не женское дело — особо некрасивым образом умирать на глазах у тысяч арраторцев!

Фурия издала победный клёкот и швырнула меня вниз, придавая ускорения удушающей чёрной магией.

Птичий крик перешёл в человеческий злой хохот — фурия не собирается отказывать себе в удовольствии и улетать до того, как свершится её месть.

Однако народ Арратора — пусть не весь, но какая-то его часть, — не желал стоять на месте.

Навстречу полетели самые разные заклинания. Маги воздуха направляли одну за другой воздушные подушки, которые лопались словно мыльные пузыри от соприкосновения с чёрной магией фурии, но всё же хоть немного тормозили падение. Жаль, счёт идёт на секунды, и ситуацию это вряд ли может спасти.

— Она — огонь! — крикнул кто-то в толпе.

Маги огня направили ко мне чистую стихию, вычерпывая резервы до дна. Чёрная дымка недовольно зашевелилась, истончаясь. Дышать стало легче, но моя магия всё ещё заперта.

— Работает! — подпрыгивая, кричали одни. — Ещё!

— Времени мало! — выкрикивали вторые.

Мне оставалось несколько секунд до мостовой, как вдруг земля разверзлась, и я полетела вниз — на дно огромного узкого, в метр шириной, ущелья.

— Кольцо! Сделайте кольцо! — орал кто-то не своим голосом.

Фурия усилила напор, чёрные щупальца сжали тело до тёмных мушек перед глазами… И вдруг я почувствовала обжигающую ледяную крошку на лице.

Я уже не летела вниз, а скользила по белоснежной горке, которая постепенно закруглялась, меняя направление, выходя из смертельного пике, замыкаясь в круг и возносясь всё выше.

— Она скоро появится. Жги огнём! — кричали голоса, пока я летела вверх из пропасти, как метко запущенный снаряд.

Фурия не ожидала сопротивления от простых горожан и отпустила сковывающие меня путы. В то же мгновение я смогла вырваться из спасательного ледяного круга и встать на защиту своего народа.

Я уже не та бестолковая девчонка, которая растерялась и не успела дать отпор. Мне есть за что сражаться. Есть за кого мстить.

Активировала артефакты, зачерпнула из хранилища рода щедрую порцию чистой силы и в два счёта сформировала огромный защитный купол, сквозь который даже фурии не пробиться. Наш род истинно древний, и нам есть что противопоставить её магии.

— Кто удержит? — спросила звонко, пока разъярённая фурия без толку закидывала нас проклятьями.

— Я. Извини, сражаться не смогу, все силы грохнул на ущелье, — произнёс Аярдар ди Ваур, почти состоявшийся жених Полин.

Святая Эйри, надеюсь, она жива!

— Его хватит надолго, может, на сутки. Если будете подпитывать, то и дольше.

— Уверен, не придётся. Ты к ней? Серена, она тебе не по зубам.

— У меня нет выбора. Под куполом только площадь. Представь, что она сделает с остальными жителями столицы! Мне нужно задержать её до прибытия военных. Это мой долг, Аярдар. Долг перед народом, долг перед павшими. Здесь нет магов моего уровня, пусть и необученных.

На глазах выступили слёзы, и я поняла, что не в силах их сдержать. Сглотнула комок в горле. Не помогло.

— Вы справитесь, леди, — произнесла маленькая девочка, стоящая в двух шагах от Аярдара. — Верьте мне. Я всегда-всегда говорю правду.

— Конечно, я справлюсь, милая. У меня нет другого выбора.

Я вздохнула и взлетела, беспрепятственно пройдя сквозь собственную защиту. Остатки слёз текли по щекам, но нет смысла их утирать. Высохнут и так, ещё и добрую службу сослужат — покажут, насколько я слабый противник. Может, именно эта малость и спасёт. А пальцы должны быть готовы кастовать заклинания.

Изольда приняла человеческий облик и довольно сверкнула тёмными глазами.

— Я не могла уйти, не убив тебя, — прохрипела она сорванным голосом. — Ты! Дитя де Виля! Должна была стать моим самым преданным соратником, а сама вознамерилась занять моё место! Из-за тебя! Только из-за тебя одной все мои беды! Нужно было придушить вас обоих — и тебя, и Риварда. Нет же, прислушалась к советникам. Каково им, интересно, корчиться в клетках на дне океана? Как долго людишки вроде тебя живут под водой?

Она выплёвывала каждое слово, а за её спиной сгущались тени. Забалтывает, готовя что-то невероятно убойное, мощное. Что-то, ради чего сейчас стоит почти открытая.

— Где Никиас? — спросила, касаясь любимого «успокоительного» браслета. В мозгу вмиг прояснилось.

— Там же, где и все, включая архидемонов. У Килга в гостях. Они думали, смогут поймать меня. Самонадеянные идиоты, сами пришли в ловушку! И ты ничем им не уступаешь. Сидела бы под своим зонтом, может, выжила бы. А столица — нет!

Изольда как никогда напоминала сумасшедшую. Глаза бегают, рот искривлён ненавистью, пальцы с острыми чёрными когтями скрючены. Красавица-королева, ничего не скажешь. Таким не только детей пугать, но и взрослых. И не без основания.

— Это хорошо. Тогда мне никто не помешает занять трон единолично, — произнесла надменно и холодно, добавив ледяного блеска во взгляд.

Актёрский дар меня никогда не подводил — вышло правдоподобно.

Фурия дёрнулась. Не ожидала такого поворота событий. Я же не стала терять времени и упускать возможность — запустила в неё сразу несколько заготовленных во время разговора заклинаний и обманок. Только вот отбила она их играючи. Расхохоталась, запрокинув голову.

Чистая стихия полетела в её открытую шею. Огонь взревел, столкнувшись с чёрным дымом, вспыхнул и погас.

— Ты ещё птенец, Серена. И посредственный лекарь. Не стану больше терять времени. Жаль, не удалось красиво оформить твою смерть — поставить подпись на карте вашего мира, — но на худой конец и так сойдёт.

В меня полетело заклинание, напоминающее рой мух. Десятки, сотни тысяч чёрных капелек с неизвестным воздействием.

Как отбить их все? Купол? Они окружат.

Защитная сфера? Успею ли? Вряд ли.

Что там сказала Изольда? Я посредственный лекарь? Но ведь это не так!

Выставила вперёд руки, словно сканируя больного, многократно усилила магию, формируя полусферу-щит, перенаправляя энергию из артефактов до тех пор, пока он не взорвался миллионом ослепительно-ярких искр, уничтожая чёрные капли. Лишь одна оцарапала мне правую ладонь и взорвалась за спиной, пронзив бок точно ножом.

Жаль, не знаю, как пользоваться кольцом жизненной энергии. И почему не допросила брата? Никогда ничего нельзя откладывать на потом! Никогда!

Сокрушаться и корить себя некогда. Выживу — зарублю себе на носу: всё нужно делать своевременно!

На фурию страшно смотреть. Она и прежде не отличалась красотой и добротой, сейчас и вовсе разъярилась. Каждое перо превратилось в стальной клинок. С длинных чёрных прядей закапал яд, глаза налились кровью.

Она готовилась наброситься, уничтожить, разорвать когтями, зубами, рассыпать куски над городом и скрыться, как и планировала. Я поняла это так ясно, словно прочитала её мысли. И с той же ясностью осознала — моя карта бита. В контактном бою мне нечего ей противопоставить.

В боку стрельнуло, и я машинально приложила руку, испачкав её в крови.

— Больно? — участливо спросила фурия. — Сейчас будет ещё больнее!

Она стрелой метнулась в мою сторону, выставив вперёд хищные лапы. Я увернулась, однако в воздухе значительно уступаю ей в скорости и маневренности. В первый раз удалось избежать повторения недавней истории, но затем она всё же умудрилась меня схватить. Студенческая защитная куртка сама по себе своеобразный артефакт, но её уже знатно потрепало. Прежней защиты дать она не смогла.

— Получу удовольствие напоследок, — прохрипела фурия довольно.

Я смотрю в лицо смерти. Наполовину трансформированное женское лицо с сумасшедшими глазами и безумной улыбкой.

Что я могу противопоставить ей?

Свет?

Жизнь?

Положила руки на мощные лапы и принялась… лечить. Не прошло и секунды, как когти разжались. Фурия смотрела с ужасом. А я, отравленная острыми когтями, пронзённая, окровавленная… падала.

И смотрела только на неё. Изумлённую хищницу, не осознающую до конца, что произошло. Потому и поняла: пришла помощь. Изольда оторвала от меня взгляд и переключилась на кого-то ещё.

Надеюсь, они справятся.

Я закрыла глаза и приготовилась к удару.