Глава 33. Бал дебютантов

– Приготовься, будет непросто, – предупреждает Дэмиан, когда мы присоединяемся к гостям. – А я-то надеялась, что самое сложное позади, – неловко шучу я, но, посмотрев вперёд, понимаю, о чём он говорит. На пути с высокомерным видом стоит Селия, её седые волосы собраны в высокую причёску, украшенную бриллиантами. Рядом, нахмурившись, замер немолодой статный мужчина, лицом похожий на Дэмиана. Точнее, это он похож на своего отца. Чёрт, я же так и не рассказала про дурацкое предложение Селии! – Пообещай, что дашь мне всё объяснить, – шепчу я, когда между нами остаётся всего десяток шагов. Дэмиан непонимающе хмурится, но стоит нам подойти к родственникам, как его лицо становится непроницаемой маской. Я уже успела отвыкнуть от такого, сразу почувствовав себя неуютно. – Мисс Хантер! Дэмиан, мой мальчик, вы очаровательная пара! – восклицает Селия, протягивая руки к внуку. – Правда, Аманда упоминала мисс Стивенс в качестве твоего сопровождения. Она заключает Дэмиана в объятия, вырывая из моих рук. Цепкий взгляд проходит по моему наряду, оценивает прическу, макияж, украшения. Кто бы сомневался: радушный приём лишь прикрытие. – Добрый вечер, Селия. Отец. – Дэмиан вежливо освобождается из рук бабушки, кивает суровому отцу. – Рад, что вы выбрались на этот скромный междусобойчик. Ладонь Дэмиана находит мою руку, крепко сжимает пальцы. Этот жест не укрывается от Селии. Она расплывается в довольной улыбке, от которой становится жутко, поворачивается к сыну и громогласно заявляет: – Какая прекрасная девушка, не находишь, Брендан? Имеет стипендию, премии и – вот удивительно! – мечтает о карьере журналистки. От взгляда мистера Мейсона хочется провалиться под землю. Не сомневаюсь, если бы это было в его силах, он сейчас же раздавил бы меня, как букашку. Я расправляю обнажённые плечи. Не позволю им распекать меня, как сопливую девчонку! – Благодарю за комплимент, миссис Мейсон. – Я приседаю в идеальном реверансе, которому нас так долго учила директриса. – Честно сказать, я ещё не определилась с местом стажировки. Меня также интересует изучение природных потоков и Источников Илатерры. – Наука? – фыркает Брендан Мейсон. – Собираетесь стать очередной рыбой-прилипалой, мисс..? – Блэр. – Я вежливо улыбаюсь, гася вспыхнувшее раздражение. – Наука – это то, что двигает наше общество вперёд. Мне кажется… – Глупости, – отмахивается старший Мейсон, не дав мне закончить. – Общество будет таким, каким определят его люди, собравшиеся в этой зале. Вы либо встроитесь в систему, либо сгинете. Но, судя по всему, вы сделали правильный выбор. – Он кивает на наши сцепленные вместе руки. – Главное, не разочаруйтесь, Блэр. Сын, на пару слов. Кивнув, Дэмиан бросает на меня короткий взгляд. – Я скоро вернусь, – шепчет он, целуя мою холодную от волнения руку. – Держись. – Не переживай, милый, мы прекрасно поболтаем с Блэр вдвоём, – ласково говорит Селия, но стоит мужчинам отойти, как она смотрит на меня знакомым холодным взглядом. – Надеюсь, вы помните о моём предложении? Я каменею. Надо было предупредить Дэмиана раньше! Но сейчас отступать некуда, и я прямо смотрю ей в глаза. – Я говорила ранее и повторю сейчас: меня не интересуют деньги вашей семьи. Замечаю, как за спиной Селии Брендан указывает на злополучное кольцо на пальце Дэмиана. О чём они говорят не разобрать: что отец, что сын выглядят скорее ожившими статуями, чем людьми. Ни одной эмоции не пробегает по лицу Дэмиана, когда он демонстрирует проклятое украшение. – Хотелось бы верить, но я слишком долго живу на этом свете. – Селия возвращает моё внимание к себе, надменно поджимает губы. – Даю вам полчаса, дорогая. Прекратите этот фарс, иначе я сама закончу его. И, не дав мне ответить, она уходит, гордо расправив плечи. Вот семейка! Что ужасно – не представляю, как конкурировать с этими установками, которые годами вкладывались в головы Дэмиану и Лиаму. Замечаю, что к Брендану подходит статная блондинка лет тридцати с осанкой королевы – Гвендолин Бэйли. Вежливый обмен фразами, и вот уже она уводит мужа здороваться с четой Уокеров, оставив Дэмиана в одиночестве, напряжённого и хмурого. Я направляюсь к нему. Хочу взять его за руку, заглянуть в глаза, успокоить, но нас разъединяют. К Дэмиану подходят то одни, то другие гости, а меня отвлекает вежливая Симона Берже, племянница Ива Берже, чьё платье на мне надето. Приходится рассыпаться в комплиментах таланту её дяди, затем поддерживать скучную беседу о королевской стипендии с обратившимся ко мне Итаном Эндфилдом. Пытаюсь найти в толпе гостей Дэмиана, но без толку, если только не решусь показаться грубой. С улыбкой на лице, от которой сводит скулы, отвечаю на одни и те же вопросы, бесконечно киваю и благодарю за комплименты. Замечаю недалеко Энн – она блистает в окружении знакомых и не очень лиц с такой беззаботной улыбкой, что никогда не подумаешь, сколько продуманных тем для разговоров у неё приготовлено на самом деле. Я потеряла счёт времени, кажется, что прошло полдня, а на самом деле всего сорок минут. Желудок ноет: с утра я толком не поела, а те питательные батончики, которые настойчиво рекомендовала мне Дженна, не лезли в горло. Вырвавшись из очередного круга желающих со мной познакомиться, я отхожу к столу с закусками, хватаюсь за канапешку. – Не думал, что это может быть так утомительно. А вы? Приятный мужской голос настигает меня со спины. Держусь за шпажку, как за меч, которым собираюсь обороняться: ну не будут же вести беседу, когда у меня рот набит едой? Поворачиваюсь, чтобы столкнуться нос к носу с высоким брюнетом с очаровательной улыбкой. Ему лет тридцать, у него широкие плечи, голубые глаза, чёткие черты лица. Он мне кого-то отдалённо напоминает, но я никак не соображу кого. Я знаю фамилии всех приглашённых, но этого человека нет в списках. – Скотт Доусон. – Мужчина протягивает мне ладонь, заставив перехватить канапе в другую руку, крепко её сжимает. – Вы ешьте, вам общаться с этим прекрасным обществом ещё минимум два часа. Озарение приходит внезапно. Ну конечно, и как я не узнала?! – Скотт Доусон! – Мой восторг так силён, что я даже забываю про канапе. – Вы дядя Дэмиана? Мужчина смеётся и тоже берёт с блюда наколотый на шпажку сыр с крабами и оливкой. – Он самый. Судя по всему, вы успели неплохо поговорить со вчерашнего вечера. Скотт кивает на центр зала, сейчас пустующий в отсутствии танцоров, и я смущённо опускаю глаза. – Не думайте, я рад, что Дэмиан вам признался. Надеюсь, тлетворное влияние его семейки пустило корни не слишком глубоко. С удивлением смотрю на мужчину, прежде чем догадываюсь, что вряд ли брат Эммы будет испытывать нежные чувства к Селии и Брендану. Чтобы скрыть неловкость, сую в рот сыр и неопределенно пожимаю плечами. – Только не говорите, что Селия отнеслась к вам по-человечески, а не с подозрением, будто вы собираете развалить Мейсон Медиа до основания? – смеётся Скотт. – О нет, она всего лишь угрожает расстроить наши отношения, которым ещё суток нет, – не удержавшись, фыркаю я. – Вполне в её духе, – понимающе кивает Скотт. Мы переглядываемся, как заговорщики, а потом дружно смеёмся. Я беру с блюда новое канапе. – Вы помогаете Лиаму? Как он? – спрашиваю осторожно. Не хочу, чтобы Дэмиан думал, что я разнюхиваю подробности за его спиной, но уж очень мне не терпится поговорить с тем, кто разбирается в работе Источников – и кольца – больше других. Скотт неопределённо пожимает плечами. – Если сравнивать с Кэтрин, то можно сказать неплохо. – Мужчина делает знак официанту, и тот подаёт бокал с виски. – Ему не угрожает внезапная смерть от истощения ауры. Всего лишь неудобства в быту из-за необходимости постоянно пополнять накопители. Я стойко принимаю его слова о Кэти. В самом деле, кому как не человеку, понимающему случившееся больше других, можно быть откровенным? – Когда я видела его в последний раз, Лиам не слишком хорошо себя чувствовал, – замечаю я. – И почему не вернуть его в Нотингейл? Разве здесь ему будет не легче? Вспоминаю Дженну, чей Источник тоже не слишком велик от рождения. Однако Скотт мотает головой. – Увы, если бы всё было так просто. Кольцо отрезало Источник Лиама от природных потоков, оставив лишь крохотную часть на поддержание работы ауры. Накопители с родственной магией он принимает неплохо, но вливания чужих энергопотоков отторгаются, сказываясь на эмоциональном состоянии парня. Мы работаем с ним каждый день, и я не оставляю надежду, что потихоньку он начнёт принимать стороннюю магию и научится самостоятельно заряжать накопители. – Это потрясающе! – обрадовано восклицаю я. Мне вовсе не хочется, чтобы Лиам навсегда лишился Источника, он этого не заслуживает. – А Кэти? Вы можете помочь ей, распутать её связь с кольцом? Скотт мрачнеет. – Буду с тобой откровенен, Блэр, её ситуация на редкость паршивая, – говорит он, вертя в руках почти пустой бокал. – Тот, кто зачаровал кольцо, вряд ли предполагал, что некто будет жертвовать свою магию ради спасения другого. Оно настроено на разовое вытягивание дара в Источник Нотингейла, но, получив добровольное вливание, оказалось в замкнутом круге со своим донорами – с Кэтрин и Дэмианом. Парень не просто взял кольцо, он попытался помочь твоей сестре, угодив в ту же ловушку, но, к счастью, оказался последним, когда поток уже был заполнен, а Источник не вытягивал столько магии разом. Я стараюсь не подавать вида, что удивлена, но получается плохо: Дэмиан не говорил, что поделился магией с Кэти. Скотт не замечает моего ошеломлённого лица и продолжает: – В итоге Дэмиану просто повезло: он послужил промежуточным звеном, зафиксировав артефакт на уровень своей магии, но не впал в кому. Пока он в Нотингейле, то происходит взаимообмен: его магия тратится и тут же пополняется этим местом. – Скотт обводит зал бокалом, как указкой. – Но стоит ему оказаться за его пределами, как использованный до дна дар активирует кольцо, а то, в свою очередь, начинает тянуть магию Кэтрин. Это, конечно, всё равно лучше, чем у вашей сестры, Источник которой не наполняется от Нотингейла, а лишь приносит ей страдания. Я киваю. Дэмиан объяснил мне вчера этот процесс, что связь действует по цепочке: Дэмиан-Кэти-Нотингейл. Но сейчас, слушая Скотта, мне в голову приходит мысль, от которой я чуть не подпрыгиваю. – Лекари сказали, что разорвать связь Кэти и Нотингейла невозможно, потому что Источник слишком силён, – тараторю я, торопясь скорее поделиться озарением. – Но если между ними воротами стоит кольцо, то, возможно, уничтожив его, получится разорвать и связь? – Возможно, – кивает Скотт, но прежде чем я взвизгиваю от радости, добавляет: – Однако мы не можем забывать об одном важном звене в этой цепи. Создатель. Кто бы он ни был, этот человек не похож на дилетанта. Изучив кольцо, я заметил на нём очень тонкую вязь защиты. Не уверен в её предназначении: либо она служит для роспуска всей цепочки, либо предохраняет от уничтожения артефакта, либо вовсе управляет им. Просто развоплотив кольцо, мы можем лишиться, как ты верно выразилась, «ворот» между природным и живыми источникам: тогда Нотингейл высушит и Кэтрин, и Дэмиана подчистую. – Нужно найти создателя, – разом поникнув, шепчу я. – Верно. Но не волнуйся, человек Дэмиана над этим работает. Скотт пытается меня успокоить, легко касаясь воздуха над моим запястьем. Так же, как делал мистер Грэм. По руке пробегает тёплый ток чужой магии, и я отшатываюсь от мужчины. Мне нужны ответы, а не спокойствие. – А если он не захочет распустить эту связь? Не захочет закрыть ворота к Источнику Нотингейла? – требовательно смотрю на Скотта. – Если он сделает только хуже, когда заподозрит, что загнан в ловушку? Мужчина пожимает плечами. – Можно попробовать создать новую связь с кем-то другим, но это лишь теория, построенная на факте, что Лиам не привязан к Источнику, в отличие от твоей сестры. – Скотт прерывает речь. Он опускает бокал на стол, смотрит на меня с почти отеческой улыбкой. – Ты не должна беспокоиться об этом, Блэр. В охране Мейсонов есть удивительные люди, способные уговорить кого угодно на что угодно. Это звучит как шутка, но мне не смешно. Собираюсь пытать Скотта дальше, как вдруг чья-то ладонь ложится мне на талию. – Развлекаетесь, значит, а меня там чуть на части не порвали, – выдыхает мне на ухо Дэмиан, прижимаясь грудью к моей спине. Это слишком интимно, слишком неуместно, и я пытаюсь отодвинуться, пока нас не заметили, но Дэмиан держит крепко. – Познакомилась с дядей? – Он улыбается, однако я не могу отделаться от ощущения, что в его действиях есть нарочитый вызов. – Смотрю, у вас много тем для разговоров. – Всего одна, и ты о ней прекрасно знаешь, – спокойно отвечает Скотт. – Не будь глупцом, Дэмиан. Тебе не о чем беспокоиться. Обвивающие меня руки расслабляются, Дэмиан выдыхает. – Я уже и забыл, какими утомительными бывают люди, желающие разузнать свежие сплетни, – негромко говорит он, и я тихонько фыркаю от смеха. – Поберегись, по курсу самый утомительный человек в этом зале, – тихо отвечает Скотт, прикрываясь маской вежливой улыбки. Мне даже не нужно поворачиваться: я и так догадываюсь, что нас ждёт. – Скотт Доусон! Как давно мы с вами не виделись! – Селия преувеличенно радостна, как и весь вечер. Она вторгается в наш кружок, как холодное дуновение ветра, замораживая одним своим видом. Я вжимаюсь в Дэмиана, греясь о тепло его тела. Говорю себе, что ей не удастся вывернуть ситуацию с её дурацким предложением в свою пользу. Я отказалась тогда, отказалась и сейчас. Что тут можно сделать? Но довольный вид Селии без слов сообщает: ещё как можно. – Как ваша научная деятельность, Скотт? – заходит она издалека. – Что-то не слышно громких открытий. – Моя работа направлена на изучение Источников, а не на открытие новых способов их использования ради выгоды, – спокойно отвечает Скотт. – Как удобно. Наверняка ваши патроны ждут именно такого ответа, – с елейной улыбкой замечает Селия. Скотт каменеет лицом. – Вы правы, Селия. Пойду отчитаюсь перед одним из них – мистер Уокер уже давно желает увеличить финансирование моего центра, а я зачем-то всё время отказываюсь. И мужчина уходит, не прощаясь. – Какие нежные эти учёные, – фыркает Селия, поворачиваясь к нам. Дэмиан по-прежнему обнимает меня со спины, его руки сжимаются чуть сильнее, он будто хочет укрыть меня это всех в зале. Но это не способно остановить Селию. – Вы прекрасная пара, все только и обсуждают вашу… выходку на танцполе. – Женщина улыбается, однако её глаза похожи на льдинки. – Может, не стоит так торопиться, дорогой? – Мы не торопимся. – Уверенный голос Дэмиана отогревает меня. Он ставит заслон между нами и Селией, который – хочу верить – ей не преодолеть. – Надеюсь, мой милый. Блэр и впрямь удивительная девушка. Каюсь, я думала, что она очередная охотница за нашими деньгами, и даже предложила ей двести пятьдесят тысяч илатеррских фунтов, чтобы она завлекла тебя в свои сети, а потом бросила. – Селия с деланным сожалением пожимает плечами. – Я рада, что ошибалась. Если вы, Блэр, конечно не нацелились на раздел имущества при разводе. У нас очень хорошие адвокаты, знайте это. И, подмигнув, змея уходит к очередным знакомым, оставив нас в неуютной тишине. Дэмиан расцепляет руки. Он отходит на шаг назад, и мне будто нож втыкают в сердце. – Прости, я совсем забыла об этой глупости. – Развернувшись, я пытаюсь поймать его ладонь. – Клянусь, я никогда… Прикусываю губу, отворачиваясь к столу. Не стану оправдываться за то, чего и в мыслях не было! Если ему этого достаточно для сомнений, то всё и впрямь было ошибкой. Одна эта мысль кислотой разъедает сердце, но я молчу, вцепившись в пышную юбку. Дэмиан отступает ещё на шаг. Сжимает челюсти, смотрит со злостью вслед бабушке, а потом тихо говорит: – Мне тоже нужно кое в чём признаться, Блэр. – После недолгой паузы, когда я поворачиваюсь к нему, удивлённая, он продолжает: – В твоём досье не просто увлечения, болезни, с кем общалась. Я запросил проверку всех твоих счетов. – Что? – Я хмурюсь, ничего не понимая. – Зачем? – Мне хотелось знать, насколько твои отношения с Анной Уолден искренни. Господи, он решил, что наша дружба – из-за денег? Ладно, будь я на его месте, я бы наверное думала бы так же. Пытаюсь выдавить из себя подобие улыбки. – Ты меня не знал, – оправдываю я его, хоть неприятное чувство скребёт душу. – Это было месяц назад, – жёстко говорит Дэмиан. Меня будто ударили наотмашь. Так, спокойно, это просто заморочки богатеев, думающих, что все хотят их ограбить. В конце концов, мистер Уолден и впрямь переводит мне деньги, а Энн покупает платья, которые я никогда бы не могла позволить себе ни на стипендию, ни на будущую зарплату. Чувствую, как трясутся руки. Может, я и впрямь такая меркантильная? – Блэр, прости, – тихо говорит Дэмиан. – Не знаю, о чём я думал. Я просто хотел найти в тебе какой-то недостаток, чтобы… – Чтобы доказать, что я такая, как думает твоя бабушка? – Мой голос предательски дрожит. – А вдруг она права? Я прохожу мимо, уворачиваюсь от его объятий. Мне нужно выдохнуть, успокоиться. Пытаюсь убедить себя, что всё это из-за нервов сегодняшнего дня, но слёзы всё равно наворачиваются на глаза. – Ох, простите! – Я врезаюсь в кого-то, отскакиваю и чуть не падаю, но крепкая рука ловит меня за запястье. – Мисс Хантер! Поднимаю глаза. Чёрт, только этих двоих не хватает! Мистер Бэйли держит меня за руку, а рядом с ним, изящно приподняв брови в лёгком удивлении, стоит его сестра. – Я… я… – Заикаюсь, как идиотка, пока они рассматривают меня с неприкрытым интересом. – Всё нормально. – Мистер Бэйли ободряюще улыбается, поворачиваясь к Гвендолин. – Это Блэр Хантер, лучшая ученица среди всего первого курса. А это моя сестра, Гвендолин Мейсон. – Очень приятно. – Женщина протягивает мне изящную ладонь с тонким ажурным магбраслетом на запястье. – Харви рассказывал о вашей сестре. Мне очень жаль. – Благодарю. – Я неловко жму её прохладную ладонь. – Ваш брат – прекрасный преподаватель, он отлично объясняет материал. Надеюсь, я принесла не слишком много неприятностей, мистер Бэйли. В последнюю нашу поездку в Истерфорд меня чуть не погребло под развалившимся музеем. – Несу, всё, что только приходит на ум, не задумываясь об уместности. Гвендолин вежливо улыбается, ничего не понимая. – Дэмиан! – Она приветствует пасынка изящным взмахом руки. – Блэр очаровательна, я так рада за вас. Её голос полон искренней поддержки, когда она обращается к подошедшему Дэмиану, но он не смотрит на неё. Всё его внимание приковано к мистеру Бэйли. Профессор пытается улыбаться, и всё же я вижу, как краснеет его шея. Дэмиан сжимает мой локоть. – Нам нужно кое-что обсудить, Блэр, – негромко говорит он, игнорируя мачеху. Но у меня нет сил выяснять отношения прямо сейчас. – Прошу простить, мне нужно в туалет, – громко заявляю я. Вырвав руку из его захвата, сбегаю прочь из залы. Коридор, лестница, ещё один коридор – правда, теперь я в противоположной стороне от дамской комнаты. Привалившись к подоконнику, прижимаюсь лбом к холодному стеклу. За окном видны лишь редкие проблески огней в окнах этажом выше да мерцание снега. Неровно дышу, пытаясь успокоиться. И что на меня нашло? Разве удивительно, что Дэмиан изучил мою жизнь, как под микроскопом? Такие подозрения неприятны, это верно, но они… понятны? Я устало тру лицо ладонями. Надо вернуться и всё обсудить. Если первая же сложность выбивает меня из равновесия, то может Дэмиан прав, и я не смогу жить в его мире? Нет, какие глупости. Всё можно решить, если разговаривать, а не сбегать прочь. Выдохнув, отступаю от окна, чтобы спиной врезаться в чью-то грудь. Дэмиан? Наверняка он пошёл следом. От облегчения мне хочется расплакаться. – Прости, я так остро отреагировала. Может, спокойно поговорим? Я поворачиваюсь, и улыбка намертво приклеивается к моему лицу кривой гримасой. – А ты что тут делаешь? – спрашиваю хрипло, понимая, как же здорово влипла.