Глава 11

Лерана

Борьба с Тиризией вымотала Лерану так, что асса едва ощущала свои руки и плечи. Экс-фаворитка почти выбросила соперницу из машины. И стоило девушке уже почти проиграть, как неожиданно, словно из ниоткуда, появился Зикс, отобрал кинжал…

А сейчас, когда весь ужас был позади, а Лерана обрела не только второй шанс на жизнь, но и встретилась с сестрой и другом, маг приник к ней, стиснул в жарких объятиях, прижался к губам. Лерана закрыла глаза и напрягла ноющие руки. Хотелось оттолкнуть Зикса, но она не делала этого. Треск льда до сих пор стоял в ушах, а медленное, будто под воздействием магии, падение машины, пока асс пытался удержать Лерану, не жалея себя, стояло перед внутренним зрением.

Лерана так и не оттолкнула мага. Вместо этого, ощущая, как в груди тепло разливается волна благодарности за спасённую жизнь её и ребёнка, обвила шею мага руками, и несмело ответила на поцелуй. Зикс вздрогнул и замер, Лерана же продолжала осторожно и трепетно касаться его губ, пробовать на вкус мужчину, который ещё недавно казался монстром, но раз за разом проявлял к ней заботу. И пусть она такая же неловкая, как и её поцелуи, но Лерана сердцем ощущала, что искренняя.

– Вантан! – Асса услышала голос Рольера и, покраснев, отодвинулась от Зикса. – Ты жив, дружище! Очень рад тебя видеть! – Маг хлопнул по загривку скалящуюся снежную пантеру и ворчливо добавил: – Хоть и напугал меня до вздыбленной шерсти! Что это за иллюминация такая? Почему ты искришь, словно ёлка новогодняя?

Верпант, недовольно дёргая хвостом, отошёл к чёрной пантере и, опустившись рядом, медленно лизнул её морду. Полностью игнорируя друзей, Вантан тщательно вылизывал свою любимую. Растроганная Лерана, кусая губы, пыталась сдержать слёзы. Зикс же хмуро осмотрел её с головы до ног, спросил:

– Где больно? Говори!

– Со мной всё в порядке, – помотала Лерана головой и кивнула на приоткрывшую глаза сестру: – Рудекса… Она с Вантаном.

– Я заметил, – отвернулся Зикс.

Рудекса, коротко рыкнув на вылизывающего её верпанта, медленно поднялась, встряхнулась и  трансформировалась. Слегка покачиваясь, подошла к сестре и, громко всхлипнув, крепко обняла Лерану.

– Прости, что бросила… Я так испугалась!

– Ничего, – глотая слёзы, прошептала Лерана. – Всё хорошо.

– Ничего не хорошо, – отстранилась Рудекса и хмуро глянула на Вантана. Снежная пантера, высунув язык, тяжело дышала и не отрывала внимательного взгляда белесых глаз от ассы. – Он совершенно свихнулся! Утверждает, что я позвала его, что я его истинная пара. Абсолютно чокнутый! Сколько раз ему говорить, что я люблю Зикса?

Лерана вздрогнула и посмотрела на сестру. Рудекса уже много раз произносила эти слова, но только сейчас они вызвали болезненное чувство в груди Лераны. Она искоса глянула на Зикса и затаила дыхание. Как он отреагирует? Что скажет? Но маг лишь хмурил брови, наблюдая за братом.

– Но нет, – не унималась Рудекса, – настоял, чтобы я ушла с ним. Да и того мага с собой утащил… Братец Тиризии так кричал, когда Вантан осыпал его этими же искрами, которые сейчас пропустил через меня…

– Что? – встрепенулся Зикс. Он быстро подошёл и, схватив Рудексу за плечи, наклонился к самому её лицу: – Что он сделал?

Рудекса, отчаянно покраснев, попыталась что-то ответить, но не справилась с дрожащей челюстью. Лерана, боясь, что сестра прикусит себе язык, с силой отодрала её от мага.

– Ты обещал! – крикнула асса. – Оставь её…

– Не надо, – шепнула Рудекса. Ее взгляд заблестел ещё большим безумием. – Не оставляй. Люби меня… или убей!

– Хорошо, – холодно улыбнулся маг. – Но сначала повтори, что сделал Вантан. Пропустил через тебя свою магию?

– Зикс! – умоляюще вскрикнула Лерана и, закрыв сестру собой, расставила руки в стороны.

– Вот так? – серебристо сверкнув глазами, уточнил маг.

Он прижал ладони к плечам Лераны и прикрыл веки. В грудь Лераны словно ворвалась буря. Сметая, ломая и, казалось, закручивая внутренности в ледяной жгут, магия Зикса пронзила её насквозь. За спиной вскрикнула Рудекса.

– Зикс! – подскочил к ним Рольер. – Ледяная бездна, что ты творишь?! Ты же убьёшь их обеих!

Лерана подняла голову, затаив дыхание, посмотрела в глаза мага. Зикс улыбался почти тепло.

– Что ты видишь? – спросил он друга.

– Вижу, что ты спятил! – рыкнул Рольер и, схватив Лерану за руку, привлёк к себе. – Спасаешь девушку, чтобы её самолично добить!

– Я в порядке, – отстранилась Лерана.

Обернулась и посмотрела на сестру. Рудекса, прикрыв глаза, прислушивалась к ощущениям. Улыбаясь, асса протянула:

– Так приятно…

– Приятно?! – приподнял бровь Рольер и покосился на Лерану: – Не подозревал, что твоя сестра из тех, кто любит пожёстче.

– Нет, – помотала головой Лерана. – Вовсе нет! – Она вспомнила, что чувствовала и, кивнув, добавила: – Сначала словно наизнанку выворачивают, но потом, когда это успокаивается, действительно очень приятно.

– Это? – нахмурился Рольер.

– Магия, – одним уголком рта улыбнулся Зикс и в упор посмотрел на Лерану: – Они проницаемые, дружище…

– Поглотительницы?! – отшатнувшись, ахнул Рольер.

Лерана невольно обхватила себя руками и поёжилась. Ей больше понравилось слово Зикса. Вспомнив гадливое выражение лица Тиризии, помотала головой:

– Рольер, пожалуйста, не смотри так… Ведь мы так давно дружим. Я не монстр.

– Во всяком случае, не больше, чем мы сами, – тихо сказал Зикс. – Поглотительниц давно никто не встречал и, возможно, они совершенно иные, чем нас рассказывает тич по истории магии.

Он подошёл к Леране, сузив глаза, внимательно посмотрел на неё:

– Ты знала?

– Нет, – честно ответила Лерана. – Лишь сегодня услышала об этом. Тиризия убедила отца, что я беременна вовсе не от Зикса, и асс Акетин потребовал отдать поглотительницу, уничтожившую Терола.

– Старина Ладван, конечно же, подчинился, – нехорошо улыбнулся Зикс.

– Да, но потребовал, чтобы асс взял на себя ответственность и выслал бегунок… – Лерана  не сдержалась и положила ладонь на предплечье Зикса., – …твоему отцу.

Ощутила, как от её слов маг вздрогнул, взглянула на будто вмиг окаменевшее лицо Зикса. Глаза асса посветлели, словно там поселилась снежная буря.

– Плохо, – подал голос Рольер. Он посматривал на Лерану с опаской, но к ней добавилась изрядная доля сочувствия. – Зато теперь понятно, почему вторая машина не остановилась, когда вы полетели в пропасть. Если там был Акетин, то, осознав ошибку, асс предпочёл сбежать. Бросил дочь, зато спас свою шкуру. Дружище, боюсь представить, что бы ты с ним сделал…

– Нам всем не представить, что сделает асс Интрон.

Лерана не узнала хриплый надрывный голос. Вздрогнув, развернулась и удивлённо уставилась на Вантана. Обнажённый по пояс друг, сменив ипостась, бережно обнимал её сестру. По коже верпанта скользили серебристые искры новорожденной магии. Касаясь Рудексы, они медленно таяли.

– Ты о чём? – настороженно спросил Зикс.

– Давно ты догадался, что Лерана особенная? – чужим, слишком холодным и властным тоном спросил друг.

Лерана подумала, что он стал совершенно другим, и с этим Вантаном, возможно, придётся знакомиться заново.

– Обязан был заподозрить, когда она выпила мою силу на расстоянии, – сурово кивнул Зикс. Лерана ощутила себя виноватой. Похоже, тогда, в лазарете Отоли, ей вовсе не приснилось, что Зикс поделился с ней своей силой и спас от смерти. А маг продолжал: – И должен был догадаться, когда получил от неё силу чужака… Полагаю, это был асс Терол?

Лерана опустила голову и, не смея даже дышать, втянула голову в плечи. Каждое слово мага причиняло боль не меньшую, чем если бы Зикс пронзил её кинжалом. Осознавать, что обвинения асса Акетона, скорее всего, верные, было крайне неприятно.

– Но признался себе в этом лишь когда увидел, как твоя новорожденная магия струится через девушек, не причиняя им вреда, – хмуро проговорил Зикс. И нехотя добавил: – Надо было понять это гораздо раньше. Именно необычная сила Рудексы, а вовсе не моя сила воли, как утверждали тичи, когда-то спасла меня от безумия.

Лерана покосилась на мага и, заметив, как он оглянулся на улыбающуюся Рудексу, прикусила губу. Сердце её заныло: Лерана знала, о чём сейчас думают эти двое, и это причинило нестерпимую боль. Едва удерживая готовую вырваться пантеру, тихо спросила:

– И что теперь с нами сделают? Убьют?

– Да, – честно ответил Рольер.

– Нет, – одновременно рявкнули братья.

– Никто не причинит тебе боли, – пообещал побледневшей Рудексе Вантан. – Я разорву любого, кто посмеет хотя бы приблизиться… Укрою тебя, спрячу, защищу!

– От асса Акетина? – Рольер скрестил руки на груди. – Который не оставит в покое убийц своих детей. Или от собственного отца, который отчаянно ненавидит поглотительниц и мечтает лично вырвать сердце каждой? Теперь, когда стало известно о проклятом даре наших подруг, нам не скрыть девушек ни в академии, ни в каком-либо прайде.

– Я готов сражаться за Рудексу хоть с целым миром, – рыкнул Вантан, и  на его коже вновь затанцевали серебряные искры.

– Ещё неизвестно, кто кого будет защищать, – саркастично хмыкнул Зикс и посмотрел на Лерану. – Отобрать силу у одного из сильнейших магов прайда Акетина и передать её мне или другому верпанту… Ты сумеешь это повторить?

– Не знаю, – неуверенно ответила Лерана. Не услышав в голосе мага ни страха, ни отвращения, она слегка воспряла духом. –  Жаль, что о проницаемых нам известно лишь из страшных сказок. Вот бы остался хоть кто-нибудь, кто мог бы рассказать правду…

– Такой оборотень есть, – неожиданно перебил её Вантан. – Моя мать. Асса Далила.

– Я не доверяю этой женщине, – резко отозвался Зикс.

– И не надо, – тихо проговорил Рольер. – Но у неё могут быть ответы. И ещё у неё есть защитный купол…

– Он не защитит от ледяного мага, – сверкнул светлыми глазами асс и положил руку на плечо Лераны. – Если отец решит смять Долину отречённых, он без труда сломает купол. Маги Далилы избалованы и беспомощны.

Ощутив тепло его ладони, асса на миг закрыла глаза. Как быть? Отодвинуться или позволить магу прикасаться к ней? Посмотрела на профиль Зикса и спросила:

– Но ты же сможешь научить их?

Маг наградил её пронизывающим взглядом. Рольер подошёл к ним и хлопнул друга по плечу:

– Отличная идея! Я же предлагал тебе приютить почти готовый прайд? Подумай, Зикс, там только маги! Отличная возможность противостоять всему миру и защитить то, что дорого. Да и выхода у нас нет. В академию возвращаться нельзя, Ладван не защитит девушек, а вскоре сюда нагрянут ледяные маги… В горах оставаться тоже небезопасно, неизвестно, сколько ещё у щита Далилы убийц.

– Хорошо, – решительно кивнул Зикс и ухватил Лерану за руку: – Идём.

Позволяя магу увлечь себя, Лерана поймала себя на том, что улыбается, и виновато оглянулась на Рудексу. Прошептала:

– Прости, сестренка! Так надо. Чтобы защитить тебя.

Следуя за магом, размышляла, как бы встретиться с Далилой, чтобы расспросить о загадочной силе истреблённых поглотительниц.

Зикс

Снег хрустел под лапами, высокое синее небо мерцало миллионом льдистых искринок, солнце поливало нещадными лучами. Зикс на миг прикрыл глаза и прислушался. В холодной пустыне, казалось, они были единственными живыми существами, но это ощущение обманчиво. Зикс знал, что даже если он не смог обнаружить своей силой других верпантов, это не значит, что их нет. Совсем недалеко невидимым куполом Далилы скрыта населённая долина. Но не это настораживало мага. Больше беспокоило возможное появление наёмников Интрона.

То, что сильные ледяные маги наблюдают за скрывающейся под защитным навесом поглотительницей, – не тайна. Рольер сомневался, что их много, но Зикс прекрасно знал отца. Раз асс Интрон послал одного, значит, поблизости обязательно есть ещё один или два. Потому что отец не доверял никому, и маги присматривали и за Долиной отречённых, и друг за другом.

Замыкая цепочкой бегущих верпантов, Зикс был настороже каждое мгновение, и, готовясь отразить вероятную атаку, постоянно прощупывал магией валуны, деревья и особенно – пещеры и впадины. Кроме возможных наёмников им могли угрожать и последователи асса Акетина. Отец Тиризии не оставит безнаказанным убийцу своей дочери. Зикс не сомневался, что он поднимет половину прайда, чтобы одолеть их.

Конечно, можно обратиться к отцу, и прайд Акетина, как более слабый, падёт, но тогда придётся отдать Лерану. Даже мысль об этом резала больнее меча. Ощущать это было неприятно, и Зикс мотнул головой. Зарычав, подумал, что всё равно не обратился бы к ассу Интрону. Отец, вероятно, с радостью ухватится за возможность уничтожить асса Акетина, который давно плетёт интриги за спиной Интрона, настраивая ледяных  магов против сильнейшего прайда Северных земель. Но и Акетин не так прост. Неизвестно, кто победит в открытой борьбе, если ледяной маг привлечёт на свою сторону другие прайды.

Рольер замер, и у Зикса шерсть поднялась на загривке от магического предупреждения друга. Маг ощутил кого-то, но неизвестно, приближается друг или враг. Зикс рысцой догнал Рольера и посмотрел в белесые глаза его зверя. В их положении друг легко мог обратиться врагом, а вот наоборот вряд ли… Обернулся на брата: Вантан, высунув язык, тяжело дышал и дрожал всем телом. Когда Рудекса приваливалась к боку новорожденного мага, серебристые молнии, окутывающие верпанта, таяли, но вскоре появлялись вновь. Чёрная пантера уже покачивалась от усталости и, преданно посматривая на Зикса, ловила каждый взгляд мага.

В звериной ипостаси Рудекса не могла скрывать своих чувств… Впрочем, она и в человеческой не скрывала, но девушкой сестра Лераны его всё-таки боялась. В пантере страха не было: лишь страсть и ненависть. Зикс своей магией ощущал пожар противоречия, выжигающий в Рудексе то, что оставалось от человеческого здравомыслия. Уже второй раз он ощутил неприятный укол вины. Хотелось вернуть равнодушие, когда он ещё не знал этих странных сестричек, когда ещё не был полностью живым.

В груди снова ёкнуло: да что же это?! Столько лет Зикс жил, окружённый ледяным коконом равнодушия и холодного одиночества, и был вполне доволен своим существованием, но с появлением в его объятиях Лераны, кокон начал плавиться. И чем дальше, тем быстрее, будто оголяя нервы, сдирая защиту с сердца. Зикса касались  неизведанные прежде ощущения, появлялись странные мысли и желания. Было приятно смотреть на Лерану…

В целом приятно, но чувство это гораздо сложнее. Горячая волна затапливала  грудь, когда она вот так исподлобья посматривала на него. В тёмных глазах Зикс улавливал стыдливый интерес. Для магического зверя не секрет, что означает этот взгляд. Зикс нравился девушке, но она боялась своего зарождающегося интереса. Зикс давно привык, что на него так смотрят, но впервые такой взгляд не оставил мага равнодушным. Он хотел, чтобы Лерана смотрела так на него: и ещё, и ещё. И вообще хотел её. Прямо сейчас готов был прижать пантеру к снегу и, прикусив за шиворот, оплодотворить под этим пронзительно синим небом. Раньше бы так и сделал, легко поддавшись желанию тела, но теперь что-то изменилось. И в нём, и в ней.

Зиксу не нравилось, как Лерана косилась на сестру. С одной стороны, ему была приятна щекочущая волна ревности, которая прокатывалась в пространстве каждый раз, когда Рудекса бросала на Зикса полный животной страсти и убийственной ненависти взгляд, но с другой  она тревожила его. От обилия чужих эмоций его зверь нервничал, но не желал, как раньше, отгородиться от них толстой стеной равнодушия. Зикс отвернулся и постарался сосредоточиться на новой возможной угрозе.

Бок о бок стоял он с Рольером и напряжённо смотрел в сторону высоких валунов. Теперь и сам ощущал чужака, точнее нескольких. Прощупав магией, Зикс махнул хвостом и посмотрел в белесые глаза друга. Тот кивнул: это верпанты Далилы. А через несколько минут навстречу вышли снежные пантеры, впереди которых шёл высокий светлоглазый юноша. Зикс тоже сменил ипостась и приблизился к магу.

– Далила попросила встретить вас, – гортанно проговорил тот. – И проводить в Долину отречённых.

– Она знала, что мы вернёмся, – хищно усмехнулся Зикс и обернулся на Вантана. – Очень интересно, откуда такая уверенность?

Верпанты Далилы окружили их так, словно  то ли охраняли, то ли конвоировали. Оба варианта раздражали Зикса, и он посмотрел на Рольера. Зверь опустил голову, по шерсти верпанта поползли тонкие серебристые молнии. Друг просканирует всю долину и, если что-то изменится, Зикс будет знать об этом первым. Лишь бы не было поздно.

У самого купола, когда почти все верпанты проникли сквозь защиту Далилы, идущий последним Зикс ощутил намёк на чужое присутствие. Резко обернулся, но мимолётное чувство пропало, и маг шагнул за светлоглазым верпантом. Всё же за ними точно следили! Был ли это наёмник отца или кто-то из прайда Акетина вышел по их следу? Защитный купол отрезал их от внешнего мира: чужая магия не проникнет сюда, но и наружу ничто не проскользнёт. Убежище или тюрьма? Вот это предстояло выяснить.

А в долине кипела жизнь: девушки, смеясь, «колдовали» над котлом, под которым весело трещал огонь, – готовили обед. Зикс задумчиво мазнул по ним взглядом: в первый свой (осмысленный) визит сюда он решил, что это самки магов, которых приютила Далила, но сейчас, после обронённых братом слов, уже смотрел на девиц настороженно. Если сумела выжить одна поглотительница, то могут быть и другие.

– Которая из них тебе нравится? – тихо спросила Рудекса.

Зикс едва не вздрогнул: и когда девушка подошла к нему? Даже не почуял, размышляя о поглотительницах. Осмотрел Рудексу с головы до ног: неужели сестры носят страшный дар? В учебниках по истории магии сказано, что проницаемые могли пропускать через себя магию, передавать её. Высшая форма проницаемой, – поглотительница, – умеет аккумулировать чужую магию и даже пользоваться ей, словно своей собственной. Но без «донора» она слабее котёнка.

Если Далила – поглотительница, то всё, что создала здесь мать Вантана, сделано за счёт силы этих парней. Неудивительно, что Далила, сбежав от Интрона, держалась близко к академии. Здесь, где учится молодняк, она поджидала пробуждения дара в верпантах, и когда те уходили в горы, заманивала к себе. Помогала им справиться с необузданной силой – и сама становилась сильнее. Не потому ли так тщательно истребляли поглотительниц? Маги боялись потерять власть…

– Какую из них ты хочешь? – не дождавшись ответа, зло спросила Рудекса.

Зикс посмотрел в тёмные глаза девушки: в них опять плескалась боль, ненависть и страсть. Вот только не было привычного страха. Интересно, что заставило эту тихую в человеческой ипостаси самку так измениться? Скривился, вспомнив про «приступы», о которых говорила Лерана. Видимо, сейчас как раз один из них. Разглядывая Рудексу, Зикс думал о том, что не похожи сёстры на поглотительниц. Рудекса забирала излишек силы у Вантана, но сама страдала от этого. И приступ это подтверждает. А Лерана…

Вздрогнул: если бы у его женщины не было подобного дара, то и Лерана, и их нерождённый ребёнок были бы уже мертвы. Но при этом… Зикс действительно стал слаб, как обычный верпант, и из-за этого был на краю гибели.

– Зикс! – Рудекса неожиданно обняла его со спины и, прижавшись всем телом, горячо прошептала: – Можешь трахнуть любую, мне всё равно! Только позволь мне быть рядом. Я не буду мешать, честно! Помогу Вантану, помогу тебе, сделаю всё, что прикажешь… Я не могу без тебя жить!

– Почему? – холодно спросил Зикс. С силой разжал руки девушки и повернулся к ней. – Почему ты не можешь без меня? В твоих глазах я монстр, который силой обесчестил тебя. Ты ненавидишь меня и боишься.

– Нет, – помотала Рудекса головой, и тёмные волосы рассыпались по плечам. – Я люблю тебя! Так сильно, что не могу дышать, если не вижу. Кажется, только когда ты рядом, я живу. Только глядя на тебя, я ощущаю себя живой… Я не прошу сделать меня фавориткой. Буду твоей игрушкой, питомцем, как Пакси у Рольера… Не прогоняй меня!

– Я дал слово твоей сестре, что не трону тебя, – спокойно ответил Зикс, – и я выполню своё обещание.

– Почему? – лицо Рудексы потемнело от гнева и ненависти. – Почему ты выбираешь одну сестру, если можешь трахать обеих?

Зикс промолчал, размышляя: а действительно – почему? Раньше бы он ответил, что Рудекса не в его вкусе. Или что надоела. Но сейчас это не было правдой. Проще всего было думать, что младшая сестра – пара его брата, но Зикс видел, что Рудекса не проявляет к Вантану никаких чувств. А вот Леране Вантан по-настоящему дорог. Зло скрипнув зубами, асс отвернулся от девушки и быстрыми шагами направился к приближающейся Далиле.

– Нужно поговорить, – сурово рявкнул он.

– Знаю, – кивнула женщина и, мазнув заинтересованным взглядом по мокрым щекам Рудексы, сказала Зиксу: – Следуй за мной.