Глава 14

Лерана

Лерана услышала крик Зикса, и сердце её, казалось, забыло, как биться. Она никогда не слышала в голосе мага такого отчаяния. Не помня себя, бросилась на крик, но её перехватил Вантан.

– Стой! Умереть захотела?

– Зикс, – выдохнула Лерана, пытаясь вырваться. – Он в беде…

– Как и все мы, – рыкнул Вантан. – И закричал он только затем, чтобы предупредить меня. – Асс схватил за руки Лерану и её сестру, рявкнул: – Бежим!

– Нет, – сопротивлялась Лерана. – Пусти! Я должна помочь…

– Магу?! – дёрнул её за руку асс. – И чем же?

– Лерана, – глухо проговорила Рудекса, – тебе нужно спастись. Подумай о ребёнке.

Лерана проследила, как по щеке сестры скользнула крупная прозрачная слеза. Рудекса опустила лицо и добавила ещё тише:

– Если послушаешься, клянусь, я оставлю Зикса только тебе.

– Бежим! – снова крикнул Вантан и потянул их в сторону скал.

На этот раз Лерана послушалась. Вантан повёл их по кромке скалы, в обход долины. Под ногами крошился снег, сверху сыпались прозрачные сосульки. Асс шёпотом попросил не менять ипостась, что бы ни случилось – если их обнаружат по запаху, убежать они не успеют. Лерана не выдержала и оглянулась. Внизу, в долине, увидела горстку магов Далилы и в три-четыре раза превосходящее их полчище наёмников Интрона.

Казалось, она увидела и Зикса. Воображение нарисовало его  коленопреклонённым перед жестоким ледяным магом. Кто-то, может, и усомнился бы в намерениях Интрона, но Лерана видела этого оборотня в палате лазарета. Какой отец останется равнодушным, когда сын при смерти? Теперь это не было загадкой. Вспомнив безразличный взгляд ледяного мага, которым тот мазнул по бесчувственному  ассу, Лерана содрогнулась.

Решившись, выдернула ладонь из руки Вантана и, когда тот обернулся, кивнула:

– Я вернусь. Бегите!

– Спятила?! – бросилась к ней сестра. – Они убьют тебя, Лерана! В академии нас считают поглотительницами. За одно подозрение убивают на месте!

– Уходи с Вантаном, милая, – оттолкнула её Лерана. – Он обожает тебя… Да и ты его… даже если пока не понимаешь. Вы истинная пара! Я вижу это… как и то, что Зикс – предначертанный мне судьбой мужчина. Он не идеален, но… – Она всхлипнула и посмотрела виновато: – Я люблю его, Рудекса! Очень сильно люблю… Сама не понимала, как, пока не увидела это, – кивнула на Долину. – Прости, но я не могу уйти. Если ему суждено погибнуть, я умру вместе с ним.

– Идиотка! – взвизгнула Рудекса и потянула сестру за руку: – Ты же беременна, дура! Тебе о ребёнке думать надо! Спасай его…

– Рудекса… – рыдая, Лерана опустилась на колени и покачала головой. – Прости, я не могу. Не могу оставить Зикса. И Далилу… она приютила нас и пострадала. И магов долины тоже не могу бросить. Они мои… – Вытерла слёзы и добавила уверенно: – Да! Они мой прайд! Я останусь с ними до конца, как и Зикс. Уверена, он считает так же.

– А я уверена, что Зикс разозлится, – нахмурилась сестра. – Лерана, он пожертвовал собой, чтобы вы с ребёнком жили… Предупредил нас!

– Или же позвал на помощь, – возразила Лерана.

Паника утекла, как вода сквозь пальцы, осталась лишь холодная решимость и желание провести с Зиксом ещё хотя бы пять минут. Даже если они будут последними, можно хотя бы честно признаться магу в своих истинных чувствах. Сказать, какой Зикс потрясающий, и что Лерана и хочет его, и любит… и прощает. Скажет это открыто и громко, как будто она его истинная пара. Нет! Они на самом деле связаны ледяным небом, и хватит это отрицать. Могучий, красивый, надменный снежный верпант и скромная неприметная пантера – пара!

– Хватит упрямиться, – рыкнул Вантан. – Я не позволю тебе умереть. Если надо, утащу силой. Это, в конце концов, и моя ответственность!

– Это ещё почему? – грозно спросила Рудекса. – Ты всё ещё испытываешь чувства к Леране?

Всю браваду с Вантана как крылом совы сдуло. Верпант затравленно посмотрел на Рудексу и пробормотал:

– У Лераны в теле мой нерождённый племянник, как-никак… Родственник!

– Вот ты о чём, – умиротворённо улыбнулась Рудекса и, обернувшись к сестре, хотела что-то добавить, но вдруг застыла…

По лицу ассы пробежала тень, рот исказился в болезненной гримасе, а глаза сверкнули таким знакомым Леране злым холодом безумия.

– Всё из-за тебя, тварь! – зарычала Рудекса и, вытянув руки, бросилась на сестру.

– Что с тобой? – перехватил её Вантан.

– Пусти! – разъярённым зверем рвалась из его объятий Рудекса. – Я убью эту сучку!

Но Вантан, затравленно глянув на Лерану, лишь крепче обнял ассу. Рудекса страшно закричала, словно ей было невероятно больно, да вцепилась ногтями в лицо верпанта, расцарапывая в кровь. Асс вытерпел, не разжал рук. Тогда Рудекса отчаянно засучила ногами и, пытаясь вывернуться, укусила мага.

Лерана подбежала к Вантану, дёрнула друга за руку:

– Пусти её! Нельзя так… – Заглянула в глаза асса. – Поверь мне!

– Тварь! – вырываясь, выла Рудекса. – Ненавижу тебя!

– Ну же! – нетерпеливо крикнула Лерана, и Вантан неохотно разжал исцарапанные и искусанные руки.

Рудекса тут же бросилась на сестру, будто пытаясь выцарапать глаза. Лерана, ловко увернувшись от растопыренных пальцев, обняла ассу и, прижав её голову к своему плечу, зашептала успокоительные слова. Рудекса дёрнулась, зарычала, но уже чуть тише. Прислушиваясь, она и сама обвила плечи старшей сестры руками и, уткнувшись носом, тихо заплакала.

– Прости, – всхлипывая, пробормотала она. – Это опять случилось. Прости!

– Тише, тише, – гладила её по тёмным волосам Лерана. – Всё хорошо, я не сержусь.

Обхватила ладонями лицо сестры и заглянула в синие глаза. Не заметив в них безумного блеска, улыбнулась и сказала:

– Уходи с Вантаном. Он защитит тебя.

И тут по лицу Рудекса снова скользнула тень, шея Лераны оледенела: снова?! Так часто у сестры ещё не было приступов. Она снова собиралась обнять Рудексу, но та отпихнула её с такой силой, что Лерана упала на снег.

– Рудекса, нет! – крикнул Вантан и взмахнул руками.

Асса ловко увернулась и, придавив Лерану, сжала удивительно сильными пальцами её горло.

– Умри же, тварь живучая!

Лерана, раскрыв рот, захрипела, а маг попытался оттащить от неё Рудексу, но асса хватки не разжимала. Перед глазами Лераны уже потемнело, как вдруг пальцы на шее ослабли, раздался стон, стало легко. Судорожно втянув воздух, Лерана закашлялась и, перевернувшись на бок, прижала колени к груди. Лёгкие словно жгло раскалённым железом, перед глазами плясали разноцветные пятна.

Когда стало чуточку легче, Лерана приподнялась и прикоснулась к неподвижной сестре. Прохрипела:

– Рудекса… – Посмотрела на понуро стоящего рядом Вантана: – Что с ней?

– Пришлось прижать магией, – кривясь, рыкнул асс. Рухнул на колени и зарылся лицом в ладонях: – А теперь она не дышит!

– Что?! – вскрикнула Лерана и, подавшись вперёд, прижалась ухом к груди сестры.

Уловив биение сердца, приникла к губам Рудексы и с силой выдохнула ей в рот. Не обращая внимания на раскачивающегося из стороны в сторону и подвывающего от горя Вантана, приподнялась и принялась мерно нажимать на грудину ассы. И ещё раз подула в рот сестры. Рудекса судорожно втянула воздух и, схватив сестру за руку, прошептала:

– Долина… несите меня в долину. Иначе я умру!

Вантан встрепенулся и, подхватив Рудексу на руки, немедленно бросился в долину. Забыв и про опасность, и про поджидающего Интрона, и про наёмников, послушно нёс ассу вниз. Лерана кинулась следом за другом. Почему сестра попросилась обратно, если только что умоляла бежать отсюда? Откуда новый приступ? Наверное, упоминание о ребёнке Зикса расстроило Рудексу, ведь асса считает, что любит мага. С другой стороны, сестра сама начала говорить о нём.

Лерана бежала за друзьями с тяжёлым сердцем: она была готова умереть рядом с Зиксом, но не хотела, чтобы погибли и они. Неожиданно тело пронзила ледяная лавина, – не такая, как обрушилась на них раньше, но всё же очень неприятная. Лерана остановилась и, схватившись за грудь, пошатнулась. В первый раз она сразу потеряла сознание, сейчас сумела удержать его. Но дышать было очень тяжело, сердце забилось гулко и невероятно медленно, словно кровь внезапно загустела. Асса тихо осела в хрустящий снег.

Вантан пробежал ещё несколько шагов, но и его накрыло жестокой магией. Друг остановился и, яростно зарычав, упал на одно колено, но Рудексу удержал. А к ним уже бежали наёмники Интрона. Лерана ощутила, как её схватили за шкирку и, словно котёнка, приподняли над землёй. Оглядываться не хотелось, Лерана и так знала, кто это. Жестокий братец Тиризии, который собирался «попробовать» в подвале академии, чтобы понять, чем асса понравилась Зиксу, – выживший Терол!

Он потащил Лерану, а наёмники подхватили под руки Вантана. Тот упрямо не выпускал Рудексу из объятий: асса всё ещё была без сознания, и Лерана с беспокойством посматривала на покачивающуюся голову сестры.

– Помнишь меня? – услышала она хриплый голос мага и невольно сжалась от ужаса. – А я никогда не забуду тебя, тварь кусачая! И сестрёнку твою чокнутую тоже, по вине которой мои сломанные кости сейчас скованы магией… Знаешь, а это больно. Скоро узнаешь! Я пошёл на сделку с Интроном только чтобы заполучить тебя. Жаль, что не могу прикончить твою сестричку, эта сумасшедшая ещё нужна ледяному магу. А вот ты… Готовься познать всю боль, какую только возможно себе представить. Я выдеру ребёнка из твоей утробы и, когда ты сдохнешь, отымею труп!..

– Так у тебя встаёт на трупы, Терол? Жаль, не знал, а то принёс бы тебе парочку… тех, что остались от твоего прайда. О, кстати! Держись подальше от тела Тиризии. Как-то это… мерзко!

Лерана услышала насмешливый голос Зикса и радостно встрепенулась: асс жив! Она сильно переживала, что Интрон убьёт собственного сына. Нашла мага взглядом и на миг забыла, как дышать при виде кровоподтёков на его некогда прекрасном лице: эти твари били его? Зикс, заложив руки за спину, стоял на коленях и, не отрывая жёсткого взгляда светлых глаз от Терола, саркастично кривил разбитые губы. На Лерану он не смотрел, и она мысленно умоляла хоть о косом взгляде.

Ассе так хотелось ощутить, что Зикс беспокоится, что она не безразлична магу… хотя бы на пороге смерти почувствовать, что не безразлична ему. То, что Терол исполнит свою угрозу, она не сомневалась. Умирать придётся медленно и мучительно. При воспоминании о ребёнке перед глазами всё поплыло. Сморгнув слёзы, Лерана глубоко задышала: нельзя показывать слабость. И в этот миг Зикс посмотрел ей в глаза, всего на мгновение их взгляды схлестнулись. От гнева, отчаяния и страха, которыми горели светлые глаза мага,  всё внутри ассы сжалось от боли. Зикс боялся за неё, очень сильно боялся.

– Со мной всё хорошо, – одними губами проговорила Лерана.

Она действительно так считала, пока он смотрел вот так, без привычного высокомерия и ледяного равнодушия.

Терол, не отпуская Лерану, второй рукой вырвал Рудексу из объятий Вантана и швырнул под ноги Интрону.

– Я выполнил свою часть сделки, – заявил маг и встряхнул Лерану за шиворот: – И забираю свою оплату.

Вантан дёрнулся к ним, но, скованный магией, лишь бессильно застонал. Сжав кулаки, умоляюще посмотрел на Интрона:

– Отец, Лерана беременна… Терол же убьёт её!

– Конечно, убьёт, – гадливо поморщился Интрон. – Девчонка должна была умереть ещё в день пробуждения твоего дара, Вантан.

– Это в тот день, когда вы велели своим наёмникам сбросить собственного сына в пропасть? – громко спросила Лерана, за что заслужила болезненный тычок от Терола. Но молчать не собиралась. Добавила зло: – Что вы за отец такой? Даже дикие звери не убивают своих детей.

– Это для его же блага, – равнодушно отозвался Интрон. – В первый раз дар не пробудился, пришлось доделывать за твоей сестрой.

Рудекса с трудом пошевелилась и, поднявшись на четвереньки, встряхнулась, словно мокрая кошка. Блуждающим взглядом отыскала Вантана и судорожно вдохнула.

– Доделывать? – с ужасом переспросила Лерана и недоверчиво посмотрела на сестру. Перевела взгляд на ледяного мага и прорычала: – Что вы сделали с Рудексой? Сама бы она никогда не толкнула Вантана в пропасть!

– Разумеется, – презрительно хмыкнул Интрон. – Сами и кошки не родятся, за всем нужно следить, да направлять. И с вами пришлось повозиться… Могла бы и поблагодарить.

– Сказать спасибо за то, что сделали с нами? – потрясённо ахнула Лерана. – Да вы ещё больший монстр, чем я думала.

– Я потратил годы, чтобы найти девочек, в роду которых были поглотительницы! – жёстко проговорил Интрон. – Откопал вас в какой-то глуши, оплатил учёбу в лучшей академии Севера. Или ты действительно думала, что обучение бывает бесплатным?

Лерана недоверчиво покачала головой: она предполагала, что приглашение для сестёр в академию было частью благотворительной программы Севера.

– Есть за что быть благодарными! – сквозь зубы проронил Интерон. – Не будь ты такой непробиваемой дурой, я позволил бы тебе жить. Даже разрешил бы остаться рядом с Зиксом, нарожать ему маленьких верпанчиков, но ты совершенно невозможна! Мало того, что на тебя не подействовала моя кровь, так ещё и сестру свою умудрялась сдерживать. Сколько раз мешала моим планам! Давно бы прикончил, да всё же надеялся, что станешь полезной. Проницаемых почти не осталось…

Два наёмника принесли Далилу и положили перед Интроном. Поклонившись, верпанты отошли, а третий протянул ледяному магу окровавленный кинжал.

– Долгожданная минута триумфа, – ухмыльнулся Интрон и, приняв кинжал, присел на корточки. Взяв руку Рудексы, вложил клинок и тихо проговорил: – Убей её, и ты станешь новой поглотительницей.

Рудекса обхватила рукоять и резко повернулась к жертве. Далила слабо дышала, раздавался лёгкий хрип, ресницы поглотительницы подрагивали.

– Бей! – рявкнул Интрон и поднялся. Глянул свысока на бывшую жену и скривился: – Сила Далилы станет твоей, девочка. Не медли!

Рудекса замахнулась, и Лерана крикнула:

– Нет! Остановись!

Рудекса замерла и медленно повернулась, расширенные глаза сестры сияли безумием, зрачок почти перекрыл радужку, по подбородку потекла прозрачная струйка. Лерана, не обращая внимания на тычки Терола, быстро проговорила:

– Ты не убийца! Не делай этого… Моя маленькая сестрёнка добрая. Я знаю это! Рудекса…

– Довольно! – рявкнул Интрон и посмотрел на Терола: – Эта девка даже сейчас мешает мне полностью подчинить себе Рудексу. Если она ещё нужна тебе, то забирай и убирайтесь!

– Моя сестра лежит там мёртвая, – глухо проговорил Терол. – Я должен увидеть, как свершится месть. Прежде чем перейду к десерту.

И встряхнул Лерану.

– Что вы сделали с Рудексой? – сопротивляясь изо всех сил, крикнула асса. – Почему она стала такой? Это же вы… – Застыла на миг, вспомнив, как кровь наёмника едва не прикончила её, встрепенулась: – Кровь! Вы сказали, на меня не подействовала ваша кровь! Но я не пила вашей крови!

– Я добавил её в вино, – отмахнулся Интрон. – Хотел использовать проницаемых ещё тогда, но неожиданно пробудился дар Зикса. Думал, не понадобитесь, ведь мой сын стал таким сильным… – Посмотрел на Зикса и рыкнул: – А ещё совершенно неуправляемым! Я наблюдал, пока не понял, что рассчитывать на тебя не стоит. Видел по взгляду, как мечтаешь скинуть меня с вершины!

– Ты ещё более сумасшедший, чем сестра Лераны, – холодно ухмыльнулся Зикс. – Мне плевать на власть!

– Лжёшь! – взвизгнул Интрон. – Ты ждал окончания академии, чтобы расправиться со мной!

– Зато понятно, почему свихнулась Рудекса, – не обращая внимания на родителя, проговорил Зикс. – Выпить кровь психованного мага! Кто бы остался в здравом уме?

– Бедняжка, – прошептала Лерана, чуть не плача.

– Это ты во всём виновата! – прошипел Интрон. – Если бы Рудекса не пыталась сопротивляться мне, была бы нормальной. Впрочем, её приступы тоже оказались полезны. Кто бы мог подумать, что она выпалит в лицо моему второму сыну слова, которыми ты сильно обидела парня когда-то? А я велел только с горы столкнуть… Кто же знал, что парень не боится смерти? Повезло, что дар в Вантане пробудился от обиды на тебя.

Лерана хватала ртом воздух: её сестра столкнула друга в пропасть! По приказу этого чудовища едва не убила того, кто искренне любит её. И из-за Интрона она стала странной. Она вспомнила это вино. Говорили, что его прислали из их села дальние родственники. Мол, кто-то выходил замуж, и для счастья молодых хотели угостить всех незамужних девиц рода. Лерана отказалась, – она никогда не любила вино, – и тогда Рудекса отправилась к Вантану. В тот день она изменилась… Лерана, содрогаясь, посмотрела на Зикса: именно в тот день маг изнасиловал её сестру. Но что же случилось на самом деле?

Кровь мага в вине изменила сознание Рудексы, а ворвавшийся в комнату новорожденный маг тоже не мог мыслить здраво: Вантан рассказал, что первые дни они пытаются выжить, и действуют лишь основные инстинкты. Никакой воли, никакого контроля, никакого выбора… Как и у Рудексы в тот момент, когда сестра выпила вина с кровью Интрона. Лерана вспомнила, как сама набросилась на Зикса и, будучи девственницей, практически взяла мужчину едва ли не силой. Осознание того, что Зикс, возможно, совершенно ни при чём, окатило Лерану колким холодом. Она всегда так сильно ненавидела мага и теперь ощутила всю тяжесть вины.

– Талантливая девочка! – ухмыльнулся Интрон. – Подобралась к поглотительнице, ранила заколдованным ножом, сдержала её силу, не дала исцелиться… Она великолепна!

Он расставил руки в стороны и обвёл взглядом Долину отречённых:

– Как я и подозревал, поглотительница скрывала здесь много сильных магов: питалась за счёт них, скрывалась за счёт них… Но Рудекса отрезала предательнице путь к спасению. – Опустил голову и пнул неподвижное тело: – Такая непримиримая! А сейчас так слаба, что не смогла бы забрать силу и у котёнка. – Маг вскинул подбородок и самодовольно ухмыльнулся: – Вот-вот Рудекса станет могущественной. И мне не придётся бояться девчонки, как моей бывшей жены, ведь я легко могу управлять её разумом: менять воспоминания, внушать чувства… Все, кроме тех, что связаны с тобой!

Лерана бросила на Интрона яростный взгляд. Тот, заметив это, холодно рассмеялся:

– Смеешь на меня так смотреть? Ты никто! В тебе нет и толики таланта сестры! Она будущая великая поглотительница! В паре с ледяным магом, которым вскоре станет Вантан, девчонка положит мир к моим ногам! А ты сдохнешь и не сможешь больше мешать. – Схватил Рудексу за волосы и толкнул к едва живой Далиле: – Убей её немедленно!

– Сестрёнка, – сдерживая слёзы, прошептала Лерана.

– Да бей же, – скучающим голосом проговорил Терол. – Я уже хочу свой десерт!

Он встряхнул Лерану и с жёсткой усмешкой посмотрел на Зикса. Тот  же не отрывал взгляда от брата.

– Так значит, только отняв жизнь, проницаемая становится поглотительницей? – тихо спросил он. Вантан приподнял брови и едва заметно качнул головой. Лерана догадалась, что он не понял намёка брата. Зикс на миг скривил губы и процедил: – Маги тоже получают свой дар из рук старухи с косой.

Кадык на шее Вантана дёрнулся, он глянул на Лерану, и по её шее поползли колкие мурашки. Рудекса, после того как Интрон швырнул её за волосы к поглотительнице, не шевелилась. Лишь, тяжело дыша, смотрела на кинжал. Очень медленно сестра повернула голову и встретилась взглядом с Лераной. Синие глаза сестры не мерцали безумием, по губам скользнула усмешка. Что-то изменилось в этот момент: возможно, Рудекса услышала Зикса и догадалась, кем на самом деле уже является после обретения Вантаном дара. Ведь именно она толкнула его к краю гибели. Возможно, не в той силе, как Далила, но всё же…

Лерана вспомнила, как в смертельной опасности Рудекса проявляла странную силу. Например, когда они едва не упали в пропасть. Почему же у сестры не получалось проявить свой дар на уроках Далилы?  Не потому ли, что Рудекса даже не предполагала, на что способна?

Рудекса медленно поднялась на колени и занесла кинжал над Далилой.

– Нет, – рванулась было Лерана, но Терол зажал ей рот ладонью.

– Молчать. Пусть прикончит старуху, наконец!

– Я вырву тебе кишки, – услышала Лерана шипение Вантана, и сердце её сжалось от сочувствия к другу.

Потерять мать в младенчестве, обрести сейчас и снова лишиться? Должно быть, это безумно тяжело. А видеть, как любимая женщина заносит нож над той, что родила… Лерана и представить себе боялась, каково Вантану.

Терол же не обратил на угрозы верпанта внимания. Сузив глаза, он выжидающе смотрел на Рудексу. Асса подняла голову и, глянув на своего мучителя снизу вверх, рассмеялась. Вместо того чтобы воткнуть кинжал в Далилу, она вонзила острие в живот Интрону. Тот вздрогнул и посмотрел на Рудексу с искренним изумлением.

Рудекса, не убирая окровавленных пальцев с рукояти кинжала, с шумом вдохнула: именно так Далила учила брать чужую силу. Из груди Интрона к девушке потекла мощная сверкающая лавина магии. Она окутывала Рудексу в кокон, росла вокруг неё, словно огромный пузырь.

Интрон страшно закричал, и наёмники бросились к нему на помощь, но, касаясь полупрозрачной сферы, по которой пробегали белые молнии, падали замертво. Терол медленно попятился… Магия ледяного мага убивала мгновенно и беспощадно, независимо от воли самого мага. Сфера всё росла, и Лерана с ужасом видела, как призрачная стена неумолимо приближается к Вантану и Зиксу.

Братья не могли спастись, ведь они всё ещё были скованы магией отца. Лерана забилась в руках мучителя, который потащил её прочь, стремясь вырваться и хотя бы обнять Зикса перед смертью. Но тут сфера коснулась её самца, и раздался треск. Лерана обмерла в ужасе, но верпант вскочил и бросился на Терола.

Маг швырнул на него Лерану, пока Зикс замешкался, обрушился магической атакой… которая разлетелась вдребезги, так и не ударив пару. Лерана заметила перед лицом полупрозрачное полотно щита и с улыбкой посмотрела на сестру:

– Спасибо!

– Мама! – вскрикнул освобождённый Вантан и бросился к Далиле. – Она не дышит!

Лерана, на миг прижавшись к Зиксу, отпрянула и метнулась к умирающей женщине. Зикс же остался у призрачной стены щита. С ненавистью глядя, как удирает Терол, он упрямо кидался на сферу.

– Рудекса, пусти меня! – отчаянно крикнул он. – Я убью этого гада! Вырву его сердце, выпущу кишки, оторву руки и проткнул его тело ими же…

Лерана, ощутив дурноту, булькнула и прижала руку ко рту. Рудекса осуждающе посмотрела на Зикса:

– Говорить такое при беременной? Как тебе не стыдно?

Зикс выругался и снова набросился на сферу, пытаясь пробить ее и метнуться в погоню.

Лерана посмотрела на сестру и не узнавала её: казалось, безумие навсегда покинуло Рудексу… Но и прежней асса не стала. Перед ними стояла настоящая поглотительница, какой была Далила: уверенная, сильная и опасная. Под ногами Рудексы лежало бездыханное тело Интрона.

– Некогда самый могущественный маг Севера, – с горькой усмешкой проговорила Рудекса, – пал не оттого, что проиграл, а потому, что боялся потерять, что имел.

Вантан, прижимая к груди тело матери, рыдал навзрыд. Гибель отца не тронула его так сильно, ведь Интрон всегда был для своих детей чужим и недоступным. Рудекса приблизилась к ассу и положила руку на его плечо:

– Не надо слёз, Вантан. Далила умерла счастливой. Сын, которого ей пришлось оставить при рождении, простил её… Большего и не нужно было.

– Откуда ты знаешь? – пробурчал Вантан.

– Знаю, – вздохнула Рудекса и снова потрясла его. – Соберись, Вантан! Битва ещё не выиграна! Надо очистить Долину отречённых от наёмников и освободить магов Далилы. Или ты не примешь наследство своей матери?

– Наследство? – переспросил Вантан.

Рудекса обернулась к Леране и Зиксу и виновато улыбнулась:

– Так решила Далила. Оказывается, поглотительницы могут общаться между собой без слов. Как только я приняла свою судьбу, перестала сопротивляться, всё встало на свои места. Я согласилась на просьбу матери Вантана заботиться о Долине и, – она лукаво посмотрела на асса, – о нём самом. Он стал магом по моей вине, мне и ответственность нести.

Вантан прижался губами ко лбу женщины и, на миг зажмурившись, резко отпрянул. Поднялся и хмуро посмотрел на брата:

– Идём. Помоги мне освободить мою Долину. А после я подсоблю тебе возглавить прайд Интрона!

Рудекса движением руки подняла сферу выше, и братья, объединив силы, кинулись в атаку. Лерана подбежала к сестре и крепко обняла её. Не в силах говорить, лишь всхлипнула. По ощущениям Рудекса стала будто старше и мудрее, она совершенно не знала эту молодую женщину. Но всё равно любила всем сердцем. Нежность тёплой магией потекла по рукам, груди и плечам сестёр. Проницаемые, объединившись, стали сильнее.

Рудекса судорожно вдохнула и воздела руки. Небольшая защитная сфера, повинуясь поглотительнице и поддерживающей её проницаемой, разрасталась настолько стремительно, что уже через несколько минут укрыла всю Долину отречённых. И под льдистым небом освобождённые маги громко восхваляли имена своих героев.