ГЛАВА 17

Мне было позволено посетить королевский бал в сопровождении мадам Огюстин. Поскольку у меня не было родственников женского пола, а этикет не позволял мне самой представиться королю, мы нашли самый простой выход из ситуации. Секретарю ректора был выделен бюджет, и мы с Сесилией приобрели роскошное платье в магазине мадам Перль. Мы были полны решимости блистать на этом событии. Королева и Сумрак предупредили нас, что не будут появляться на публике. Это было необходимо для того, чтобы драконы не заподозрили нас в готовности к перевоплощению. С этой верой они могли бы использовать нас в своих интересах. За Огонька мы не переживали. Он вообще не любил общество и предпочитал появляться только тогда, когда мы с Деймоном оставались наедине. С Андервудом-младшим мы договорились встретиться у короля, где и планировали объявить о нашей помолвке. И вот все было готово к балу. Осталось только доехать. Кажется, мадам Огюстин даже волновалась больше моего. — Никогда не была на таких мероприятиях, — призналась она, когда мы ехали в настоящей королевской карете. — Наша семья не очень высокого статуса. Ричард решил отметить свое спасение с помпой. А прибытие драконов преподносили как само собой разумеющийся факт. Кажется, наш король наконец-то решил следовать советам Королевы. Мы прибыли с небольшим опозданием. Мадам Огюстин пояснила, что пунктуальные аристократы обычно посещают королевские мероприятия ради закусок. У нас же была совсем другая цель. И пусть мы прибывали раньше драконов, это не мешало нам показать себя, как истинных подданных короля. Дворец Ричарда Первого был одновременно и грандиозным, и прекрасным. За ним находился высокий обрыв, ведущий к океану. Когда мы вышли у кованых золотых ворот, я не могла не признать, что дворец полностью соответствовал своему хозяину. Высокие тонкие башенки, достающие словно до самого неба, блестящий белый камень, ухоженный парк вокруг дворца — все говорило о том, что Ричард Первый всем сердцем любил и боготворил место, которое был обязан оберегать. И я имела в виду не только дворец, но и весь Инфлан. Королевство было отражением своего правителя. Мы степенно прогуливались по главной дороге, ведущей во дворец, и любовались парком в занимающихся сумерках. На входе нас попросили указать свои имена, а узнав, что прибыла Риса Коэн, встрепенулись и сопроводили сразу в большую праздничную залу. Здесь было очень красиво. Всюду море блестящих разноцветных лент, красивые магические светлячки, парящие у самого потолка, стены, расписанные живописными картинами. И множество людей в разноцветных нарядах. Хотя не увидеть Деймона с отцом у меня бы не получилось. Стоило мне появиться, как я сразу же почувствовала на себе его горящий взгляд. Я знала, что сегодня выгляжу несколько иначе, чем он привык видеть, но никак не предполагала, что реакция будет такой. От Королевы я слышала, что дракону, прошедшему оборот, особенно огненному, будет трудно контролировать себя, но Деймон держался выше всяких похвал. В его глазах я прочитала гордость и восхищение. Хотя и до бала прекрасно знала, как он ко мне относится. — Мисс Аллериса Коэн, наследница водных драконов, в сопровождении мадам Сесилии Огюстин! — произнес церемониймейстер, стоило нам появиться в зале. И толпа стала напоминать настоящий улей. Всем хотелось посмотреть на девочку, спасшую короля. Несколько пар даже рискнули подойти к нам и познакомиться, выразив свое почтение. Одной мне хотелось поскорее оказаться рядом с Деймоном. Он будто почувствовал мое желание, поскольку довольно быстро они с отцом подошли к нам и встали так, чтобы остальным было проблематично разговаривать. — Разрешите быть вашим кавалером на сегодняшний вечер, мадам Огюстин, — попросил Габриэль Андервуд. — С Рисой и Деймоном, думаю, все и так понятно, — кивнул он на нас с еле заметной улыбкой. — А ваша жена не приедет? — спросила Сесилия. — Санара не любит такие мероприятия, — Габриэль покачал головой. — А мне, признаться, уже успело наскучить желание остальных обсудить тему сегодняшнего приема. — И то верно, — согласилась мадам Огюстин, протягивая Андервуду-старшему руку. — Тогда я почту за честь быть вашей спутницей сегодня. — Прекрасно выглядишь, милая, — улыбнулся Деймон одними глазами, целуя мою руку. — Смотрю на тебя, и хочется не танцевать на королевском балу, а идти в часовню и скорее пожениться. Я изо всех сил старалась не смутиться, но, увы, не вышло. Если бы вырез платья был больше, моя краснота была бы заметна всему залу. Однако я взяла себя в руки и тихо ответила Деймону: — Нехорошо пользоваться тем, что мы находимся на официальном приеме, и любое мое действие может быть расценено как неуважение к короне. Но после бала, так и быть, я выскажу тебе все, что думаю. Андервуд-младший заговорщицки мне подмигнул, взял под руку, и мы вместе направились ближе к центру зала. Как раз вовремя, поскольку церемониймейстер объявил о прибытии короля. Ричард был прекрасен. Рядом с ним сияла Розалинда, и я почти кожей ощущала, как наполняют весь зал ее любовь и преданность государству. Я в который раз поразилась, насколько гармоничная пара стояла у власти в Инфлане. Возможно, Рисандр и совершил проступок по отношению к моей матери, но его сын, первый правитель Инфлана, своими новаторскими идеями давно обеспечил себе место среди богов. — Мои обожаемые подданные! — обратился ко всем присутствующим король. — Я рад в этот вечерний час приветствовать всех вас на королевском балу, посвященном сразу двум неожиданным событиям! Моему внезапному спасению и еще более внезапному возвращению в наш мир драконов! И если великие носители магии будут чуть позже, то виновница сегодняшнего торжества уже почтила нас своим присутствием! Аллериса Ко-Эн, — так же, как и когда-то Королева, обратился ко мне Ричард, — я прошу тебя подойти ко мне и оказать честь быть представленной моему окружению! Ричард и Розалинда стояли на возвышении, на котором находились троны правителей. Осторожно отойдя от Деймона, я сделала несколько шагов в сторону короля и королевы. Постепенно привыкая к стуку удобных каблучков по мраморному полу, я расправляла плечи и шла к брату все уверенней и уверенней. Наконец, я достигла окончания зала, и нас с Ричардом отделяли только ступеньки, ведущие к возвышению с местами короля и королевы. Старший брат смотрел на меня с восторгом и гордостью. Видимо, ему, как и Деймону, тоже понравился мой наряд. Я тоже думала, что он достоин королевского бала. А потому по ступенькам поднималась, высоко подняв голову. — Мои дражайшие подданные! — воскликнул Ричард. — Эта девушка не побоялась броситься под колеса тяжеловоза, который направлялся с грузом к новой строящейся часовне. Она пришла на помощь обычному горожанину, но в итоге спасла короля! За доблесть и отвагу она уже была вознаграждена зачислением в Академию Ричарда Первого, и это подтвердили сами боги! Но сегодня я бы хотел напомнить, что любое доброе дело не должно быть забыто! За то, что сделала уважаемая Риса Коэн, я награждаю ее землями к востоку от Дамблина и дарю титул герцогини Ко-Эн! Я хотел бы также сообщить вам, что род Ко-Эн ведет свою историю от самых первых драконов, и именно под именем этого рода и была рождена Аллериса! — Я столько всего узнал, милая Риса! — прошептал Ричард, чтобы никто не слышал, кроме Розалинды. — Если все это окажется правдой, мы с тобой будем сильнее всех драконов, вместе взятых, и никто из них не сможет диктовать нам свои правила. — Ваше Величество, — Розалинда не выдержала и незаметно пихнула мужа в бок, не прекращая лучисто улыбаться. — Совсем не спали, полночи древние фолианты изучали, а теперь что же — решили замереть на полуслове? Договаривайте, любимый муж, это ведь еще не все почести, которые вы планировали оказать Аллерисе, — мягко намекнула она. — Мои уважаемые подданные! — снова громко проговорил Ричард, не забыв, впрочем, хитро подмигнуть жене. — Помимо прочего, Аллерисе Ко-Эн выделяется жалование из казны, которое она сможет использовать по своему усмотрению! Размер жалования мы оставим в секрете, чтобы это стало сюрпризом для уважаемой спасительницы короля! Ричард Первый не был бы собой, если бы закончил свою речь без экстравагантного финала. Но и это было еще не все. — Ну и лично от нас с королевой Розалиндой, в качестве признательности за большое сердце, примите этот скромный подарок из королевской сокровищницы, милая Аллериса, герцогиня Ко-Эн! — закончил король, и рядом с ним появился паж, держащий на широкой тканевой подушке кулон необыкновенной красоты. — Подарок общий от нас и далекого водного предка, — шепнул Ричард, когда я наклонилась, чтобы позволить ему надеть на меня цепочку с кулоном. Кем был тот предок, о котором говорил король, я совершенно не имела представления. Но все же поклонилась в знак уважения и почтения, а затем спустилась обратно на мраморный пол и вернулась к Деймону. – Сейчас король и королева откроют бал, а затем начнут танцевать остальные присутствующие, – прошептал мне Деймон на ухо. – Мы можем незаметно подойти к столу с закусками и что-нибудь попробовать. Я слышал, как голодно урчал твой желудок. Королева, наверное, в отчаянии, что ее не кормят. – Разве можно так неуважительно относиться к королю? – удивилась я. – Я тебе даже больше скажу: Ричард поощряет подобные выходки, чтобы не один он казался белой вороной на фоне остальных подданных. Король прекрасно понимает, что народ любит его даже с небольшой изюминкой, но все же немного стесняется своей манеры поведения. Поверь мне, Риса, сейчас – самое время пойти. После прибытия драконов нам будет уже ни до чего. Я послушалась Андервуда-младшего, отмечая, что мадам Огюстин находится поблизости и дает свое разрешение. Пусть я уже была совершеннолетней, а рядом находился Деймон, мне все равно было не совсем уютно среди королевской роскоши. Теперь, когда я стала обладательницей титула герцогини, мне и вовсе стало не по себе. К чему были все эти действия? Разве нельзя было просто остаться Рисой Коэн? Деймон, словно чувствуя мое смятение, осторожно взял меня за руку: – Это нужно не для Инфлана, Риса. Это нужно для драконов. Точнее – как защита от них. Ты все увидишь, когда они прибудут. Слова Деймона оказались пророческими. Мы успели полакомиться закусками с королевского стола и уже собирались идти танцевать, как вдруг музыка в зале стихла, а затем раздался зычный голос незнакомого мужчины: – Драконы во дворце Ричарда Первого! Уважения драконам! Мне не понравилось их поведение с самого первого мига. Какого уважения они хотели к себе после того, как покинули наш мир и наложили на потомков своих же сородичей проклятье? Однако я вместе с Деймоном склонила голову в вежливом кивке, наблюдая, как пустеет танцевальная зала, а на нее ступает делегация ящеров. Заметив среди них уже знакомого А-Э-Рина, я и вовсе подумала о том, что стоит затеряться среди остальных присутствующих. Деймон обнадеживающе поддержал меня за руку. Их было около десяти существ. Внешне они очень напоминали людей, однако были крупнее и мощнее. Видимо, это было связано с постоянной необходимостью оборота. Все драконы были мужчинами с длинными волосами, убранными в косу. Я подумала, что прическа Габриэля Андервуда, который носил низкий хвост, являлась, своего рода, данью драконьим традициям. Драконы имели волосы разных оттенков, однако преобладали среди них светлые и огненные. Хотя я заметила одного необычного мужчину с лазурным цветом волос, похожим на цвет чешуи Королевы. Могли ли они быть родственниками? Странно, но никого похожего на нас с Ричардом я не увидела. На Габриэля Андервуда, впрочем, тоже. В темнице они, что ли, наших родственников держали? Прибывшие не смотрели ни на кого, кроме Ричарда Первого. Наконец, от них отделился тот самый лазурный дракон. Он вышел из толпы и направился к трону Ричарда Первого. Не дойдя до него нескольких шагов, дракон посмотрел на короля и уверенно произнес: – Драконий народ приветствует потомка Рисандра Провидца. Драконий народ выражает благодарность за то, что выполнили все условия для возвращения драконов. Драконий народ требует показать наследницу Аллерии Водной и Рисандра Провидца. – На каком основании, любезные? – снисходительно улыбнулся Ричард Первый. – На основании близкого родства, отпрыск Рисандра. Аллерия приходилась мне дочерью. А дочь Аллерии стала внучкой. По законам драконов именно я имею право распоряжаться ее судьбой до вступления в силу. Дед? Это был мой дед? Глаза сами собой стали открываться еще шире. В голове начали вертеться сотни мыслей, но из-за царящего в ней хаоса я не могла понять, к чему они меня ведут. Я отметила лишь тот факт, что, кажется, мы с Королевой все-таки могли быть родственниками. Что-то мне подсказывало, что цвет волос и цвет чешуи играют у драконов не последнее значение. – И с какой же целью вам нужна уважаемая наследница водных драконов? У меня создалось впечатление, что Ричард разыгрывает заранее придуманную театральную постановку. Только вот на улицах Дамблина их показывали с помощью кукол. А здесь играли жизнями людей. Поняла я это, когда водный дракон ответил на вопрос брата. А Деймон до боли сжал мою ладонь. – Чтобы выдать ее замуж.