Глава 73

Кажется, я все-таки кричала. Не помню. Помню только разъедающий нутро огонь, от которого, по ощущениям, плавятся кости. И помню, как ослепла от боли. Хотя возможно, то была тьма забвения.

В себя я пришла от знакомого ощущения — холодных лап, отбивающих взволнованный танец на моем лице.

— Эв…

Сухое карканье мало походило на мой голос. Я попробовала прочистить горло, но первая же попытка отдалась сотней иголок, словно я умудрилась проглотить терновую лозу.

Лапы, оставляя на коже цепочку холодных следов, сбежали вниз. Саму Эвис я пока не видела — все не могла найти силы открыть глаза. Наконец, веки поддались.

Сев, я погладила замершую рядом ящерицу, потом коснулась рта. Кожу ощутимо стягивало, под подушечками пальцев бугрились тонкие дорожки запекшейся крови. Думать о том, как это выглядит со стороны, не хотелось. А вот умыться хотелось безмерно.

Я посмотрела на кружку с водой.

— Как думаешь, — спросила сипло, — вода чистая?

Эвис тут же засеменила к подносу. Деловито осмотрела его, обошла по периметру, осторожно тронула лапой, потом забралась сверху и еще более тщательно принялась изучать содержимое тарелки и кружки. Едва приблизив нос к еде, Эвис тут же отскочила и сменила цвет с зеленого на красный. Вода же, к счастью, оказалась безопасна.

Оторвав кусок от нижней сорочки, я смочила его и принялась аккуратно обтирать лицо.

— Лучше? — спросила через некоторое время.

Эвис топнула. Расслабленно шагнула ко мне, но вдруг замерла, будто прислушиваясь, а потом спешно юркнула ко мне под плащ.

Через мгновение по ту сторону решетки открылся зев перехода, из которого вышла Алира МакФордин. В длинном платье, меховом манто, с идеально уложенными волосами, в которых едва заметно поблескивал драгоценный гребень. Спина прямая, взгляд острый, словно когти хищной птицы.

Сейчас передо мной стояла не артиэлла из древнего дома, и даже не директор Академии Полуночи, а скалящаяся гончая, наконец поймавшая добычу. Азарт охоты, гордость и довольство победителя, жажда расправы — в глубине глаз Алиры МакФордин плескались слишком опасные для меня эмоции.

— Все-таки Иштар была права, — мелодично протянула она. — Самый слабый халцедон оказался нашим отродьем… Знаешь, а ведь я не хотела ей верить. Мне казалось, что предатель должен быть среди изумрудов — плененные светлые чаще прочих вытягивали именно этот камень. Аливера и Милантэ так старательно присматривались к каждому среди первогодок их цвета. Жаль, что их труд оказался напрасным.

Я слушала МакФордин с выражением воспитанного спокойствия на лице. И когда речь зашла о ее личных гарпиях во мне не дрогнул ни один мускул.

— Не сомневаюсь, ты знаешь, какая участь уготована светлому отродью, пойманному в этих великих стенах, — продолжила она. — Но вот о чем ты вряд ли догадываешься, так это о том, что мы делаем со светлыми до обряда.

Уголки алых губ изогнулись. Однако вместо улыбки на красивом лице растянулся хищный оскал.

— Каждое проклятое дитя, что посмело ступить на территорию Академии Полуночи, понесет наказание.

Повинуясь взмаху руки МакФордин, прутья решетки разошлись и открыли проход.

Я отступила.

— Бежать больше некуда, Илэйн. Никто не встанет на твою защиту. Ты предательница и лгунья, посмевшая не просто проникнуть в колыбель тьмы, но и осквернить ее своим светом. Никто не будет скорбеть, когда мы сотрем тебя из полотна вечности.

МакФордин говорила мягко, почти нежно, и от этого каждая фраза звучала еще более жутко. Когда в тонких, унизанных перстнями пальцах возник острый, словно игла, жезл, я отшатнулась и врезалась спиной в холодную стену. Попробовала было дернуться вбок, но МакФордин спеленала мое тело плотным, сотканным будто из дыма коконом. А потом нацелила кончик жезла мне в шею.

Я не стала спрашивать, что это за артефакт. Знание не поможет избежать мне кары МакФордин. Не академии или Лунной империи, а лично ее — МакФордин. За то, что посмела одурачить, заставила поверить в мою невиновность. За то, что переступила порог ее цитадели.

Игла почти коснулась моей шеи, как вдруг в подземелье раздался низкий, раскатистый рык. Еще до того, как повернуть голову на звук, я уже знала, что увижу — огромного монстра, опаснейшую тварь Лунной империи. Кайроша.