Глава 13: Позволить жить

От солнечного света, что буквально пронизывал территорию ведьм, у меня дико слезились и болели глаза. Я уже и забыла, что это такое, когда яркие лучи буквально прожигают, не позволяя рассмотреть перед собой хоть что-нибудь. Спасло меня в итоге только то, что нам не пришлось идти слишком далеко. Корпуса и главное здание располагались ровно так же, как и на нашей территории.

Немного иным оказался окруживший нас антураж. Здания выглядели не такими мрачными, как на нашей части академии. Внешние стены имели светлую отделку, а в качестве украшений использовались изящные черные детали, выкованные из железа.

И зелень, зелень, зелень!..

Куда ни посмотри, все вокруг утопало в сочной зелени и разноцветных ароматных бутонах, но при этом не нашлось места хаосу. Аккуратные клумбы, отдельно стоящая оранжерея, палисадники для выращивания трав. Все узкие дорожки отчего-то были выложены самой обыкновенной серой галькой, а в воздухе ближе к уютному скверу с беседкой и лавочками так и витал аромат еловых веток.

Прикрыв голову рукой, я инстинктивно пригнулась и потянула за собой Д-Ролли, когда над нами мелькнуло что-то черное. Вскинувшись, удивилась, увидев, как ведьмы вереницей летели в небе на самых простых, но при этом заколдованных метлах. Слегка придерживая свои остроконечные шляпы, они носились то в одну сторону, то в другую, перекидывая друг дружке светящийся шарик размером с ладонь.

Могла лишь предположить, что это была какая-то спортивная игра, в которой непременно проигрывал тот, у кого в руках шарик из голубого становился красным.

– А ты так тоже умеешь? – шепотом спросила я у Д-Ролли.

Пока шла, вытирала беспрестанно льющиеся слезы уже насквозь мокрым носовым платком. Его мне любезно предложила Эника. И пусть гордость твердила, что нам от этой хитрой ведьмы ничего не надо, я согласилась на помощь.

Это рыжая могла находиться на солнце и не ослепнуть из-за затесавшихся в ее родословной ведьм, а я страдала, как и все остальные вампиры.

– Немножко, – ответила подруга тоже тихо. – Только у меня своей метлы нет, а потому я на бабушкиной летала. Жаль, что их нельзя просто прийти и купить. Я бы тогда уже давно себе купила.

– А почему нельзя? Не продают? – поинтересовалась я из вежливости.

– Ну почему же? Продают. Только уже много лет ведется строгий учет. Одна метла на одну ведьму. Я же числюсь как вампир, а вампирам ведьмовские метлы не положены.

Заметив, что соседка совсем скатилась в уныние, я выжала платок, снова вытерла им глаза и с улыбкой заявила:

– То есть ты у нас фактически подпольная ведьма.

Искусственная улыбка быстро исчезла. Сказывалась нервозность от того, что нам уже пришлось пережить сегодня, и от того, что мне только предстояло увидеть своими глазами.

Соседка грустно улыбнулась.

– Пока да. Но бабушка не знает, как поведет себя моя сила, когда… В общем, если у меня случится инициация, мне придется регистрироваться как ведьме. И обучение проходить как ведьме. Без диплома к практике меня не допустят, а это еще пять лет сверху.

– Не очень радужные перспективы, – была вынуждена я согласиться и поинтересовалась еще тише, придвинувшись к подруге плечо к плечу: – А мадам Пелисей знает о твоих дополнительных способностях?

– Знает, – не стала скрывать подруга. – Но того, что уже есть, пока недостаточно для перехода в ведьмовское крыло. Кажется, мы пришли.

Поднявшись на второй этаж корпуса третьекурсников, в четвертую по счету комнату мы практически ворвались. Нет, Эника, конечно, постучала для порядка, но дожидаться ответа с той стороны я не стала. Взявшись за ручку, толкнула незапертую дверь, беспардонно вошла внутрь и без совести и стыда фактически стащила с Персиди блондинистую ведьмочку. Третьекурсник в этот момент уже лежал на ее кровати без футболки, а ремень его брюк зазывно торчал из петли.

– Противоядие ему, живо, – потребовала я у блондинки, стараясь не коситься на невменяемого парня.

Но, изумленно глядя на нашу троицу, она как будто вообще не понимала, что здесь происходит. Зато спешно приводила себя в порядок, явно осознав степень моего недовольства.

Но кому бы такое понравилось?

Расстегнутые пуговички на ее платье в районе груди игнорировать не получалось. Однако я намеревалась как-то с этим смириться.

Потому что сама виновата.

– Какое противоядие? Ты о чем? Эника, это кто? – проговорила блондинка испуганно.

– Не обращай внимания, она просто не разбирается в том, о чем говорит. Салли требует, чтобы ты немедленно сняла приворот с этого парня. Он ее друг, – со смыслом улыбнулась брюнетка, но я предпочла молча проглотить и ее намеки тоже.

В конце концов, все, что сейчас имело хоть какую-то важность, – это вытащить Бэкрива отсюда и вернуть ему разум.

– Друг, значит? – неожиданно спросил самый пассивный участник происходящего. – А можно друг сам разберется, что ему нужно? Я группу поддержки не вызывал.

– Персиди, ты просто не понимаешь, что происходит, – мягко обратилась я к нему, попытавшись тронуть парня за руку.

Но он резко скинул мою ладонь и обжег взглядом, полным ненависти. Сменив положение на сидячее, стащил с подушки свою футболку и резкими, порывистыми движениями натянул ее на себя.

– Я не понимаю? – переспросил он, вдруг переходя на рык, хотя буква р в его словах вообще не присутствовала. – А ты, Салли, хоть что-нибудь понимаешь? Видишь хоть что-то дальше своего носа? Ты сама не знаешь, чего хочешь. То подавай тебе Дарквуда, то «Да, Перси, поцелуй меня еще».

Осознав, что блондин передразнивает меня, но при этом стоит отметить, что вообще не похоже, я молча и с непониманием наблюдала за его кривляньями. На меня будто ведро ледяной воды перевернули. Ноги грозились вот-вот перестать держать, но присесть оказалось некуда. Стул справа заняла блондинка, а вторую кровать Эника и Д-Ролли. Я одна стояла в центре небольшой комнаты.

– А теперь что? – продолжил Персиди зло, казалось, выплевывая каждое слово с чистейшей ненавистью, будто награждая пощечинами. – К твоим ногам упал будущий король. Конечно, я ведь сирота, я не могу ничего тебе дать. Кто я? Просто парень без имени и рода.

– У тебя есть имя, – тихо возразила я.

В одном он оказался чертовски прав: я не понимала, что с ним происходит.

– Но у меня нет тебя. Почему, Салли? Неужели даже на Светлой стороне богатство и связи в приоритете?

– Девочки, дайте ему противоядие, пожалуйста. Хоть что-то дайте, чтобы это прекратилось, – взмолилась я, до боли сжимая пальцы в кулаки.

Но не от злости. Меня отчего-то душили слезы. Еще немного, и я просто не смогла бы и дальше удерживать их. Они уже стояли в глазах стеклом. Только моргни – и предательски покатятся по щекам, обжигая.

– Я не хочу ничего пить. Мне и так хорошо, – поднялся он, разом став на две головы выше меня.

Из последних сил наблюдала за тем, как он поднимает с пола свою черную кофту. Как остервенело натягивает ее на себя.

– Выпей, и тебе станет легче, – попросила я совсем тихо, но в гнетущей тишине мой голос прозвучал невероятно громко.

Просто оглушающе.

– Думаешь, тогда я перестану злиться на тебя? – усмехнулся он едко и отправился к двери. – Не перестану, Салли. Наверное, никогда не перестану.

Проводив его спину обессиленным взглядом, я с огромным трудом заставляла себя стоять. Не могла просто взять и уйти, хотя хотелось неимоверно. Но мне все еще следовало забрать порошок из корня талки – наш третий ингредиент для зелья, открывающего любые замки.

– Что нужно сделать, чтобы снять с него приворот? – с трудом выдавила я из себя, оборачиваясь.

Смахнув слезу, старательно прятала глаза, испытывая неловкость от случившегося.

– Так уже ничего, – ответила блондинка, смущенно пожав плечами. – Мы же в этом году только иллюзорные привороты проходили. Чтобы снять такой, привороженному достаточно увидеть рядом с собой ту, кого он действительно любит. Ну либо выпить жабью слизь. Она быстро голову проясняет.

Мы с Д-Ролии одновременно скривились. Кажется, все те, кого сегодня приворожили ведьмочки, будут убивать меня с особой жестокостью и…

И тут до меня дошло!

– То есть это он сейчас взаправду все говорил?

Вместо блондинки ответила мне Эника:

– Не совсем. После любого приворота всегда есть эмоциональный откат. Все имеющиеся чувства усиливаются раза в три, но минут через десять и это пройдет, так что не обижайся на него. Корень талки, – протянула она мне белесый пакетик размером в несколько раз меньше моей ладони.

Когда и откуда она успела его достать, я не увидела.

– Ты если его приворожить собираешься, то бесполезная трата ингредиентов. Тех, кто уже любит тебя, приворожить нельзя, – осторожно объяснила ведьмочка, вероятно посчитав меня недалекой.

– Не его, – с тяжелым вздохом солгала я, пряча третий ингредиент для зелья в карман.

– А-а-а… Понимаю, – протянула она с лукавой улыбкой. – Я тоже из бедной семьи. Вот отучусь и как приворожу себе какого-нибудь аристократа!

Выразительно оглядев воодушевленную ведьму с ног до головы, я скупо поблагодарила ее за порошок и вышла в коридор. Д-Ролли нагнала меня буквально через несколько шагов.

Из корпуса третьекурсников мы выходили вместе.

– Салли, а ведь ему больно, – неожиданно произнесла рыжая.

Я не стала ничего уточнять. И так становилось ясно, кого именно она имеет в виду. Горечь в словах, ненависть во взгляде. Даже если его чувства на тот момент были в три раза ярче, значит, он уже испытывал злость и обиду по отношению ко мне.

– Я поняла, что ему больно, – призналась я и горько усмехнулась. – Но что я могу сделать, Д-Ролли? Я уйду отсюда, понимаешь? Как только у меня будет все необходимое, я уйду.

– Но ведь еще не ушла? – метко возразила она. – Так позволь себе попробовать. Знаешь, а сгоняй-ка на свидание с каждым из них. Правда. С Нирэлом, с Кенри и с Персиди. Лучше всего свои чувства можно понять только в сравнении. Сходишь и сразу решишь для себя, кто ближе твоему сердцу. А если никто, то тоже хорошо – значит, классно проведешь время.

– Тебе легко говорить. Ты каждую неделю влюбляешься, – вырвался у меня нервный смешок, в чем я тут же повинилась: – Прости. Нет, свидания – это точно не мой вариант.

– Ну пусть не свидания. Просто встречи. Встретишься с каждым из парней тет-а-тет и расставишь все точки над и. Дай себе время просто пожить, отпусти ситуацию, Салли. Ты ведь хочешь вернуться на Светлую сторону и победить охотника, преследовавшего вас с мамой, чтобы наконец жить нормально? Так дай себе пожить нормально сейчас, а не потом. Девушки в нашем возрасте бурно устраивают свою личную жизнь, а не строят многоуровневый план по поимке двинутого полуночника. Давай же, – подначивала она. – Ты мне еще спасибо скажешь.

Решать что-то прямо сейчас не хотелось совсем. Но, зная настойчивость Д-Ролли, я просто кивнула, лишь бы она отстала. А вскоре мне и вовсе удалось переменить тему, потому что впереди показались теплицы. Обратно мы возвращались другим путем, свернули куда-то не туда и неожиданно вышли к серо-зеленым строениям высотой в человеческий рост.

– Д-Ролли, а ты знаешь, как выглядит «Зеленое око Гекаты»? – спросила я шепотом, осторожно озираясь по сторонам.

К этому часу во дворе академии уже почти никто не находился. Даже ведьмочки, эффектно рассекающие небо, пропали.

Упустить такой шанс я никак не могла.

– Знаю, – удивленно ответила подруга. – А…

Спросить что-либо она не успела. Схватив ее за руку, я свернула прямо к теплицам, быстро скрываясь между ними.

Они, на удивление, оказались не запертыми.

– Здесь такое растение есть? – поинтересовалась я, вместе с рыжей заглядывая в первую теплицу.

Зеленые растения внутри нее возвышались над землей в три ряда, разделенные двумя деревянными дорожками.

Оглядев имеющееся буйство зелени, рыжая отрицательно качнула головой:

– Нет, око нужно искать среди сорных трав. Их обычно сажают в самом конце, ближе к лесу, чтобы не заполоняли собой другие посадки.

Понятливо кивнув, я спешно двинулась между рядами теплиц. Но, не пройдя и трех шагов, шустро юркнула в сторону, утягивая соседку за собой, потому что на дорожке показались две ведьмочки в темно-синих платьях. С собой они несли небольшие плетеные корзинки, из которых торчали различные зеленые и красные растения.

– Сюда, – поманила меня Д-Ролли, обходя теплицу с другой стороны.

Шли, чуть пригнувшись. Внимательно смотрели под ноги, чтобы не наступить ни на что и не издать ни одного звука, способного выдать нас. Материал, из которого были изготовлены теплицы, и без того имел определенный процент прозрачности, так что обнаружить нас при желании не составляло особого труда.

Но нам повезло. Ведьмочки были заняты спором. Они обсуждали характеристики новой метлы, выход которой только-только анонсировали.

Так и хотелось закричать: мне бы ваши проблемы! И почему я не родилась ведьмой?

До последней теплицы мы добрались незамеченными. Как и предыдущая, она тоже оказалась незапертой. Чтобы не попасться за абсолютно наглой кражей, нам вдвоем пришлось скрыться внутри.

И ох как же нам сегодня везло. Откровенно везло! Искать в другом месте не понадобилось. Именно в этой теплице рыжая нашла четвертый ингредиент для нашего зелья, варить которое предстояло ей.

– И в чем мы его понесем? – спросила соседка, вооружаясь металлической лопаткой, найденной здесь же.

Увидев, что она подошла к растению, которое формой походило на кукурузу, я несколько растерялась. Зеленый стебель имел высоту человеческого роста. Самые верхние листья соединялись кончиками, образуя так называемое око.

– Может, под мой пиджак? – предложила я, снимая его с себя.

– Только если сложить в три раза, – согласилась соседка за неимением лучшего.

Выбрав самый низкорослый стебель, она выкопала его вместе с корнем.

Помогая завернуть гиганта, я с недоумением полюбопытствовала:

– А корень нам тоже нужен?

– Естественно, – соорудила Д-Ролли сверток. – В зелье, которое вам необходимо, используются обе части Зеленого ока Гекаты. Разве в вашем рецепте этого не написано?

Я молча пожала плечами. Сам рецепт мне увидеть не удалось. Персиди показал только список ингредиентов.

И представлять не хотела, что было бы, если бы я одна пошла в теплицы. Выкопать растение с корнем я бы точно не догадалась. Да и не нашла бы сама, потому что подписать выращиваемые растения никто из ведьмочек не догадался.

Вероятно, хорошая ведьма определяла их по внешнему виду.

Проверив, чтобы сверток из моего пиджака выглядел прилично, мы осторожно выбрались из теплицы и как ни в чем не бывало отправились к забору. Теперь у нас имелось целых четыре ингредиента из шести, что просто не могло не радовать.

На пути к своим целям сегодня я сделала еще один шаг. Но больше отчего-то радовало, что никто из парней теперь не мог сказать, что я не внесла свой вклад в это мероприятие. Мой вклад, как мне казалось, на текущий момент даже превышал их вложения.

Мы с Д-Ролли продолжали соблюдать осторожность, оказавшись и на нашей территории. Я все еще ждала нагоняя от студентов, а потому двигались спешно, короткими перебежками и неизбежно смотрели по сторонам.

Когда оказались в нашем корпусе – взмыленные и будто загнанные, я наконец с облегчением выдохнула. Планировала прятаться в нашей комнате до конца дня, чтобы не попасться никому из привороженных на глаза.

Не хотела давать им повод для построения логической цепочки: «Первокурсница со своим странным экспериментом – волосы – ведьмовской приворот ровно к прохождению экзамена», но не тут-то было.

Поместив украденное нами растение в странную картонную коробку, изнутри обложенную влажными тряпками, а порошок корня талки в ящик своей прикроватной тумбы, соседка принялась за меня. Ей и получаса хватило, чтобы своим гундением вынудить меня написать приглашения на личные встречи.

Честно говоря, я уже была готова на что угодно, лишь бы она от меня отстала, но Д-Ролли моей щедрости не вняла и требовала только приглашения.

– «Привет, Кенри, не хочешь вместе потренироваться на шпагах?» – с возмущением прочитала подруга вслух и вытаращилась на меня так, словно самолично хотела придушить. – Это что, по-твоему? Так выглядит приглашение на свидание?

– Или так, или никак. И потом, это не свидание, – довольно усмехнулась я, радостная оттого, что нашла как выкрутиться.

Бой на шпагах совершенно точно не располагал к романтике. По крайней мере, в моем воображении это занятие выглядело очень даже прилично. Потные, злые, босые. Какая уж тут романтика?

– Хоть бы время указала для приличия, – вернула мне соседка открытку, которую сама же дала.

Я бы и на обычном листке написала. Как будто суть приглашения как-то менялась от того, на бумаге оно написано или на цветном картоне.

Закатив глаза, я добавила место и время. Выбрала промежуток между ужином и отбоем, здраво полагая, что именно в это время парень обычно занимается, то есть мое предложение не порушит его личные планы. Что же касалось места…

Осознанно попросила встретиться как можно дальше от чужих глаз. Выбрала участок парка между воротами и корпусом третьекурсников. Там редко кто ходил и деревья росли густо, словно в лесу, создавая ту самую уединенность, которая нам требовалась.

Мне требовалась. Быть объектом внимания, которому постоянно подвергался Кенри, я вообще не горела желанием.

– Все, – передала я ей вторую открытку.

Потому что на одной соседка не остановилась. Вынудила меня подписать сразу все три и обещала сохранить в целостности до тех пор, пока лично не вручит каждому из парней.

– Я тебя уже знаю, Салли, – ворчала она, выбирая из коллекции своих открыток покрасивее. – Сегодня согласна, а завтра и не вспомнишь. Пиши давай сразу третью, а я быстро сбегаю отнесу первую перед ужином. Ты все равно пока не собралась.

Последняя фраза прозвучала с укором, возмутив меня до глубины души. Еще бы я успела куда-то собраться! Это рыжая имела возможность переодеться, а я тратила время на никому не нужные открытки.

Ну в самом деле, кому они требовались? Я никогда не страдала стеснительностью. Могла бы просто подойти к каждому из парней и лично пригласить их погулять.

А впрочем, нет, не к каждому. Иначе Ребэка меня точно сожрала бы. Она и так начинала смотреть коршуном, едва я только-только появлялась на горизонте.

Выхватив у меня последнюю заполненную открытку, Д-Ролли умчалась из нашей комнаты, наконец оставив меня в одиночестве. Пока переодевалась в спортивную форму, думала о том, что зря согласилась на эту авантюру. Я и так знала, кто мне нравился, так что выяснять мне было нечего. Да и реальность вносила свои коррективы.

С Нирэлом я не могла быть, потому что у него уже имелась невеста, почти жена. Да и его предложение любая адекватная девушка заведомо посчитала бы оскорбительным. Не представляла, что должно было произойти, чтобы я согласилась стать чьей-то любовницей.

С Кенри нас ждала та же песня, только в профиль. Меня совершенно точно нельзя было назвать парой для будущего короля. Вероятно, именно по этой причине в моем видении он и грозился отказаться от трона. Но я совсем не хотела быть той, кто повлияет на его судьбу. Слишком большая честь. Да и между любовью и симпатией лежала огромная пропасть.

Я к нему испытывала исключительно симпатию.

Ну а Персиди…

Впрочем, о чем это я? Я не могла позволить себе отношения ни с кем из них просто потому, что не собиралась оставаться на Темной стороне. Этот мир принадлежал им, так зачем это все?

Д-Ролли оказалась права. О том, что написала приглашения, я пожалела вот прямо сейчас. Только знала: мне ее уже не остановить. Обратно открытки она просто не отдаст. Не зря же заставила меня оформить сразу три.

Тяжко вздохнув, я все же переоделась и отправилась на ужин. Если говорить откровенно, посещать его в моих планах не было. Намеревалась до последнего отсиживаться в комнате, чтобы не получить за историю с ведьмочками.

Но от судьбы не уйти, не так ли?

Расплату за содеянное я предпочитала встречать на сытый желудок. Потому что имелся значительный шанс, что этой ночью студенты и студентки с разных курсов устроят мне темную. Причем если меня просто побьют, я буду считать, что отделалась малой кровью.

Однако зря я переживала. В столовой до меня словно никому не было дела. Разве что Рори, которого я принесла на ужин, откровенно дулся, когда ему вместо трех котлет досталось две. Он все пытался стащить последнюю из моей тарелки, но я ловко расправилась с ней, наколов на вилку.

А потом пришла запыхавшаяся Д-Ролли.

– Кенри уже ждет тебя на месте! – радостно сообщила она, упав на соседний стул.

Беспардонно подвинув к себе мой поднос, она отобрала у меня вилку, поковырялась в моей тарелке, но, не найдя там котлету, обернулась и заинтересованно посмотрела на раздаточные столы.

– А ты у него не спрашивала, почему его сегодня не было? – поинтересовалась я, утаскивая с подноса свой десерт.

– Сама у него спросишь, – загадочно сверкнула подруга своими зелеными глазищами и…

Отобрала у меня тарелку с вафлями, политыми медом.

– Тебе перед тренировкой вредно наедаться. – нагло оповестила она, вгрызаясь в мою вафлю, и пригрозила с набитым ртом: – Иди-иди. Но имей в виду, я не лягу спать, пока ты не вернешься.

Смерив подругу тяжелым взглядом, я прищурилась, пытаясь воззвать ее к совести, но рыжая не убоялась. Просто замечательно! Я толком не поела, меня ждал бой на шпагах, а потом еще и допрос. Вообще не понимала: для чего такие жертвы?

Кажется, раньше я не зря избегала парней.

С сожалением проводив взглядом последний кусок вафли, который тут же исчез во рту у Д-Ролли, я неизбежно поднялась из-за стола, обошла его слева, сделала ровно три шага по направлению к выходу и…

Замерла.

Один за другим в окружении своих свит в столовой появились Персиди и Нирэл. Проходить мимо них, касаться хотя бы взглядами, после того как завтра они получат от меня приглашения на свидания, я отчего-то внезапно испугалась, а потому шустро вернулась за стол.

– Я спросить забыла, – прокомментировала я для соседки свое тактическое отступление, нахмурилась, придумывая повод, а сообразив, радостно выдохнула: – А Кенри на приглашение как отреагировал?

– Расскажу только после того, как ты вернешься, – лукаво улыбнулась рыжая и поделилась моей вафлей.

Не со мной. Рори нагло схомячил сдобу, глядя на меня как на человека, который зажал ему третью котлету и теперь за это расплачивался.

– Так ты идешь? – спросила подруга ехидно.

Смерив этих бессовестных заговорщиков недобрым взглядом, я все-таки встала, отодвинула стул, шагнула и…

Нос к носу столкнулась с Персиди.

– Уже уходишь? – спросил он, явно намереваясь продолжить беседу.

– Уже ухожу, – согласилась я, обойдя его.

Из столовой фактически сбегала, но уже перед дверью позволила себе на миг обернуться. А обернувшись, мгновенно пожалела об этом.

Блондин по-прежнему стоял рядом с нашим столиком и смотрел прямо на меня. На миг мне даже показалось, что он раскусил меня, как-то понял, куда и к кому я ухожу. И от этого резко сделалось стыдно.

Меня будто в измене уличили. О своем согласии на эту дурость я пожалела в сто первый раз.

Но и ничего отменить уже не могла. А потому сбежала по лестнице, вышла из главного здания академии и направилась прямиком к тому месту, которое сама же указала в приглашении.

Кенри и правда уже стоял там. Ждал меня на небольшой полянке, вокруг которой росли высокие ели. Я заметила его еще издалека благодаря четырем факелам, воткнутым в землю по бокам от выбранного им места для тренировки.

Где только факелы раздобыл?

Как и всегда, полуобнаженный, босой, с двумя шпагами, закинутыми на плечи. Чем ближе я подходила, тем четче видела его улыбку, его прямой внимательный взгляд, направленный на меня.

– Привет.

Вот и все, что я произнесла, смущенная пристальным вниманием.

– Рад видеть тебя, Саламан, – легонько подбросил он шпагу так, чтобы я ее сумела поймать.

Поймала, оценила ее вес, заняла первоначальную стойку…

– Даже не разуешься? – поинтересовался Кенри с усмешкой.

Я же все это время старалась на него не смотреть. Собиралась сразу приступить к бою и ни на что больше не отвлекаться. Но парень, кажется, считал иначе.

– Мне и так хорошо, – отозвалась я. – А ты не боишься за свои волосы?

– А должен? – лукаво улыбнувшись, тряхнул он этими самыми волосами, распущенными сейчас.

Черные, слегка волнистые из-за стоящей в последние дни влажности. Они покрывали его спину и плечи, придавая лицу некую загадочность, а взгляду – глубину.

– Должен, – ответила ему в тон, убирая левую руку за спину, тем самым демонстрируя готовность к бою. – Приступим?

Молча кивнув, он жестом указал, что первый выпад за мной. Шпаги со звоном скрестились, и тренировка началась, но Кенри оказалось мало меня в качестве дуэлянта. Он хотел того, чего я намеревалась избегать, – общения.

– Как прошел сегодняшний день? – спросил, подпуская меня максимально близко.

Всего несколько сантиметров между лицами. Тела внезапно соприкоснулись. Скрестившись, между нами замерли только шпаги.

– Продуктивно, – ответила я чистую правду, но углубляться в подробности не стала.

Новый выпад, два шага назад, и он загоняет меня в угол, фактически заставляя отступить за очерченный факелами периметр.

Молча кивнув, тем самым признавая поражение, я вернулась обратно на середину так называемой арены. За эти несколько минут я уже успела вспотеть. Да и кофта сковывала движения, а потому я без зазрения совести избавилась от нее. Сняв, бросила в сторону так, чтобы она зацепилась за торчащий из земли ссохшийся куст.

Простую черную майку Кенри встретил загадочной улыбкой.

– Может, все же разуешься? – снова добродушно предложил он.

– Не стоит, – качнула я головой в отрицательном жесте и заняла исходную позицию. – Теперь ты нападаешь.

– Твое желание для меня закон.

Услышать нечто подобное я совсем не ожидала. Эта откровенная провокационная фраза просто выбила меня на миг из равновесия. Я пропустила его удар, отреагировав слишком поздно. Наконечник уже коснулся моей кожи в районе плеча, и лишь после я сомкнула шпаги, разоружив парня. Его орудие отлетело в сторону, воткнувшись в землю примерно в метре от нас.

– Неплохо, – прокомментировал он мой отчаянный выпад.

И пока он ходил за шпагой, я глухо выпалила:

– Кенри, мне нравятся парни постарше.

Знала, что умею бить словами. По тому, как первокурсник замер на миг, прежде чем взяться за шпагу, я поняла, что смысл сказанного настиг адресата.

Он меня услышал и теперь не имел шанса промолчать.

– Я старше тебя. На девять месяцев, – с улыбкой уточнил он, оборачиваясь. – Считаешь, что возраст очень важен в отношениях? А как же чувства?

– Я не имела в виду девять месяцев, – выпалила я раздосадованно, осознав, что выбрала не тот аргумент.

Но мне хотелось обойтись малой кровью. Не планировала разрывать общение между нами насовсем. Кенри казался мне интересным полуночником. Да и прощаться в ругани не стоило.

Мне оставалось учиться в академии всего ничего.

Зацепившись за мелькнувшую на грани сознания мысль, я едва не пропустила новый выпад, но на этот раз вовремя успела сориентироваться. Смогла отбиться и пошла в наступление, заставив парня выйти за пределы границ за максимально короткое время.

– А откуда тебе известно, что ты старше меня именно на девять месяцев? – озвучила я эту самую мелькнувшую мысль, снова возвращаясь на исходную позицию.

Кенри отчего-то медлил с ответом. Встав напротив меня, он мягко улыбнулся. Тон его при этом стал примирительным:

– Узнал. Мне было интересно выяснить о тебе больше.

– Ну и как? Выяснил?

Его ответ неожиданно меня разозлил. Проигнорировав установленную нами очередность, я снова первая напала на него. Но на этот раз загнать себя в угол парень не дал. Встречал каждый мой выпад, успешно отбиваясь, и при этом осознанно не шел в атаку.

Даже улыбался. Провокационно. Словно прекрасно понимал, что именно меня разозлило.

– Я выяснил, что ты не отсюда, – бросил он первую кость и тут же перешел ко второй наживке: – Выяснил, что твоя мать тоже родилась полуночницей, но выбрала для себя Светлую сторону. А еще выяснил дату твоего рождения. Четыре строчки. В твоем деле заполнено всего четыре строчки. Почему так, Саламан? Ты Драгон, но больше о тебе ничего не известно.

Я так и не сумела ощутить ту границу, за которой эта беседа неожиданно преобразилась в допрос. Возвращаясь к его словам дважды за то время, пока мы бились на равных, смогла понять для себя лишь одну престранную вещь.

– Ты меня в чем-то подозреваешь? – опешив от осознания происходящего, спросила я удивленно.

И, естественно, пропустила тот момент, когда он закончил играть и начал стремительную атаку. Перестав отбивать мои вялые выпады, парень ударил хлестко, жестко.

Я едва успела увернуться.

А увидев мелькнувший в его второй руке кинжал, запнулась от неожиданности, приземлилась коленями на траву и выставила шпагу над головой, принимая на нее новый удар. Так и сдерживала его силу, поднимаясь на ноги. Сталь скрипела, скрежетала в тишине ночи.

Когда наша тренировка перестала быть игрой?

– Так в чем ты меня подозреваешь? – спросила с нажимом, практически требуя ответа.

Всегда бурно реагировала на несправедливые обвинения в мой адрес и этот случай стороной обойти не смогла.

Однако ответ Кенри поразил меня гораздо больше, чем осознание, что меня в чем-то подозревают. Я такого даже в самом худшем варианте предположить не могла.

– Лично я – ни в чем. Но мой отец считает, что ты неспроста оказалась в этой академии на несколько недель раньше меня. Он полагает, что кто-то заранее выяснил наши планы и подослал тебя, чтобы соблазнить меня.

– Твой отец сумасшедший? – спросила я прямо, не стерпев беспочвенных обвинений.

Наши шпаги так и были скрещены все это время. Но вмиг разоружив меня, тем самым оставив и себя без основного оружия, потому как в сторону улетели обе шпаги, Кенри вдруг обнял меня, сокращая то жалкое расстояние, что еще оставалось между нами и совсем уж неожиданно приставил к моей шее острие кинжала.

Я в ужасе сглотнула. И тем удивительнее оказались последующие изменения в его настроении.

– Он не сумасшедший, – мягко улыбнулся будущий король, убирая мне за ухо прядь волос, выбившуюся из косы. – Просто волнуется, как и любой отец, увидевший, что его сын потерял голову.

– А ты потерял голову? – растерянно спросила я, не успевая осознать столь быстрые перемены в его тоне.

От злости к нежности, от подозрений к мягкости, от холода в жар. Эти контрасты сводили с ума, выбивали почву из-под ног и лишали равновесия, не позволяя быстро соображать.

Легкая усмешка коснулась его губ.

– Потерял, Саламан. Я хочу знать о тебе больше. Может, расскажешь о себе что-нибудь? Где жила? Где училась? Кто твоя мать?

Убрав от своей шеи его кинжал и выставив впереди себя руки – хотя сделать это оказалось трудно, учитывая, что Кенри стоял передо мной обнаженным и мне пришлось коснуться ладонями его разгоряченной кожи, – я попыталась обозначить между нами дистанцию.

Да мне дышать было нечем рядом с ним! Возникло стойкое ощущение, что он намеревается меня поцеловать. Прямо сейчас намеревается!

– Я тороплюсь? – правильно понял он мою попытку высвободиться.

– Скорее опаздываешь, – ответила я глухо, настойчиво выскальзывая из его рук. – Прости, пригласить тебя на эту тренировку было плохой идеей. Ты мне симпатичен, но…

Отвернувшись от него, я замерла, потому что едва не проговорилась и теперь судорожно подбирала иной ответ.

После объятий мгновенно стало зябко, и я обняла себя за плечи, медленно растирая их. Сказать или не сказать?

Не хотела больше обманывать кого-либо. Тем более тех, кто ко мне действительно хорошо относился.

– Но? Недостаточно симпатичен? – судя по изменившемуся тону, недовольно переспросил парень.

– Да не в этом дело, – повернулась я к нему лицом и шумно выдохнула. – Совсем скоро я покину стены этой академии. Я уйду отсюда, Кенри. Уйду не только из академии, но и с Темной стороны. Любые отношения здесь для меня заведомо обречены на провал.

Казалось, парень помрачнел еще сильнее. Свет от факелов отблесками играл на его хмуром лице. Кажется, он даже разозлился. Его скулы на миг обрели четкие очертания, а пальцы сжались в кулаки.

Неужели я так сильно нравилась ему, что новость о моем уходе причинила ему… боль?

О нет, я этого точно не хотела. Совсем не хотела. Хватало того, что из-за чувств ко мне уже мучился Персиди.

– Через сколько дней или месяцев ты собираешься уйти? – сухо спросил Кенри, сверля меня прямым пронизывающим взглядом.

– Скорее дней, – ответила, пройдя к кусту.

Забрав с него свою кофту, встряхнула, избавляясь от возможных насекомых, и натянула ее на себя. Хорошо понимала, что тренировка закончена. По крайней мере, лично для меня.

Но прежде чем вернуться в общежитие, следовало кое-что прояснить.

– Я прошу тебя никому об этом не говорить. О том, что я собираюсь уйти, – попросила тихо, не поворачиваясь. – Об этом мало кто знает, а если дойдет до преподавателей или директрисы, у меня однозначно будут проблемы. Я могу рассчитывать… на твое молчание?

Обернувшись, я взглянула парню прямо в глаза. Темно-карие, сейчас они казались черными. Две пропасти, два глубоких ущелья, две обжигающих бури.

Мне не нравились ни его молчание, ни его взгляд. От неосознанно возникшего страха мое сердце забилось быстрее.

Знала, прекрасно знала, что о своих планах никому не стоило говорить. Ведь чем меньше людей о них ведало, тем больше имелось шансов на их воплощение. Но мне правда не хотелось, чтобы Кенри на что-то рассчитывал.

Будущий король или нет – это не имело никакого значения для меня. Парень. Просто парень со специфическими способностями, достойный того, чтобы его не обманывали.

И все же мне совсем не нравились ни его молчание, ни его взгляд. Тишина уже становилась жуткой, а ко мне только сейчас отчего-то пришла мысль, что мы с ним здесь фактически наедине. До ближайшего корпуса идти далеко, а если я закричу, призывая на помощь, то услышит меня лишь тот, кто в этот момент будет пользоваться своими сверхъестественными способностями.

То есть практически никто, потому что время уже не учебное.

– Ничего не скажешь? – спросила, настороженно замерев, боясь сделать хотя бы шаг в сторону под этим пригвождающим взглядом.

– Я неприятно удивлен. И это если мягко сказать, – произнес он, все же сдвинувшись с места.

Мне даже дышать стало легче. Казалось, что я и вовсе не дышала все это время, неосознанно задержав дыхание.

Забрав шпаги, Кенри прошел туда, где оставил свои вещи. Пока стоял ко мне спиной, одеваясь и обуваясь, я испытывала просто невероятное желание воспользоваться моментом и сбежать, но, сделав лишь несколько шагов в сторону, остановилась.

Уйти, не попрощавшись, не позволяла совесть.

– Так ты не обижаешься? – спросила чуть громче, чтобы он точно меня услышал. – Не хочу, чтобы между нами оставались недомолвки.

– Мне не на что обижаться, Салли, но я искренне сожалею о том, что ты собираешься сбежать. Надеюсь, у тебя для этого есть весомая причина?

Всеми фибрами души ощущала, что Кенри ждет от меня ответа. Он хотел знать больше, вникнуть в происходящее со мной, но я и так уже сказала лишнего, а потому осознанно промолчала.

Когда он обернулся, я стойко встретила его взгляд, тем самым обозначая свою непреклонность касаемо его последнего вопроса. Большего ему от меня точно было не узнать, ведь с моим побегом связаны еще и парни, а подставлять их – тех, кто помогал мне практически безвозмездно, – я точно не желала.

– Но проводить-то мне тебя можно? – спросил темноволосый бог с неожиданно мягкой улыбкой.

– Проводить? – подыграла я ему, изобразив напускное удивление. – Нам вроде бы в одну сторону. Разве что только до лестницы.

– Хотел бы и дальше, – вдруг признался будущий король, поражая такой бестактной откровенностью. – У меня на это свидание имелись большие планы. В моих мыслях мы обязательно должны были поцеловаться в дверях твоей комнаты, но увы.

Осознав, что это шутка, я тихо рассмеялась:

– Не получилось бы. Наша куратор Орнина Велби, и она всегда бдит.

– Всегда, но только не сегодня, Саламан, – едва заметно покачал он головой из стороны в сторону. – Может, все-таки сделаем вид, что ты ничего мне не говорила? Всего лишь один крохотный поцелуй…

Испытывая необъятное облегчение оттого, что мы поговорили и все выяснили, я приподняла плечи и расставила руки в стороны, как бы извиняясь, но не сумев при этом скрыть веселья:

– Прости, Кенри, но этот поцелуй тебе придется подарить кому-нибудь другому.