Глава 9: Бесчестное требование

Мы с парнями встретились недалеко от забора, за которым начиналась территория Охотников. Пробравшись через высокий кустарник, я мимолетом отметила дерево, что манило меня каждый раз, едва оно оказывалось в поле моего зрения.

До сих пор не понимала, почему подсвеченные символы, нанесенные на его ствол, видела только я, но делиться своей тайной с парнями не собиралась. Голубоватое магическое сияние вообще не настораживало меня на интуитивном уровне, а потому я считала, что бояться мне нечего.

– Куда теперь? – спросила у Нирэла, напрочь игнорируя присутствие Персиди.

Если он что-то спрашивал у меня за эти недолгие пять – семь минут, я отвечала ему исключительно короткими и сухими фразами. Сама с ним заговаривать и не думала. Злость на него не утихла до сих пор. Казалось, только тронь – и буря закружит вновь, поглощая все на своем пути.

Если бы не наши общие цели и тайны, сегодня я прекратила бы общаться с ним навсегда.

– Через кухню в главное здание, а затем в подземелье, – негромко отозвался Нирэл, направляя нас. – Я здесь уже все облазил. Если мы и сможем найти что-то полезное, то только там.

Как и на нашей четверти, кухня в главном здании располагалась на втором этаже. С улицы наверх вела устойчивая металлическая лестница, изрядно потемневшая от времени. Забравшись по ней, внутрь кухни мы попали через окно, что находилось рядом с дверью. Чтобы оно окончательно не закрылось, кто-то просунул картонный прямоугольник между рамой и подоконником.

– Теперь идем вниз, – миновав пустую кухню, скомандовал брюнет, толкая тяжелую металлическую дверь.

За ней скрывались раздаточные столы, которые, как и у нас, располагались в столовой. Прокравшись через оную, мы вышли к лестнице, беспрепятственно спустились вниз и юркнули в неприметную дверь.

За ней нашлась еще одна лестница. На вид она выглядела крепче и массивнее своей подруги, но лишь потому, что сплошь и рядом состояла из цельных кусков серого камня.

Смело сняв с ближайшей стены факел, Нирэл поджег его и передал Персиди, а себе в руки взял второй. Так мы и спускались друг за другом. Брюнет вышагивал впереди, белобрысый между нами, а я замыкала эту цепочку энтузиастов без страха и упрека, настороженно прислушиваясь к звукам вокруг.

И было от чего нервничать на самом деле. Верхние этажи выглядели хоть и запущенно, но аккуратно, словно Охотники покинули свои территории только вчера. О подземелье же такого ну никак не получалось сказать. Уже через несколько ступенек у меня под ногами начали попадаться пустые склянки, разноцветные осколки, земля и ссохшиеся растения.

– Держись у меня за спиной, – сухо приказал Персиди, едва я с ним поравнялась.

Все во мне тут же запротестовало на призыв парня. Я всеми фибрами души категорично не желала выполнять его просьбу. Да что там выполнять? Хотелось сделать все наперекор. Но разум победил. Не настолько я на него злилась, чтобы расплатиться собственной жизнью.

– С тех пор как я спускался сюда в последний раз, здесь многое поменялось, – с неудовольствием и удивлением отметил Нирэл, остановившись посреди небольшого холла.

Примечательно одинаковые черные двери вели из него в разные лаборатории, аудитории и складские помещения. Сам холл по примеру лестницы чем только не завалили от всей широты души и скудоумия. У моих ног, например, валялась разбитая настольная лампа.

Ненароком глянув на Перси, я поняла, что он не просто стоит рядом, а сканирует территорию. Закрыв глаза, парень прислушивался к звукам в комнатах, чтобы понять, есть ли здесь кто-то кроме нас.

Судя по удовлетворению, которое отразилось на его лице, никакие сюрпризы за глухими створками нас не поджидали.

– Нирэл в первую дверь, мы во вторую, – неоспоримо произнес белобрысый, уже привычно беря командование на себя.

Но на этот раз слушать его я не стала. Вообще не хотела оставаться с ним наедине.

– Я в третью, – сухо ответила я, уверенно направляясь к кабинету под номером ноль три.

Ноль перед цифрой обозначал нулевой этаж.

– Саламан, нам не желательно разделяться, – попытался Перси настоять на своем.

Но сейчас у него точно не получилось бы меня переупрямить.

– А то что? – спросила я с едкой усмешкой. – Ты же уже все проверил, я видела. Здесь никого нет, Персиди, а значит, я могу свободно передвигаться по этажу. В крайнем случае позову на помощь Нирэла.

Медленно проговаривая слово за словом, я получала истинное удовольствие от того, как сильно бесился третьекурсник. В его глазах буквально полыхала злость. Отлично понимала, что последним предложением очень задела его, но по-другому просто не могла.

Пусть почувствует, каково это, когда ты не в силах кого-то остановить.

Позволив себе тонкую усмешку, я прошла мимо него, толкнула дверь и скрылась в третьей аудитории. Расположение помещений ничем не отличалось от нашей четверти, а потому я легко на ощупь отыскала выключатель.

Свет ударил по глазам ослепительно ярко, но лучше бы я не смотрела. То, что предстало передо мной, даже бардаком не получалось назвать. Все, что у студентов получилось вытащить из примыкающей к аудитории лаборатории, валялось здесь либо в пустом, либо в поврежденном, либо в разбитом виде.

– А что мы ищем? – наполовину высунулась я обратно в коридор.

Парни, как ни странно, до сих пор стояли там и, кажется, о чем-то негромко переговаривались. При моем появлении они резко замолчали.

– Вот список, – протянул мне Перси клочок бумаги.

Опустив взгляд, я нашла шесть ровных строчек. Этот красивый почерк с наклоном абсолютно точно принадлежал именно белобрысому.

Убрав листок в карман штанов, я демонстративно окинула парней подозрительным взглядом. Ну так, чтобы не расслаблялись. А дальше просто забыла об их присутствии, потому что прошерстить требовалось слишком большое помещение.

Большое по меркам иголки, которую я разыскивала в стоге сена.

Каждый шкаф, ящики стола, весь мусор на полу и стульях. Я не пропускала ничего, мысленно разделив два стыкующихся помещения на квадраты. Однако сколько бы ни искала, найти смогла только один из шести ингредиентов. Это была основа для зелья – бесцветная эссенция из вытяжки лебкового дерева, цветов маория и соирского корня.

– Я нашла только эссенцию, – оповестила я парней, выбираясь обратно в холл.

– У нас тоже негусто, – не поднимая головы, отозвался Персиди.

Он разбирал огромный завал из… всего. Нирэл стоял рядом с ним и держал факелы, пока белобрысый пытался хоть как-то рассортировать наваленный в кладовку мусор. Но это до нашего появления он прятался в кладовке, а теперь внушительной горой скатился в холл, едва кто-то из парней по неосторожности открыл не ту дверь.

– Что-то нашли? – уточнила я, окидывая гору внимательным взглядом.

Эдак мы и до утра не управимся. Да и стоило ли искать что-то в этой куче? В основном я видела пустые упаковки из-под инструментов, которыми пользовались в лаборатории, и непосредственно сами инструменты. Скальпели выглядели особенно устрашающе.

– Только порошок из синих северных ягод, – ответил брюнет, мыском туфли отталкивая от себя мусор. – Когда я заходил сюда в последний раз, в шкафах еще много чего лежало. Видимо, оборотни уже успели растащить все самое ценное.

– Почему именно оборотни? – спросила я удивленно.

– Потому что здесь воняет мокрой псиной, – резко отозвался блондин, словно имел к оборотням личные счеты.

– И потому что с нашей стороны о том, что сюда можно пробраться, знали только мы трое, – добавил Нирэл.

– Ты забыл посчитать свою невесту, – не без удовольствия напомнила я.

– Она бы не стала… – начал заводиться третьекурсник.

– Да тише ты, тише, – улыбнулась я едко, никак переняв манеру у Персиди. – Я прекрасно понимаю, что она сюда даже не пришла бы. Не тот уровень, правда, мальчики? Это только Салли можно предложить прогуляться по самым злачным местам.

Отвлекшись от кучи мусора, Перси смерил меня осуждающим взглядом, но благоразумно промолчал. И я ему за это была искренне благодарна. Потому что сама уже осознала, что сказала лишнего. Никто не заставлял меня падать им на хвост в самый первый раз. Это я вынудила их взять меня с собой, по уши втянувшись в их авантюру.

Брюнет после моих слов заметно нахмурился.

– Не понимаю, что с тобой происходит в последние дни, – отчеканил он сердито. – Я отсутствовал всего неделю. Может, у тебя проблемы учебой? Или с преподавателями? Или твоя мама до сих пор не вышла на связь?

– Да все со мной в порядке, – прервала я поток его предположений, некрасиво перебивая. – Просто я поскорее хочу выбраться отсюда, только и всего. Если вы не против, я подожду вас снаружи.

– Салли, это может быть небезопасно, – без особого энтузиазма окликнул уходящую меня Персиди.

– Бросьте, здесь точно никого нет, кроме нас, – махнула я рукой, поднимаясь по лестнице. – На крайний случай я умею драться.

Мою шутку парни никак не прокомментировали. Ощущала спиной их тяжелые взгляды, но так ни разу и не обернулась, поднимаясь практически на ощупь.

Горькая усмешка заняла мои губы. Нирэл искренне не понимал, что со мной происходит, и я бы слукавила, если бы сказала, что тоже не понимаю. Но разве можно оставаться спокойной рядом с этими двумя? Я целовалась с ними обоими и к обоим имела определенные чувства, задавить которые до конца никак не получалось.

Но если бы только этим все и ограничивалось! Насколько они оба мне нравились, настолько же я их ненавидела. Персиди за то, что вечно все портил, стоило ему только раскрыть рот. А Нирэла за бессердечность, с легкой подачи которой он прямо предлагал мне стать для него временным развлечением.

Ты мне, конечно, нравишься, но женюсь я в случае чего на другой – свободно читалось в его глазах. А Перси…

Такие, как он, присваивали, запирали в своем сердце, словно в клетке, навсегда. И никакой тихой гавани. Только буря, только шторм, только смерч, сносящий все на своем пути. Только болезненное желание стать как можно ближе, единым целым.

Выбравшись из кухни на металлическую лестницу, я присела прямо на ступеньку.

Тяжкий вздох неконтролируемо сорвался с губ. И почему жизнь всегда такая сложная? Почему нас с самого детства обманывают, показывая по телевизору все эти счастливые беззаботные семьи с их проблемами, которые всегда решались так легко и играючи? Как сделать так, чтобы и в реальной жизни все было просто, как в фильмах?

На ум приходил лишь один ответ: никак. Реальная жизнь, к сожалению, не имела ничего общего с выдумками сценаристов. В реальной жизни для решения любых проблем как минимум требовалось время.

Ощутив, как что-то окутало мои плечи, я вздрогнула и резко обернулась. Увидев Персиди, даже и не подумала расслабиться. Это он накинул мне на плечи свой бомбер, а после сел рядом на ступеньку. Видела, что собирается что-то сказать, а потому пошла на опережение:

– Еще что-то нашли?

Персиди едва заметно усмехнулся, будто моментально раскусил мою уловку.

– В подземелье больше ничего. Может, в той груде мусора что-то и есть, но ее разбор того просто не стоит. Тем более что мы нашли уже два ингредиента из шести. И это за один вечер. По-моему, все и так получается отлично.

– А остальные? Где мы возьмем остальные? – поинтересовалась я, не давая ему сменить тему.

И это принесло свои плоды. На лестнице очень вовремя появился Нирэл. В его присутствии я ощущала себя комфортнее. Как минимум могла возвести равную границу для них обоих.

– А остальные добыть будет чуть сложнее, – присел Дарквуд справа от меня, прежде сдув со ступеньки незримую пыль. – Зеленое око Гекаты – это растение такое, с длинными стеблями – придется воровать прямо из теплиц на территории ведьм. Оно там наверняка растет, так как используется в большинстве зелий, связанных с защитной магией.

– А порошок корня талки тоже украдем? И кто из нас полезет в самое логово к этим злопамятным? – с вызовом спросил Персиди, словно идея проникнуть на территорию ведьмочек ему вообще не нравилась.

– Ну нет, этот порошок у нас точно выкрасть не получится. Его придется купить, так как за его изготовлением и перемещением внимательно следят, – рассказал брюнет, проигнорировав едкий тон белобрысого. – Он, конечно, не относится к запрещенным веществам, но используется только в двух случаях: при изготовлении приворотного зелья и… нашего, способного временно снять защиту с любого объекта. А так как нам с тобой готовить приворотное зелье не с руки, покупать порошок пойдет Салли.

– Посмотрим. Что там у нас еще? – грубовато отозвался Персиди, доставая копию того клочка бумаги, какой сейчас лежал в кармане моих штанов. – С «Волчьим хвостом» проще всего. Его нарвем на территории оборотней. Эти кусты растут у них в открытом доступе. Правда, придется запастись масками.

– Они настолько дико воняют? – с усмешкой поинтересовался Нирэл.

– Даже хуже. Они же ими блох от своей территории отгоняют, так что запах о-о-очень специфический.

– А просто попросить у них кустик нельзя? – вставила и я свое слово, ощущая себя до невозможности бесполезной.

Даже лишней, потому что и половины названий ингредиентов не знала, не говоря уже о том, где их взять. Этот мир до сих пор оставался мне чуждым несмотря на то, что я более-менее в нем освоилась и уже втянулась в учебу.

Очень жаль. Слушая беседу парней, я лишь еще раз убедилась, что мне стоит вернуться на Светлую сторону как можно скорее. Там для меня, по крайней мере, все было привычным и понятным.

– Ты что? – со смехом удивился Нирэл. – Эти прохиндеи тогда из нас всю душу вытрясут. Втридорога заплатишь и не заметишь, как последнее отдашь. Нет уж, лучше мы сами к ним тайком сходим.

– Точно, – согласился Бэкрив, незаметно придвинувшись ко мне ближе.

Ну… как незаметно? Я его горячий бок великолепно ощутила. Только дальше отодвигаться мне оказалось некуда. Брюнет сидел ко мне вплотную, и его тоже все устраивало, в том числе зажатая между ними я.

– И последнее – слюна летучей мыши, – зачитал Перси, убирая клочок бумаги обратно в карман.

– Ну это совсем легко, – обрадовался Дарквуд. – Я больше за порошок синей северной ягоды переживал.

– Я тоже, – признался блондин с явным облегчением.

Я же потребовала подробных объяснений:

– А… Что значит «совсем легко»?

– Это значит, что прям совсем-совсем легко, – мягко улыбнулся Перси одним уголком губ. – Пещера с летучими мышами находится на нашей территории, точнее, на ее дальней границе у восточных ворот. Студенты по очереди ухаживают за этими милыми созданиями, но чаще кого-то отправляют туда отрабатывать повинности. Мы можем поменяться с кем-нибудь с четвертого курса. Сейчас как раз их очередь.

– И согласятся? – спросила совершенно серьезно.

– А то! – отчего-то рассмеялся Нирэл. – Мне в этом году повезло, вместо меня кого-то из наказанных пятикурсников отправили, а вот в том… Летучие мыши мало того, что больно кусаются, так их еще и не заткнешь.

– В каком это смысле? – озадачилась я, поднимаясь со ступеньки вслед за парнями.

Нам и правда уже следовало разойтись по корпусам. Свою цель на сегодняшнюю ночь мы выполнили на отлично.

– В самом прямом, – хохотал брюнет, пока Перси сдержанно улыбался. – Вспомни, где ты находишься, Салли. На территории академии не держат простых летучих мышей. В пещере живут древние вампиры, давно утратившие возможность превращаться в людей.

Сказать, что я опешила, – это ничего не сказать. Нирэл еще некоторое время рассказывал о своем первом посещении пещеры. Первокурсников туда не допускали, так что больше об этом месте он узнал лишь тогда, когда непосредственно там оказался, являясь студентом второго курса.

Миновав забор, мы привычно вылезли через высокие кусты. На глаза тут же попалась скамейка, на которой чуть больше недели назад мы с Бэкривом провели целую ночь, и настроение моментально испортилось.

– Я тебя провожу, – услышала я у себя за спиной уверенный голос Перси, и сердце мгновенно забилось с утроенной силой.

Я промолчала. Не знала, что сказать, а потому не хотела отвечать, перекладывая ответственность за его собственные решения на плечи парня.

– Так что там с той нудной летучей мышью? – попыталась я вернуть себе веселое настроение, вновь обратившись к Дарквуду.

– Я, значит, спрашиваю… – начал было Нирэл рассказывать.

Но его прервали в неожиданно грубой форме:

– Так и будешь игнорировать меня, Салли?

– Так и буду, – ответила я тут же и значительно резче, чем хотела.

Демонстрировать непонимание уже смысла не видела. Он осознал, что я нарочно стараюсь его не замечать, уделяя все свое внимание брюнету, хотя по-хорошему его мне тоже стоило игнорировать, но эти двое молча ходить не умели.

– И все это из-за маленькой царапины? – уточнил он с едкой усмешкой. – Да этот тип специально подставился, Саламан. Мы весь бой сражались на равных.

– И зачем же ему подставляться? Ты вообще себя слышишь? – резко развернулась я, неожиданно для себя распаляясь буквально за секунду.

– Разве не ясно? – искренне изумился он. – Чтобы ты, Салли, его пожалела, а на меня разозлилась. И заметь, он своего добился!

– И ничего и не добился! – вспыхнула я, отчасти мысленно соглашаясь с тем, что Персиди говорит правду.

По крайней мере в том, что касалось испытываемых мною чувств, но ему в этом я никогда ни за что не призналась бы.

– Ты придумываешь то, чего нет, пытаясь оправдать свой дурацкий проступок, – все же нашлась я что ответить.

Бесконечную ночь внезапно пронзил рассерженный рык. Я даже ненароком пригнулась, испугавшись. От злости Бэкрив шумно и часто дышал.

– Думай как хочешь, – практически прорычал он, выталкивая слова.

За тем, как он стремительно уходит, я наблюдала с легким разочарованием. Нет, страх никуда не делся – сердце билось неистово и громко, пульс стучал в ушах, но…

Просто не верилось, что он когда-нибудь сможет причинить мне реальный вред. Разве что зацеловать до потери сознания, стиснуть в жарких объятиях до синяков.

Кажется, я сходила с ума и страдала от раздвоения личности. Причем одна из них являлась правильной, той, которая делала все, что требовалось, чтобы как можно скорее встретиться с мамой, а вторая…

Вторая хотела догнать Бэкрива, дернуть его за плечо и поцелуем впиться в его губы.

– А ты почему не уходишь? – рявкнула я, обращаясь к Нирэлу.

Следовало несколько смягчить тон, но как уж получилось. Еще не успокоилась, потому и спросила резко.

– Я хотел поговорить с тобой. Наверное, сейчас не самое лучшее время, но помнишь, ты брала у меня артефакт?

– Ты про «Руку»? – несколько удивленно поинтересовалась я, заметно успокоившись.

Просто не ожидала, что он вдруг вспомнит про него.

– Да, – ответил парень и слегка кивнул в подтверждение своих слов. – Я был бы рад, если бы ты мне его вернула. Или… что-нибудь настолько же ценное.

Осмыслив услышанное, отметив загадочное выражение его лица, я медленно, но верно закипала от злости. Даже знать не хотела, к чему он клонит, но не спросить не могла.

– И что же, например? – сарказм из меня так и рвался. – Может, поцелуй? Или сразу в комнату пригласишь?

Нирэл напрочь проигнорировал мою колкость, словно и не заметил.

– Меня устроит и просто свидание, Салли, – заявил он примирительным тоном. – В городе. Ты же его еще толком не видела?

Надежда. Я заметила ее в глубине его темно-зеленых глаз. Он весь напрягся, пока ждал от меня ответа. Пытался улыбаться, словно я оценила изящество, с которым он принуждал меня к свиданию. Но я была не из тех, кто ломался от чужой настойчивости.

– Я верну тебе артефакт. Тогда мы будем в расчете, – произнесла я холодно, пронзая его прямым взглядом. – А на свидания лучше невесту свою таскай. Может, тогда и поженитесь быстрее.

– Салли. Да чтоб тебя! Мне не нужен артефакт! – попытался он меня остановить, уже в третий раз с силой схватив за руку.

Резко развернувшись, я что было мочи ударила его коленом прямо в пах, попутно вырывая из его пальцев свое запястье.

Парня моментально скрутило пополам. Но стоило отдать ему должное, ругался он исключительно шепотом. Все-таки иногда проклевывалось в нем воспитание.

– Еще раз попробуешь меня так схватить, и я за себя не ручаюсь, Нирэл, – прошипела я подобно змее. – За всеми нашими соглашениями ты кое-что забыл. Я выросла на Светлой стороне, а там женщины умеют постоять за себя. Не провожай.

Выбравшись на освещенную дорожку, абсолютно при этом не скрываясь, до корпуса я шла прогулочным шагом. Следовало уже давно расставить все точки над и, но мне было неловко делать это при ком-то. То, что касалось двоих, всегда должно было оставаться исключительно между ними.

Ведь чей-то злейший враг мог оказаться чьей-то любовью всей жизни. И тогда вместо одного врага у тебя появлялось сразу два.