Глава 7. Первый бал

Занятия прошли в атмосфере всеобщего ажиотажа. Будучи предупрежденными о том, что Его Величество и его свита могут в любой момент возжелать поприсутствовать на занятиях, мы подспудно ждали этого события, но для нашего курса оно так и не наступило. Зато мы умудрились вдоволь набегаться по стадиону под кривые ухмылки Магрера Бектли. Преподаватель по физическому развитию даже не скрывал, что специально гоняет нас как в последний раз.

– Бегите-бегите, мои птенчики. Сейчас как следует устанете и ничего не натворите на балу, – ворковал он, любовно наблюдая за нашими попытками не умереть в процессе забега.

– А если я не иду на бал, мне можно не бежать? – спросила я, понимая, что сейчас просто потеряю сознание.

Пульс стучал в ушах, сердце подкатывало к горлу, а перед глазами то и дело летали темные мушки. Если бы не Кенри, который подбадривал меня, я бы уже бессовестно свалилась на землю. А так гордость не позволяла упасть. Даже бывшие подружки Ребэки сегодня не пытались филонить.

– Нельзя. Я вам больше скажу, Саламан, вам на один круг больше. Чтобы вы вернулись в свою комнату и упали без сознания, а не бродили по территории академии без присмотра. А ну, перестали плестись! Живо-живо-живо! Иначе я вам такие баллы на следующем экзамене нарисую, мало не покажется!

Я натурально взвыла. Но мой отчаянный стон слился в какофонии таких же глухих возмущенных воплей. Все мы прекрасно знали, что месье Бектли, к сожалению, слов на ветер никогда не бросает.

Дождавшись, пока я с ним поравняюсь, Кенри спросил, не скрывая удивления:

– А почему ты не пойдешь на бал?

– Директриса… хух!.. Наказала, – никак не могла я отдышаться.

Все-таки я была каким-то неправильным Полуночником. Нет, я, конечно, обладала удивительными слухом и зрением, но напрочь была лишена обоняния. Ко мне неожиданно пришла неведомая доселе физическая сила, у меня был хорошо развит дар предчувствия, но при этом выносливостью и скоростью меня обделили.

Я будто была половинкой полуночника. Недоделком.

– За что? – изумление стало явнее.

Кажется, Кенри всерьез обеспокоился моим отсутствием на балу. Неужели несмотря на наш откровенный разговор он все еще имел на меня какие-то планы?

– Да так, долгая история, но ничего интересного, – отговорилась я и побежала вперед, начиная свой личный последний круг. – Ты только не беги за мной, ладно? Не хочется как в прошлый раз.

Когда я закончила выполнять задание и заслуженно свалилась на траву, на поле уже никого не было, кроме тренера и Д-Ролли. Как верная подруга, рыжая ждала меня на скамейке, заманивая целой половинкой воды в бутылке. Но у меня уже не было сил, чтобы доползти до нее.

– Да ладно вам, Саламан, вы способны и на большее, – насмехался надо мной преподаватель.

– Ваша жена все время говорит ровно так же, – проворчала я с земли, еле ворочая языком. – И отчего-то мне кажется, что рано или поздно вы вдвоем меня и угробите.

– Король сюда идет! – неожиданно глухо прошипел мужчина.

Я взвилась на ноги в одно мгновение. Бегло осмотревшись по сторонам, монарха взглядом так и не нашла. Зато встретила ржущую морду преподавателя. Этот перекачанный тип откровенно смеялся надо мной, даже не пытаясь скрыться.

– Об этом мы и говорим, Саламан. Вы слишком любите себя, чтобы заниматься на полную, выкладываясь на все сто процентов. Но как только вы отринете лень, сможете забраться на самую верхушку горы.

– Никак, королевой стану, да? – зло съерничала я, прочеканив к рыжей.

– Все может быть, юная леди. Кто знает, что приготовила вам судьба, – внезапно и вправду услышали мы голос Его Величества.

Обернувшись к мужчине, я уже не смотрела на то, как вскочила на ноги и резво упала в реверансе Д-Ролли, как низко склонил голову тренер, опустившись на одно колено. О нет, испытывая настоящий ужас за невольные слова, которые произнесла сгоряча, я прикрыла веки, пережидая приступ жалости к себе, и все-таки опустилась в положенном книксене.

Только грациозностью от меня и не пахло. Потом – да. Еще, возможно, травой, потому что я буквально только что на ней валялась, а грациозностью нет. Лежащий на дорожке камень и тот выглядел изящнее меня.

– И кто же это тут у нас? – Медленно приблизившись ко мне, Его Величество коснулся моего подбородка указательным пальцем, вынуждая поднять его и посмотреть мужчине прямо в глаза.

Вторую руку держал у себя за спиной. Черное одеяние: брюки, камзол, рубашка и сапоги – скрывало поджарое тело не мальчика, но мужчины.

– Очередная Драгон, – пришел мне на помощь преподаватель, осознав, что я просто не в состоянии вытолкнуть из себя хоть слово.

Ком встал в горле, не давая лишний раз глотнуть воздух. Меня будто разбирали на ингредиенты, таким внимательным, цепким и глубинным оказался взгляд монарха.

А в следующую секунду я поняла, что оказалась права насчет их противостояния с Кенри. Не зря переживала, что оно и меня может зацепить, потому что Его Величество отчего-то сделал неверные выводы:

– В душе уже считаете себя будущей королевой? Спешу вас огорчить, моя милая. Такие, как этот зарвавшийся мальчишка, обычно мало чего добиваются в жизни, а проигрыш сильно бьет по их самолюбию, отправляя на самое дно. Лучше поищите себе иную кандидатуру на долго и счастливо.

– Благодарю за напутствие, Ваше Величество. Обязательно исполню пожелание моего короля в самое ближайшее время, – попыталась я выкрутиться, откровенно демонстрируя лояльность к нынешнему монарху.

Мужчина пораженно усмехнулся. Казалось, он был приятно удивлен моей покладистостью.

– Полагаю, вам уже пора идти готовиться к балу, – значительно смягчился он, выпуская из плена мой подбородок.

Выглядел лет на пятьдесят от силы. Широкие брови, крупный нос, хищные черты лица. Широкоплечий и статный, как и все его сыновья, что тихо посмеивались, наблюдая с расстояния десяти шагов за тем, как их отец развлекается.

– Разрешите нам с подругой идти, Ваше Величество? – переспросила я, от греха подальше.

– Идите, – почти смеялся он, неожиданно оценивающе проехавшись взглядом от моей макушки до самых пят. – А все-таки есть какой-то особый шарм в этой новой форме для тренировок, месье Бектли, не так ли? В мое время на девушек было не так приятно смотреть.

Больше не дожидаясь новых реплик от монарха, я схватила подругу за руку и практически утащила ее с поля вместе с сумками. Бежала так быстро, как только могла, вообще не задумываясь над тем, отчего так громко смеются оставленные нами мужчины. Даже если они смеялись из-за нашего побега, я не собиралась доказывать им их неправоту. Лучшее, что мы действительно сейчас могли сделать, – это просто скрыться.

– Да куда ты так мчишься?! – еле поспевала за мной соседка. – Прав был месье Бектли. Ты точно умеешь бегать быстро.

– Умею, – лихорадочно подтвердила я, выворачивая на дорожку, ведущую к спальному корпусу первокурсников. – Когда мне страшно. Если в душе очередь, то я первая!

Очереди, как ни странно, в наших душевых на этаже не имелось. Да и вообще на глаза попадались редкие студенты. Вероятно, все наши однокурсники предпочли привести себя в порядок в санузле, который располагался в спортивном корпусе, прямо рядом с раздевалками.

Нам же было лучше. Пропустив мимо ушей отборную ругань мадам Драгон, которую я бесцеремонно переложила вместе с подушкой на подоконник к Рори, мы умчались вставать под прохладные струи воды. Лично у меня в расписании сегодня еще значились дополнительные занятия у профессора Рикмуда, так что время и правда следовало экономить.

Однако едва мы втроем: я, Д-Ролли и бабуля – оказались в холле главного здания, как стало понятно, что все дополнительные занятия сегодня отменили в честь предстоящего бала. Объявление об этом висело на новостной доске прямо в фойе первого этажа.

– Я тогда к ведьмам сбегаю, ты со мной? Отнесу к ним Рори на пару дней погреться, – сообщила рыжая, поправляя плащ.

– Тогда и сумку Энике захвати, – вспомнила я.

За все прошедшие дни так и не нашла времени вернуть ведьмочке сумку, но на самом деле осознанно отодвигала эту встречу. После своего визита на их часть академии видеться с ними мне было отчего-то особенно стыдно.

– То есть не пойдешь? – правильно поняла меня соседка.

– Лучше схожу в библиотеку, пока есть время. Увидимся вечером перед балом, – помахала я ей, сворачивая к знакомым дверям.

– Или не увидимся, – пробурчала летучая мышь, вцепившись лапками в мое плечо, а встретив мой возмущенный взгляд, еще и спросила: – Что?

– Мадам Драгон, а вы обратно в пещеру вернуться не хотите? – поинтересовалась я крайне сдержанно.

– Хочу. Но кто же за тобой присмотрит, бестолочью-то, а? – произнесла она, погладив меня крылом по голове. – Ни за себя постоять, ни других соблазнить. Задохлик, одним словом. И чего только к книжкам несет? Порадуй бабулю и скажи, что мы идем искать рецепт какого-нибудь быстродействующего яда.

Я покосилась на мышь с осуждением. Вот вообще не удивлялась, что королевой она так и не стала. Да Полуночный мир утонул бы в крови под ее правлением.

– Мы идем искать портрет моего отца. Ну или хотя бы описание его внешности, – мрачно произнесла я, толкая массивную дверь.

– Тьху, и как с тобой мир завоевывать прикажешь? Одно сплошное расстройство! – всплеснула мадам крыльями и наконец перелетела с моего плеча на один из столов для чтения.

В библиотеке в этот час было на удивление тихо. Даже вездесущая леди нас не встречала, хотя флер от ее духов так и повис в воздухе.

– Никак, – скупо отозвалась я. – Вы либо не мешайте, либо помогайте. Имя моего отца Варгарт Драгон.

– Варгарт? – внезапно переспросила летучая мышь с непонятно откуда взявшимся воодушевлением. – А я, кажется, помню этого мальчика. Весьма и весьма. Он долгое время ухлестывал за твоей матерью. Цепкий, злопамятный, безжалостный. Настоящий Драгон, хоть и не по крови.

– Если вы сейчас скажете мне, что знаете, как он выглядит, обещаю вас расцеловать, – клятвенно заверила я, неожиданно обрадовавшись тому, что мышь оказалась в моих помощниках.

– Лучше крови принеси. Четвертая группа, неразбавленная, – фыркнула мышь со всем высокомерием, на какое только была способна. Однако тут же снисходительно добавила: – Только сильно-то не обольщайся. Его отцом был кто-то высокопоставленный, кто так и не принял бастарда в семью, так что из новых родственников тебе достанется только он. Сейчас поищу его портрет.

Я осталась стоять на месте. Сложив руки на груди, всматривалась в длинный коридор. Он имел ответвления-закоулки. В одном таком и скрылась бабуля Драгон.

Ожидание сводило с ума. Мне совершенно не хотелось, чтобы история с вырванными из книг листами повторилась. Отмеряя время шагами, я даже умудрилась сгрызть ноготь на указательном пальце, хотя раньше этой дурной привычки за собой не замечала.

– Нашла! Вечером с тебя два пакета крови! – услышала я радостное бурчание.

Но вопреки моим ожиданиям сначала в центральную залу влетела книжка, а уже потом крылатая мадам. Тонюсенькое издание имело от силы страниц тридцать, но при этом ее формат значительно отличался от других фолиантов. Он был даже больше стандартного листа бумаги.

– Ты листай, а я скажу, где остановиться! – командовала нетерпеливая мышь.

Но я сейчас была не в том настроении, чтобы возмущаться на подобные мелочи. Переворачивала плотные страницы с цветными портретами одну за другой, и вскоре бабуля меня остановила.

– Вот он! – зажала она страницу когтем. – Вот этот обворожительный тип! А похорошел, зараза!

– По-моему, я вообще на него не похожа, – заметила я, детально рассматривая мужчину.

Его густые черные волосы были острижены чуть выше плеч. Бледный, как и все полуночники, черноглазый, с выдающимся квадратным подбородком. Его изобразили в темном одеянии, придав еще большей строгости образу.

При взгляде на него меня пробирала жуть.

– Так по тебе сразу видно, что ты в Алетру пошла, – профырчала мышь как само собой разумеющееся. – Ну и что? Когда за кровью пойдешь?

Закатив глаза, я захлопнула томик и оставила его на общем столе. Честно говоря, вообще не знала, где полагалось добывать кровь для летучих мышей, но встретившаяся нам в фойе мадам Бектли развенчала мое предположение о необходимости жертвовать ее самостоятельно. Оказалось, что летучим мышам регулярно доставляли кровь со Светлой стороны, где закупали ее на донорских пунктах.

Заверив меня, что распорядится о питании для поселившихся в жилых корпусах наглых крылатых, преподавательница упорхнула готовиться к балу, чего и мне пожелала.

А в корпусе все словно посходили с ума. Поднявшись на этаж, я едва успела отскочить в сторону. Еще немного, и меня просто снесли бы, даже не заметив. А все потому, что первокурсницы слезно умоляли Орнину Велби сделать им роскошные прически, отчего вились за грузной женщиной хвостиком.

Я даже ненароком подумала: а может, и мне надо?

– Ну-ка, немедленно забудь эту мысль! – распорядилась бабуля, когтем подцепив мою щеку.

Повернув мое лицо к себе – а она сидела на моем плече, – она щедро добавила:

– Сегодня твоя крестная ведьма я!

– Может, фея? – усмехнулась я, вспомнив сюжет старой сказки.

– Ты что, с дуба рухнула, какая еще фея? Они же злыдни все как одна, – искренне возмутилась старушенция. – То ли дело ведьмы. Учись, пока я не померла, лягушка моя. Пойдем, буду превращать тебя в принцессу.

Принцесса из меня не получалась, как ни посмотри. Слишком много было черного. Слишком сумасшедшим казался взгляд. Внутри меня основательно потряхивало от осознания, что мне предстоит встретиться с отцом. Была уверена, что он точно поприсутствует на празднике. Варгарт Драгон фактически курировал нашу академию, а значит, не мог пропустить такое событие.

И пусть мадам Пелисей меня наказала, пусть для всех вокруг я собиралась сидеть в комнате, о чем при любом удобном случае твердила весь сегодняшний день, на самом деле, как и все, занималась подготовкой к торжеству.

– Ох, помнится, во времена моей молодости… – начинала мадам Драгон вот уже в третий раз.

Но потом спешно одергивала себя и говорила, что с нынешними реалиями нам такое знать пока рано. И вообще, молодежь испортилась. Раньше в шестнадцать уже третьего рожали, а сейчас образование им подавай.

– Но с другой стороны, где образование, там и путь к равноправию. А может, даже к матриархату, – мечтательно зажмурилась старушка, покачиваясь на карнизе под потолком. – Ты зелье, кстати, выпила?

– Мы вместе с Д-Ролли выпили, пока вы ужинали на подоконнике, – проворчала я, отказываясь даже припоминать эту животрепещущую картину.

И это еще хорошо, что рыжая отнесла Рори к ведьмам. Бедный впечатлительный малыш на нервной почве запросто мог растерять все листочки.

– А сама она где? – сыто покачивалась бабуля, наконец пребывая в благостном настроении.

– Пошла разживаться косметикой у наших соседей. Сказала, что меня нельзя выпускать из комнаты в таком виде.

– И все еще в этом уверена! – ворвалась к нам возмущенная рыжая.

В этом зеленом платье она чертовски походила на ведьму. Хоть прямо сейчас на костер!

Чтобы наконец отстала от меня.

– Быстро садись, скоро зелье действовать начнет! – скомандовала она, толкая меня на стул.

Колдовала над моим лицом недолго. Я и сама умела краситься, если честно. Но мне было искренне любопытно, что получится у соседки.

Завершив короткое преображение, она подала мне зеркало.

– Ничего себе, – как следует проморгалась я, ощущая всю тяжесть образовавшихся вместо ресниц опахал.

– Клевая новинка, да? В три раза увеличивает свои ресницы. Магия ведьм! – хвасталась подруга, словно это была ее личная разработка.

– По-моему, мне слегка жжет губы, – пожаловалась я, подвигав ими.

– А это матовая помада с эффектом красного перца. То ли еще будет! Минут через пять твои губы захотят поцеловать все парни академии!

Не верить Д-Ролли я смысла не видела. Улыбнувшись, поблагодарила подругу за заботу. Собиралась ненадолго прилечь на собственную кровать, пока еще оставалось время, но мадам Драгон решила, что пора и ей творить волшебство.

Я даже присесть не успела, как мои волосы, старательно забранные в высокую прическу и скрепленные шпильками, крупными локонами резко опали на мои же плечи. Но если бы коварная летучая мышь только этим и ограничилась!

Мое сдержанное черное платье в один миг превратилось в белое.

В первое мгновение я предположила, что это наконец сработало зелье, меняющее облик до полуночи. Но, взглянув на себя в зеркало, отринула эту мысль.

Я все еще выглядела собой. Только с другой прической и в другом платье. Оно до ужаса походило на свадебное. Открытые плечи, юбка в пол, корсет и никакого обруча. Лишь летящий силуэт, когда ткань при каждом повороте закручивается вокруг ног.

Не сдержавшись, я гулко выдохнула от облегчения. Это было не то самое платье из видения. А потом…

– Мадам Драгон! – искренне возмутилась я.

– Цыц, лягушка моя! Бабушка точно знает, как лучше! Когда действие зелья спадет, все принцы обязательно ахнут!

– Они ахнут, если в полночь она предстанет перед всеми обнаженная, – весело рассмеялась рыжая, оценив мой новый облик.

– Тоже вариант, – согласилась летучая мышь.

– Никаких больше вариантов! – строго приказала я, испугавшись, что могу вообще остаться без платья.

На этом наши препирательства и закончились. Заметив неяркую вспышку сбоку от себя, я перевела взгляд с бабули на подругу и пораженно замерла. Нет, конечно, нам обещали кардинально изменить имидж, но видеть перед собой совершенно другого человека было как минимум…

Странно?

– Ты поменялась, – медленно произнесла Д-Ролли не своим голосом, а на ее губах появилась широкая довольная улыбка. – А я? Я тоже стала такой красоткой?

Не став ничего говорить, я взяла ее за руку и притянула к себе так, чтобы мы обе поместились в зеркале. В отражении на нас смотрели две блондинки. Одна голубоглазая, с мелко вьющимися пушистыми волосами, а вторая с карими, глубокого оттенка глазами. Мои волосы оказались на пару тонов светлее, чем у подруги, и длиннее.

– Ну… Сегодня точно никому не суждено узнать нас, – протянула соседка, оценив свое роскошное голубое платье.

Мне же досталась тяжелая ткань насыщенного винного оттенка. Широкий пояс словно бы создавал подвижную корсетную часть под грудью, но на самом деле платье не сковывало. Разрез от бедра, что то появлялся, то исчезал за верхним слоем ткани, являлся тому прямым подтверждением.

– Пожалуй, я бы оставила это платье себе, – обронила я чужим голосом.

Более мягким, мелодичным, женственным. В него хотелось закутаться, как в уютный плед.

– Ничего себе, – слетела к нам мадам Драгон, зависнув у зеркала. – Почаще открывай сегодня рот, лягушка. Глядишь, и правда принца захомутаем. Таким голосом только любовные романы вслух читать, причем самые пикантные сцены!

От сравнения я на миг смутилась. Но потом снова посмотрела на себя. У этого маскарада были удивительные правила. Всего на один вечер нам разрешили побыть кем-то другим. И я собиралась получить от этого праздника настоящее удовольствие.

Ни о чем не думать – такой девиз я выбрала. Но воплощать его собиралась сразу после встречи с отцом. Все же разговор с ним являлся моим приоритетом.

Из корпуса первокурсников мы выходили вместе с другими девушками и парнями. Поначалу внимательно смотрели друг на друга, разглядывая образы и пытаясь предугадать, кто же скрывается за новой внешностью. Но, едва выбрались на крыльцо, напрочь забыли друг о друге.

На улице творилось невообразимое. Все сияло, искрилось, переливалось. В воздухе витал аромат волшебства. Пульс стремительно разгонялся в предвкушении чего-то необычного, невероятного и совершенно невозможного. Хотелось самой настоящей сказки. Хотелось карету, хрустальные туфельки и подарки. Потому что такой вечер просто не мог обойтись без чудес.

Но лучшим для меня подарком, конечно же, стало бы появление Персиди.

Не знала, осмелится ли ослушаться директрису. Не знала, сумели ли они сегодня честно поговорить. Но при этом очень надеялась, что эта беседа принесет свои положительные результаты. Я рассчитывала хотя бы на защиту для белого дракона, потому что нам самим в этом противостоянии с королем Темной стороны было просто не выстоять.

По дороге к главному зданию мы не встретили ни одного знакомого лица. Как, впрочем, и в фойе.

В нем, кстати, тоже значительно прибавилось декора. Главным образом изменился пол. Мраморные плиты исчезли, а на их месте появилось толстое стекло. Под ним будто живым ковром, окруженные морем зелени, то и дело распускались нежно-розовые бутоны, стоило кому-то ступить на участок пола над ними.

Там, где никто не стоял, бутоны оставались закрытыми.

Однако особый интерес у прибывающих студентов вызывала совсем не эта уникальная деталь праздника. Жадные взгляды сразу устремлялись к столам с закусками и напитками, стоило им только появиться в фойе. Привычного нам ужина сегодня не предусматривалось, но и заморить нас голодом никто не пытался. Массивные длинные столы ломились от металлических блюд и изящных этажерок, наполненных доверху. Рыбные, мясные, сырные, фруктовые и овощные закуски – можно было перепробовать все и сразу, заполировав изыски миниатюрными десертами.

Пока студенты собирались, а двери главного зала оставались запертыми, мы без зазрения совести наполняли желудки и разговаривали. Но стоило магическим лампам разом потухнуть, как в холле воцарилась удивительная тишина.

Высокие двустворчатые двери открывались в торжественной атмосфере и под тусклые вспышки магических светлячков, что устремлялись под потолок. Да только свой зал, который обычно вмещал всех студентов, мы попросту не узнали.

Едва вошли, я сразу схватила подругу за руку, чтобы не потеряться. Площадь зала увеличилась примерно в четыре раза. Сцена, на которой обычно стояла кафедра для выступлений, пропала, как и стены по сторонам от нее.

Студенты входили в зал сразу из трех одинаковых двустворчатых дверей, включая нашу.

– Они растворили стены между всеми частями академии, представляешь? – восторженно шептала Д-Ролли. – С нами сегодня и оборотни, и даже ведьмы с ведьмаками праздновать будут!

– Ты только держись со мной рядом, ладно? – не разделила я ее восторгов.

– Да как скажешь! Можем вообще пока вернуться в фойе и поесть. Так, быстро склоняемся! Здесь король и его сыновья!

Своевременно рассмотреть что-либо за чужими спинами для нас совсем не представлялось возможным. Пока волна поклонов и низких реверансов докатилась до нас, Его Величество вместе со всей своей разношерстной свитой уже занял место на небольшом постаменте.

Судя по расположению в зале, эта часть принадлежала бывшей территории охотников.

Для короля и его сыновей установили роскошные троны. Резные кресла на высоких ножках, отделанные бархатом и золотом, стояли недалеко друг от друга в одну линию, за исключением одного. Его расположили еще чуть выше – видимо, дабы королю ничто не мешало наблюдать за нами.

Остальной свите полагалось стоять у подножия постамента.

Присев в глубоком реверансе – наверняка неправильно и совсем не изящно, – я рассматривала присутствующих из-под опущенных ресниц. Что примечательно, ни король, ни его свита своего облика в честь праздника не изменили. Даже преподаватели остались самими собой, лишь сменив наряды на более дорогие и менее сдержанные.

Выходит, главную традицию Дня первого цветения полагалось соблюдать только студентам.

Заострив внимание на появившейся среди свиты женщине, я все гадала, кем она могла бы являться. До тех пор, пока действовало зелье, опасаться мне было нечего. Но после полуночи не следовало попадаться ей на глаза, потому что незнакомка могла оказаться королевской ведьмой.

Как говорила Д-Ролли, ей не позволялось покидать дворец без особой причины. Но, вероятно, этой причиной стал огромный дракон, который сегодня среди тем для бесед занял почетное первое место. На втором расположился непосредственно бал. Приезд короля удостоился только третьего.

Немного промариновав и нас, и преподавателей, и немногочисленных родителей, Его Величество жестом разрешил всем подняться. Второй взмах ладони был адресован кому-то на нашей четверти зала.

Выпрямившись, я проследила за взглядом монарха и в первом же ряду среди чужих родственников заметила своего отца. Как и на портрете, он был облачен во все черное.

Смурной, бледнолицый, высокий и статный. Слегка склонившись перед королем и его сыновьями еще раз, он поднялся на постамент и остановился сбоку от тронов.

– Мои дорогие подданные, – прогрохотал голос монарха, а его взгляд, казалось, незримо коснулся каждого в этом зале. – От всей души поздравляю вас с Днем первого цветения и благодарю за позволение встретить этот праздник вместе с вами. Сегодня мы все имеем возможность сделать очередной шаг в новый виток собственной судьбы. Воспользуйтесь этим правом с умом и постарайтесь до полуночи завершить все свои дела. А сейчас предоставляю слово Варгарту Драгону, который вот уже шесть лет является главным куратором академии.

Еще раз вежливо склонившись, мой отец объял взглядом всех студентов и преподавателей. Тонкая змеиная улыбка коснулась его губ, прежде чем с них сорвались первые слова:

– Его Величество благородно разрешил мне сообщить вам отличную новость. Указом Его Величества от сегодняшнего числа мы наконец достигли соглашений касаемо освободившейся четвертой территории Академии Полуночников. С этого дня она передается под управление мадам Пелисей, средства на ремонт и реконструкцию уже выделены, а значит, с нового учебного года набор в академию будет расширен.

Услышав великолепные для нас вести, студенты нашей части озарили зал восторженными возгласами, с головой выдавая свое местонахождение. Такая реакция заметно порадовала как короля, так и его негласного советника.

Но я чужого счастья не разделяла, думала о своем. Несмотря на сомнительное происхождение, мой отец сумел забраться высоко, а значит, мог помочь мне как минимум финансово.

– Танцуйте, ешьте, веселитесь, – приказал монарх, и первая веселая мелодия ударила в стены, окружая нас со всех сторон. – Занятия на завтра отменены.

Последняя новость вызвала настоящий шквал радостных эмоций среди студентов. Да они увеличению нашей территории вдвое так не радовались. Загрохотал буквально весь зал. В свете предстоящих выходных еще один не учебный день безмерно осчастливил каждого.

Сориентироваться в зале среди образовавшегося гудящего живого моря оказалось очень тяжело. В руку подруги я вцепилась изо всех сил. И не зря! Несколько раз нас беспардонно пытались развести по разным сторонам, нагло напирая то с одной стороны, то с другой.

Прочитав по губам подруги, я поняла, что это развлекаются оборотни. Они будто специально врезались в пары и протискивались между держащимися вместе студентами, разъединяя их. А у кого-то из парней даже утащили девушку.

Кое-как мы смогли прорваться к ближайшей стене. Громкая музыка не давала разговаривать – мы просто не слышали друг друга, а напрягать слух не хотелось. Эти метаморфозы не проходили бесследно для организма, щедро одаряя преждевременной усталостью.

Однако долго в одиночестве нам постоять не удалось. Два незнакомых парня нарисовались рядом с нами уже через минуту и жестами пригласили танцевать. Ничего иного, кроме как согласия, я от Д-Ролли и не ожидала, но сама мягко отказалась. Да, мы пришли сюда веселиться, но сначала следовало разобраться с делами.

Однако стоило улыбчивому парню отойти от меня, как я заметила синхронное движение сразу с двух сторон. Блондин и брюнет шли ко мне справа и слева почти шаг в шаг и вот-вот должны были встретиться в одной и той же точке – рядом со мной.

Я позволила себе побыть в растерянности всего миг. Взяв себя в руки, спешно двинулась вдоль стены, ловко маневрируя между другими студентами и их родителями.

На моем пути попадались низкие скамейки, высокие стулья и редкие диванчики. В неглубоких нишах кто-то предусмотрительный разместил дополнительные столы с закусками и напитками. Я как раз направлялась к одному такому углублению. Оно располагалось аккурат с постаментом и тем местом, где ранее стоял мой отец.

Однако Варгарт Драгон не обнаружился ни рядом с нишей, ни на постаменте. Боясь привлечь внимание Его Величества – отчего-то вообще не хотелось снова попадаться ему на глаза, – я взглядом пыталась найти фигуру отца, но уже через минуту сделать это стало крайне проблематично.

Потому что основной свет отключили и здесь.

Тусклые разноцветные мигающие лампы, стелящийся по полу туман и яркие вспышки прожекторов. Под потолком парили магические огоньки, но больше впечатляли свечи, зависшие лишь над столами.

Я металась. Обходя зал по кругу снова и снова, дошла до того, что заглянула на чужую территорию. Двустворчатые двери так и оставались распахнутыми и вели во все четыре фойе Академии Полуночников.

Побывав в каждом холле, я невольно узнала, что три из четырех главных выходов были перекрыты для студентов. Этим вечером на улицу нам позволялось выйти только со стороны бывшей территории охотников.

Вернувшись обратно в зал, я возобновила поиски. На миг мне даже показалось, что я снова увидела отца беседующим с кем-то у дальней колонны. Но когда смогла добраться до этого места, мужчины там уже не обнаружила.

Зато неожиданно нашелся его собеседник. Рядом с Д-Ролли.

Правда, одним ухажером девушка решила не ограничиваться.

Поставив рядом несколько скамеек, с ней сидели сразу пять парней. Блондины, рыжий, шатен и брюнет. Один из них сегодня уже пытался пригласить меня танцевать, а двое других шли ко мне через весь зал, пока я от них нагло скрывалась.

– А вот и моя подруга! Посмотри, сколько всего вкусного парни нам с тобой принесли! – продемонстрировала рыжая блондинка большой поднос с наполненными доверху бокалами и закусками.

Но на него она указывала руками, в то время как глазами профессионально стреляла в сторону обретенного гарема.

Я категорично отказывалась понимать ее намеки!

– Спасибо, очень любезно с вашей стороны, – сдержанно отговорилась я и ради приличия приняла бокал.

К одному из этих парней – шатену – у меня имелось дело не на жизнь, а на смерть. Но, как-то удачно повернувшись, я вновь увидела своего отца. Он в одиночестве выходил в фойе, откуда можно было попасть на нашу территорию.

Больше не теряла ни секунды. Поспешив за ним, на ходу сунула кому-то так и не тронутый бокал. На этот раз упустить его никак не могла себе позволить. Но, когда выбралась, мужчину уже не нашла.

Однако разочаровываться раньше времени не стала. Я умела делать логические выводы. Если главный выход был закрыт для всех, значит, Варгарт Драгон мог либо подняться на второй этаж, либо скрыться в мужской уборной.

Последнюю версию я отмела сразу. Если бы мужчина проследовал в уборную, я бы еще застала его в холле. Теперь оставалось понять, с какой стороны его караулить, потому что правое и левое крыло второго этажа ничем не соединялись посередине.

Выбрав ближайшую лестницу, я начала спешный подъем, но не успела преодолеть и пяти ступеней, как меня окликнули:

– Мадемуазель, не подскажете, а куда вы так торопитесь?

На миг разочарованно прикрыв веки, я перевела дух и лучезарно улыбнулась. Только потом позволила себе обернуться и взглянуть на директрису. Мадам Пелисей этим вечером выглядела до невозможности роскошно. В качестве наряда она выбрала золотое платье с тяжелыми черными вставками и металлических змей как украшения.

– Мне нужно припудрить нос, – нашлась я с ответом и сделала еще один робкий шаг наверх.

Но моим планам не суждено было сбыться. Мне с готовностью поведали о том, о чем я и так уже знала:

– В вашем распоряжении уборная на первом этаже. Второй этаж сегодня закрыт для студентов. Будьте добры, спуститесь.

Сойдя со ступеней под внимательным взглядом директрисы, я демонстративно медленно отправилась в уборную, которая находилась на первом этаже.

– Там мужская. Вам в противоположную сторону, – ехидно добавила она.

Мне вдруг от всей души захотелось выругаться. Но я сдержалась. Все правильно. В женский санузел в главном здании академии я еще ни разу не заходила. По ночам мы с парнями пробирались сюда исключительно через мужской.

– Спасибо, – выдавила я из себя и круто поменяла направление.

Однако стоило мне взяться за дверную ручку, как послышался голос моего отца. Обернувшись, я с затаенным дыханием наблюдала за тем, как он спускается по лестнице, окликая мадам Пелисей.

– Что-то еще, мадемуазель? – спросила она, снова завладев моим взглядом.

Отрицательно качнув головой, я спешно скрылась за дверью, но дальше порога не прошла. Там – внутри – кто-то из студенток заливисто смеялся, пока я через узкую щель между створкой и проемом наблюдала за отцом и директрисой. О чем-то тихо переговариваясь, они возвращались в зал вместе.

Не теряя времени даром, я ринулась за ними. Старалась держаться на расстоянии пяти-семи шагов, чтобы не потерять из виду. Они шли, держась стены по левую сторону, так что вскоре я поравнялась с Д-Ролли и ее гаремом.

Да там и замерла вынужденно. Директриса и месье Драгон наконец остановились, но продолжили свою беседу.

– Правда… эм… Мари? – сквозь грохот музыки и голосов с трудом расслышала я.

Но поначалу даже не поняла, что это Д-Ролли именно ко мне обращается. До тех самых пор, пока она не ткнула меня в бок. Больно.

– Ауч. Ты чего дерешься? – прокричала я и потерла ушибленное место.

Музыка мгновенно умолкла. Тихо стало так, будто я оглохла, потому что разом пропали все звуки. Вообще все, включая чужие голоса, хлопки и…

– Я говорю, что моя подруга Мари будет не против, если парни выставят шумоподавляющий полог вокруг нас, – повторила она не очень довольно. – Где гуляла?

– Хотела свежим воздухом подышать, – нагло соврала я и тут же добавила чуточку правды: – Но главный выход оказался запертым. А вы знали, что выйти на улицу мы сейчас можем только на бывшую территорию охотников?

– А может, и правда прогуляемся? – поинтересовался один из парней на том конце скамейки.

– Идите, я вас потом найду, – вновь ринулась я в атаку, стоило только месье Драгону завершить разговор и продолжить путь.

Шел он как раз в сторону второго выхода из зала, минуя постамент с королевскими креслами. Они к этой минуте уже пустовали.

Но, пытаясь догнать мужчину, я встретилась с новым препятствием. Пока мы сидели под пологом тишины, расстановка в зале изменилась. В одной его части теперь танцевали полуобнаженные женщины, жонглирующие огнем.

Их движения бедрами и плечами выглядели максимально эффектно.

В другой мужчина средних лет с огромным галстуком-бабочкой демонстрировал фокусы из воды. Он то переливал ее без помощи рук из сосуда в сосуд, то прямо в воздухе ваял из нее узнаваемые всеми фигуры и статуи.

Третью часть зала оплетали взбесившиеся растения. Они разрастались прямо на наших глазах и создавали невообразимые джунгли с подвесными скамейками-качелями из лиан. Образовавшиеся за вечер парочки тут же занимали их и принимались бессовестно миловаться.

Ну а в четвертой, куда так спешил мой отец, милая девчушка лет восьми на вид виртуозно управляла стихией воздуха, отправляя под потолок все новых и новых студентов. Они фактически парили под ним. Кто-то делал вид, что плывет, разгребая руками воздух, а некоторые пытались нырять.

Почти дотронувшись до Варгарта Драгона рукой, я неожиданно резко воспарила над полом и тут же вслух выразила свое мнение о происходящем. Этот вечер все больше наполнялся разочарованием. Если на Темной стороне и существовал Бог, то он явно не хотел этой встречи, препятствуя мне всеми силами.

Первым моим порывом было достать до отца прямо на лету, но дальше определенной черты уйти никак не получалось. Побултыхавшись и так и этак, я изо всех сил демонстрировала девчушке свое нежелание участвовать в сомнительном развлечении, и – о чудо! – она меня поняла.

Спустившись вниз, пол я, конечно, не целовала, но определенно стала чуточку счастливее.

Следя за передвижениями отца все это время, я безошибочно последовала за ним через сердцевину зала. Однако снова угодила в самый эпицентр развлекательной программы.

Распределитель сегодняшнего праздника – судя по внешнему виду, ведьмак – громогласно объявил конкурс на лучший танец. В качестве приза выступали два шикарных круглых торта. Они были украшены цветами и белым кремом.

Кто-то схватил меня за руку раньше, чем я успела ускользнуть в сторону.

– А вот и вы, – произнес тот самый брюнет, конкурент блондина.

– А может, не надо? – взмолилась я, привстав на цыпочки.

Пыталась за спиной парня отыскать знакомый профиль. Но, обняв меня за талию, вызвавшийся партнер по танцу крепко сжал мою руку и увлек меня в первый круг вальсирующих. От того места, где теперь стоял мой отец, он уводил меня все дальше.

Варгарт Драгон как раз разговаривал с женщиной, в которой я подозревала королевскую ведьму.

– Вы и так бегаете от меня весь сегодняшний вечер. Не надоело? – усмехнулся он, легким снисхождением во взгляде демонстрируя, что разгадал все мои планы.

– Я не от вас, я за другим, – честно призналась я, надеясь охладить пыл ухажера.

Не получилось. Прижав меня к себе еще крепче, он заставил взглянуть ему в глаза без возможности отвести взор. Кажется, в самой глубине зеленых очей я увидела злость.

– За каким это другим, Саламандрочка? – едва ли не прошипел Персиди, выдавая себя с головой.

А мне только сцены ревности и не хватало. Я хотела увидеться с ним на балу, да. Правда хотела, чтобы он пришел, но вдруг поняла, что его утренний пыл не угас. Он по-прежнему проявлял эти собственнические замашки. И это даже могло бы показаться лестным. Но только не сейчас.

– Так и знала, что вы меня преследуете, потому что обознались, – резко остановилась я, нарушая круг танцующих. – Извините, но я лучше пойду. Мой парень не обрадуется, когда узнает, что я танцевала с кем-то еще. Он у меня, знаете ли, собственник.

– Вот как? – наигранно изумился брюнет.

Мою руку из плена своих пальцев он выпускать не торопился, и вскоре я поняла почему. Приподняв кисть до уровня своих губ, он оставил слишком интимный поцелуй на внутренней стороне моей ладони. Еще и задержался значительно, глядя мне прямо в глаза, чтобы я точно глубоко прочувствовала все его старания.

– Не сбегайте после полуночи, обворожительная незнакомка, – мягко попросил он. – Вероятно, мне сегодня так и не удастся отыскать здесь свою леди.

Я вспыхнула словно спичка. Разозлилась в одно мгновение. Ах, вот, значит, как?! Любовь всей жизни за борт и вперед новую рыбку ловить на крючок?!

– Вы все равно меня не узнаете, когда действие зелья закончится, – проворчала я, едва сдерживаясь, чтобы не нагрубить.

– Оу, разве это проблема? Поверьте, в полночь я буду смотреть только на вас.

Наши взгляды скрестились, словно шпаги. Его ехидный и мой откровенно злой. Да у меня пар едва из ушей не пошел. Но откатывать все назад в мои планы не входило. Я должна была отыскать отца и уже потом наслаждаться праздником. Без него, без его участия я просто не смогу покинуть Академию Полуночников и Темную сторону в принципе.

– А вот и наши победители! – раздалось совсем рядом с нами.

Персиди чудом успел рвануть меня к себе. Куски бисквита и крем разлетелись в разные стороны, когда распорядитель наградил победителей, впечатав им торты прямо в лица.

Хорошо, что мы даже не пытались выиграть.

Народу откровенно понравилось устроенное шоу. Да и сами победители не выглядели униженными. Наоборот, с удовольствием соскребали с себя торт и ели, весело при этом посмеиваясь. У них одни глаза из-под крема торчали.

– А теперь разыграем самый ценный приз этого вечера! – объявила одна из преподавательниц-ведьм, каким-то чудным образом в одно мгновение создав в зале тишину.

Выглядела женщина, конечно, невообразимо колоритно. Как и другие преподавательницы той части академии, она заявилась на бал в темном платье до пят и остроконечной шляпке.

– Удивительный по своей мощи артефакт! Кинжал для путешествий на Светлую сторону и обратно! – торжественно выдал ведьмак, подхватив речь своей коллеги.

Шаг вперед я сделала неосознанно. Подалась всем телом и была мгновенно выхвачена организатором из толпы.

– А вот и первая участница! – проговорил ведьмак, сверкая серебряными кольцами на всех пальцах. – Представься, дорогая.

– Мари, – заявила я, несколько оторопев.

– Отлично, Мари! Итак, у тебя уже есть свой уникальный дар? – пронзил он меня пытливым взором.

И не только он. Все вокруг смотрели исключительно на меня. Такое пристальное внимание, несомненно, сбивало с толку и заставляло нервничать.

– Наверное, – ответила я, окончательно растерявшись. – Я прорицатель.

– Прорицатель? – переспросил он, разом погрустнев, будто прорицание было чем-то вроде умения выковырять грязь из-под ногтей. – Хм, не превращение в дракона, конечно, но тоже подойдет. И что же нам от тебя нужно? Продемонстрируй-ка нам свои способности, Мари. Если будешь достаточно убедительна, кинжал твой.

Я откровенно спасовала. Понятия не имела, как могу продемонстрировать им сейчас свои магические возможности. Мы же находились не в астрономической комнате, да и видения приходили ко мне спонтанно. Однако кое-кто решил еще сильнее усложнить мне задачу, даже не дожидаясь первого результата.

– Пусть девочка предскажет что-нибудь мне, – велел король, вновь восседающий на своем троне.

– Я попробую, – тихо ответила и присела в реверансе, понимая, что для своевременного отказа поезд уже ушел.

Студенты, их родители и преподаватели требовали хлеба и зрелищ.

Прикрыв веки, я попыталась расслабиться и представить необъятный космос. Но ни через минуту, ни через две ко мне не явилось видение. Тогда я попробовала напрячься, однако и это не помогло. Я просто не знала, как позвать свой дар. Как управлять им по желанию.

Пришлось выкручиваться иным путем. Мне очень нужен был этот кинжал.

Распахнув веки, я твердо произнесла:

– Извините, Ваше Величество, но скоро вам придется передать свою власть другому королю.

На губах монарха появилась снисходительная усмешка.

– Логика у вас работает прекрасно, мадемуазель, – похвалил меня ведьмак, переняв насмешливое настроение короля. – У Его Величества семь сыновей. Естественно, когда-нибудь он передаст правление кому-то из них. Это ясно всем. А что-нибудь такое, чего пока не знает никто? Можете напророчить?

Уже понимая, что мне не выиграть в этом конкурсе, я желала лишь одного – поскорее отвязаться от распорядителя, а потому сухо выпалила:

– В этом столетии будет править дракон.