Глава 11. Ведьмовская деревня

Черноволосая, черноглазая, ростом чуть ниже Персиди. О да, чем ближе мы подходили, тем отчетливее становилось понятно, что бабушку Д-Ролли мы на своем пути уже встречали. Буквально вчера, когда давали деру из деревни, в которой на каждом доме висело по серебряному кресту.

Правда, ее одежда сегодня отличалась. Простое серое платье сменилось на черное ведьмовское, приталенное и со множеством карманов. Туфли с металлическими бляшками на низком каблуке. Защитные амулеты в виде браслетов на руках. Этой женщине не хватало только метлы и остроконечной шляпы, но что-то мне подсказывало, что и эти обязательные для ведьм атрибуты у нее имелись.

Городок за спиной женщины еще спал. Не деревня, а именно городок, хоть и небольшой. Главная улица была вымощена серым камнем, а по другую сторону ворот, спрятанные за частоколом, разместились простенькие экипажи и телеги.

Справа от ворот имелась деревянная смотровая башня. Тот, кто сидел там, тоже не спал в этот час. В темноте мне удалось рассмотреть темный силуэт, но не больше. Зато вторая часть улицы была хорошо освещена коваными фонарными столбами. В отличие от своих копий на светлой стороне, эти горели, вероятно, не переставая.

– Почему вы прогнали нас из деревни? – спросила я настороженно, останавливаясь в двух шагах от женщины.

– Чтобы вы не остались там ночевать, – с легкой улыбкой ответила бабушка Д-Ролли и приобняла свою внучку за плечо. – Ваш путь и так занял много времени. Приглашаем вас быть гостями в нашем доме.

– А у нас есть выбор? – озвучила я, вероятно, не только свою мысль, но и парней.

Перси держал меня за руку и стоял рядом, а Нирэл выглядел не до конца осознающим происходящее. Но тем не менее именно он первым шагнул к этим двоим и развернулся к нам лицом, поторапливая:

– Пошли уже. Мадам Драгон явно не нравится находиться на солнце.

Глянув на летучую мышь, что сидела и хохлилась на моем плече, я поняла, что парень прав. От ее черной кожи снова исходил белесый пар, а сама она быстро высыхала под первыми лучами нисколько не щадящего солнца.

– Мое почтение, Ваше Высочество, – вдруг произнесла бабушка Д-Ролли и слегка склонила голову в намеке на поклон.

– И тебе не хворать, Абуста, – вдруг усмехнулась старушка, накинув на себя капюшон моей толстовки. – Крови-то для меня найдется?

– Обижаете, – доброжелательно улыбнулась ведьма. – Так что, Саламан? Разделите с нами завтрак?

Глянув на внешне спокойного Персиди, я холодно кивнула. Кажется, иного варианта мне все равно не предоставили.

Пока мы шли по светлой стороне улицы и заворачивали в проулок, в котором разместились и другие дома, нам не попалась ни одна живая душа. Все будто еще спали в этот час. Деревня казалась мне вымершей.

Но не могла же рыжая привести нас в ловушку? В этом изматывающем путешествии она сама едва не погибла десятки раз. Да и нам старалась помочь. Мы только на ее укрепляющих отварах и выжили.

Третий по улице бревенчатый дом имел два этажа и такой же, как и везде, низкий забор, толком ничего не закрывающий. Зеленая сочная трава, клумбы с яркими цветами. Чуть в стороне находился аптекарский огород. Там на черных дощечках, воткнутых в землю, красовались названия разношерстных растений.

Об ковер, лежащий на крыльце, каждый из нас вытер ноги, прежде чем войти. Так сделали и бабушка Д-Ролли, и сама рыжая, а мы за ними повторили, заметив, как из-под их обуви в стороны разлетаются зеленые искры.

– Это чтобы ничего плохого в дом не принести, – пояснила женщина, меньше всего на свете похожая на “бабушку”.

Мне даже на миг стало любопытно, как же тогда выглядела мама рыжей. Не ее же ровесницей, правда? Хотя, если вспомнить внешность моей родительницы, то вопросы отпадали сами собой.

– И спасибо, что проводили ко мне мою внучку, – добавила ведьма, пропуская нас в просторный холл дома.

Слева от входа размещалась шикарная кухня. Справа нашлась гостиная с мягким диваном и креслами у камина, а прямо перед лестницей, ведущей на второй этаж, стоял стол, окруженный стульями с высокими спинками.

Все светлое, легкое, воздушное, приятное глазу. Одним словом – не придраться.

– Мы ее проводили, мадам Абуста, или она нас? – не сдержавшись, уточнил Персиди.

– Госпожа, – поправила парня женщина. – К ведьмам принято обращаться госпожа, месье Бэкрив. Полагаю, нам всем есть что обсудить, но для начала отдохните с дороги и приведите себя в порядок, если это требуется. Д-Ролли покажет вам комнаты, в которых вы можете остановиться. Я буду ждать вас к завтраку. Ваше Высочество, а вас я попрошу следовать за мной.

Мы не видели смысла спорить. Переглянувшись, проследили за улетающей в арочный проем мадам Драгон и отправились наверх вслед за рыжей. Нам и правда следовало привести себя в порядок, чем мы и занялись, едва оказались вместе с Персиди в одной из спален. Причем подруга указала на раздельные спальни для каждого из нас, но, как и я, блондин не ощущал себя в своей тарелке.

В этом доме для нас было безопасно. Внутреннее чутье не убеждало в обратном. Но что-то такое ковыряло душу, словно нечто важное еще должно было произойти. Будто мы видели лишь кусочек картины, а ее большая часть для нас пока оставалась недоступна.

Душ мы принимали по очереди. Несмотря на дома из бруса, все блага цивилизации в эту деревню были проведены. Стоя под теплыми струями, я пыталась скинуть напряжение, но оно не желало со мной расставаться. Настолько, что на завтрак, слегка подсушив влажные волосы полотенцем, я отправилась с тростью и кинжалом.

Свой кинжал Перси спрятал за ремень.

– Вы на битву собрались, что ли? – ошарашенно спросил Нирэл, встретив нас в коридоре второго этажа.

– Дарквуд, очнись, – тихо произнес Персиди. – Это не мы сопроводили сюда твою подружку. Это она привела нас в эту деревню. Точнее, даже не нас, а Саламан.

– Если бы нас хотели убить… – начал было парень, посмурнев.

– А если не убить? – предположила я. – Если обменять? Кенри…

– Да спускайтесь вы уже сюда. А то вы своими гаданиями и до заговора какого дойдете, – услышали мы снизу веселый голос госпожи Абусты.

С тем же весельем она встретила нас у стола. Накрытого, подготовленного к завтраку. Здесь и каша в котелке имелась, и хлеб на доске лежал, и разные нарезки: мясные и сырные. Пышные оладьи, припеченные кругляши из творога. Не хватало только горячего чая, но и его хозяйка дома поторопилась разлить по чашкам.

Д-Ролли уже ждала нас за столом.

– Садитесь-садитесь, чего встали? – поторопила нас ведьма.

– А мадам Драгон?.. – спросила я, усаживаясь.

Трость пришлось прислонить к бедру.

– Отдыхает после завтрака в пристройке. Там темно и тихо, – отозвалась женщина, наполняя отваром и мою чашку тоже.

Однако взгляд ее зацепился за трость. Прежде порхающая вокруг стола, словно бабочка, ведьма резко остановилась, так и не добравшись до пустой кружки своей внучки.

– Откуда это у тебя? – поинтересовалась она, кивнув на трость с навершием в виде бриллианта.

– Нашла, – притянула я оружие к себе, скрывая камень за ладонью.

И уж никак не ожидала услышать:

– Саламан, ты знаешь, кто твой отец?

Под внимательным взглядом ведьмы я растерялась. Ее вопрос показался мне странным и неуместным. Но заставил взглянуть на женщину по-иному.

Потому что она знала. Она знала, кем был мой отец.

– Полагаю, он был Охотником, – медленно проговорила я, отслеживая малейшие изменения в чужой мимике. – А еще полагаю, что он умер в год выпуска из академии, так ее и не окончив. Как много вы обо мне знаете, госпожа Абуста?

Резко продолжив обход, женщина наполнила и остальные чашки.

– Д-Ролли рассказывала мне о вас. О вас всех, – ловко ушла она от ответа, проигнорировав мой вопрос, но при этом сказала правду.

Я в ее словах не сомневалась, потому что рыжая мгновенно смутилась.

Дальнейший завтрак проходил в полном молчании. Настороженность, острые взгляды, явное напряжение, повисшее в воздухе. Я даже не запомнила, что жевала, сверля ведьму пристальным взглядом.

В конце концов госпожа Абуста не выдержала тягостного молчания:

– Если закончили с завтраком, можете подняться наверх и отдохнуть. Д-Ролли принесет вам специальную настойку для восполнения сил. А после обеда я проведу вас по деревне.

– Спасибо за гостеприимство и за вкусную еду, но нам уже пора, – первой поднялась я из-за стола.

– Пора? Саламан, я не гоню вас. Вам не стоит так торопиться. Вы ведь долго добирались… – запричитала ведьма. – Отдохнете, и Д-Ролли покажет вам деревню. Будет что вспомнить. Сюда ведь не каждый попасть может.

– Извините, меня мама ждет. Увидимся, – кивнула я рыжей, намереваясь идти искать пристройку.

Без мадам Драгон я отсюда точно не ушла бы. Пыталась прощупать собственные предчувствия. Может, неявное волнение касалось именно летучей мыши? Но, судя по ощущениям, это предположение было неверным. Я все никак не могла понять, в чем дело.

– Нирэл? – с вопросительными интонациями окликнул нашего друга Персиди.

– Извините, ребята, но дальше вы без меня. Я здесь пока останусь, а там видно будет, – улыбнулся он, бросив быстрый взгляд на рыжую.

– Так держать, – одобрила я его решение и подошла к входной двери.

Но едва потянулась к ручке…

– В следующий раз ворота деревни откроются только завтра на рассвете, – будто торопясь, выпалила ведьма нам в спины.

Мы с Персиди переглянулись. Лично мне казалось, что мы сейчас думали об одном и том же.

Нас пытались во что бы то ни стало задержать в этой деревне.

– Попробуем? – спросил Персиди тихо.

Я молча кивнула и все же потянула дверную ручку на себя, крепко за нее ухватившись.

Что примечательно, створка поддалась легко и без каких-либо проблем, но за ней…

На крыльце нас явно кто-то поджидал.

Рассмотрев черные добротные сапоги из кожи, я неизбежно подняла голову. Наши взгляды столкнулись в единый миг.

Передо мной оказался официальный покойник. Только лет на десять так старше, чем в моем видении.

Передо мной совершенно точно стоял Охотник. Только без оружия и безумства в глазах.

И, кажется, он являлся моим отцом.

Слегка отросшие темно-русые волосы и все те же блекло-голубые глаза. По-прежнему высокий, худощавый, но заметно возмужавший. Под тонким темно-синим плащом скрывались рубашка и штаны, заправленные в высокие кожаные сапоги.

Он будто сошел с кадра средневекового фильма, если бы не одно но. Рукава его одежды были закатаны до локтей, а потому я без труда рассмотрела небольшую татуировку на левой руке у основания кисти.

Пустое око перечеркнули шпагой.

Этот знак, его мелкую копию, я видела почти на каждой книжке и на каждом стеклянном флаконе в логове под деревом на территории Академии Полуночников.

Все произошло слишком быстро.

– Охотник, – озвучила я очевидное.

Тонкая самодовольная усмешка появилась на губах мужчины и тут же исчезла, едва Перси рванул меня назад и загородил собой. Но, поднырнув под его рукой, я зажала выемку под бриллиантом, выпуская из трости острие. Мне понадобилось всего мгновение, чтобы приставить его к шее мужчины, который, несмотря на все наши манипуляции, даже не дернулся.

– Осторожнее, юная мадемуазель, – прокомментировал охотник мои действия. – “Слеза вампира” не игрушка для таких милых девочек. Этой тростью можно убить любого полуночника.

– Я знаю. Я читала ваши книги, – выпалила я свистящим шепотом.

Мужчина улыбнулся еще довольнее.

– Тебе открыт язык Охотников? Неужели моя кровь пробудилась так сильно? – он удивился, но это удивление словно было приятным. – А впрочем, у нас еще будет время обо всем поговорить.

– Не будет, – выпалила я, слегка нажимая острием на его кожу на шее.

Не до прокола, но так, чтобы стало понятно, что шутить мы не намерены.

– Отойдите и дайте нам пройти, – требовательно произнес Персиди, сверля охотника прямым немигающим взглядом. – Мы не играем в ваши игры.

– Никто и не говорит об играх, мальчик, – с той же дерзостью отозвался мужчина. – Она моя дочь, и я имею право на разговор с ней.

– Если вы нас сейчас же не пропустите, я вас убью.

Последнее предупреждение принадлежало именно мне. И я нисколько не сомневалась в своих словах. К этой минуте уже отчетливо понимала, что все эти годы нас с мамой преследовал именно этот Охотник. Призрак, которого похоронили еще восемнадцать лет назад. Мужчина, чье лицо я никогда не видела из-за глубокого капюшона.

Не знаю, что именно он заметил на моем лице, но, не скрывая недовольства, мой родной отец был вынужден отойти в сторону, освобождая для нас проход.

– Полагаю, Алетра научила тебя пользоваться шпагой. Держишь правильно – это похвально, – явно заговаривал он нам зубы. – Только нам все равно придется поговорить.

Мы с Перси медленно вышли на крыльцо.

– Саламан, тебе правда стоит выслушать отца. Не нужно делать глупостей, – окликнула меня старшая ведьма.

Обернувшись на миг в их сторону, я зло заметила:

– Это вы все подстроили. Д-Ролли, я же доверилась тебе!

– Салли, ты просто не знаешь всей правды, – едва ли не плача, ответила рыжая.

– А ты знаешь? – спросила я жестко. – Сказки и я умею рассказывать.

То, что их реплики всего лишь являлись отвлекающим маневром, я поняла слишком поздно. Охотник дернулся, намереваясь выхватить у меня свою трость, но Перси не дал ему этого сделать. Достав собственный кинжал, по-прежнему загораживая меня собой, он приставил заточенное острие прямо к рубашке мужчины. Туда, где, по идее, за тонкой кожей находились ребра.

Я вернула острие трости на место.

Шаг, шаг, еще шаг. Мы больше не отвлекались, отступая к калитке. Медленно спустились с крыльца, медленно добрели до забора и так же медленно вышли за его пределы. Направлялись точно к воротам, но для этого нам требовалось для начала добраться до перекрестка.

– Идеи есть? – спросила я тихо, ощущая, как бешено колотится мое сердце.

Страха, привычного всепоглощающего страха отчего-то не было. Он просто не появился, словно я заранее знала, что эта встреча произойдет. Как если бы я заведомо готовилась к ней, а теперь просто приняла происходящее как свою судьбу.

– Прости, Конопушка, но так отвратно даже я не поступал, – внезапно услышали мы голос Нирэла.

Эту фразу он кричал уже на ходу, догоняя нас у забора. До поворота нам оставалось пройти еще два дома, но из-за высоты оград и мы прекрасно видели Охотника и ведьм, и им за нами наблюдать не составляло труда.

– У меня с собой есть взрывной артефакт! Можем бросить в ворота и посмотреть, что будет, – предложил брюнет, приноровившись к нашим шагам.

– Твое решение пока самое жизнеспособное. Я хотел предложить спалить здесь все драконьим пламенем, – зло усмехнулся Персиди и крепко взял меня за свободную руку, переплетая наши пальцы.

Мы заметно ускорились.

– Саламан, твоя мать находится здесь.

Это был не крик, не оклик, который услышала бы вся улица. Тихие слова ведьмы до нас словно донес ветер, но они заставили меня остановиться и вновь посмотреть на дом, который мы только что покинули, а точнее, на тех, кто стоял сейчас на его крыльце.

Я даже не сразу нашлась что сказать. Шок – меньшее, что я испытывала в это мгновение. Меня изнутри раздирала такая ярость, что предложение Бэкрива оказалось куда милее, чем идея Дарквуда. А впрочем, я бы их даже совместила для верности.

– Они пытаются тобой манипулировать, – заметил Перси, заставив меня взглянуть в его глаза.

– И у них это получается, – ответила я неожиданно севшим голосом.

– Алетра действительно находится в этой деревне, – подтвердил Охотник, шаг за шагом покидая двор.

Ведьмы шли за ним, не скрывая обеспокоенных и даже расстроенных взглядов. Д-Ролли так и вовсе плакала, размазывала слезы по покрасневшим щекам и тихо всхлипывала.

– Ты можешь уйти прямо сейчас. Я открою ворота, – громко продолжил мой отец, словно неспешно прогуливаясь по улице. – Но тогда твоя мать останется здесь, а ты никогда не узнаешь всей правды.

– Салли, выслушай его, пожалуйста! – вновь обратилась ко мне рыжая. – Месье Флаквелл никогда не причинит тебе зла!

– Я клянусь своей жизнью, что вам здесь не навредят, – припечатала госпожа Абуста.

– Правды о чем? – также громко спросила я, напрочь проигнорировав реплики ведьм.

– Обо всем, Саламан. У тебя ведь сотни вопросов, не так ли? – снова самодовольно улыбнулся Охотник.

Я же в этот момент находилась в крайней степени бешенства. Могла уйти. Мне стоило только попросить, и Перси спалил бы здесь все к чертям, его словам я верила на все сто процентов. Но они и правда отлично манипулировали.

– Я не уйду отсюда без матери, но вас подвергать опасности не имею права, – выпалила я как на духу, не глядя на парней.

– Я с тобой, и это не обсуждается. Дарквуд может идти восвояси, – рявкнул Персиди так, что я едва не подпрыгнула от неожиданности.

– Да я так-то тоже с вами. Я ради вас девушку, которая мне нравится, только что бросил. Имейте совесть, дайте погибнуть героем.

Не удержавшись, я выдала Нирэлу подзатыльник. Как смогла, так и выдала, не отводя напряженного взгляда от отца, который медленно, но верно приближался к нам.

– Ай! Ты чего дерешься, королева неприятностей? – искренне возмутился брюнет.

А я вдруг заметила странное движение справа. Заметила именно потому, что отвлеклась на Дарквуда. Пока мы все сверлили взглядами одного Охотника, нас технично обступали другие. Мужчины и женщины, люди и охотники, ведьмы и ведьмаки. С каждой пройденной секундой на этой улице их становилось все больше. Они эффектно появлялись прямо из воздуха, шептались между собой все громче и смотрели ровно на нас.

Их взгляды были прикованы к нам. Они зажимали нас в плотное кольцо.

– Да здравствует королева! – громогласно прокричал кто-то из толпы.

– Да здравствует королева! – в сто раз громче подхватила вся улица.

Под нашими ошарашенными, ничего не понимающими взглядами охотники и люди вдруг начали опускаться на колени. Ведьмы, вампиры и ведьмаки, выражая почтение, склонялись и приседали в чем-то наподобие реверанса.

За всем этим творящимся беспределом я даже не заметила, что парни с двух сторон закрыли меня собой. С третьей располагался чужой забор, на который я с удовольствием облокотилась.

– Да здравствует королева! – скандировала неуемная толпа, которая только росла.

Повернув голову, я отыскала взглядом своего отца.

– Да здравствует королева, – повторил он с довольной улыбкой.