Глава 10. Испытание ведьм

– Очень странно смотреть на тебя, а видеть незнакомого парня. Тебе не идет быть шатеном, – не удержав язык за зубами, все же призналась я.

– Нирэл вообще рыжий, но ты по его внешности почему-то не прошлась, – заметил Персиди лукаво, подталкивая меня в сторону городских ворот.

– А мне надо пройтись по его внешности? – удивилась я, искоса поглядывая на парочку, идущую шагов на десять впереди.

Блондинка и рыжий по поддельным документам изображали брата и сестру, а мы – мужа и жену. Вот и бранились тихонько и в шутку, пока выжидали очередь. Только двигалась она очень медленно. А еще заметно росла. Перед нами стояло человек сто не меньше, а слева от нас разместилась целая вереница экипажей – от дорогих до обычных наемных, без особой отделки.

И это было странно.

Как рассказал Персиди, столица Темной стороны не зря располагалась за городской стеной. Существовал особый налоговый сбор, который следовало уплатить на воротах. Причем для разного сословия он был своим. С нас, например, должны были стребовать по половине серебрушки. Дети и старики уплачивали четверть, а аристократия по золотому с носа.

При этом за экипаж приходилось доплачивать отдельно. Этот сбор назывался транспортным и взимался даже с лошадей. Точнее, с их владельцев.

С нашего места мы могли мало что рассмотреть. Несколько шпилей, купол королевского дворца, королевская обсерватория и тюремная башня. Воспитанники приюта, в котором Персиди провел детство, несколько раз бывали в столице на экскурсии, и именно этот факт позволил ему безошибочно отвечать на задаваемый мною вопрос: “А это что?”

Однако видимые части строений вскоре закончились, а мы продвинулись разве что на пару шагов вперед.

А ведь солнце беспощадно пекло. Рассвет начался не менее получаса назад. Это внутри за стенами по-прежнему стояла непроглядная ночь, а снаружи наложением подобной магии никто не озаботился. Вероятно, это было сделано специально, чтобы ослабить детей ночи перед попаданием в столицу на случай, если они имели дурные намерения.

Я бы своих врагов точно специально ослабила.

– Извините, а вы не знаете, что там происходит? – поинтересовался Персиди у старичка, стоящего чуть впереди нас. – Входной сбор снова подняли?

– Да если бы только входной сбор! – заохал, запричитал мужик в простой рубахе да тонком тулупе. – Охрану ж усилили, окаянные. Все великие рода, почитай, в столицу-то стекаются на коронацию.

– Так неделя же еще, – удивился блондин, бросив на меня быстрый взгляд.

Я поняла, что мне лучше помалкивать.

– Ну так, а предварительные гуляния? А торговля? Ярмарки же! – Сняв с макушки шапку, мужик утер ею мокрое от пота лицо. – Все хотят места получше занять, чтобы потом на сеновале не спать. Да и малочисленные народы на поклон к будущему монарху попасть стремятся.

– Малочисленные? – переспросил Бэкрив.

– Агась. Говорят, кто-то даже фей уже видел. Со всех уголков Темной стороны добираются. Все хотят дракона увидеть.

Последнее предложение было произнесено стариком шепотом, словно являлось великой тайной. Очень хотелось прокомментировать его слова, но взгляда Персиди хватило, чтобы я и не пыталась раскрыть рот.

Да только дела обстояли интереснее некуда. Все хотели посмотреть на дракона, который сейчас все еще находился за пределами столицы, а не там, куда стремилось это неудержимое полчище.

Теперь что спереди, что позади нас стояло одинаковое количество существ. Сотни две, не меньше. И они напирали на ворота, уже начиная создавать толкучку. Это живое море вот-вот собиралось выйти из-под контроля, и от ворот по рядам поспешили стражники.

Заметив их – они явно высматривали кого побогаче, – Перси ощутимо напрягся.

– О, Генри! Старый друг! И ты тут! – внезапно появились рядом с нами Нирэл и Д-Ролли. – Сто лет не виделись! Пойдемте-ка потрещим за жизнь в сторонку!

– Очередь же пропустим, – спохватилась я, не позволяя им вытащить себя из толпы.

– Ничего, потом нагоним, – рявкнула подруга изменившимся голосом. – Поверь мне, нам есть что обсудить! Я такой платок купила намедни!..

Повод для немедленных переговоров и правда нашелся. Убравшись подальше от карет и невольных слушателей, мы с Перси узнали подробности, о которых старик умолчал. Охрану на воротах действительно усилили, но сделали это за счет ведьм и ведьмаков, которые снимали, просто стягивали с прибывших в столицу любые чары.

То есть порошок преображения мы не только приготовили, но и истратили на себя зря. А еще добирались сюда пешком половину ночи. И все это для того, чтобы на расстоянии одарить ворота воздушным поцелуем и уйти.

– Они и по рядам прогуливаются, содержимое сумок вроде как досматривают. А у каждого по артефакту в кармане, – выпалила рыжая, обернувшись.

– Мы чудом успели уйти, – добавил Нирэл. – Впереди нас через три человека женщина стояла, а как магия с нее слезла в одночасье, она в мелкого лесного демона превратилась.

– В общем, нам туда нельзя, – с явным недовольством подытожил Персиди.

И мы начали медленно отступать. Что смотрелось крайне странно на фоне того, что люди и нелюди к воротам только прибывали. Жарились на ярком солнце, обливались седьмым потом, но настойчиво выжидали свою очередь.

А мы шли. Спать хотелось просто жутко. Добравшись до ворот, мы надеялись отоспаться в какой-нибудь гостинице, но увы. В город нам было не попасть, а значит, мы по-прежнему не имели запасов.

Этой ночью нами было съедено все подчистую, включая рыбу, которую наловили парни.

– Предлагаю идти до ближайшей деревни, – внес Нирэл разумное зерно в наши молчаливые размышления.

– Еды мы там точно раздобудем. Но, может, и травы какие удастся достать? – Похлопав по своей дорожной сумке, подруга призналась: – Мои запасы тоже поистощились.

Я в ответ согласно кивнула. Мадам Драгон дрыхла и даже тихонько посапывала в моем капюшоне. А ведь нам следовало и для нее раздобыть крови. Если мы не хотели в один прекрасный день стать закуской для обезумевшей голодной старушки.

– И почему никто не выставил здесь завесу? – ворчала я, закрывая голову платком.

– Потому что здесь рядом поля, а им нужны свет и тепло, – тихо отозвалась подруга, опустошая свою флягу с водой. – Сейчас бы воды колодезной.

– И в принципе отдохнуть, – добавил Персиди, отпуская мою руку. – Отец!

Проезжающий мимо на повозке старец тут же придержал лошадь и оглянулся. Позади него в повозке лежали какие-то кульки. Мужик явно ехал из столицы.

– А не подскажешь ли, верно ли мы идем? – обратился блондин к старику, быстро нагнав его. – Тут такое дело. Тетка наша дальняя – моя и сестры моей Афении, – кивнул он на Д-Ролли, – померла да в наследство дом нам оставила. А мы подумали: чего добру пропадать? Собрались семьями да и отправились в путь. Но в дороге мы давно, да у столицы сказали, что недалеко уже деревня. Не скажешь, мил человек, долго нам еще топать?

– Так пришли уже, коли не шутите, – усмехнулся дедок залихватски, двумя пальцами выправив седой ус. – Деревня ваша Кукушники называется?

– Она самая, – мигом согласился Персиди.

– Так за холмом сразу и стоит, прямо перед Ниржским лесом. А тетку вашу не Фердусией, случайно, кличали? – на миг призадумался старец.

Я незаметно покачала головой. Не хватало нам только к чужим родственникам заявиться. Они же в этой деревне наверняка все друг друга знали.

– Нет, отец. Имя другое в письме стояло, да написано неразборчиво, – соврал Бэкрив, но уже не так радостно. – Мы сейчас как к старосте вашему сходим, так он сам во всем и разберется.

– И то верно, ребятня. Токмо староста в столице уже второй день. Придется обождать, к вечеру обещал возвратиться.

– Мы обождем. Нам торопиться некуда, – ответил Перси уже на ходу. – Спасибо, отец. Здоровья тебе и лошадке твоей. Глядишь, и свидимся еще.

Чем дольше мы шли, тем сильнее жарило солнце. Однако совсем скоро на пригорке и правда показалось поселение. Небольшое, домов на тридцать примерно. Дом старосты выделялся сразу: он выглядел в разы богаче, новее и добротнее, но и остальные за чистотой и опрятностью следили. Было видно, что краску часто обновляли, а ставни на окнах так и вовсе на новые походили. Их было принято раскрашивать под цвет заборов.

От Д-Ролли мы уже знали, что остановиться на отдых мы здесь не сможем. В деревнях не предусматривались гостиницы. На постой было принято размещаться прямо в чужих домах, отчего люди получали дополнительный заработок. Ну или временного помощника, если платить было нечем.

Столовались путники по тому же принципу.

– Здравствуй, матушка, – вышел вперед Нирэл, едва заприметил за забором женщину на вид лет сорока. – Нам бы припасы пополнить в дорогу. Хлеба свежего, молока да сыра. А если мясо вяленое есть, так вообще хорошо.

– …А если мясо вяленое есть, так вообще хорошо, – тихо спародировал его Персиди.

Пытаясь подражать в речи Бэкриву, Дарквуд не слишком преуспел в этом деле. Вот и дама в нем безошибочно определила кошелек на ножках.

– Коли заплатишь, лорд, так и мясо найдется. В дом заходи один, а друзья твои пусть снаружи обождут. Девки-то на сносях, поди?

– На сносях, – зачем-то соврал Нирэл и, одарив женщину белозубой улыбкой, отправился вслед за ней к дому.

Но не успели мы зайти за калитку, как у крыльца что-то тоненько зазвенело. И писк нарастал все сильнее. Будто маленькие колокольчики тренькали на ветру. Но не это было самым главным. С нас слетела вся магия, как если бы срок действия зелья преображения закончился.

Он и закончился. Досрочно.

– А лорд-то, я погляжу, из ночных, – резко остановилась дородная дама и схватилась за топор, что стоял у крыльца. – А ну, брысь отсюда, пока всех мужиков не созвала!

– Да мы же с добром! С деньгами! – опешил Дарквуд, делая шаг назад.

– Он за еду золотом заплатит, – вмешался Персиди, закрывая нас с рыжей собой. – Чем больше в корзину положите, тем больше отсыпет.

– А я вам травки оставлю, чтобы муж не пил. В горячительное ему подмешаете, он сразу и бросит, – добавила Д-Ролли, видя, что деревенская сомневается.

Удивительно, но слова рыжей сыграли ключевую роль в этом разговоре. Кажется, травки этой женщине нужны были гораздо больше, чем золотые, но от последних она тоже не отказалась. Правда, и корзину наполнила щедро, лишь бы мы поскорее ушли.

А уходить действительно пришлось быстро. Звук шелестящих колокольчиков привлек любопытную ребятню, и уже их голоса созвали взрослых со всех домов, на чьих дверях висели все те же серебряные крестики.

Небольшие, они начинали греметь и звенеть, стоило только кому-то из полуночников подойти близко. В этом человеческом поселении вампиров, оборотней и ведьмаков не любили от всей души.

– А с чего бы любить? – спросила Д-Ролли, на ходу грызя немытую редиску. – Предыдущий король, пусть земля ему будет кровью, для них ничего хорошего не сделал. Может, хоть Кенри вспомнит, что они тоже его подданные.

– Я бы на это не надеялся, – усмехнувшись, ответил Нирэл, и мы все посмотрели на него. – Что? Я же говорил: тайные собрания проходили в моем салоне. Люди – меньшее, что волновало этих Драгонов. Власть – вот на что они ставили, так что вскоре мы можем пожалеть о сделанном выборе.

– Под “мы” ты имеешь в виду себя? – уточнил Персиди, вгрызаясь в вяленую полоску мяса.

– Всех тех, кто поспособствовал его восхождению на престол, а это даже твоя бабушка, – не преминул брюнет уколоть. – Кажется, нас снова ждут непростые времена. Конечно, если ему не помешают.

– Еще одно тайное общество? – на этот раз некрасиво рассмеялась именно я.

– Кто знает, – парень загадочно пожал плечами. – Кто знает. Так, ну-ка, оставьте мне тоже мяса! Рыцарь голодным быть не может!

Деревня уже давно осталась позади. Несмотря на день и слепящее солнце, мы решили идти до победного. По-хорошему, нам следовало уйти от Кукушников как можно дальше, пока люди не додумались доложить о странных путниках своему вернувшемуся из столицы старосте, а потому остановки делали максимально короткие.

Даже ели на ходу, не тратя время на такую важную потребность. В качестве перекуса использовали свежий хлеб, а запивали кто молоком, кто ряженкой.

Покупная еда с домашней не шла ни в какое сравнение.

Несколько раз мы останавливались, чтобы свериться с картой. Когда деревья стали более частыми, а круто спускающаяся вниз дорога превратилась в тропинку, мы не огорчились, а наоборот, обрадовались.

В глубине именно этого леса, если верить Д-Ролли и ее отметке на карте, находилась та самая секретная ведьмовская деревня. Места здесь были нехожие. Заблудиться, потеряться и утонуть в болоте можно было запросто. Но мы верили, что наша ведьмочка нас не подведет и магию своих сестер по чарам сильно заранее распознает.

Быть утащенной какой-нибудь лесной чупакаброй вот вообще не хотелось.

– Все. Лагерь будем разбивать здесь, – решил Нирэл, ставя на траву корзинку с нашей провизией. – Не знаю, как вы, а я устал настолько, что хочу просто лечь спать.

– Это потому, что силы после отравления еще не восстановились до конца, – мягко заметила рыжая, чуть смутившись.

– Лучше подальше, там река, – возразил Персиди, указывая мне за спину.

Обернувшись, я и правда заметила среди деревьев водный поток значительных размеров. Шум, который я сначала приняла за гуляющий в кронах ветер, исходил именно от него. Вероятно, там даже рыба водилась, что в нашем случае приравнивалось к успеху.

На этот раз мы все делали вместе. Персиди и Нирэл расставляли магические маячки на случай, если нас вдруг снова вознамерятся окружить или какой медведь забредет на огонек поужинать. А потом занимались обустройством спальных мест.

Палатка у нас по-прежнему оставалась одна, но, так как мы остановились в лесу, парни придумали, как быть. Из закромов вынужденной проснуться мадам Драгон они снова вытащили кровать и окутали ее портьерами. Получилось очень даже неплохо. Правда, конструкция все-таки продувалась, поэтому мальчики решили ночевать в шатре, а нам благородно отдали палатку.

Так вышло, что единственное, за что отвечали этим вечером мы с Д-Ролли, – это приготовление пищи. Но и тут мы не обошлись без помощи парней. Рыбу они наловили для нас сами. Нам оставалось только почистить ее, распотрошить и пожарить, а еще украсить купленными овощами и дополнить вареными яйцами.

В свете нашего питания в последние дни ужин получился просто королевским. Но поздним. Да и темнота в лесу стояла такая, что хоть глаз выколи. Сидя у костра, мы тихо переговаривались на отвлеченные темы и грели руки о кружки с отваром, в который добавили мед.

Что любопытно, именно здесь и сейчас было очень заметно разделение на пары. Нирэл и Д-Ролли целый день вели себя подчеркнуто отстраненно, но, едва в небе появились звезды, случились их первые объятия в нашем присутствии. Увидев, что рыжая замерзла, брюнет обнял ее со спины и привлек к себе, позволяя откинуться на грудь.

Мы с Перси неприметно переглянулись. В его глазах так и читался безмолвный вопрос: “Что я пропустил?” Но я ответила ему намеком на улыбку.

Вот останемся наедине, тогда и расскажу! А пока мне тоже хотелось таких же объятий. И чтобы чувствовать, как сильно и вместе с тем размеренно бьется его сердце. И чтобы снова ощущать крохотный поцелуй за ушком, от которого все тело будто ударяло электрическим разрядом. И чтобы…

– Надо проверить шкатулку, пока не забыл, – тихо объяснился Нирэл, на миг выпуская Д-Ролли из объятий.

Его идея показалась мне здравой, а потому я тоже потянулась к рюкзаку. Но если шкатулка Дарквуда была пуста – брат ему больше ничего не присылал, то в моей обнаружился сложенный вдвое листок бумаги.

В первое мгновение я подумала, что записка предназначена Персиди. Отчего-то была уверена, что ее отправителем значилась мадам Пелисей – директриса Академии Полуночников. Но едва раскрыла, не поверила своим глазам. Даже шкатулку выронила от неожиданности, потому что мне писала мама.

Наконец-то мне написала мама!

Радости моей не было предела. Жадно впиваясь в строчки, я прочла ее послание. А затем пробежалась по нему еще раз. И еще раз. И…

– Салли, что-то не так? – заглянул Персиди мне за плечо.

– Мама ответила. Написала, что у нее были дела и она не могла связаться со мной раньше, – пересказала я первые предложения.

– Вот видишь? А ты переживала. Я же говорил, – произнес он, явно довольный собой.

Его ладони ободряюще прокатились по моим рукам вниз и снова вверх. Но этот жест нисколько не успокоил.

– Но это не ее почерк. И слова не ее. – Взглянув на Перси, на ребят, я опять перечитала строчки. – Здесь написано, что она будет ждать меня в отеле на выезде из Фаулла. А это вообще другой штат.

– Может, она просто изменила свои планы? – предположила Д-Ролли. – Так бывает.

– Нет, дело не в этом, – медленно покачала я головой. – Изначально мама спрятала меня в академии. Она была бы против, если бы узнала, что я иду за ней. Допустим, мадам Пелисей сообщила ей о моем побеге. Но где тогда хоть одно упоминание о том, что она в курсе происходящего? И почерк. Она не пишет с таким наклоном.

– То есть ты думаешь… – осторожно начал Нирэл.

– Я думаю, что это писала не она, – проговорила я твердо. – Кто-то завладел ее шкатулкой и, возможно…

– Не думай о плохом, не смей себя накручивать, – приказал Персиди, обрывая мою речь. Обняв ладонями мое лицо, он заставил меня взглянуть ему прямо в глаза. – Мы в этом разберемся, ясно? Уже завтра передадим Д-Ролли бабушке и отправимся в путь. Вместе. И разберемся тоже вместе. Все будет хорошо, а теперь всем спать. На то, чтобы найти твою маму, нам понадобятся все силы.

– Но мадам Драгон еще не вернулась с охоты, – напомнила я, всмотревшись в темные тени шумных крон под звездным небом.

– Вернется, она же не маленькая, – поцеловал блондин меня в лоб. – Все, давайте укладываться. Нам еще половину леса завтра прочесывать в поисках этой неведомой деревни. Никогда не думал, что буду в здравом уме ночевать в лесу.

Я невольно улыбнулась на его бурчание.

Никогда не думала, что буду любить кого-то столь сильно.

Подбросив веток в костер, мы начали расходиться по своим спальным местам. Но едва остановились вместе с рыжей у палатки, я тихонько спросила:

– Ты не против, если сюда вместо меня придет Нирэл?

– Нет, не против, – тут же засмущалась подруга, а ее щеки заалели.

Но едва я собиралась отойти от палатки, Д-Ролли поймала меня за запястье.

– Ты чего? – поинтересовалась, не скрывая удивления.

– Я… Ничего. Спасибо, что согласилась меня проводить.

Недоуменно пожав плечами, я отправилась к кровати, которая стояла под балдахином из портьер. Там парни пытались улечься так, чтобы не соприкасаться друг с другом даже краем одежды. Мое появление их изрядно удивило.

– Что-то случилось? – резко сел Персиди, явно намереваясь бежать на помощь.

– Ничего такого, – улыбнулась я скромно. – Нирэл, не хочешь переночевать с Д-Ролли?

– Вот так бы сразу! – мигом соскочил он с кровати и отправился к палатке.

Я же залезла на матрас, застеленный темной простыней. Уютно улегшись на подушки прямо в одежде, позволила блондину не только накрыть меня одеялом, но и обнять со спины.

Все же было что-то невероятное в том, чтобы спать в объятиях любимого. Я словно подзаряжалась от него невидимой энергией, которую нигде и никогда больше не смогла бы получить.

Однако уже через несколько минут пришлось резко распахнуть веки и напрячься. Нет, лес не наполнился внезапными звуками. Не было пугающего шелеста или волчьего воя. Но холод, пробирающий до костей холод я ощутила отчетливо.

И, как оказалось, не только я.

– Ты чувствуешь? – едва различимым шепотом спросил Перси.

– Угу, – тоже тихо ответила я, борясь с желанием закутаться в одеяло с головой.

Что-то явно было не так, и мы оба это почувствовали. О сне больше речи не шло. Плотные портьеры целиком закрывали кровать с трех сторон, а с четвертой оставалась весомая щель, чтобы мы могли видеть костер. Через нее мы сейчас и смотрели, с непониманием наблюдая за тем, как стелется по траве густой белый туман.

– Магия! – хрипло каркнула влетевшая под балдахин летучая мышь и немедленно повалилась камнем на одеяло.

Я от неожиданности вздрогнула. Вслед за ней на кровать забрались белесые сгустки.

Сознание покинуло меня в одночасье.

В себя я пришла моментально. В ужасе распахнув веки, поняла, что куда-то бегу. Мчусь со всех ног, перепрыгивая через ступеньки лестниц, двигаясь вниз в многоэтажном здании. Несусь по незнакомым коридорам, через фойе со стеклянными дверьми. Лечу по улицам, которые никогда не видела, среди темной ночи и едва уворачиваюсь от машин, на полной скорости едущих по трехполосной дороге.

Перебежав на противоположную сторону улицы, я нырнула под мост, намереваясь подняться выше. Дыхания уже не хватало. Пульс стучал в ушах, под правым ребром защемило от быстрого бега, а я хотела пить и отдохнуть. Но знала, что если остановлюсь, то он меня догонит.

Охотник. Вот кто бежал за мной, не отставая. Дышал мне в затылок, загонял, словно зверя, и намеревался… А что ему было нужно?

Ответ на этот вопрос я мечтала услышать все восемнадцать лет своей жизни. Утрированно, конечно, но впервые я задала этот вопрос маме так давно, что уже и не помнила, как часто повторяла.

Часто. Очень часто. Настолько, что кошмар стал реальностью, а реальность – кошмаром.

Забежав под мост, я остановилась. Убегать для меня было делом привычным, но я слишком устала скрываться. Вся моя жизнь состояла из этого побега из ниоткуда в никуда. Я не имела ничего постоянного, кроме страха, что нас вот-вот нагонят.

Но почему убегать должны мы? Может, это нам лучше догонять и преследовать?

Развернувшись к своему страху лицом, я заметила, что он тоже остановился. За глубоким капюшоном плаща ничего не получалось рассмотреть, но меня это не остановило. Сделав шаг по направлению к Охотнику, я заставила себя идти вперед, а когда достигла мужчины, сдернула с его головы капюшон.

И очень удивилась, узрев под капюшоном себя. Свое полное отражение, разве что в иной одежде.

Тонкая снисходительная улыбка заняла мои губы.

– От судьбы не убежать, – сказала я себе и…

Просто растворилась, исчезла в серой дымке, истончившись под моими пальцами. По мосту над моей головой с грохотом промчалась электричка, и я очнулась.

Действительно очнулась, обнаружив себя в кровати под одеялом посреди леса, утопленного в белесом тумане. Он продолжал стелиться вокруг, забираясь даже к нам, окутывая и мадам Драгон, которая вернулась с охоты, и Персиди.

Парень лежал рядом со мной с закрытыми глазами. Вонзался пальцами в подушку, метался во сне и то и дело морщился, словно от боли. Кажется, тоже видел кошмар.

– Перси! – воскликнула я негромко, с опаской глядя на туман.

В нем запросто мог кто-то скрываться. Ощущения были самыми мерзкими.

– Перси! – взялась я за его плечо, намереваясь растормошить.

И немедленно провалилась в черноту. Она объяла со всех сторон, сжала, причинила боль, протащила меня в световых лучах будто по железной дороге вместе с поездом и тележками, в которых внутри пород протаскивали драгоценные ископаемые.

Не знала, откуда взялось это видение, но выплюнуло меня в светлом солнечном особняке. В его холле, где между высокими напольными часами и окном за портьерой скрывался большеглазый мальчик со светлыми волосами.

Я узнала Персиди сразу. Ему здесь было, наверное, лет восемь. Выглядывая из своего укрытия, он наблюдал за молоденькой девушкой лет двадцати и женщиной, чье лицо с годами нисколько не изменилось.

– Еще не надумали? Перси будет очень рад, если вы… – с обворожительной мягкой улыбкой начала было девушка.

– Нет, – грубо отрезала мадам Пелисей, передавая тяжелые бумажные пакеты. – Он слишком похож на свою мать. Я приду через месяц.

Дверь за директрисой Академии Полуночников закрылась с грохотом, а девушка едва устояла на ногах под весом тяжелой ноши.

– Странные эти дамы из высшего общества, – тихонько пробурчала она, ставя пакеты на пол. – Каким же пропащим человеком была его мать, если эта мадам не хочет забрать мальчишку к себе.

– Мало ли недостойных женщин? – появилась из арки воспитатель куда более старшего возраста. – Зато золотые за него платят исправно. Чего там еще принесла?

– Одежда, игрушки, писчие принадлежности, – перечисляла вторая, осматривая содержимое пакетов. – На всех не хватит, но…

– Ты помнил этот день? – спросила я тихонько, коснувшись плеча мальчишки.

Испугавшись, он резко обернулся, но, узрев меня, вдруг из маленького мальчика превратился в привычного мне Персиди. Уже сформировавшегося, без впалых щек и жесткой худобы. Бледного, скривившегося, явно не желающего говорить.

И тем не менее он нашел в себе силы ответить:

– Не помнил. Вообще не помнил до этого мига, – покачал он головой, не скрывая горечи в голосе. – Но отчего-то в память врезалось, что моя мать была недостойной женщиной. Я прожил с верой в это до тех самых пор, пока мы не залезли в преподавательскую библиотеку.

– Но сейчас ты думаешь иначе, – не спрашивала, утверждала.

Основываясь на собственном опыте, понимала, что выбраться из этого кошмара мы сможем, только если Перси преодолеет себя. Однако как ему нужно было это сделать, для меня пока оставалось загадкой, а потому я прощупывала происходящее.

– Конечно. Теперь я знаю правду, – согласился блондин.

– Но? – потребовала я, четко ощутив, что имеется неозвученное продолжение.

– За годы, проведенные в сиротском приюте, я слишком привык считать себя недостойным, – вдруг развернулся он ко мне всем корпусом, а картинка с холлом просто растворилась.

Теперь мы сидели на крыше уже по факту не существующего разрушенного сарая на территории Охотников в академии. Над нами стелилась звездная ночь. Тихая и безмолвная, дарующая прохладные касания ветра.

– Я часто думаю о том, что Нирэл подошел бы тебе больше. Никогда не признаюсь тебе в этом в реальности, сделаю все, чтобы ты никогда не пожалела о своем выборе, но… Меня не отпускает эта мысль. Дарквуд может предложить тебе гораздо больше.

– Но люблю-то я не Дарквуда, – усмехнулась я, с нежностью коснувшись его щеки.

Мою ладонь тут же поймали и поцеловали. Уголки его губ грустно опустились. Он мне не верил, слишком убежденный в собственной глупости. Убежденный в том, что не достоин счастья, в чем бы оно ни проявлялось.

– Персиди, посмотри на меня, – проговорила я твердо, а встретив его взгляд, четко произнесла: – Мы находимся в чем-то, подобном сну, но я здесь настоящая. Я пришла сюда за тобой, чтобы вытащить, потому что я тебя люблю. Тебя, а не Нирэла. Я не пришла за ним в его кошмар, я ринулась к тебе. И ты достойный, Персиди. Ты самый достойный парень из всех, кого я когда-либо знала. Достойный любви, счастья, преданности. Достойный семьи, заботы, отличной работы. Ты достоин всего того, что есть или будет у других, но не все из этого тебе нужно. У каждого из нас своя судьба, свое призвание и своя дорога. Я не знаю, как будет в будущем, но сейчас я хочу, чтобы наши дороги сошлись в одну.

Я сама поцеловала его. Просто прильнула к губам, обняв за шею, но уже вскоре этот поцелуй углубился, а Перси накрыл мой рот своим, будто вознамерившись забрать мое дыхание и одновременно отдать свое.

Когда мы открыли глаза, наконец оторвавшись от губ друг друга, вокруг нас по-прежнему стояла ночная прохлада. Но сами мы сидели посреди кровати в гнезде из одеяла, а белесый туман клубился по траве, окружал костер и метался над спящей летучей мышью.

– Ты правда пришла в мой сон? – спросил блондин, настороженно наблюдая за своевольным туманом.

– Думал сбежать от меня, Персик? – перевела я все в шутку, игриво поведя плечами. – Не выйдет. Я тебя и из-под земли достану.

– Я не против, – ответил он шальной улыбкой и тут же нахмурился. – А как ты очутилась в моем сне?

– Не знаю, – честно ответила я.

И осторожно слезла с кровати, чтобы не потревожить мадам Драгон. Она еще и похрапывать умудрялась, выглядя при этом донельзя довольной.

Я же уже без тени страха ступила в туман. Под моими ногами он будто растворялся. Клубы скатывались, убегали в разные стороны, пока мы с Перси дошли до палатки. Еще на подступах к ней мы услышали взволнованный голос Д-Ролли и, переглянувшись, поторопились.

Девушка и правда уже очнулась от кошмара. Расправившись с ним самостоятельно, сидела рядом с брюнетом и держала его за руку, нервно наглаживая его ладонь. А он метался. Покрывшись испариной, давно выбрался из спального мешка и словно куда-то бежал или с кем-то дрался, срываясь то в одну сторону, то в другую.

– Ты как? – спросила я у подруги, усаживаясь рядом.

Для четверых места здесь было ничтожно мало, но Персиди забрался внутрь вслед за мной.

– Да я-то нормально, а Нирэл… – Рыжая растирала по щекам слезы. – Он уже должен был закончить проходить испытание. Еще немного, и лес оставит его себе. Сделает вечным стражником страха.

Услышав всю ее тираду, я на миг опешила. У меня разом появилось столько вопросов, но задавать их время еще не пришло. Сначала нам следовало вытащить Дарквуда из кошмарной западни. Причем проблемы я в этом вообще не видела.

– Сходи и помоги ему пройти испытание, – отозвалась я удивленно.

Если все так серьезно, чего она сидит рыдает и медлит?!

– Как я помогу ему пройти?! Это невозможно! – От переизбытка чувств Д-Ролли фактически трясло. – Каждый сам должен пройти свое испытание, иначе ворота в деревню не появятся. Он должен справиться…

– А если нет, превратится в лесную нечисть? – ледяным тоном как бы между прочим поинтересовался Персиди.

В его темных глазах поселилась отчетливая злость. Скулы заострились, а рыжая стала еще бледнее. В этот момент мы оба уже понимали, что ведьмочка не рассказала нам всего того, что знала сама. Она просто утаила от нас информацию про испытания, которые мы должны были пройти в этом чертовом лесу.

Я заглянула Перси прямо в глаза, безмолвно спрашивая у него разрешения отправиться за Нирэлом. Ответил он не сразу. Между моим немым вопросом и его кивком прошло несколько долгих секунд. Я видела, что он не хочет, не желает меня отпускать, но брюнет был другом для нас обоих. А Д-Ролли…

– Когда я вернусь, нам предстоит серьезный разговор, – произнесла я и схватилась за ногу Дарквуда.

В слепящий свет меня утянуло в ту же секунду.

Пока я летела, мне было нечем дышать. Мои легкие горели от недостатка воздуха, но тело казалось невесомее перышка. Такой легкой, такой воздушной я не ощущала себя еще ни разу в жизни. И никогда не видела столько света. Все вокруг было белым, и лишь одна маленькая черная точка проглядывалась вдалеке. К ней я и полетела.

И едва не рухнула Нирэлу прямо под ноги. Чудом смогла сгруппироваться в полете и приземлиться несколько в стороне, где до меня не достала бы шипастая тварь, с которой парень сражался. Причем бился не на жизнь, а на смерть. Вся его одежда была пропитана кровью и представляла из себя решето. Вокруг них валялись камни – отлетевшие куски пещеры, где мы сейчас находились.

Увидев ошалелую меня, Дарквуд рубанул огромную зеленую голову тварюшки. Отлетев в сторону, она просто замерла в куче таких же ненужных, уже отрубленных конечностей, а у монстра выросла новая. Точно такая же. Один в один.

– Салли, беги отсюда! – захрипел брюнет и откашлялся. – Уноси ноги, я не смогу держать его долго. Мои силы уже на исходе!

– Уверен? – спросила я, неспешно поднимаясь.

Отряхнувшись, я встала рядом с парнем. Он махал моей тростью, чей наконечник был пропитан ядом против полуночников, но сейчас оставался невидимым, потому что механизм не активировали. Во второй его руке лихо плясала шпага.

– Ты издеваешься?! – рявкнул он возмущенно. – А ну, брысь отсюда!

– Брысь – это не про меня, – проговорила я медленно, раздумывая.

В чем же заключался этот кошмар? Явно же не в монстре. Эта тварюшка с шипами-наростами по всему телу напоминала крокодила-переростка, но в целом являлась довольно миленькой. Даже не нападала. Она просто стояла, пока Нирэл пытался ее сразить, проявляя чудеса несдержанности.

Приглядевшись к парню, я поняла, что у него под одеждой ран не имелось. Да, даже половые тряпки были целее, чем его рубашка сейчас. Да, он с головы до ног был пропитан кровью, но это была не его кровь.

– Н-н-н-да, – выразила я все свое негодование. – Нирэл, а тебе, вообще, удобно сражаться с двух рук?

– Нет, ты точно издеваешься, Салли! Может, еще чаю посидим попьем?! – пыхтел он как ежик на выгуле.

– Замечательная идея, – согласилась я и нагнулась, едва над моей головой пролетела очередная зеленая конечность. – Трость отдай.

– Чего? – повернулся он ко мне лицом.

Но руками махать не прекратил, за что и поплатился. Поскользнувшись на слизи, он нелепо взмахнул своим оружием и приземлился точно на задницу, наверняка ее отбив.

А тварюшка стояла. И смотрела так… Осуждающе очень. Словно Нирэл был крайне глуп, а она просто уже устала ждать развязки и давно хотела выпить чаю.

– Могу я забрать свою трость? Благодарю, – отобрала я оружие и подала парню руку, чтобы помочь подняться.

Но на ноги он вскочил без моей помощи.

Я понимающе усмехнулась.

– И что? Это все? Она просто будет стоять? – удивился он, направив шпагу к шее монстра.

Чудовище демонстративно закатило глаза. И вздохнуло так… Проникновенно.

– Если что, оно и раньше просто стояло. Это ты шпагой размахивал, – заметила я как бы между прочим. – А еще нам с тобой нужно срочно отсюда выбираться. Но просто так нас не выпустят. Ты должен одолеть свой кошмар, пройти испытание.

Очередная голова чудовища покатилась по полу. Следующая выросла мгновенно.

Теперь глаза мы с монстром закатили синхронно.

– Нирэл, победить чудовище – это не буквально, понимаешь? – произнесла я едва ли не по слогам. – Твое чудовище – это твое недоверие. И это очень заметно со стороны. Ты обжегся на дяде и тете, на их лжи, которая, прошу заметить, наверняка появилась из желания причинить тебе благо. Обидевшись на них, ты решил, что ты один. Что ты должен сам справляться со всеми проблемами, что выпали на твою долю. Но ведь это не так.

Дарквуд заметно скривился и отвел взгляд. Ему не нравилось то, что я говорила, но, судя по его ответной реакции, попала я в самую точку.

– Ты всего лишь плод моего воображения. Раньше я тебя хотя бы поцеловать мог, а сейчас даже желания нет, – пробурчал он едва слышно. – Рыжая точно ведьма.

– Или влюбленная в тебя девушка. – улыбнулась я. – Влюбленная по уши еще с начала учебного года. Ребэка из-за тебя на нее вечно накидывалась. Видимо, чувствовала конкуренцию.

На усмехающуюся меня взглянули с явным недоверием.

– И я не плод твоего воображения. Я пришла за тобой в твой кошмар, чтобы помочь тебе пройти это испытание. Д-Ролли и Перси ждут нас снаружи, но мы не попадем туда, пока ты не поймешь, что тебе не нужно сражаться одному. Что тебе не под силу все сделать одному. Есть такие ситуации, когда без друзей просто никуда. Эта ситуация из них. Ты можешь на нас положиться.

– И? – произнес он по-прежнему неверяще. – Что я должен сделать?

– Попроси меня. Просто попроси меня о помощи.

Моя доброжелательная улыбка не пробила броню в этом парне. Улыбка монстра тоже эффекта не возымела, хотя я впечатлилась прилично. Такими зубами только кости перемалывать!

Прежде чем решиться на просьбу, Нирэл молча боролся с собой несколько долгих минут. Это хорошо просматривалось в его живой мимике. Он будто вел внутренний диалог.

Внутренней борьбой происходящее и являлось.

– Помоги, – буквально выдавил Дарквуд из себя. Отведя взгляд, потер переносицу пальцами и вновь заговорил: – Помоги мне, пожалуйста, Саламан. Я не могу справиться сам.

– И не должен, – ответила, беря его за руку.

Во второй руке у меня была трость. Надавив на рукоять, я выпустила пропитанное ядом лезвие и с уважением кивнула монстру. Монстр доброжелательно кивнул в ответ и растворился в воздухе, едва я всадила острие ему в ногу.

Еще через миг мы уже сидели в палатке, по-прежнему держась за руки.

Осознав, что Нирэл очнулся, уже в голос ревущая рыжая кинулась брюнету прямо на шею. Повалив его на спальник, целовала его лицо, подвергая удивительной экзекуции. Даже слова не давала вставить.

Перси выразительным взглядом указал мне на выход из палатки. На улицу к предрассветному небу мы с ним выбрались, держась за руки.

– Неужели мы так долго отсутствовали? – удивилась я, запрокинув голову.

Небо стремительно светлело.

– Такой сон испортили, звери. Такая романтика наклевывалась! – сокрушалась мадам Драгон, колдуя что-то над котелком у костра.

В образе летучей мыши она яростно размахивала крыльями и ссыпала что-то в воду. Что-то, что прежде было зажато в ее лапках.

– Какая еще романтика, мадам Драгон? – улыбнулась я, присаживаясь на часть поваленного дерева.

Парни отыскали его где-то неподалеку, когда мы обустраивали лагерь.

– Вот представь! – заявила она воодушевленно. – Сотни! Нет, тысячи тысяч золотых монет! Да я столько в сокровищнице Драгонов никогда в жизни не видела! И корона… Знаешь, какая корона на мне была?!

– Ну да, та еще романтика, – беззлобно поддел ее Персиди.

– Я и говорю, ведьмы в чистом виде! Надобно компенсацию с них стребовать золотыми!

– Ведьмы? – спросила я, обращаясь к блондину.

– Долгая история, – выразительно приподнял он брови. – Если вкратце, твоя рыдающая подруга, пока ты находилась в трансе и спасала ее парня, поведала мне занимательную историю. Всяк входящий в этот лес должен был пройти испытание духами, тем самым доказав, что достоен попасть в деревню ведьм. Туда пускают только чистых сердцем, душой и помыслами.

– И рыжая об этом заранее знала, – утвердительно заявила я.

– Знала, но нам сказать не могла, – добавила вмешавшаяся в наш разговор мадам Драгон.

– Чтобы мы не передумали ее провожать? – предположила я, но оказалась не совсем права.

– Почти, – ответил Персиди. – Во-первых, эта деревня для всех непосвященных действительно является выдумкой. Сказкой, которая давно обросла слухами. В том числе и слухами о прохождении испытаний.

– А во-вторых, каждый должен пройти через свою истину, то есть у всех приходящих эти испытания разные, – дополнила его речь бабуля, ссыпая в котел нечто новое. – А если испытания разные, то и советов общих быть не может. Предупреждая, можно только запутать, а лес и правда не выпускает тех, кто остался в тумане.

– Ну и в-третьих, Д-Ролли была повязана магической клятвой, – добавил блондин мелочь, которая все меняла. – Как только испытания начались, эта клятва пала. И она смогла сказать кое-что еще. Это не мы провожали ее в эту деревню, Салли. Это твоя подруга все это время вела в нее тебя.

Я нахмурилась. Вот сейчас все стало еще непонятнее. В каком смысле меня? Зачем?

Но вслух я не смогла сказать ни слова. Просто онемела от изумления.

– Ее бабушка сказала ей привести тебя туда, – пояснил Персиди, передавая мне кружку, в которую налил отвара из котла. – Я не знаю зачем, Саламан, и рыжая тоже не знает, но склонен к тому, что это лучшее решение в текущей ситуации. Кенри все еще ищет тебя. В этой деревне мы сможем переждать некоторое время.

– У меня нет ни одного лишнего дня, чтобы пережидать. Мне нужно идти за мамой, – возразила я холодно.

Но что-то внутри меня будто тихо скреблось, подначивало. Особое чутье, положенное каждому полуночнику, говорило, что мне туда и правда надо. Ненадолго, всего на миг, но необходимо зайти.

Своему предчувствию я привыкла верить. Оно меня еще ни разу не подводило.

– Салли, я все понимаю… – начал было Бэкрив.

– Мы просто зайдем, немного отдохнем и сразу отправимся дальше, – предупредила я, делая первый глоток отвара.

И так и замерла с запрокинутой головой. Там, где еще этой ночью был необъятный лес с деревьями-великанами и частыми колючими кустами, вдруг обнаружились добротные деревянные ворота. Высокие, окруженные частоколом по обеим сторонам.

Эти ворота неожиданно начали открываться.

– Что там? – забеспокоился Персиди и обернулся.

Теперь мы оба разглядывали необычное явление с любопытством и настороженностью. Но как только створки целиком распахнулись, стало понятно, что ничего не понятно. Прямая улица со светлыми бревенчатыми домами была разделена четко по небу. На одной стороне вовсю играл рассвет. Другая же продолжала жить в темноте, но без звезд.

День и ночь в рамках одной деревни.

Рядом со мной встали Д-Ролли и Нирэл. И если первый тоже смотрел сквозь ворота с любопытством, то рыжая виновато глядела именно на меня.

– Почему нам нельзя было знать? – спросила я, поднимаясь.

Кажется, нам следовало сворачивать наш лагерь.

– Когда люди попадают сюда, не зная, что их ждет, защитной магии леса легче прочесть их истинные помыслы, – смутилась подруга. – Это не я придумала. Если бы могла, я бы обязательно рассказала. А ты? Как ты вошла в испытание Нирэла?

– Не знаю, – ответила я, ничуть не покривив душой. – У меня с Перси случайно вышло.

– И вот совсем не случайно! – возразила летучая мышь, перелетая на мое плечо. – Магия у нас в крови, деточка. Ты Драгон, и может то, чего никогда не смогут другие.

Я едва удержалась от того, чтобы не закатить глаза. Иногда бабуля Драгон становилась невыносимо пафосной.

– А бабушке твоей я зачем? – спросила я о важном.

Но ответить на этот вопрос рыжая не успела. Потому что ее окликнули по имени.

Мы все мгновенно устремили свои взгляды на ворота. Женщине, что стояла рядом с ними, поджидая нас, на вид я бы могла дать лет сорок.

И это была та самая женщина из предыдущей деревни.