Глава 8. В плену ошибок

Они напали на нас на рассвете.

Собрав лагерь, мы снова отправились в путь. Идти почти в полной темноте по лесу, в котором своей жизнью жили тысячи звуков, издаваемых птицами, животными и насекомыми, было по меньшей мере страшно. У меня волосы вставали дыбом каждый раз, когда рядом с нами кто-то пробегал.

И ведь действительно пробегали!

То лисица из норы неожиданно вынырнет. То ворона с дерева вниз к самой земле сиганет. То сова угукать начнет.

И это тогда, когда мы вообще старались не издавать ни звука. Шли долго, нудно, аккуратно. Толком не разговаривали между собой и старательно прислушивались к происходящему вокруг. Не хотели наткнуться на кого-то случайно, оттого и осторожничали. Да и местность знакомой ни для кого не являлась. Укатиться в еще один овраг желания не возникало.

Однако идти совсем без отдыха не получалось. Чтобы передохнуть, мы останавливались каждые два-три часа. Ноги отказывались двигаться уже через несколько таких остановок. Казались тяжелыми, неподъемными, словно булыжники. Создавалось ощущение, что мышцы мелко гудят, вибрируют от напряжения, и унять его не получалось.

Но при всем при этом никто не жаловался. Каждый из нас знал, что большая стоянка случится лишь на рассвете. Потому что, едва солнце взойдет, мы уже не сможем двигаться так резво.

Мадам Драгон, как и обещала, вернулась к нам примерно на половине пути. Бабуля улеталась настолько, что фактически рухнула с неба мне прямо в руки. Мы специально шли близко к дороге, чтобы не разминуться, но к такому подарку судьбы оказались не готовы. От неожиданности я свалилась на траву, а парни подоставали клинки.

– Ух, грозные какие! – произнесла летучая мышь, уютно заворачиваясь в собственные крылья, и вдруг жалостливо протянула: – Кровушки бы.

Засуетившись, рыжая быстро достала из закромов небольшой пакет с кровью. Высосав его буквально за секунды, мадам Драгон скривилась, отплевалась и сообщила:

– Ну и дрянь же редкостная!

– Сочувствую. – безразлично проговорил Нирэл и перешел к самому главному: – Так что там с постоялым двором?

– Какой ты прыткий! – возмутилась бабуля, явно намереваясь вредничать, но, встретившись со мной взглядом, все же ответила: – А ничего там с постоялым двором. Нельзя вам в ту таверну.

– Неужели засада?! – прошептала Д-Ролли испуганно.

И протянула второй пакет с кровью. Летучая мышь повторно скривилась, однако вытянула все без остатка, пополняя собственные силы.

– Нет там засады, но город слишком близко. Ваши портреты по три штуки на каждом столбе. Любая собака еще от ворот узнает, – проворчала она, проворно перелетев мне на плечо. – Все, я спать. Клади меня в капюшон.

Последнее распоряжение венценосной особы было адресовано мне. Переложив мадам Драгон в капюшон не без помощи Д-Ролли, я, как и все, отправилась дальше, но не прошло и получаса, как мы сделали очередную остановку. Не только чтобы отдохнуть, но и для понимания, куда нам следовать дальше. Требовалось вновь обратиться к картам и скорректировать наш путь, намеченный ранее.

Наш план уже давно трещал по швам, но все мы благополучно делали вид, что так и надо.

– Сделай ярче, – попросила я Нирэла, имея в виду магические светляки, зависшие у нас над головами.

В темени ночи приходилось сильно напрягать глаза, чтобы рассмотреть на карте хоть что-нибудь. Наш путь был жирно выделен простым карандашом.

– Мы сейчас примерно тут, – указал Перси пальцем на место у отмеченной на карте дороги. – И раз ночлежка с комфортом отменяется, можем сократить путь. Если пройдем вот так, то выиграем примерно два часа, но придется идти и с рассветом.

– Думаешь, осилим? – спросил Дарквуд, обращаясь к блондину.

Ему идея идти при свете дня явно не нравилась. Мне, если не кривить душой, тоже, но возможность шагать через лес на два часа меньше решила все. Точно знала, что после этого путешествия больше никогда не соглашусь на подобную авантюру. На любые походы у меня выработается стойкая аллергия, потому что невозможно любить природу так сильно.

Двадцать минут назад я вляпалась ботинком в чей-то помет.

– К деньгам! – решила подбодрить меня Д-Ролли.

Но у меня появились совсем иные ассоциации. Я почему-то сразу подумала о проблемах.

Тюремная повозка вынырнула из-за поворота гораздо раньше, чем мы ее услышали. Лязганье металлических прутьев о такой же металлический короб скрывала магия, скрадывающая в ночи неприятные звуки. Экипаж пронесся по дороге мимо нас, виляя вслед за двойкой резвых лошадей, подгоняемых кучером, но его пристальное внимание к нашей компании заметили мы все.

Я мысленно молилась, чтобы он не решил остановиться или, и того хуже, вернуться. Не ожидая встретить кого-то ночью на этой дороге, мы не успели погасить ярко пылающие магические огни, а теперь прятаться уже было поздно.

Нас не только увидели среди деревьев, но и наверняка смогли рассмотреть.

Я позволила себе гулко выдохнуть, лишь когда тюремная повозка скрылась из нашего поля зрения, а тусклый огонек ее фонаря пропал за деревьями.

– Сворачиваемся, – глухо скомандовал Персиди.

Ослушаться мы не посмели. Несмотря на дикую усталость, силы вновь откуда-то нашлись, и мы поспешили изменить направление, уходя в самую чащу темного леса. Однако к предрассветному часу от энтузиазма и подгоняющего нас страха не осталось и следа. Мы ползли как черепахи на выгуле. Речи о выносливости вампиров уже не шло, но я все равно невероятно гордилась нашим общим упрямством. Чистокровный человек упал бы без сил еще вчера, а мы все же дотерпели до рассвета, чтобы рухнуть прямо посреди поля с колосящейся пшеницей.

– Или мы разбиваем лагерь здесь, или дальше вам придется меня нести, – выдохнула я, усаживаясь прямо на землю.

Сил больше не осталось. Персиди шел первым, и именно он прорубал для нас тропинку, срезая колышущиеся колоски едва ли не под корень. Все то, что он оставлял, мы удачно затаптывали, следуя друг за другом.

– А что? По-моему, неплохая идея, – согласилась со мной Д-Ролли, тоже останавливаясь.

Она, тяжко вздыхая, плелась прямо за мной, а замыкал нашу гусеничную процессию Нирэл. Так парни верили, что мы в относительной безопасности и у них на виду, что значительно добавляло им спокойствия.

– Наш лагерь не будет заметен посреди поля. Колосья спрячут нас со всех сторон, – добавила подруга и уселась рядом со мной, приминая еще часть растительности.

Перси, судя по выражению лица, нашим саботажем был недоволен, но и отказать нам не смог. Нахмурившись, парень раздал всем указания:

– Хорошо. Я отвечаю за зачистку территории. Д-Ролли за костер и еду, если у нас вообще что-то осталось. Нирэл, на тебе установка палаток, а на Салли изымание из пространственного кармана всего необходимого для нашего обустройства. Ну а с мадам Драгон дождь, чтобы мы все помылись.

– Я вам душевая на выгуле, что ли? – немедленно высунулась летучая мышь из капюшона моего плаща.

Чтобы солнце так сильно не вредило коже, Д-Ролли отдала бабуле свой светлый платок из плотной ткани. Теперь у мадам Драгон из этого многослойного клубка торчали только глаза и пятачок. При этом на ее ворчание никто не обижался. Ее едкие комментарии – то единственное, что заставляло нас без продыху двигаться последний час. Мы шли всем назло, но долго так продолжаться не могло.

Едва первые солнечные лучи ударили в небо, усталость начала накатывать куда стремительнее.

Но даже несмотря на это каждый честно выполнял свою задачу. Нирэл справлялся лучше всех. Он почти закончил с первой палаткой. И именно в этот момент на нас напали.

Мы почуяли опасность одновременно. Она исходила со всех сторон разом, заставив нас отвлечься, поднять головы и недоуменно переглянуться.

– Ложись! – внезапно заорал Нирэл, бросаясь к сидящей на корточках у костра рыжей.

Я даже сообразить ничего не успела, как меня своим телом накрыл Персиди, плотно придавив к земле. Мы с ним фактически рухнули на примятые колкие травинки, наверняка заработав по синяку.

Прежде чем в ужасе зажмуриться, я увидела градом летящие на нас сверху короткие стрелы.

Но в нас не попала ни одна.

Они просто впились в воздух, образовав точечный купол.

– Живее, детки, живее! У нас меньше минуты, пока они перезарядят арбалеты! – ворвался в звенящую тишину злой голос мадам Драгон.

Персиди оказался на ногах одномоментно, словно только и ждал реплики от бабули, а я наконец смогла дышать. Но радость длилась недолго. Усевшись, я сфокусировала зрение и поняла, что нас действительно окружили. Тридцать или сорок человек. Стражники в серых плащах были именно что людьми и, судя по нашивкам, принадлежали какому-то из отделений городской стражи.

Все-таки возничий отметил нас на дороге, а эти, по всей видимости, выследили.

Оценив количественное преимущество противника, Бэкрив скомандовал короткое: “Уходим!” – и все тотчас же завертелось. Он рывком поднял меня с травы, а Нирэл что-то бросил в ближайшие кусты, отчего немедленно раздался звук взрыва и повалил серый слепящий дым. Он заполнял собой все вокруг, но я еще успела заметить, как Перси превратился в большого белоснежного тигра.

Одна его лапа была значительно больше моей головы.

Рванув в ближайшие кусты, он практически раскидывал стражников по сторонам. Несколько из них отлетели прямо к костру, где на них накинулась мадам Драгон. Она впивалась в их шеи клыками, после чего те падали словно подкошенные.

Лично я искренне надеялась, что так работала ее слюна.

Завершив с очередным вражиной, летучая мышь влетела в мой капюшон и больше оттуда не высовывалась. Солнечный свет начинал сжигать ее, отчего над крыльями появлялись тоненькие струйки дыма.

Схватив Д-Ролли за руку, я потащила подругу за собой ровно туда, где сейчас не должно было быть стражников из-за вмешательства белого тигра. Однако просто так сбегать рыжая не собиралась. Она кидалась склянками с зельями направо и налево, одаривая нападавших разного рода сюрпризами.

Например, попытавшийся нас поймать стражник, рванувший нам наперерез, обзавелся слоновьими ушами и хоботом, отчего изрядно ошалел. Второй мужик с перекошенным лицом, получив склянку с зеленой субстанцией под ноги, отлетел от нас метра на четыре, едва стекляшка разбилась вдребезги, а в воздухе поселилась вонь болота.

Что было с остальными стражниками, пострадавшими от ведьмочкиной руки, я уже не смотрела. Подобных склянок у рыжей имелось много. Она рассовывала их по всем карманам, а варила в свободное время из тех ингредиентов, что таскала с собой. При этом ее скарб вот вообще не уменьшался.

Убегая, мы оставляли значительную часть нажитого нами добра: одну из палаток, артефакт для костра, котел, продукты, спальники и все то, что я уже успела достать из пространственного кармана мадам Драгон. О том, что будем делать дальше, я в этот момент не задумывалась. Мы просто бросали все и уносили ноги, выбрав одно и то же направление, хотя изначально в подобных ситуациях договаривались действовать иначе.

В случае если на нас нападут, мы должны были разбежаться по разным сторонам, чтобы каждый был сам за себя, а нашим врагам пришлось разделиться. Но, соглашаясь на такое решение, я заведомо понимала, что не стану соблюдать эту договоренность. Прекрасно знала, что, если побегу в противоположную сторону, парни отправятся вслед за мной, и тогда Д-Ролли останется одна.

А ведь мы затеяли это опасное путешествие именно из-за нее. Иначе бы я уже искала маму на Светлой стороне, наплевав на Кенри Драгона и происходящее на этой части мира. И пусть судьба Темной стороны теперь была мне небезразлична, родительница все же занимала в моей жизни важное почетное первое место.

Приснившийся мне с ее участием кошмар все никак не хотел забываться. Я старалась не думать об Алетре Эвесей, чтобы бессмысленно не волновать себя лишний раз, но не получалось. Я отчего-то все чаще ловила себя на мысли, что это был вовсе не сон.

Там я испытывала совсем другие ощущения. Такие, как будто ко мне снова явилось видение. Но будущего ли? Я не делилась ни с кем своими мыслями, но мне казалось, что я попала в этом сне в настоящее. Просто не поняла этого там и тогда, а теперь отчаянно жалела.

Жалела, что снова лечь спать мы сможем еще не скоро.

– Какого хвостатого ты не выставил сигнальные маячки?! – едва превратившись обратно в человека, ругался Персиди на брюнета, который бежал за нами.

По Нирэлу было видно, что он мог увеличить скорость своего перемещения вдвое, а то и втрое, но бросать нас парень намерений не имел. Он прикрывал собой наши спины, пока Бэкрив мечом прорубал нам путь. Железка явно принадлежала кому-то из стражников, потому что в нашем арсенале такого оружия не имелось.

– Я? Почему это не сделал ты?! – не стал молчать Дарквуд, зло сверкая глазами. – Разве не ты подготавливал территорию для лагеря?

– Я выставлял их в прошлый раз! Мы же договорились делать это по очереди, чтобы один из нас имел силы в случае внезапного нападения! – сильнее распалялся блондин.

– Ну так поздравляю! У нас обоих были силы! – рявкнул Нирэл, заканчивая бессмысленную грызню.

Я же вопросительно взглянула на Д-Ролли. Быстрый бег после ночи пешего пути давался ей невыносимо трудно, но она нашла в себе силы ответить мне прямо на бегу.

– Это сигналки такие. Ху-у-у… – выдохнула она, повисая на моей руке. – Если бы их не было, мы бы так спокойно не спали. Однако, как и для любых других ведьминских артефактов, для их активации необходима жизненная сила. Магия не работает на воздухе. Отдавая что-то, ведьма всегда забирает что-то равноценное взамен.

Сделав мысленную пометку больше никогда не связываться с ведьмами, я продолжила тащить Д-Ролли за собой. Нам удалось далеко отбежать от того места, где на нас напали. Оставшиеся на ногах стражники в серых плащах упрямо пытались достать до нас стрелами, но их ручные арбалеты были не предназначены для пусков на дальние расстояния, а догнать нас у них не получалось.

Все же простые люди уступали в скорости полуночникам.

Осознав, что мы оторвались, заметно воодушевившийся Нирэл остановился и повернулся к стражникам лицом. На его губах появилась радостная улыбка, а мы с рыжей вынужденно замедлились, не понимая, что происходит.

– Выкусите! – продемонстрировал брюнет неприличный знак, обращенный ровно в сторону догоняющих.

Короткая стрела пролетела рядом с нами в то же мгновение. Но она не задела нас с подругой. Ее отправили ровно в Дарквуда. Заостренный наконечник прошел по плечу парня, а я увидела брызнувшую кровь. Темное пятно быстро разрасталось по мягкой ткани его куртки.

Увидев это, Персиди глухо выругался и не дал нам остановиться, чтобы посмотреть на рану Нирэла.

– Продолжаем бежать! – приказал он, испепеляя брюнета ненавидящим взглядом.

– Все нормально, это просто царапина. Я и то лучше стреляю, – безмятежно отмахнулся Дарквуд от наших растревоженных взоров, сохраняя все ту же счастливую улыбку на губах.

Мы продолжали бежать еще какое-то время. Петляли по полю, пока не выбрались из пшеницы, но солнце поднималось все выше, а мы слабели прямо на глазах.

Невысокое двухэтажное строение было замечено нами еще издали. Оно походило на полуразрушенную мельницу. По крайней мере, две лопасти сохранились под натиском времени и погоды. А вот со стенами и крышей все оказалось не так радужно.

Собственно, крыша отсутствовала как таковая. Одна из стен была полностью разрушена на уровне второго этажа, а вторая частично, но трещиной уходила до первого, образовывая целый разлом рядом с лежащими на земле массивными камнями.

Провалы вместо окон и дверей, полностью разрушенное крыльцо. Чем ближе мы подбирались к этому зданию, тем четче становилось понятно, что строение давно не жилое и фактически дышит на ладан.

– Идемте, – скомандовал Персиди и первым запрыгнул в дверной проем.

Подав мне руку, помог забраться. Но не только мне. Д-Ролли тоже воспользовалась его любезностью, а вот Нирэл проигнорировал. Залез сам и сразу пошел осматриваться.

Потолок частично отсутствовал и между первым и вторым этажами. Разломанный на части, он лежал кусками на полу, отчего идти приходилось аккуратно и глядя исключительно под ноги.

– Нам лучше подняться выше. Оттуда обзор лучше, – осмотревшись, резюмировал Бэкрив. – Я первый, вы за мной. Если лестница начнет разрушаться, прыгайте в сторону.

Согласно закивав, мы с рыжей замерли у подножия полуразрушенных ступенек. Они были впаяны в стену справа и особой прочностью не отличались. Ни защитных балок, ни соединяющих эту красоту перил, ни поддерживающих столбов. Лестница буквально висела в воздухе, а потому, когда Персиди успешно поднялся по ней наверх, мы с подругой с облегчением выдохнули.

Следом поднялись мы сами, и завершал нашу процессию Нирэл.

Разместившись под открытым небом так, чтобы стена закрывала нас от солнца, мы несколько минут просто сидели на останках крыши и успокаивались, пытаясь осмыслить, что очередная гонка на выживание завершена.

Достав из капюшона замотавшуюся в светлую ткань мадам Драгон, я начала поливать ее водой из фляжки.

– У нас осталась одна палатка, – напомнила нехотя.

Больше всего мне было жаль наше утраченное имущество, но если такова цена наших жизней, то я бы отдала и все остальное. Нам просто повезло, что на нас напали чистокровные люди. Если бы на их месте оказались полуночники: вампиры, оборотни или ведьмаки, – мы бы с этого поля точно не выбрались.

– Ничего, поместимся в одной, – отозвался Персиди, подмигнув мне.

– И артефакт жаль, – вздохнув, добавила Д-Ролли.

– Жаль, но я умею разжигать огонь другим способом. С артефактом просто удобнее, – вновь ответил блондин.

В воцарившейся после его слов тишине было что-то не так, и мы все это понимали. Смотрели друг на друга со смятением на лицах, но уже через секунду до всех нас дошло, что всегда словоохотливый Нирэл не вставил в этот разговор свои пять монет.

На него мы посмотрели одновременно. Я сдержалась, Д-Ролли ахнула, а Персиди рванул к недругу, подхватывая его прямо в полете. Бледно-серый, словно труп, с испариной на лице, Дарквуд сидел все это время на сломанной деревянной перекладине, но стоило нам взглянуть на него, как парень начал заваливаться назад, грозясь удариться о строительный мусор не только спиной, но и головой.

Бэкрив поймал его почти в последний момент. Мы с Д-Ролли оказались рядом с ними в мгновение ока. Но, взглянув на нас неосмысленно, Дарквуд взял и потерял сознание.

Я не находила себе места все то время, пока Персиди укладывал Нирэла на расстеленный мною спальный мешок, а Д-Ролли проводила осмотр. Брюнет однозначно зря выделывался там на поле – это мы уже осознали, но насколько все плохо, могла сказать только рыжая. Она и сказала:

– Стрелы были отравлены.

И ее вердикт изменил слишком многое. Он стал тем самым контрольным выстрелом, за которым зияла пустота осознания. Мы чудом выбрались с того поля, и теперь это понимал каждый из нас. Противник не собирался нас щадить. Жаль только, что выяснили мы это за счет Дарквуда. Этот веселый парень сейчас фактически умирал у нас на руках.

Идти дальше мы, естественно, не могли. Нам нужно было. Не следовало оставаться здесь, но мы не могли.

– Мадам Драгон? – обратилась я к родственнице, не имея сил озвучить свой вопрос вслух.

– Прости, дорогая, здесь я бессильна. У нас при дворе всегда были ведьмы, – поделилась она, прячась в тени под частью сложившейся крыши. – Может, и сейчас нам поможет ведьма?

Посмотрев на белую как мел Д-Ролли, я встретилась с ней взглядом. Порывшись в своей сумке с ингредиентами, она достала несколько склянок, какие-то травы, ступку, порошки. Но при всей внешней уверенности в том, что она делает, в ее глазах я обнаружила страх. Дикий, живой, цельный. От него ее руки мелко тряслись, а подбородок дрожал.

– Что-то не так? Ты можешь ему помочь? – спросила я, не скрывая беспокойства.

– Могу. Я почти уверена, что могу, но у меня нет одной травки. А она нужна. Очень. – Д-Ролли смотрела на меня с надеждой.

С той самой надеждой, когда для решения проблемы по меньшей мере требуется волшебство.

– Что это за травка? – спросила летучая мышь.

– Ты знаешь, где ее можно достать? – включился в наш разговор Персиди.

Несколько раз он поднимался ко мне, целовал в висок и снова уходил. Спускался вниз, заделывал все окна и проемы первого этажа при помощи массивных камней, из которых состояла кладка, и опять поднимался наверх в надежде, что у нас есть какой-то прогресс.

Но прогресса пока не было. Нирэл оставался таким же серым, холодным и бесчувственным. Я то и дело присматривалась к его грудной клетке, ловя себя на мысли, что парень перестал дышать. К моему счастью, это был лишь обман зрения, усиливающий мою тревожность примерно в сто раз.

– Здесь – понятия не имею, – ответила рыжая, покачав головой в отрицательном жесте.

– Да называется как?! – вспылила мадам Драгон, чей вопрос остался без ответа.

– Цветок дракона, – выдохнула Д-Ролли и незаметно стерла со щеки скользнувшую слезу.

Мы тактично сделали вид, что никто ничего не видел. Каждый обдумывал услышанное.

– Солнце еще высоко, – парировал Персиди, не дав мне вслух высказать оформившуюся мысль.

– Но в темноте я тем более ничего не найду, – возразила я. – Да и жила же я как-то под солнцем все эти годы!

– А если это растение здесь не растет? – добавила здравое замечание мадам Драгон.

И вот я все понимала. Правда понимала. Но просто сидеть и ждать, пока Нирэл умрет, не могла. Я не знала, как выглядит этот цветок, растет ли он здесь и как вообще отличить его от других, но…

Д-Ролли тихонечко всхлипнула.

– Это из-за меня все, – прошептала она, расталкивая в ступе желтоватую траву. – Если бы я бежала быстрее, он бы не пострадал.

– А ну, отставить сопли и слюни! – грозно скомандовала мадам Драгон, отчего даже я вздрогнула, не говоря уже рыжей. – Найду я вам этот цветок. Благо память пока не подводит и я помню, как он выглядит. На нем же в деревнях на любовь гадают, верно?

– Верно, мадам Драгон, – активно закивала подруга, вновь обретя надежду. – Беленький такой, с желтой сердцевиной. Его если в огонь бросить, то лепестки сразу красными становятся.

– И пахнет от него как от ослиной мочи. Их в деревнях у заборов высаживают, чтобы мышей отгонять, – резюмировала старушка, выбираясь из-под навеса. – Крови мне два пакета. И без дела не сидите, птички мои. Друга вашего в палатку перенести надо, дождь скоро будет, а вам поесть. Вернусь, как только смогу.

Раздав указания, словно малым детям, летучая мышь осушила оба пакета с кровью и улетела на поиски огненной ромашки. Это я ее про себя так окрестила, мимолетом рассматривая на горизонте тяжелые темные тучи, стремительно движущиеся в нашу сторону.

Мадам Драгон оказалась права. Едва Персиди расставил нашу единственную палатку, подготовил спальное место для Нирэла и перенес парня непосредственно внутрь, тучи окончательно заволокли собой солнце, после чего поднялся порывистый ветер.

Однако он не помешал мне услышать от блондина странную фразу, обращенную к бессознательному Дарквуду.

– Если сдохнешь, потеряешь шанс отбить ее у меня, – зло прошипел он, склонившись над брюнетом.

Я же сделала вид, что ничего не услышала, старательно пытаясь разжечь огонь, который то и дело гас из-за ветра. Это были их личные разборки. Худшие друзья, лучшие враги, соперники всегда и во всем.

Иногда я думала: а стало бы мне проще, если бы Нирэла с нами не было?

Ответ однозначно был отрицательным. Несмотря на все его притязания и испортившееся поведение, я считала его своим другом. Мы слишком через многое прошли вместе, чтобы остаться чужими. Для меня он навсегда будет тем самым парнем, который не прошел мимо.

Он был рядом со мной, когда мне это требовалось больше всего.

Я варила нам кашу прямо в ведьмовском котелке Д-Ролли, фактически надругавшись над святым, но другой такой объемной посуды у нас не имелось. Дождавшись, пока она сварит заготовку для зелья, я как следует вымыла его, но еще долго возилась с огнем, пока Перси не сложил мне на большом камне подобие печки из камней поменьше. Только тогда огонь разросся, а вода наконец закипела.

Покончив с кашей, практически постной, я отправилась помогать Персиди. К этому времени мадам Драгон уже вернулась с последним ингредиентом и рассказала нам историю своего героического путешествия. Цветок среди других его собратьев она нашла на берегу реки, но, во-первых, ее чуть не съела огромных размеров рыбеха, выпрыгнувшая из воды, а во-вторых, бабулю дважды настигал дождь, от которого она летела на всех крыльях.

В общем, прижизненный памятник в ее честь мы все непременно обещали оплатить.

Почувствовав себя великой спасительницей нас неразумных, мадам Драгон от всех щедрот разрешила нам покопаться в ее пространственном кармане. Где-то там должен был храниться подвесной гамак возраста неопределенного, но Перси зацепился за эту идею. Ему в принципе было интересно, как и мне, оценить размеры магического мешка, а также его наполнение.

Однако имелось в этом всем одно важное но. Живому существу целиком войти в пространственное окно было нельзя. Сама летучая мышь шарила в нем крыльями или хватала необходимое клыками, потому что имелся риск остаться там навсегда. А открыть эту штуку изнутри не представлялось возможным.

– Все лучше, чем ничего, – комментировала она, пока я крепко держала Перси за руку.

Все остальное, кроме его руки, находилось в пространственном кармане. Яркое голубое окно походило на вращающийся портал. В улегшихся на плечи сумерках оно освещало весь этаж.

– В палатке вы втроем как рыбы в банке будете. Четвертого туда вообще не втиснуть, – продолжала размышлять старушка. – А Д-Ролли для ее манипуляций маневренность нужна.

– Нашел! – услышала я приглушенный голос парня.

Из светящегося круга он выбрался еще через минуту и радостно поцеловал меня в макушку, но его вторая рука оставалась пустой.

– А… где гамак? – уточнила я, нахмурившись.

– Я нашел кое-что лучше гамака, – произнес Персиди воодушевленно. – Но сначала необходимо расчистить здесь все. Иди пока отдохни, я позову.

Кивнув без возражений, я отправилась обратно к костру. Каша стояла, есть не хотелось, но и просто так сидеть без дела меня не прельщало. Перси занялся расчисткой второго этажа. Д-Ролли сидела рядом с Нирэлом, а я, получается, бездельничала, и от этого чувствовала себя неуютно.

– Давай я подежурю, а ты иди поешь, – предложила я, заглянув в палатку.

Сейчас проход в нее был открыт, а потому я свободно видела происходящее внутри.

Объяснив мне, что нужно делать, заметно приободрившаяся подруга отправилась к костру, а я заняла ее место рядом с парнем. Каждые пять минут я должна была вливать в него по капле зелья, что хранилось в склянке с пипеткой. Для точности здесь же имелись песочные часы, отмеряющие озвученное время.

Еще одни стояли чуть дальше, были в разы массивнее и принадлежали мадам Драгон. Они отмеряли полчаса – время, через которое следовало менять повязку на плече Нирэла. Чистый кусок ткани прежде пропитывался специальным отваром, который вытягивал из раны яд и гной.

В стремительно сгущающихся сумерках цвет лица Дарквуда было не рассмотреть, но я старательно прислушивалась к его дыханию. Закрыв глаза, слушала, слушала, слушала, отмеряя этими вдохами и выдохами его жизнь. Однако в какой-то момент мне показалось, что парень просто перестал дышать.

Я склонилась ниже.

– Нет, – прошептала в ужасе, больше не различая его дыхания. – Нет-нет-нет!

Прильнув ухом к его груди, я услышала размеренный стук его сердца. Чуть ускоренный, но в одном темпе, а затем и его дыхание. Медленный выдох показался невероятно шумным. Я и не заметила, как обострила слух, сосредоточившись исключительно на звуках.

Сосредоточилась настолько, что не сразу осознала важное изменение. Пока я искала чужой пульс, меня слегка приобняли одной рукой. Ответом на мой недоуменный взгляд стал слабый смех того, кто наконец пришел в себя и открыл глаза.

Я испугалась. Вот тогда я еще сильнее испугалась. Хотела ударить его, но он же и так был едва ли не при смерти.

– Да разве можно так пугать?! Я чуть Богу душу не отдала! – возмутилась я.

Но наедине мы не пробыли и нескольких секунд. Увидев, что Нирэл пришел в себя, рыжая бросила тарелку и спешно вернулась в палатку. Оттолкнув меня в сторону, начала осматривать брюнета, попутно задавая ему вопросы о его самочувствии.

Я быстро ощутила себя не в своей тарелке, будто лишней. Испытала какое-то новое для себя чувство. Ревность? Неужели я и правда ревновала Нирэла? К рыжей?

Вернувшись к костру, я бездумно смотрела на огонь. Дождь до нас так и не добрался, прошел мимо, а ветер стих, едва ушли тучи, а потому закрывать пламя больше не требовалось. Его языки лязгали воздух, щелкали, пожирая дерево, а я…

Я не понимала себя. Никогда не считала себя эгоисткой. Да, это чертовски приятно, когда ты нравишься не одному, а сразу двум парням, даже Д-Ролли через это проходила, но…

Мне это было не нужно. Я уже сделала свой выбор. Сделала его сердцем и душой. Я…

Взглянув на палатку, внутри которой рыжая о чем-то весело щебетала, меняя Нирэлу повязку, я вдруг поняла, что хочу попросить подругу о еще одном одолжении.

О таком, на какое она могла обидеться.

Однако этот разговор пришлось отложить. Закончив разбирать завалы, Персиди вновь позвал меня для подмоги.

Мне так нравились эти непринужденные знаки внимания. Просто поцелуй в макушку или в висок. Просто рука в руке и большой палец поглаживает нежную кожу как бы невзначай. Просто объятие, когда он помогает мне не свалиться со второго этажа на первый, хотя до края еще пара шагов, не меньше.

– Как там наш общий друг? – поинтересовался он, привлекая меня к себе.

Мы оба ждали, пока задремавшая мадам Драгон откроет для нас новое портальное кольцо в свой пространственный карман.

– Пришел в себя. Вроде ничего, – пожала я плечами, потому что сказать мне и правда было нечего. – Д-Ролли хорошо о нем заботится.

– Из нее явно выйдет лучшая ведьма, чем полуночница, – усмехнулся блондин и снова поцеловал меня.

На этот раз для разнообразия в лоб.

Голубое кольцо со всполохами внутри засияло перед нами ослепительно ярко.

– Ни стыда ни совести, – едва слышно бурчала мадам Драгон. – Потом намилуетесь, охальники! Древним вампиршам спать не даете!

– Это вы-то древняя? – усмехнулся Перси, но я несильно стукнула его кулаком в плечо, призывая к совести. – Да вам же и восемнадцати не дашь! Право слово, максимум тридцать шесть! – заявил этот бесстрашный и шагнул прямо в пространственный карман.

Я едва успела ухватить его за руку. О своей безопасности Бэкрив отчего-то абсолютно не думал, но мне-то за него было страшно.

Через секунду парень высунулся обратно.

– Если ты будешь меня держать, я не смогу вытащить то, что мне нужно, – проговорила висящая в воздухе голова.

Я в его руку вцепилась еще сильнее.

Персиди демонстративно закатил глаза.

– Может, кого другого в фавориты выберем, пока не поздно? – благодушно предложила старушка.

– Может, – показушно согласилась я с ней, глядя при этом на блондина.

Парень в ответ фыркнул и предложил альтернативное решение:

– За ногу подержи, – попросил он, высовывая конечность наружу. – А вы, любезная, окошечко подвиньте поближе.

– Ты что там доставать собрался? – заподозрила я неладное.

– Грабит! Нагло грабит старушку прямо посреди белого дня! – наигранно возмутилась мадам Драгон.

– Ночь на дворе, – напомнил ей Персиди и вновь кивнул на свою ногу.

Тяжко вздохнув, я отпустила его руку и тут же вцепилась в темную штанину, а потом…

– Мадам Драгон, а откуда у вас столько всего? – ошарашенно спросила я, в недоумении наблюдая за тем, как блондин выталкивает из портального окна массивную мебель.

Пыльная, устаревшая, покрытая паутиной, но мебель же! Целая и добротная. Такая, какой, наверное, и в королевском дворце не сыскать. Позолоченная, с резными узорами. Просто музейный экспонат!

– Откуда-откуда… Из дворца! – проворчала летучая мышь. – Не могла же я без приданого уйти!

– И потому стащили половину мебели? – рассмеялся Персиди. – А в сокровищницу вы, случайно, не наведались?

Как краснеет летучая мышь, я видела впервые в своей жизни.

Теперь у нас под открытым небом имелась гигантских размеров кровать с навесом из тяжелых плотных портьер, раздобытых в недрах чужих закромов. К ним отлично прижились два низких кресла с бархатной обивкой и золотой отделкой. Сюда же встали столик и банкетка, на которую Перси выложил увесистый кулек со столовым серебром.

Но на этом парень не остановился. Огромный провал в стене на втором этаже он закрыл массивным платяным шкафом. А чтобы с другой стороны наш костер тоже не просматривался, поставил комод из того же гарнитура.

Теперь со своего наблюдательного пункта он отлично видел всю округу, но сам при этом оставался незамеченным.

– Ознакомься с нашим планом отступления, – протянул он мне сероватую бумагу, когда мы закончили.

Физические нагрузки и тот факт, что Нирэл наконец пришел в себя, сделали свое дело. Есть хотелось просто неимоверно, а потому я вычистила свою тарелку до самой крошки, попутно изучая представленный чертеж.

Ну что сказать? План на случай внезапного нападения мне понравился. Персиди решил использовать для отступления реку. Она находилась прямо рядом со строением. Одна из дыр, которую блондин оставил нетронутой, как раз выходила на нее, хотя полновесной рекой этот ручеек назвать было нельзя.

Нет, было видно по очертаниям местности, что эта штучка часто разливается, наполняя округлое углубление до самого верха. Но сейчас водичка в этом рве едва плескалась, в то время как само углубление высоту не меняло. А значит, являлось прекрасной защитой, возможностью быстро скрыться и быть не найденными.

– Считаешь, что эти обрывы надежные? – спросила я, глянув из окна вниз прямо на ров.

Он явно вымывался веками, образуя ход ниже уровня земли.

– Не считаю, а проверил. Нам больше нельзя ошибаться, – припечатал Персиди, разделяя оставшуюся кашу на две тарелки.

Вторую он сам отнес к палатке, где до сих пор сидела Д-Ролли. Нирэл, кажется, уснул, но девушка не стремилась покидать брюнета.

Вернувшись, Персиди пальцем провел по карте, демонстрируя мне наш новый путь.

– Здесь мы можем не только уйти незамеченными, но и добраться до следующей точки. – Ударив пальцем по отмеченному карандашом кругу, он пояснил: – Это столица Темной стороны, и, несмотря на все аргументы, нам туда попасть необходимо.

– Прямо в лапы к Кенри? – удивилась я. – Не там ли должна пройти его коронация?

– Салли, мы потеряли много важного. У нас уже заканчиваются запасы даже длительного хранения. И, конечно, всем нам стоит нормально отдохнуть перед следующим отрезком пути, – озвучил Персиди то, что я и так знала. – Мы просто не можем пройти мимо такого крупного города. Там нам будет легче затеряться. Но для того, чтобы быть неузнанными, нам снова потребуется порошок преображения.

– У меня осталось только две порции, – напомнила, стараясь не повышать голос.

Идея идти в столицу мне совсем не нравилась. И еще больше не нравилось предложение разделиться. Но, как оказалось, я сделала поспешные и не совсем верные выводы.

– Д-Ролли приготовит для тебя недостающие порции. У нее есть для этого необходимые ингредиенты. Еще по порции она приготовит для нас всех, чтобы мы смогли войти в столицу парами.

– И когда вы все это успели обсудить? – я кипела от…

Необоснованной ревности? Кажется, я превращалась в монстра. Когда? Когда они успели обговорить все это?! И почему это происходило без меня?

– Пока еще ни с кем ничего не обсуждал. Ты первая, – спустил Перси мой пыл с небес на землю. – А насчет порошка – она обмолвилась, что может приготовить его, когда мы еще находились в салоне. Если это так, это решение наших текущих проблем.

Откинувшись на спинку кресла, я непримиримо сложила руки на груди. Осознанно закрывалась, желая привести в порядок мысли. Но уже сейчас было понятно, что Бэкрив прав. У нас не было иного варианта. Нас нашли даже в чистом поле, что уж говорить о заброшенной мельнице? Как быстро нас тут отыщут?

Ну а дальше… Бросить Нирэла одного мы не могли. Сражаться? Была не уверена в наших силах, если за нами явятся вампиры, оборотни или ведьмаки. Да, нам нужно было уходить отсюда, и план Персиди казался самым правильным.

Тем более что до встречи с мамой я получала обратно все свои запасы преобразующего порошка. Если Алетра Эвесей и правда подстроила свою смерть, он ей обязательно понадобится.

– Так, а минусы? – уточнила я, не сумев отыскать подвоха.

Чувствовала, что он был, но найти не могла.

– Главный минус в том, что этот порошок изготавливается три дня. Точнее, сушится естественным путем около трех дней, и использовать раньше его нельзя, – вдруг ответила вместо Персиди Д-Ролли. Подсев ко мне, она хмуро добавила: – Извините, что подслушала.

– Нам все равно предстояло поговорить об этом, – отозвался блондин, махнув рукой. – Ну так что? Выдержим здесь три дня?

Я молча кивнула. Иного варианта у нас все равно не имелось.

Дежурить нам предстояло по очереди, а потому я отправила этих двоих спать. Сама же как следует вымыла котел в реке и поставила завариваться бодрящий отвар из трав. Высушенный пучок мне выдала Д-Ролли, прежде чем уйти спать на роскошную кровать. Там же в окружении мягких подушек дремал Персиди, отодвинувшись от подруги на добрые пару метров.

Если честно, мы бы там и вчетвером спокойно поместились.

Мадам Драгон спала на пуфике рядом со мной.

Примерно через час рыжая встала. Бодрящий отвар работал великолепно, а потому я заметила движения под портьерами сразу. Отодвинув их в сторону, сонная девушка отправилась в палатку к Нирэлу – вероятно, чтобы проверить парня и поменять ему повязку.

Я тоже подходила к нему, чтобы снаружи послушать его дыхание. А еще обходила провалы окон, пытаясь заметить костры или какое-то мельтешение в темноте. Но вокруг все было спокойно. Даже на обсыпанном звездами небе не нашлось ни единой тучки, чтобы хоть как-то меня растревожить.

Имея на руках реальный план к действию, я позволила себе успокоиться и выдохнуть. Отвар же помог собраться с мыслями и отложить панику на другие времена. На какие-нибудь очень далекие и более спокойные.

– Д-Ролли, – шепнула я, подзывая девушку к себе.

Услышав мой тихий голос, рыжая подошла без промедления. Она как раз выбралась из палатки и явно собиралась идти досыпать. Мы договорились дежурить по три часа, чтобы наверстать упущенный сон и быстрее набраться сил.

– Хочешь, чтобы я тебя подменила? – спросила она, останавливаясь у второго кресла.

– Нет, – покачала я головой и взяла ее за руку, этим жестом вынудив сесть. – Понимаешь, у меня к тебе есть огромная просьба. Я почти уверена, что ты обидишься, услышав от меня это предложение, но и не спросить я тоже не могу. Меня тяготит этот вопрос.

– Я… – рыжая замялась, подбирая слова. – Заинтригована.

Я позволила себе веселую улыбку. Никакой интриги в моем вопросе точно не было. Я всего лишь хотела узнать, нравится ли ей Нирэл. Точнее, я хотела убедиться, что верно поняла ее к нему отношение.

– По-моему, и так все видно, – натянуто улыбнулась подруга. Ее голос звучал печально. – Но ты не подумай. Я не стану претендовать на него. Он явно неравнодушен к тебе и…

– Забей, – произнесла я всего одно слово, фактически выдохнув его с облегчением. – Я буду очень благодарна тебе, если в следующие три дня ты окружишь этого парня заботой и вниманием. Я хочу, чтобы он перестал зацикливаться на мне. Ты можешь включить все свое обаяние?

– Могу, но ты сама… Салли, ты не обидишься? – вдруг спросила рыжая на полном серьезе.

– Нет, – ответила я с улыбкой, искренне и от души. – Ты чудесная девушка, Д-Ролли. Ты самая замечательная полуночница и ведьмочка из всех, кого я знаю. Ты лучшая подруга, и…

Я хотела сказать, что Нирэлу именно такая девушка и нужна. Чтобы его постоянно взбадривала и не давала скучать. Чтобы каждый его день превращался в приключение, но рыжая не дала мне договорить.

Порывисто кинулась мне на шею, крепко обняла и тихо поблагодарила.

– Я переживала, что ты можешь обидеться. Ты ведь моя первая и, наверное, единственная подруга, – прошептала она растроганно, сдавленно, явно с трудом удерживая слезы. – Он давно мне нравится, Салли. Еще со времен, когда встречался с Ребэкой. Собственно, по этой причине она меня и доставала. Как-то поняла, что я чувствую к нему, и издевалась.

Сказать, что я была в шоке, – это не сказать ничего. Я даже не подозревала до нашего путешествия, что Нирэл симпатичен рыжей. Причем симпатичен настолько, что я могла бы запросто назвать эти чувства влюбленностью, хоть и не являлась магистром такой сложной науки.

Неужели за месяцы в академии Д-Ролли научилась так хорошо прятать свои чувства? Хотя, впрочем, неудивительно. Стоило только вспомнить стерву Ребэку, как все вопросы разом отпадали. Рядом с ней любая Мисс Мира решила бы утопиться вместе со своей короной.

Обнимаясь с подругой, подбадривая ее, я испытывала некоторую неловкость. Но при этом искренне радовалась за нее. Мне хватало ее горящих глаз и обещания, что она непременно попробует переключить внимание Нирэла на себя. Дарквуду давно пора было начать строить собственную жизнь. В конце концов, разве не за этим он отправился вместе с нами?

Полуночники всегда доверяли своему предчувствию. Мое сейчас говорило, что у нас обязательно все будет хорошо.