24

Мы не стали говорить Джулии, откуда взялись эльфы. Нет, Агапа всего лишь бросила на землю зеленый камешек и из него возник зеленый обруч портала.

Сначала из волшебного зеленого пламени показалась голова Алюлеи. Так ещё может высунуться из-за двери любопытный ребенок, который утром первого января заглядывает в гостиную — не оставил ли дед Мороз под елочкой подарки и не разлегся ли сам на диване?

— Привет, дочь людей Агапа! Тебе нужна помощь?

— Нет, блин, поговорить было не с кем.

— И тебе привет, дочь людей Марина. Вижу, что всё такая же вежливая, — улыбнулась эльфийка.

— Извини, нервы подводят. Да, нам нужна помощь эльфов. У нас тут ненормальные энты бродят, — ответила я.

Красивое лицо воззрилось на черный замок, чуточку скривилось, а потом скрылось в зеленом овале. Потянулись длинные минуты. Прошло не менее десяти, прежде чем на нашей стоянке начали показываться эльфы. Небольшой отряд в двадцать персон. Суровые, сосредоточенные, в полной боевой выкладке, то есть в повседневной одежде, но с луками и колчанами стрел.

— А как же латы? Или вы обходитесь даже без кольчуг? — задал Шмур волнующий его вопрос.

— Это только вы, дети людей, как звери кидаетесь друг на друга в рукопашной. Эльфы же предпочитают героически стрелять издалека и храбро отбегать на нужное расстояние, если враги захотят познакомиться поближе, — процедил Разнараз. — И вообще, я был против затеи с помощью вам. Могу хоть сейчас развернуться и уйти.

— Да я только спросил, чего ты сразу кипятишься-то? — подмигнул Шмур эльфу, на что тот фыркнул и отвернулся к Агапе.

— Рассказывайте, что у вас тут.

Агапа за пару минут ввела эльфов в курс дела. На огромный черный замок те взирали с полнейшим равнодушием. Как будто им уже приходилось раньше его видеть. А может и приходилось, только не подавали вида. Они же Серые эльфы, им безразличны дела людей.

А мы заставили их нарушить заветы и призвали на помощь!

Мелочь, а приятно. Так приятно бывает щелкнуть по носу зарвавшуюся особу, которая очень много хвастает, а на самом деле ничего из себя не представляет. Кстати, если упоминать зарвавшихся особ, то я ни капли не удивилась, когда увидела спешащую к нам Джулию. За ней вяло плелась Кристина.

— Ого, какие красивые мужчины! — присвистнула наша одногруппница, когда подошла ближе. — Могу ли вам чем-нибудь помочь? Хотите чай, кофе, массаж?

— Можно я её пристрелю? — спросила Алюлея у Агапы, медленно вытягивая стрелу из колчана.

Агапа задумалась. Я видела борьбу на лице подруги, поэтому пришлось отвечать за неё, пока добро не победило зло.

— Нет, она у нас вместо дурочки, а что взять с глупого создания, которого природа обделила разумом?

— Тогда держите её подальше от наших мужчин, а то мы запросто исправим ошибку природы, — процедила Алюлея, но стрелу всё же убрала обратно.

Разнараз кашлянул, привлекая внимание. Возле него собрались все эльфы, как на импровизированный митинг:

— Судя по словам дочери людей, за стеной скрываются древстуны. Вы знаете, что нужно делать, братья. Вперед!

Эльфы коротко кивнули и отправились к воротам организованной группой по три в ряд. Вот это разговор. Всего несколько предложений и без лишних рассусоливаний. На моей прошлой работе грузчики без обязательного перекура даже не посмотрели бы в сторону лотков с хлебом, а тут всё четко и по-военному.

Интересно, что же они знают? Мы поспешили следом за идущими эльфами.

Не сказать, чтобы я скакала рядом, как Джулия, но какая-то радость на душе была. Эльфы шли серьезные и сосредоточенные, как рабочие на завод в утреннюю смену. Я помахала рукой Пушку, чтобы тот не отставал и присоединился к нашей процессии. Великан потопал следом.

— Великан? — хмыкнул Разнараз. — Пусть держится подальше от ворот, пока мы не дадим отмашку.

— А разве он не может вам помочь? — спросила я. — Он же такой здоровенный…

— В здоровенный пень он может обратиться, а не помочь. Злое колдовство запросто сделает из него огромного древстуна, а с таким даже нам будет справиться трудно.

— Кто такие, эти древстуны? — спросила Агапа у Алюлеи.

Я тоже навострила ушки. Всё-таки в этом мире нам ещё жить, так что будет не лишним узнать о его обитателях.

— Это злобная раса древолюдей, — помолчав, ответила Алюлея. — Они появились из углей сгоревших энтов и теперь являются полной их противоположностью.

— То есть как? — ахнула Агапа.

— А вот так — как-то на стоянку энтов ночью напали неизвестные. Тела живых деревьев облили горючей смесью и подожгли. Медлительные и неповоротливые энты не успевали сбивать пламя и сгорали в огне пожарищ. А уже утром на выжженном пепелище нашли с десяток обугленных шевелящихся обрубков. Вот из них и появились древстуны, которые затаили злобу на всех живущих в Стратуине. Ведь так и не нашли тех, кто напал той ночью на старых энтов.

— А великан…

— Его они могут обратить в дерево, а через пару месяцев из него выйдет огромный древстун, — равнодушно заметила Алюлея.

— Значит, из моей подруги Юханны тоже выйдет древстун? — влезла Джулия.

— Да, если не получится уничтожить того, кто её заколдовал, то получится древстун. Они же как вампиры, только кровь не пьют.

Джулия оглянулась на стоянку, где Юханна разевала рот в застывшей зевоте. Потом хмыкнула и отвернулась. Похоже, что она не сильно расстроена такой возможностью.

— Жесть, — прокомментировала я. — Значит, из-за кого-то неизвестного нам придется страдать? Вот почему так всегда получается? И сейчас я вон из-за Джулии страдаю… Влепить её Шандарахуса, что ли?

— Не надо было направо и налево своим Драконьим глазом хвастаться, — Джулия на всякий случай отошла чуть подальше. — Студентки должны быть во всём равны, а у тебя ещё заклинание мокрой тряпки было. Это уже неправильно.

— Вот ещё немножко поболтаешь и точно влеплю, — улыбнулась я как можно мягче.

Джулия отстала ещё на пару шагов. Видимо, какие-то зачатки благоразумия ещё остались под крашенными волосами, так как она не стала говорить гадости вслух, а что-то пробурчала себе под нос.

Мы же подходили к черной стене и чем она была ближе, тем меньше хотелось к ней идти. Я вообще не очень люблю стены, а когда за ними грозные сторожа — и подавно. Конечно, если только я нахожусь снаружи, а не внутри.

Мрачные ворота продолжали оставаться мрачными и тогда, когда мы подошли поближе. Я не ожидала, что они хотя бы на миг улыбнутся, но нельзя же быть такими грозными в такой хороший солнечный день.

— Что дальше? — шепотом спросила я у Разнараза.

Тот даже не взглянул на меня. Он поднял руку и тотчас от нашей группы отделилось восемь эльфов. Они подошли к стене по разные стороны ворот и несколько секунд изучали её, а потом одновременно подпрыгнули и ловко начали карабкаться вверх. Я видела фильмы про Человека-паука и мне было с кем сравнивать их передвижения — американский супергерой проиграл бы им в лазании на скорость.

Прошло меньше минуты, когда восемь эльфов достигли верхушки стены и повисли на руках так, как будто собрались подтягиваться. Они напоминали японских ниндзя, которые в таком положении ждали появления самураев, чтобы получить или надавать по ушам.

— А теперь что? — снова прошептала я.

— А теперь мы подойдем и аккуратно постучим, — уголками губ ответил Разнараз.

И он действительно подошел и пару раз пнул ногой ворота. Гулкий стук не разбудил бы только глухого. Древстуны глухими не были и поэтому через минуту ворота заскрипели. Трое деревянных существ показались в полной красе.

— Кто вы и что вам здесь надо? — как и прошлый раз спросил древочеловек.

— Нам нужен проход, — презрительно процедил Разнараз. — Открывай, мерзкая головешка!

— Что-о-о? — промычал древстун. — Как ты меня назва-а-ал?

Я никогда не видела, как злятся деревья, вот и сейчас было непонятно — то ли древстун обозлился, то ли не расслышал. В Ярославле, да и во многих городах России, так переспрашивают перед тем, как ударить чем-нибудь тупым и тяжелым. Возможно, в Стратуине всё иначе.

— Мерзкая головешка, — ответил эльф. — Тебе ещё раз повторить, грязный уголёк?

— Достаточно-о-о, — снова промычал древстун.

Я тогда не знала, что задумал Разнараз, но мне почему-то стало немного страшно, особенно когда ветви-руки древстуна начали удлиняться и врастать в землю.

— Врассыпную! — гаркнул эльф.

Остальные эльфы словно того и ждали — они отпрыгнули на несколько метров в сторону, а я почувствовала, как меня резко дернули за руку.

— Не стой под корнем! — бросил Разнараз и кивком головы показал на вылезший из травы змееподобный корень.

Очень странный корень, вроде бы живой и от дерева, но в то же время словно сгоревший и светящийся алыми угольками. Корень плетью хлестал из стороны в сторону, от него отлетали искры, но все эльфы были вне зоны опасности. Даже Джулию оттащили, хотя я бы предпочла её видеть как раз возле корня…

А что? Пусть бы немного побыла деревяшкой…

Да ладно вам, не надо смотреть с такой укоризной, это была всего лишь минутная слабость — эльфы бы всё равно её расколдовали.

— Стрелять по глазам! — скомандовал Разнараз и неуловимым движением сдернул с плеча лук.

Сразу три стрелы впились в красный глаз центрального древстуна. Тот замычал как лось во время весенней поры, когда подзывает самку. Он выдернул из земли одну ветвь и сбил древки стрел. Наконечники остались в светящемся глазу, как занозы в руке неловкого дровосека. Огненный корень втянулся обратно в землю.

— Эльфы-ы-ы! — промычали остальные древостуны. — На нас напали эльфы-ы-ы!

Их ветви тоже начали удлиняться, чтобы врасти в землю, но в этот момент сверху свалились те восемь стенолазов, которые до сей поры изображали воблу на веревке. В руках эльфов сверкнули небольшие топорики, которыми за несколько секунд оказались перерублены ветви-руки возле деревянных ладоней.

Так сноровисто это проделано — им бы на лесоповале цены не было. Потом восемь эльфов живо откатились назад, пока древостуны беспорядочно махали обрубленными ветвями-руками. Эльфы только на несколько минут задержали проникновение ветвей в землю, так как на месте отрубленных ладоней тут же выросли новые.

— На нас напали эльфы-ы-ы!!! — замычали уже трое древостунов.

Стрелы продолжали свистеть в воздухе и впиваться в алые мишени. Они вряд ли причиняли ощутимый вред древостунам, но вот обзору точно мешали, так как корни вылезали из земли совсем в других местах, а не там, где мы стояли.

— Эльфы-ы-ы!!! — раздалось с обеих сторон ворот. — Нас атакуют эльфы-ы-ы!

— Ой, мама! — взвизгнула Джулия и со всех ног помчалась прочь.

Между стенами начали появляться остальные стражи-древостуны. Они шли неторопливо, тяжело переступая ногами-чурбачками. Шли уверенные в своей правоте и своей неуязвимости.

Сколько их пришло?

Десять, двадцать?

Я почувствовала, как на шее начали шевелиться мелкие волоски. Да, я слабая женщина и я испугалась. Чего тут стыдиться? Если бы на вас перли ожившие дрова, то я больше, чем уверена, что и у вас добавится седых волосков на макушке.

— Рассредоточиться. Соединяемся в пары и стреляем в одного древстуна. Их немного. Вызывайте корни! — скомандовал Разнараз и подал пример, подхватив Алюлею под локоток и в последний миг выдернул из-под удара тлеющей плети.

Эльфы шустро разбежались по полю, как тараканы на кухне при включении света. Каждая пара выбрала свою цель и вскоре воздух заполнился свистом стрел и глухим стуком впивающихся наконечников.

— Есть! — прокричала одна из эльфиек и показала на застывшего древстуна.

Деревянный человек застыл в движении, а возле него хлестал во все стороны чей-то корень. Похоже, что корень коснулся своего же и тот застыл памятником деревянному зодчеству, как до этого застыла Юханна. Корень тут же втянулся обратно, но пострадавший древостун не сдвинулся с места.

— Переключайтесь на другого! — крикнул Разнараз и выпустил ещё одну стрелу в глаз древостуна.

Мы с Агапой последовали за Джулией и отбежали на приличное расстояние, чтобы не попасть под хлещущие плети ослепляемых древостунов.

Увы, у эльфов тоже не обошлось без потерь и двое мужчин застыли в немом крике, превратившись в деревянные истуканы. Эльфийки не стали поднимать рев, а с удвоенными усилиями принялись мстить за мужей.

Древостуны мычали, погружали руки-ветви в землю и выпускали корни-плети. Ещё один древостун застыл, когда его коснулся корень. Потом ещё один и ещё…

Ослепленные древолюди начали ориентироваться на слух, но бесшумные эльфы легко ускользали с того места, где они только что были. А вот грузные сородичи… До древостунов ещё не доходило, что они сами выводят друг друга из строя.

Эльфы скользили легкими бабочками между редеющими плетьми-корнями и продолжали свою методичную работу. Когда у одного эльфа заканчивались стрелы, то он запросто подскакивал к застывшему древостуну и выдергивал из потухшего глаза пучок.

Нам только оставалось восхищенно присвистывать, а Джулия ещё закатывала глаза и всплескивала руками, когда лицо Разнара поворачивалось к нам. Судя по всему, после боя нам придется сдерживать влюбленную американку, а то Алюлея может запросто использовать её глаз вместо мишени.

Вскоре всё было закончено. Осталось всего два шевелящихся древостуна среди застывших столбами сородичей. Эльфы криками подвели древостунов друг к другу и те успешно хлобыстнули по товарищу.

Защитники первого круга были нейтрализованы!