27

Мой самый страшный кошмар начал сбываться — я сама лезла в пасть чудовища. Я стояла возле ворот замка и набиралась смелости. Так получилось, что вперед выдвинули именно меня, видимо, как самую менее ценную. Джулия вообще стояла самой последней и в такой позе, что в случае чего была готова отпрыгнуть.

Я не могла удержаться от последней хохмы — я сделала вид, что резко чихнула. Сама же краем глаза наблюдала за моей крашено-блондинистой соперницей. Она скакнула прочь, как воришка, которому ночной сторож попал в одно место солью из ружья!

Мелочь, а приятно…

— Будь здорова, — шепнула Агапа.

— Спасибо. Здоровье мне сейчас ох как пригодится, — протянула я. — И почему наши маги, которые сами не могли справиться с Похотуном, отправили второкурсниц для освобождения девчонок? Это же нелепо!

— Так было нужно, — протянула Джулия. — Они затеяли маневр отвлечения, где мы сыграем немаловажную роль. Как только маг отвлечется на нас, так они тут же появятся и нейтрализуют его.

— Как-то слабо в это верится, — прошипела я в ответ.

Джулия только пожала плечами, мол, не хочешь — не верь. Препираться дальше не было смысла, и я подняла руку для стука в дверь.

Надо сказать, что дверь замка представляла собой две деревянные створки, украшенные коваными металлическими розами. Их шипастые стебли настолько плотно переплетались друг с другом, что невозможно было дотронуться до дерева, не поранив палец. Я долго выбирала место, куда можно культурно ботнуть, но в итоге такого места не нашлось.

— Отойдите, — попросила я спутников.

Те моментально выполнили мою просьбу, отскочив на пару метров.

— Шандарахус! — выкрикнула я и взмахнула платком.

Зеленый шар ударил в переплетение шипов и розочек с быстротой пикирующего сокола. Раздался гул, какой возникает при ударе по большому колоколу. Я зажала уши и тоже отпрыгнула от дверей.

Зеленые ручейки от заклинания растеклись по стеблям, на миг сделав их живыми, а розочки подсветив красным. Получилось, что черное дерево оплели живые алые розы. Так красиво и в то же время почему-то печально… Заметила, что мирно беседующие Гербариус посмотрели в нашу сторону, а после махнули руками и вернулись к диалогу.

И куда мы лезем? И зачем нам это надо?

Я уже успела две тысячи раз пожалеть о собственных действиях, прежде чем ворота скрипнули и начали открываться. На порог вырвался красноватый свет, как будто за дверью была комната для проявки фотографий. Открывшаяся щель была как раз того размера, чтобы проскользнул один человек.

— Ну что, пойдем? — шепнула я за спину.

— Нет, тут постоим, — ответил Шмур. — Пусть лучше он сам выйдет и отдаст нам сокровища.

Я сначала подумала, что он издевается, но, когда повернулась, то обнаружила совершенно серьезное лицо. Неужели жалостивец и в самом деле думал, что Фортуна будет настолько к нему благосклонна?

И суслягуха нет под рукой, я пару раз даже позвала его, но он не откликался. Вот же фамильяр нашелся — как он нужен, так…

Зря это я, он всегда нам помогал. Ни одна тяжелая ситуация не обходилась без его участия. Я мысленно попросила у суслягуха прощения, надеюсь, что он не обиделся на мои мысли.

— Пойдем! — твердо решила я и подала пример, шагнув на порог замка.

Что нас там ожидает? Попадание на картины или победа?

Я не знала. Надеялась, что Джулия сказала правду и в нужный момент преподаватели придут на помощь. Какой же я была наивной…

— Проходите! — от замогильного голоса по спине пробежали мурашки.

Если Похотун хотел нас напугать, то пока что у него все отлично получалось. Я заметила, что на лице Агапы проявилась бледность. Неужели я тоже побледнела? Если и так, то явно не от страха, а от лютой ненависти к Похотуну!

Уже второй год портит мне жизнь в Академии! Нет бы спокойно сдаться и вышивать крестиком в подземелье Академии… Нет, он будет строить возни, воровать студенток и вообще вести себя неподобающе для мага.

Почему-то мне раньше казалось, что маги днями напролет колдуют в своих башнях, проводят опыты и неразгибаются от манускриптов. Почему же этот не такой?

А вот сейчас и выясним.

Я шагнула в открытую щель, держа наготове платок — в случае чего хотя бы "Шандарахуса" запущу. Внутри было… чисто.

Если вы помните по моим прошлым приключениям — у Похотуна была в замке такая разруха, словно по замку прошелся ураган. Сейчас же прихожая зала сверкала чистотой и порядком. Вы не поверите, как и я не поверила своим глазам — перед нами в воздухе зависли шесть иглотыков с тапочками в руках.

— Проходите! — сказал седьмой иглотык в устройство, напоминающее трубу от патефона на колесиках.

Из-за этой трубы его писклявый голос и приобрел замогильность. Не скажу, что сильно обрадовалась лицезрению их мельтешащих крылышек, скорее, чуточку расстроилась. Ну да, знала, что они находятся здесь, но всё-таки как-то думалось, что Похотун их всех отправил куда подальше.

— Великий маг ждет вас, дорогие гости, — согнулся в поклоне встречающий иглотык.

Маленькие создания, напоминающие эльфов из Питера Пена, разом улыбнулись, как будто репетировали это долго и упорно. Не могу сказать, что улыбнулась им в ответ. Мои спутники тоже остались хмурыми и серьезными.

— Надевайте тапочки и проходите, — ещё раз поклонился иглотык.

Да что с ними такое случилось? Эти летающие мальки были ещё теми грубиянами, и радовались, когда я в своё прошлое посещение обложила их трехэтажными матюками, а теперь… Вот прямо английские дворецкие в миниатюре.

— А если мы не хотим надевать тапочки? — спросил Шмур.

— Тогда тапочки сами наденутся на вас, — мягко улыбнулся иглотык. — Не гневайтесь, наш повелитель слишком долго жил в грязи, чтобы позволить ей снова завладеть пространством замка.

Я не могла не признать правоту его слов. Прошлый раз весь замок был завален кучами одежды, кусками отколовшихся стен, завешан пыльными занавесками паутины и по полам носились толпы деловых тараканов. Сейчас же всё было чисто убрано, приведено в порядок, как будто отсюда по меньшей мере две недели не вылезала компания по уборке помещений.

— С него снялось проклятие? — спросила я, надевая тапочки.

Лучше сделать это самой, прежде чем это сделает Похотун. Агапа последовала моему примеру. Глядя на нас, надел тапочки и Шмур. Джулия же с подругами воздержались от этого жеста.

— Мы привыкли ходить в обуви и не разуваемся даже дома, — презрительно процедила Джулия и притопнула ногой. — Позови хозяина! Мы торопимся!

Зря она это, конечно. Всё-таки правила хорошего тона ещё никто не отменял. Иглотык поклонился и хлопнул в ладоши. В тот же миг Джулия и её визжащие подруги оказались перевернуты вверх ногами, а неведомые силы освободили их ноги от туфель. Тапочки с пола неторопливо поднялись и угнездились на болтающихся ногах.

Шмур с любопытством смотрел, как на трех девушках задрался подол. Я даже не стала одергивать его и говорить, что это невежливо. Пусть полюбуется.

— Я же говорил, что тапочки наденутся сами? — снова поклонился иглотык. — Вы не послушали, впредь прошу вас хотя бы отчасти прислушиваться к моим словам, чтобы не получилось аналогичной ситуации.

— Отпусти нас! — провизжала Джулия и мешком рухнула на чистый пол. — Ой, черт побери!

Две её подруги рухнули рядом. Хорошо ещё, что на головы упали, а то так ведь и сломать чего-нибудь недолго.

— Не ругайтесь и ведите себя прилично. Маг Похотун не любит ругательств, — всё с той же нарочитой нравоучительностью проговорил иглотык.

Я вообще не узнавала иглотыков.

Туда ли мы попали? Похотун не любит ругательств? В замке чисто?

— Агапа, не выпускай из рук платок. Тут творится нечто невообразимое. Всё не так, как должно быть, — шепнула я, пока троица с кряхтением поднималась с пола.

— Хорошо. Я всегда готова, — шепнула Агапа в ответ.

— А где моя награда? — также шепотом спросил Шмур. — Где мои часандры? Ведь я привел вас к замку, так что пора бы рассчитаться…

— Вот победим Похотуна и рассчитаемся, — шепнула я в ответ.

— Нет, мы так не договаривались. Наш договор был доставить вас сюда, и я это сделал. Так что пора вознаградить меня по-королевски…

— А вот и нет, — прошипела Агапа. — Ты обещал помочь нам одолеть черного мага и освободить пленниц. Ты этого ещё не сделал, так что…

— Кхм-кхм, не надо шептаться. Вы можете говорить и в полный голос, так как у иглотыков идеальный слух и мы можем даже услышать, как чешется вошь за левым ухом молодого человека, — проговорил иглотык, а мы с Агапой невольно отшагнули в сторону от Шмура.

— Да вы чего? Нет у меня вшей, — пробурчал тот.

— Это я образно, — улыбнулся иглотык. — Прошу вас проследовать за мной.

В этот раз ни у кого не возникло желания пререкаться.

Мы шли по начищенным полам, переступая так аккуратно, чтобы не поскользнуться. Мы оглядывались по сторонам — всюду висели картины, но не те, какие были раньше. Сейчас на стенах висели веселенькие изображения природы, а вовсе не женские портреты с замазанными лицами. Мы шли и прислушивались к доносящимся звукам, а там звенел женский смех и играла похожая на джаз музыка.

Да уж, совершенно противоположное мнение складывалось тому, что я увидела в первый, а потом и во второй раз. Теперь это был уже не грозный замок, а увеселительное заведение, в которое не грех было и прийти отдохнуть со всей семьей. Каково же было моё удивление, когда иглотыки распахнули перед нами инструктированные блестящими камнями белые двери в зал…

Перед нами открылась самая что ни на есть идиллическая картина — десять первокурсниц сидели за длинным столом, во главе которого восседал маг Похотун и рассказывал какую-то смешную историю. Стол уставлен всевозможными яствами, в бокалах краснел явно не гранатовый сок. В углу большого зала виднелись музыкальные инструменты, которые сами по себе играли что-то похожее на джаз.

Аж зубы свело от подобной милоты. Что-то тут не так!

— Они в плену? — спросила меня Агапа. — Может, и не стоило их выручать? Гляди, какие веселые…

— Может, он их заставляет?

— Проходите, дорогие гости, — воскликнул Похотун, вскакивая из-за стола. — Алишер, принесите гостям дополнительные приборы и стулья.

Иглотык вежливо поклонился, и стайка радостно пищащих мальков умчалась вглубь замка.

Я сама не заметила, как подошла к столу. Возможно, всё дело было в тапках, которые подняли нас в воздух и поднесли к общему празднованию. Десять девушек с неподдельным интересом уставились на нас. Розовые мантии, розовые щечки, веселые улыбки. Явно они тут не гнобились по-черному.

Похотун с улыбкой следил за нами. Смотрел за нашей реакцией. Явно наслаждался удивлением, написанным на наших лицах.

Конечно, было чему удивляться — мы же спешили выручить первокурсниц из беды, думали, что тут творится беспредел и жестокое унижение человеческого достоинства. А тут прямо сценка из повседневной жизни гарема, когда любимый муж заскочил на полчасика пообедать с милыми женами.

— Похотун, ты знаешь — зачем мы здесь? — спросила я, когда села на принесенный иглотыками стул.

Мои спутники тоже заняли место за столом. Лучше уж за столом поговорить, оно как-то спокойнее. Да и метнуть атакующее заклинание можно сидя…

— Да, Марина, знаю. И я могу вам вернуть первокурсниц. Запросто. Вот только… Девочки, вы хотите уйти от меня? — Похотун взглянул на десять похищенных девушек.

— Не-е-ет! — хором ответили они. — Нам и здесь хорошо.

Вот те и на те…

Приехали, здравствуйте, девочки…

Как же так-то? Мы топали по Стратуину, боролись с големами и просвещали эльфиек в феминизме, побывали на работорговле и летали на драконах, выплевывали внутренности при поездке на великане и едва на стали статуями при знакомстве с древостунами, чуть-чуть не сгорели в сарае-бане и всё зря? Девочкам и здесь хорошо?

— Похотун, ты их заколдовал! — твердым голосом сказала я. — Расколдуй и отдай их обратно!

— Да, отдавайте, а то нас не примут обратно в Академию, — сказала Джулия.

Вот же… Взяла и вложила козыри в руки магу.

Нельзя было такого говорить! Нельзя!

На лице мага расцвела довольная улыбка.

— Так вот почему вы здесь. Я-то думал, что вы и в самом деле хотите спасти своих первокурсниц, а вы преследуете меркантильный интерес… Знаете, а у меня появилась отличная идея!

— Не верь ему, не верь ни одному слову, — прошептал у меня над ухом невидимый суслягух.

Маг дернулся, как будто ему сзади неожиданно ударили по плечу.

— Ой, а кто это у нас здесь? Почему я не вижу? А ну, невидимое существо, покажись! Столбнякиус! Проявиндо!

Черный платок взлетел в воздух, и в следующую секунду над столом появился суслягух. Он даже не трепыхался, лишь бешено вращал глазами.

— Ты? Ты здесь? — удивился маг. — А ну прочь из моего замка, и чтобы я больше никогда тебя здесь не видел, иначе в следующий раз ты станешь одним из камней стены. Навсегда!

Суслягух пытался что-то сказать, но парализующее заклинание не дало этого сделать. Он лишь посмотрел на меня и быстро-быстро проморгал азбукой Морзе: «Не верь ему!»

В следующую секунду витражное окно распахнулось и суслягуха вынесло прочь, как пушинку выносит ветер. Я проводила взглядом своего фамильяра. Вроде бы никакого вреда ему не нанесли, только выкинули, как провинившегося щенка на улицу.

— Почему? — только и спросила я.

— Да у нас с ним давние счеты, — через силу улыбнулся Похотун. — Да не волнуйся, я всего лишь запретил ему возвращаться. Итак, вернемся к нашей идее — я предлагаю вам поставить девчонок как главный приз!

— Что? — хором спросили мы.

Вот честное слово, мы не сговаривались. У нас просто одновременно вырвалось это слово.

— Да-да, как главный приз. Я знаю, что вы с Джулией давно соревнуетесь и поэтому предлагаю вам сыграть в хула-хупиус! Победители забирают первокурсниц, а проигравшие остаются в моем замке на пару месяцев.

— На пару месяцев? — подняла брови Джулия.

— Да, на пару месяцев. Я думаю, что моим девчоночкам хватит этого срока, чтобы добраться от Академии до замка, — улыбнулся маг. Потом он обратил свой благодушный взор на «пленниц»: — Дорогие мои, это ненадолго. Поймите, что без вас студенток могут отчислить из обожаемой ими Академии. Мы же не хотим этого, правда?

— Да пусть их отчисляют, нам-то что с этого? — сказала одна из первокурсниц, миловидная девушка с черными волосами. — Мы хотим остаться рядом с любимым магом.

— Девочки, мои хорошие, так надо. Мы расстанемся ненадолго. Вы посмотрите Академию и вернетесь обратно. Это будет для вас небольшим приключением, а когда вернетесь, то мы все вместе попрощаемся с оставшейся троицей и будем жить долго и счастливо.

— Ну, раз так надо… — неуверенно произнесла другая девушка. — То мы согласны, правда, девочки?

Первокурсницы покивали. Было видно, что они не в восторге от такой затеи. Мы тоже не радовались. Я посмотрела на Джулию, та сморщила нос.

— А если… — начала я.

— Никаких «если»! — отрезал маг. — Либо вы играете по моим правилам, либо окно открыто, и вы проследуете за… за суслягухом!

Вот сейчас я начинаю узнавать того холодного красавчика-блондинчика, который украл меня в первый раз. Неужели его сущность прорывается сквозь налет пафосности и любезности?

Он поймал мой взгляд и тут же улыбнулся. Улыбка была такой же фальшивой, как обещания политиков до вхождения на желанный пост.

— Так что, вы согласны? Всего лишь два месяца в гостях у меня и победное возвращение одной группы вместе с пленницами? Это же такая малость…

— Зачем тебе это, маг? — спросила я.

— Для развлечения. У магов так мало развлечений, — сказал Похотун. — Я не слышу ответа…

— Мы согласны, сэр! — вскочила со стула Джулия.