Глава 12

Мгновения растянулись в вечность, Инквизитор терпеливо ждал, а Риа молчала, уставившись в стол. И, наконец, тихо заговорила – Меня Верховная сюда отправила. Мне стали сниться кошмары, и она сказала, что ответы я найду тут. Больше она ничего не объяснила, только наказала быть как можно осторожнее и никому не доверять.

– Мудрая женщина, – хмыкнул Шейр.

– Что за кошмары? – продолжил расспросы Конрад.

И Риа рассказала, испытывая облегчение, что наконец-то может хоть с кем-то поделиться. Воспоминания вызвали холодок по спине, ведьма поежилась, не отрывая взгляда от шершавой поверхности стола, и тут широкая ладонь Конрада накрыла ее пальцы, легонько сжав.

– В общем, как-то так, – закончила она свой рассказ. – Мне снится этот ритуал, снится Император, он охотится за мной… – Девушка поморщилась, но тепло руки Конрада прогнало озноб, и убирать свою руку совершенно не хотелось. – И я нашла в библиотеке пророчество, – призналась она, подняла взгляд на Конрада и встретилась с его глазами. – Кажется, там говорится про меня, – почти шепотом добавила Рианора.

Инквизитор помолчал, чувствуя, как внутри все сжалось от тревоги. Такой же, как на тренировке, когда в них с Риа полетела какая-то гадость от мастера Бронса. Именно в этот момент пришло четкое осознание, что в его влечении гораздо больше, чем просто желание успокоить уязвленное отказом самолюбие. Не только чисто мужской интерес к симпатичной девушке с характером, но и стремление, даже потребность защитить, закрыть, не дать в обиду и отвести невзгоды. Инквизиторы же всегда слыли не столько карателями и проводниками божественных сил, сколько именно воинами-защитниками, последней надеждой в самых тяжелых ситуациях.

– В Академии шпион Императора, – наконец произнес он, а Шейр, досадливо поджав губы, сунул руку в карман, активировав амулет против подслушивания.

Умный парень, и всегда носит кучу полезного, мысленно улыбнулся Конрад и продолжил:

– Полагаю, именно благодаря ему на тебя два раза нападали, а значит, Император дал ему задание похитить, ну, или помочь его людям это сделать.

Зрачки Рианоры расширились, в них мелькнул страх, и она прикусила губу, чувствуя, как отчаяние сковало внутренности льдом. Теперь кошмары перестали быть просто кошмарами, и пророчество – чем-то, всего лишь возможно имеющим к ней отношение.

– Значит… – проговорила Рианора непослушными губами, голос сел и не желал повиноваться. – Значит, я в самом деле?..

Глаза Инквизитора прищурились.

– Нет, Риа, не в самом деле!.. – твердо заявил он и осторожно сжал ее пальчики. – Никакой император тебя не получит! Зубы обломает!.. – Он улыбнулся, и улыбка вышла нехорошей такой, хищной, ведьму аж передернуло, и она порадовалась, что улыбается Конрад не ей. – Ну или ему обломают…

Вот сейчас она видела его совсем с другой стороны. Не просто повзрослевшим, возмужавшим, а опасным противником, тренированным воином и защитником. Таким, какой и должен быть Инквизитор. По телу прошлась мягкая волна, смывая панику. Кровь быстрее побежала по венам. И Рианора отвела взгляд, чувствуя, как лицу становится тепло. Волнение усилилось, и сердце забилось с перебоями.

– Что там с этим парнем? – перевела она немного поспешно тему. – Которого отравили? Вы говорили про какую-то официантку.

– Да, вроде как его девушка, – кивнул Шейр, как ни в чем не бывало, подхватывая разговор. – Работает в таверне, пыталась пробраться в морг, по ее словам, чтобы попрощаться с любимым.

Рианора решительно выдохнула и кивнула.

– Покажите мне ее, – попросила она. – Проверим, имеет ли она отношение к отравлению.

Спорить никто не стал. Они расплатились за еду и вышли. На остров уже опускался ранний вечер, небо раскрасилось в нежные золотисто-розовые тона, а солнце висело низко над стеной. Торговый квартал выглядел совсем игрушечным с его разноцветными домами и черепичными крышами, и общее ощущение умиротворенности и покоя никак не вязалось с услышанным за обедом. Рианора шла рядом с Конрадом, и хоть на сей раз он не держал ее ладонь, ведьма все равно всем существом ощущала его присутствие рядом. Что-то внутри тянулось к нему, настойчиво и нетерпеливо, и Риа стоило больших трудов не поглядывать постоянно на Конрада. Хорошо, таверна с официанткой находилась недалеко от той, где они обедали.

– Сюда.

Шейр поднялся на крыльцо и зашел, остальные за ним.

Хозяин таверны как раз стоял за стойкой. К нему они и направились. Заговорил с ним Шейр.

– Уважаемый, – начал он с непринужденной улыбкой. – Мы бы хотели поговорить с вашей дочерью…

– А уехала она, – пожал плечами трактирщик, даже не дослушав. – На материк на несколько дней, к моей сестре. Письмо пришло, что она немного приболела, помощь по хозяйству требуется… Вот Харра и уехала.

Рианора нахмурилась, в груди что-то кольнуло, какое-то нехорошее предчувствие родилось в душе. Как-то очень уж вовремя уехала девушка…

– Ладно, хорошо, спасибо, – невозмутимо кивнул Шейр. – Тогда зайдем позже.

– А зачем она нужна-то вам, Харра моя? – запоздало насторожился хозяин таверны, окинув компанию взглядом.

– Да передать ей кое-что просили, – обезоруживающе улыбнулся парень. – Всего хорошего, – вежливо попрощался он, и они все вместе вышли на улицу. – Остается эльфийка… – Шейр тут же стал серьезным и посмотрел на Рианору. – Что тебе нужно, чтобы проверить ее?

– Кровь, волосы, что-то, содержащее ее энергетику, – с готовностью ответила ведьма. – Достаточно совсем чуть-чуть.

– Хорошо, – согласился брат. – Ну что, в общежитие?

И, не дожидаясь ответа, зашагал по улице к выходу из квартала. Риа не выдержала, осторожно покосилась на Конни. Его лицо было задумчивым. Отчего-то в животе все сладко сжалось, и мелькнула мысль… Совсем на краю сознания… Может, они не пойдут в общежитие? По крайней мере, не так скоро?.. Рианора едва не споткнулась, разволновавшись до крайности и потерявшись в собственных эмоциях. Шейр уже ушел вперед, изрядно обогнав их, и, похоже, ждать не собирался. А они шли неторопливо, словно оба подсознательно не хотели, чтобы эта прогулка закончилась так быстро. Рианора и Конни не разговаривали, пока не вышли из квартала, и там, свернув к корпусу, где жила Риа, – она и не сомневалась, что Конрад пойдет провожать, – Инквизитор негромко спросил:

– Так что у тебя с ректором? Что-то серьезное?

И вроде как небрежно поинтересовался, однако что-то проскользнуло такое в голосе, отчего Риа поняла: лучше на эту тему не шутить. Но она не была бы ведьмой, если бы слушала голос разума. Усмехнулась, выгнула бровь и покосилась в его сторону.

– А что, пойдешь бить ему морду? – иронично спросила она, и застыла в ожидании реакции Инквизитора.

Он же развернулся, посмотрел на нее долгим взглядом, склонив голову к плечу, и тягучим, низким голосом ответил:

– Может, и пойду. Мне не сложно.

Риа вскинула подбородок, скрестив руки на груди, и смело встретилась с потемневшими до глубокого изумрудного цвета глазами Инквизитора.

– А я тебе ничего не обещала, между прочим, – обронила она.

Шерххова задница, да ей до звездочек в глазах и мурашек по коже нравилось дразнить его! Видеть этот огонек в глубине расширенных зрачков, слышать, как на мгновение у Конрада сорвалось дыхание от ее слов! Ох, Пятерка, это сумасшествие какое-то, наваждение, в самом деле… Инквизитор же медленно наклонился к ней, почти коснулся ее губ и ухмыльнулся, – Риа только огромным усилием воли заставила себя стоять смирно и не отшатнуться рефлекторно, – и негромко, проникновенно ответил:

– Пообещаешь, обязательно, Риа. Но вот с другими мужчинами тебе лучше не встречаться, – мягко добавил он, коснувшись подушечками пальцев щеки Рианоры. – Пожалей их здоровье…

После чего теплые слегка шершавые губы прижались к уголку ее рта, и Конрад тут же выпрямился, развернулся и направился прочь.

Оставил последнее слово за собой, гад такой! Риа закатила глаза и фыркнула, но губы неудержимо разъезжались в улыбке, а сердце заходилось в суматошном стуке. А в том месте, где дотронулись пальцы Конрада, кожу покалывало сотнями невидимых иголочек. Вот же ж… самоуверенный наглец! Рианора поспешила зайти в общежитие и поднялась к себе на этаж. Срочно отвлечься, иначе она невесть до чего додумается с этими встречами и двусмысленными намеками! Но четкая уверенность в том, что теперь между ними все будет совсем по-другому, Рианору не покидала, даже когда она попыталась засесть за учебники, чтобы отвлечься.

Шейр специально оставил этих двоих наедине, заторопившись первым попасть в их с Конрадом комнату. До встречи с Шиарани следовало сделать еще несколько важных дел. Да и следовало как бы подстроить свидание этой несносной парочке, иначе они еще долго будут ходить вокруг да около. Хмыкнув, парень поднялся на свой этаж, зашел, проверил шкатулку – никаких сведений от связного не пришло. Подумав, он быстро написал о том, что официантка пропала с острова, якобы уехав, отправил послание и тут же сел писать следующую записку. Теперь уже Конни. О том, что он ушел по делам, а часиков в восемь им надо встретиться в торговом квартале, обсудить кое-что. Еще бы Риа теперь оставить послание, тоже от своего имени… Набросав на листке несколько слов, Шейр вышел из комнаты, постоял в раздумьях в холле общежития, а потом решительно покинул здание. Сначала сходит по делам, а потом на обратном пути завернет к Риа. Она наверняка уже будет у себя, и Конрад уйдет…

А пока Шейр планировал побеседовать с друидом. Не нравилась ему эта история с пророчеством и попытками похищения Рианоры, ой, как не нравилась! Друид явно знал обо всем больше. Шайди быстрым шагом направился к роще, твердо намереваясь вывести старейшину на чистую воду. Приблизившись к дорожке, уводившей под своды деревьев, Шейр прошел немного, остановился около густых кустов с мелкими синими цветочками, и засунул руки в карманы, вглядываясь в таинственный зеленый полумрак. Подождал немного и негромко произнес:

– Я знаю, вы здесь. И я не уйду отсюда, пока мы не поговорим. Пусть даже придется стоять тут до комендантского часа. Или дольше, – добавил он уверенно.

Еще несколько мгновений ничего не происходило, а потом из-за деревьев появилась знакомая фигура в белом одеянии с посохом. Друид приблизился, остановился в нескольких шагах от Шейра, глядя на него с легкой улыбкой и склонив голову к плечу.

– А ты настойчив, мальчик мой, – обронил старейшина.

– Что вы знаете о пророчестве и моей сестре? – прямо спросил Шейр, глядя в непроницаемые глаза собеседника.

Баруэлл посерьезнел.

– Только то, что Император охотится за ней и придет за ведьмой, – ответил он. – Он уже идет за ней, – чуть тише добавил друид, и Шейр вздрогнул, нахмурился. – Ты – тайный клинок, твоя стихия – тень, стань ее тенью, – совсем уж непонятно заговорил Баруэлл, и взгляд его стал отсутствующим. – Свет уже рядом с ведьмой, и он принял ее… Берегите девочку!

Голова друида склонилась, он замолчал.

Шейр пытался осознать только что услышанное.

Спустя мгновение старейшина встрепенулся, снова посмотрел на парня, и его глаза прояснились, только в них притаилась усталость, а плечи сгорбились.

– Проверьте, кто именно пропал без вести, – глухо произнес он неожиданно и длинно вздохнул. – Иди, – прошелестел друид и развернулся, бесшумно скрылся среди деревьев.

Шейр озадаченно моргнул, его лицо стало задумчивым, пальцы погладили уже слегка колючий подбородок. Значит, над Рианорой в самом деле нависла нешуточная угроза, и за ней нужен глаз да глаз. Тогда тем более чем скорее они с Конрадом найдут общий язык, тем лучше для всех. Конни точно не выпустит ведьму из своих загребущих конечностей. А уж с ним она в полной безопасности, никакой некромант не умыкнет. Шейр развернулся и поспешил обратно к общежитиям – время потихоньку шло, и у Риа могли быть свои планы на вечер. Ну, или ректор мог подсуетиться…

А вот насчет списка пропавших дельная мысль. Вдруг все-таки есть что-то общее? Ну, кроме того, что все они – учащиеся Академии и последняя надежда в случае, если армия Императора продвинется глубоко в страну. Надо бы вообще сводки узнать как-нибудь, что происходит там, снаружи. Тут-то все тихо и спокойно – почти, а вот что на фронте творится и где сейчас этот фронт, хорошо бы проверить.

Погрузившись в свои мысли, Шейр шел по дорожке, и не сразу понял, что зацепило взгляд, но остановился, выныривая из размышлений и оглядываясь с легким недоумением. И удивленно поднял брови, заметив на опушке леса фигуру в плаще и с повязкой на глазах. Девушка, утром пришедшая в Академию. Кажется, она что-то собирала, но почему одна? Да и как ухитрялась, ведь, по ее словам, ничего не видела? Хотя, последнее, скорее всего, с помощью магии. Она же вроде как ведьма. Шейр прищурился, наблюдая издалека, но подходить все-таки не стал – время поджимало. Он заторопился к корпусам, однако гостья не выходила из головы, и шайди решил при случае присмотреться к странной студентке получше. Интуиции своей он слушался и не спорил с ней никогда. А сейчас ждали дела поважнее. На губах Шейра мелькнула усмешка, и он направился к корпусу, где жила сестра.

Подпихнуть записку под дверь было делом двух минут, и парень быстро спрятался за угол, чутко прислушиваясь. Вот дверь открылась, видимо, выглянула хозяйка, потом закрылась, и Шейр тихо перевел дух. Подумал, посмотрел на часы, да и решил, что можно уже сейчас пойти к Шиарани. Вдруг получится узнать у нее еще что-то интересное, какие-нибудь гуляющие по Академии слухи. Или, чем шерххи не шутят, может, эльфийка знает вести из большого мира.

Конрад был чрезвычайно доволен собой и Рианорой. Да, никуда она теперь не денется от него. И даже замеченный поодаль ректор не испортил ему настроения. Инквизитор вообще сделал вид, что не увидел возможного соперника. Отчего-то зрела уверенность, что даже если Риггер пригласит сегодня Рианору, она не согласится пойти с ним. А чутью Конрад доверял. Насвистывая, позволил себе усмешку, дошел до своего корпуса и поднялся в комнату, где обнаружил, что Шейра нет. Лишь записка на столе с просьбой встретиться вечером. Брови Конрада поползли вверх.

– У тебя же страстное свидание с эльфийкой, – пробормотал он, смяв записку, потом пожал плечами. – Ладно, друг мой, как пожелаешь.

Время еще оставалось, и после некоторого раздумья Конрад снова покинул комнату. Появилась у него одна шальная идея… Раз такое дело, и в свете того, что рассказала Рианора, пора, наконец, нормально поухаживать за ней, как и полагается. И в первую очередь подарить подарок. Но не какую-нибудь банальную безделушку или цветы, пусть и любимые, в горшке, а что-то полезное. Например, защитный амулет от кошмаров. Этому она точно обрадуется, еще и спасибо скажет. А вот как именно… Губы Конрада разошлись в предвкушающей усмешке, сердце сбилось с ритма, а по телу прошлась горячая волна, скрутившись внизу живота обжигающей спиралью. Для начала – свидание, а там видно будет. Но прежде всего амулет, и нужные для него составляющие. За завтра как раз сделает и потом подарит. Вообще же надо подумать, как бы спровоцировать этого таинственного шпиона и попробовать обнаружить ведьминское проклятье. Библиотека может помочь со сведениями, еще с госпожой Шергис пообщаться, и с тем же друидом тоже. Дела принимают опасный оборот, и если на Риа открыта охота, нужно как можно быстрее вычислить этого засранца. Пока снова не начались исчезновения и, не дай Пятерка, новые трупы.

В торговом квартале Конрад быстро нашел все нужное, обойдя всего две лавки. Сразу видно – тут знают, что может понадобиться студентам Академии. Осталось только занять лабораторию в свободное время. В Цитадели их целый год учили этому ремеслу – делать необходимые амулеты. Не так чтобы очень мощные, понятное дело, но разные защитные и охранные Конрад умел делать хорошо. Оставалось еще время отнести купленное в комнате и отправиться на встречу с Шейром, что бы он там ни хотел обсудить. И куда его все-таки понесло, почему ничего не сказал? Какие-то тайные дела? Хмыкнув про себя, Конрад поспешил обратно в одну из таверн, но Шейра там еще не было. Заняв столик подальше, Инквизитор пока заказал себе кувшин кваса и домашнего сыра, поглядывая на дверь и ожидая друга. И каково же было его изумление, а потом и радость, когда на входе показался вовсе не Шейр, а кое-кто гораздо желаннее…

Конрад медленно улыбнулся, покачав головой, и вполголоса проговорил, не сводя взгляда с нового посетителя:

– Ну, друг, ну ты и… сводник шерххов.

Вечер обещал быть оч-чень занятным, во всех смыслах.

Рианора с головой ушла в лекции, готовясь к завтрашнему семинару у госпожи Шергис – пусть в Ковене девушка и была одной из лучших, но это не давало ей права спустя рукава относиться к собственной легенде здесь. Раз пришла вроде как учиться, надо соответствовать. Да и помогает отвлечься… Когда под дверь кто-то подсунул записку, Риа едва не подскочила от неожиданности и тут же пошла смотреть, чьи это шутки, но в коридоре никого не обнаружилось. Пожав плечами, она все-таки осторожно взяла послание, развернула и выяснила, что это Шейр о чем-то хочет сегодня вечером поговорить.

– О чем? – с недоумением хмыкнула Риа, почесав в затылке. – Не дай Пятерка, будет про Вертона втирать, – сердито добавила она, поджав губы и чувствуя, как щеки теплеют при упоминании имени Инквизитора.

Еще раз внимательно осмотрев записку и убедившись, что в ней ни грамма магии, а почерк действительно Шейра, и писал он – на листке еще ощущались слабые отголоски энергетики брата, Риа успокоилась окончательно. Только вот мысли уже были не об учебе, а о том, что ей рассказали. Про шпиона. Сейчас, без ненужных эмоций, Рианора могла поразмышлять на эту тему и пожалела, что мало выспросила. Наверняка Шейр и Конрад знают больше про этого шпиона.

«Кстати, вот и поспрашиваю», – кивнула своим мыслям Риа.

Скользнув рассеянным взглядом по пустой кровати Мирании, – что-то соседка стала часто пропадать, – ведьма задумалась. Снова о пророчестве. Оно отпечаталось в сознании огненными буквами, и рука сама начала выводить его на бумаге.

«Сосуд Смерти уничтожит только сила Света, но и она бессильна без всемогущей Природы. Все в ней имеет свой конец и начало, и Властелин Смерти не избежит своей участи. Ведьма принесет ему погибель, и он сам за ней придет».

Сила Света – что это? Светлый маг? Но в ее окружении такового нет, если не считать Инквизитора, владеющего силой Пяти Богов, в том числе и светом. А ведь Вертон ей снился с завидной регулярностью, и сегодня на тренировке произошло что-то странное с их силами. Рианора нахмурилась, прошлась по комнате, погрузившись в размышления. Покосилась на часы – до встречи с Шейром еще больше часа, идти тут близко, значит, можно наведаться в библиотеку. Хорошо, не в закрытый раздел. Сведения по Инквизиторам и ведьмам содержались в общем зале. Вдруг есть что-то интересное… Если же нет, надо идти на поклон к друиду.

Выйдя из общежития и зашагав к Академии, Рианора нахмурилась. Опять старейшина. Что-то в последнее время слишком часто к нему тянутся ниточки. Да и мастер Бронс как-то странно начал себя вести. Тренировка эта, опять же… Все, решено, завтра – друид! А то мешают тут всякие, отвлекают от основного дела!

Академия встретила Риа тишиной и гулким эхом ее собственных шагов. Конечно, студенты давно разошлись, разве что кто-то самый упорный остался где-нибудь в лабораториях. Библиотека же закрывалась в девять вечера. Рианора зашла в знакомое помещение и подошла к конторке.

– Добрый вечер, – вежливо улыбнулась она. – Мне в общий раздел, в энциклопедические сведения по магии.

– Третий зал направо, – махнул рукой библиотекарь, и Рианора поспешила в нужном направлении.

Конечно, вряд ли с первого раза получится обнаружить что-то интересное, но… А вдруг? Может же ей повезти так же, как с пророчеством? Воодушевленная, Риа переступила порог зала и медленно пошла вдоль полок, рассматривая корешки с названиями. Может, чутье отзовется, поможет как-то выбрать нужную книгу? Пальцы девушки коснулись корешков, она прикрыла глаза, сосредоточившись на своей цели.

«Что общего может быть между Инквизитором и ведьмой? Между их магиями? Мне нужен ответ…»

И – о, чудо! – подушечки закололо, и неудержимо потянуло куда-то вверх. Риа распахнула глаза, поспешно ногой придвинула оказавшуюся поблизости стремянку и забралась на нее, позволив руке самой ухватить нужную книгу. Толстую и увесистую. Рианора взмокла, спускаясь вниз и стараясь не уронить фолиант. И самой не упасть со ступенек. Устроившись за ближайшим столом, ведьма открыла оглавление.

– Ага, – палец уперся в раздел «Особенности силы ведьм», и она поспешно нашла нужную страницу.

А вот то, что там сообщалось… Глаза Рианоры скользили по строчкам, брови поднимались все выше, и растерянность на лице проступала сильнее.

«Природу невозможно обмануть, она не терпит насилия и принуждения. Ведьма свободолюбива, ее нельзя заставить полюбить или предать – Природа наказывает. Единственные, кому ведьма может доверять, это Инквизиторы. Защитники, те, кто оберегает, и кто никогда не выступит на стороне зла, они стоят на страже границ и спокойствия. Они не умеют предавать, и только Инквизитору ведьма может отдать свою любовь и свое сердце, не боясь потерять силу. Оная лишь приумножится, если ведьма найдет своего Инквизитора, примет свет в нем и сама станет сильнее. Он всегда будет рядом и никому не позволит обидеть, всегда защитит».

– Обалдеть! – прошептала Рианора, откинувшись на спинку и глядя перед собой невидящим взглядом.

Значит… Значит, это судьба, что ли? Что ее так тянет к Конраду, несмотря на прошедшие годы и на ту детскую обиду? И пророчество намекало именно на то, что с Императором они справятся только вместе? Риа поморщилась и потерла лоб. Мысли разбегались, не желая выстраиваться в логические цепочки. Прочитанное вызывало странные эмоции. Волнение, неуверенность, немножко даже страха, и несмотря ни на что – глупую, чисто женскую радость. Длинно вздохнув, девушка закрыла книгу, вернула на место и направилась к выходу, да так и замерла, проводив взглядом фигуру с завязанными глазами и посохом. Та самая слабая ведьма. С ней рядом шел проводник, они о чем-то тихо переговаривались, и Рианора даже не поняла, почему остановилась. Ну, новенькая и новенькая, видимо, за книгами идет – готовиться к занятиям.

Тряхнув головой, ведьма поспешила к выходу из библиотеки – подходило время встречи с Шейром. Из головы не выходило прочитанное, эмоции никак не успокаивались, и Рианора даже не поняла, как дошла до торгового квартала. Очнулась от задумчивости уже на знакомых улочках. Добралась до нужной таверны, толкнула дверь, высматривая брата… И застыла, уставившись на знакомую фигуру в дальней части общего зала. Тело не хотело повиноваться, и первый порыв выскочить обратно и немедленно найти Шейра, чтобы надрать ему уши, так и остался всего лишь порывом. На нее смотрел Конрад и улыбался. А судя по мелькнувшему на мгновение удивлению в зеленых глазах, Шейр не одной Риа подсунул записку. Вот… сводник шерххов! Ну, и что теперь делать?! Трусливо сбежать? Устроить скандал? В голове опять мелькнуло прочитанное в книге, и в груди все сладко замерло, а сердце пустилось в галоп, как сорвавшаяся с привязи лошадь. Секунды томительно тянулись, а она все не могла решиться сделать шаг, и…

«Да кого ты обманываешь!» – пронеслась ехидная мысль.

Риа хотелось подойти. Хотелось сесть, хотелось просто поговорить, или помолчать, или… Быть рядом. Внутри екнуло, вдоль спины промчалось стадо мурашек, вызвав дрожь. Торчать и дальше у двери было нелепо. На нее уже косились остальные посетители таверны… И Рианона шагнула вперед. Сглотнула сухим горлом, пытаясь судорожно понять, как же начать разговор. Или не начинать. Да что ж ее так швыряет? А куда подевались уверенность и дар речи?! Риа поджала губы, вскинула подбородок и решительно направилась к столу, где сидел Конрад. Опустилась на стул, соединила кончики пальцев и склонила голову к плечу, но первым к ее тихой радости заговорил Инквизитор.

– Привет, – негромко произнес он, и улыбка стала шире. – Не ожидала, да?

Риа тут же воинственно прищурилась и вернула вопрос:

– Ты знал, да?!

– Нет, – обезоружил он ответом. – Понятия не имел. Думал, Шейр хочет что-то обсудить перед тем, как удрать на свиданку. Риа, а давай не ругаться сегодня? – неожиданно предложил Конрад, и его широкая ладонь накрыла ее пальцы, он чуть подался вперед. – Я вообще предлагаю взять чего-нибудь попить, какой-нибудь закуски и пойти, где потише и меньше народа. Знаешь тут такое место?

Она слегка оторопело уставилась на Инквизитора, позабыв даже выдернуть руку. Это… ей только что предложили свидание? Нормальное, как у всех, без зажиманий по углам и навязывания своего «хочу»? И, между прочим, с Конрадом этого хотелось гораздо больше, чем с ректором. По-честному, Рианора просто подумала, что хорошие отношения с Риггером помогут ей в добывании сведений по своим кошмарам и этому ритуалу. А вышло вон как, ответы начали появляться, когда в ее жизни снова возник Конрад.

– Так как насчет другого места? – мягко, но настойчиво повторил Инквизитор, выдергивая Риа из вихря мыслей.

– З-знаю, – чуть запнувшись, пробормотала она.

– Отлично, тогда попрошу собрать нам корзинку, – довольно ответил Конрад и поднялся, удалившись в сторону кухни.

У Риа же вертелся лишь один вопрос: полезет с поцелуями или все же не станет торопиться в этот раз? И тут же губы заныли, а тело обдала волна томной неги, затаившись внизу живота волнующим теплом, и все инстинкты зашлись предвкушающим воплем, что – хоть бы полез, потому что этого хочется очень сильно. У девушки вырвался тихий, немного истеричный смешок, она откинулась на спинку и зажмурилась, тряхнув головой.

«Так, стоп, никаких поцелуев! – мысленно одернула она сама себя. – Нечего обнадеживать раньше времени!»

Может, Риа и не решила еще до конца, стоит ли давать Конраду шанс.

«Зато он решил», – хихикнул внутренний голос.

Ведьма с досадой выдохнула и поерзала, покосившись в сторону кухни, – Конрад уже возвращался с корзинкой, накрытой чистым полотенцем.

– Все, пойдем.

Он остановился рядом и протянул руку, выжидающе посмотрев.

И Рианора вложила пальцы, поднявшись и решив позволить событиям идти своим чередом. А там – как выйдет, так выйдет. Они покинули таверну, и Конрад негромко обронил:

– Веди.

Даже не спросил куда. Риа и повела, на окраину торгового квартала, зачем-то все-таки объяснив:

– Тут есть заколоченный дом, хозяева уехали когда-то, а новые не вселились. Внутрь не попасть, охранная магия закрывает, но там есть садик с обратной стороны, и веранда. С улицы никто не видит, деревья и кусты разрослись, мне Мирания как-то показала… – А вот зачем Рианора добавила последнюю фразу, она и сама не поняла. – Туда наши регулярно бегают на свиданки, никто не мешает, тихо и спокойно.

Конрад усмехнулся и вдруг легонько погладил ее ладонь, отчего Риа несильно вздрогнула. От такой незамысловатой ласки в горле моментально пересохло и сердце бешено забилось.

– Значит, ты не против нашей свиданки, да? – весело уточнил он с едва заметной иронией, но необидной, мягкой.

Рианора нервно вздохнула и хмуро покосилась на него.

– Будешь ехидничать, развернусь и уйду, – буркнула ведьма, чувствуя, как становится жарко щекам от проступившего румянца.

– Не уйдешь, – уверенно заявил Конрад, чуть крепче сжав ее ладонь. – Захотела бы – ушла сразу из таверны.

Девушка не нашлась, что сказать. В эмоциях царил полный сумбур. Настороженность тихонько звенела противным комаром где-то на границе сознания, тогда как желания сходили с ума. Одна только мысль, что они с Конрадом останутся наедине в одном из самых романтичных мест Академии, вызывала сладкую дрожь внизу живота. Вот… Шейр, сводник шерххов! А ее спросил, хочет ли она свидания с Вертеном?! Хорошо, они уже пришли, и Рианора не успела снова накрутить себя до взвинченного состояния.

– Здесь.

Она остановилась и кивнула на двухэтажный дом с остроконечной крышей, плотно закрытыми ставнями и стенами, выкрашенными в насыщенный голубой цвет.

Невысокий забор, окружавший дом, тропинка вдоль него. Позади виднелись разросшиеся деревья и кусты. Риа, прежде чем ступить на тропинку, подошла к входной двери и вставила в щель сухой букетик каких-то трав, висевший здесь же на веревке. Брови Конрада поползли вверх, а девушка, обернувшись, пояснила:

– Знак, что место занято. Теперь никто не зайдет случайно, чужое личное пространство здесь уважают.

И поспешно, боясь передумать, зашагала по тропинке вокруг забора.

Что-то ей подсказывало, впереди точно очень волнующие несколько часов… С другой стороны, отличная возможность просто поговорить, узнать друг друга заново и… Да, поцелуи определенно будут. В этом Рианора не сомневалась.