Глава 14

Тихий, едва слышный шепот звучал отовсюду, проникал в каждую клеточку, лишал воли. Он обволакивал, просачивался в сознание, наполнял его сладким, ядовитым туманом.

«Моя… моя ведьма… Только моя…»

Еле ощутимые прикосновения, оставлявшие на коже горящие следы. От них хотелось отстраниться. Только тело не повиновалось. Оно было тяжелым, неподвижным, будто чужим, не принадлежащим ей. Даже дышалось с трудом, словно на грудь давила гранитная плита. Незнакомый, остро-пряный аромат щекотал ноздри, веки налились свинцом и не поднимались. Где-то на самом краю сознания тоненьким комариным писком звенела слабая мысль, что это всего лишь сон, очередной кошмар!.. Но сопротивляться ему не было сил.

Она только понимала, что лежит на чем-то холодном, и кажется, на ней что-то тонкое, невесомое и короткое, едва прикрывавшее ноги до середины бедра. И по ним скользнули жадные губы, настойчивые пальцы, но не те, от которых кровь вскипала и превращалась в лаву, разнося пожар желания по всему телу. От этих прикосновений кожа покрывалась ледяными мурашками, внутри рождалась дрожь отвращения, и к горлу подкатывал горький ком. Но не пошевелиться было, нет! Собственные руки были чужими, тяжелыми и непослушными. Даже злые слезы лишь жгли уголки глаз, не проливаясь соленым дождем на щеки.

«Моя ведьма… моя-а-а…»

Прикосновения поднимались все выше, и вот, уже тонкая ткань ползет по бедрам, открывая самое сокровенное. Дальше на Риа ничего не было. Крик застыл на губах, сердце рвалось из груди, а в голове все настойчивее стучала одна мысль:

«Не твоя. Не твоя!!! И никогда твоей не буду!»

Другие руки должны обнимать ее и прикасаться. Другие губы – целовать до потери дыхания и пульса. Другой голос шептать, что она принадлежит ему. И на сей раз Рианора не стала останавливать себя, не испытывая ни капли сомнения. Она хотела быть с другим, и будет с другим. Ни ее тело, ни душа не достанутся Императору, что бы он сам ни думал по этому поводу. Рианора вспомнила слепящий белый свет, который не обжигал, вспомнила прочитанное в книге, вспомнила их с Конрадом свидание…

А чужой рот уже блуждал по самому низу живота, и ладони сильно надавили на бедра, заставляя раскрыться, подбираясь к нежному местечку, и это стало последней каплей. Онемевшие губы Рианоры шевельнулись, побелевшие от напряжения пальцы медленно-медленно сжались в кулаки, и она вытолкнула из себя еле слышно:

– Н-не… т-твоя…

Эти слова словно спустили невидимую пружину, открыли двери, из которых хлынул тот самый благословенный свет. Он смыл оцепенение, выжег туман из сознания, очистил его, и противный шепот яростно зашипел, не желая уходить из сознания.

«Моя-а-а-а!..»

И тут Рианора закричала, выгнувшись и чувствуя, будто сквозь нее пропустили разряд молнии. Кости заныли, а нервы завибрировали, разом возвращая ощущение собственного тела.

Спустя мгновение глаза девушки широко распахнулись, и она уставилась в потолок собственной комнаты, тяжело дыша, мокрая, как мышь, и далеко не сразу осознав, что больше не в кошмаре. А с соседней кровати раздался сонный, с нотками беспокойства, голос Мирании:

– Риа? Чего кричишь, что-то случилось?

– Сон плохой, – хрипло выговорила Рианора и поднялась, дрожа от свежего воздуха. – Извини, что разбудила.

– М-м-м… – промычала Мирания и смачно зевнула. – Настоечки какой-нибудь хряпни, что ли…

– Угу, – коротко отозвалась Рианора.

И для начала быстро сполоснулась под душем, окончательно приходя в себя. Это переходит все границы, неужели шерххов некромант может залезать и в ее сны?! Мерзкое ощущение чужих прикосновений никак не проходило, и Рианора долго стояла под обжигающе горячими струями, а потом терла кожу до красноты. Вернувшись в комнату, она, поджав губы, кроме успокоительного, накапала себе сонных капель, желая хотя бы остаток ночи поспать нормально. Ей это удалось. Но утром Риа встала хмурая, с тенями под глазами. Она едва не проспала, не услышав, как поднялась и начала собираться Мирания.

Когда ведьма сползла с кровати, смурная после ночи и кошмара, соседка, уже одетая и с заплетенной косой, стояла у стола и хмуро изучала какую-то записку.

– Любовное послание? – зевнув, обронила Рианора, направляясь в душ.

– Если бы, – соседка смяла лист и с неожиданной злостью швырнула, испепелив в полете. – Вести из дома, – коротко, не вдаваясь в подробности, пояснила Мирания и обернулась к ведьме. – Тебя ждать? Ты как вообще? – с внезапной заботой поинтересовалась она, нахмурившись. – Выглядишь бледно.

Будешь тут цветущей, когда какой-то шерххов озабоченный предводитель некромантов портит тебе чуть ли не каждую ночь своими мерзкими ритуалами и приставаниями. Но вслух, конечно, Риа этого не сказала, лишь грустно улыбнулась.

– Бывало и хуже… – отозвалась она и поспешила умываться и приводить себя в порядок.

Через четверть часа Риа была готова. Обычный свой наряд, штаны, рубашка, пояс с множеством отделений – сегодня практика у госпожи Шергис, – и куртка. За окном небо радовало сплошными облаками. Прямо под стать настроению Рианоры.

Девушки вышли из комнаты и спустились в столовую, где Риа, едва переступив порог, сразу нашла взглядом сидевших за одним из дальних столиков Шейра и Конрада. При виде последнего в груди потеплело, щеки покрылись румянцем, и на губах даже появилось бледное подобие улыбки. Собрав себе на подносы завтрак, – Риа не чувствовала аппетита, но понимала, что поесть надо, и выбрала омлет и крепкий тонизирующий травяной напиток, – девушки, не сговариваясь, направились к друзьям.

– Привет! – голос Мирании звучал непринужденно, и улыбка выглядела почти настоящей. – Не против, если мы к вам?

Рианора же просто села рядом с Конрадом, избегая смотреть на него, но прекрасно понимая, что расспросов не избежать. Он точно заметит и тени под глазами, и тревогу во взгляде.

– Не против, – отозвался Шейр. – Присаживайтесь, конечно.

Едва Риа поставила поднос на стол, как ее прохладные пальцы накрыла широкая, немного шершавая ладонь, а около уха раздался тихий голос:

– Опять кошмары?

– Д-да… – пробормотала девушка, не видя смысла скрывать. – Мне нужна защита от него, – почти шепотом произнесла она, уткнувшись в тарелку. – Иначе я не смогу спать! На настойках сидеть тоже не выход… – добавила Риа, ковыряясь в омлете.

– Будет тебе защита! – уверенно пообещал Конрад, и ведьма ощутила, как теплые губы коснулись виска, совершенно никого не стесняясь, а пальцы ободряюще сжали ее ладонь. – Не дело это, когда всякие шляются по снам моей девушки, – ворчливо добавил он.

Рианора покосилась на него и даже попыталась слабо огрызнуться, скорее по привычке:

– Шустрый такой! Когда это я согласилась стать твоей?

Конрад усмехнулся, коснулся пальцами ее подбородка, вынуждая повернуться к нему, и мягко произнес:

– Вчера, когда согласилась пойти на свидание. И закроем тему! – решительно заявил он, коснувшись губ Рианоры быстрым поцелуем.

– Ну наконец-то, – раздался веселый голос Шейра. – Поздравляю и все такое!.. Кстати, Риа, это тебе… – небрежно сказал он и протянул ведьме медальон. – Там то, что ты просила.

Девушка кивнула и взяла, спрятав вещь в карман. Мирания же, молчаливо поглощавшая завтрак и вряд ли слышавшая их разговор, вдруг обратилась к Шейру:

– У тебя найдется свободное время? Сегодня, например, после занятий?

Брови брата поползли вверх, на лице мелькнуло удивление, а потом заинтересованность.

– Для чего?

Мирания посмотрела ему в глаза и негромко ответила:

– Хочу научиться, как следует, защищаться не только магией. Она может оказаться и недоступной, – с кривой усмешкой добавила Мирания, и что-то промелькнуло во взгляде соседки, отчего Риа отвлеклась от своего плохого настроения и покосилась на нее.

Взгляд Шейра, чуть прищурившегося, стал острым, внимательным.

– У тебя что-то случилось? – вполголоса спросил он.

Она поджала губы и мотнула головой.

– Так согласен дать мне пару уроков? – вопросом на вопрос ответила Мирания.

– Ладно, – неожиданно легко согласился Шейр.

Однако Рианора слишком хорошо знала брата и подметила упрямый огонек в глубине его глаз. Она подавила невольную улыбку: он умел быть дотошным, если хотел что-то узнать, что бы Мирания ни скрывала. Конрад же повернулся к Риа и как ни в чем не бывало уточнил:

– Ну что, встречаемся после занятий? Скажем, часиков в пять? Ты мне обещала свидание на природе.

Он улыбнулся.

Риа задержала дыхание, потом медленно выдохнула, усмиряя взметнувшиеся эмоции. Причем это было совсем не возмущение, не злость…

– Хорошо, – коротко ответила она, принимаясь за остатки завтрака.

Силы ей сегодня все-таки понадобятся, еще предстояло высидеть две пары и практику у госпожи Шергис. Да и волос надо проверить, хотя Риа отчего-то не сомневалась, что эльфийка замешана в убийстве паренька.

Император злился. Пальцы в перчатках с силой стискивали поводья лошади, губы сжимались в нитку, а в глазах полыхал мрачный зеленый огонь. Девчонка посмела удрать от него! Сопротивляться! А ведь согласно пророчеству они связаны, и повелитель некромантов легко мог проникать в сны ведьмы, хозяйничая там и наслаждаясь своей властью. Еще и этот непонятный свет, злой, жгучий, ядовитый. Откуда? Похоже, кто-то взялся охранять его ведьму, какой-то светлый маг, и довольно сильный. Где эта девчонка взяла покровителя, в Академии нет светлых такого уровня! Разве что из преподавателей…

Ну ничего. Скоро он доберется до вожделенной цели. На губах Императора зазмеилась нехорошая ухмылка. А еще у него имелся козырь в Академии, и теперь жертва точно не скроется. На ближайшем привале Император послал Талле сигнал, чтобы она связалась с ним как можно скорее, и даже подождал какое-то время, не торопясь возвращаться к армии. Он понимал, что некромантке понадобится выбраться туда, где ее никто не заметит, чтобы активировать кристалл связи.

Наконец, лежавший перед Императором правильный восьмиугольник темно-красного цвета вспыхнул, заискрился, и над ним соткался полупрозрачный образ.

– У меня немного времени, – сразу заговорила вполголоса Талла. – Вы что-то хотели, мой господин?

– Да, хотел, – отрывисто произнес Император. – Ведьма защищается от меня. Сделай так, чтобы сегодняшней ночью она не смогла закрыть свои сны.

Талла помолчала, потом кивнула.

– Хорошо, ваше величество, – отозвалась она. – Это все?

– Ну и не забывай о своем основном задании, – напомнил Император. – Я уже иду за ней. Будь готова!

– Да, мой господин. Простите, мне пора идти, мне нельзя долго находиться за границами Академии.

– Иди, – махнул рукой Император, откинувшись на спинку стула.

Кристалл погас, изображение исчезло. А владыка некромантов, разом повеселев, упругим движением вскочил и направился к выходу, отдавать приказ выдвигаться дальше. Талла умница, все сделает как надо, и сегодняшней ночью ведьма от него не ускользнет. Кто бы ее ни защищал.

Сегодня у Конрада и Шейра по расписанию стояли две лекции, по стихийной магии и амулетам. Первую друзья добросовестно отсидели, а вот потом Инквизитор планировал отправиться в одну из лабораторий и вплотную заняться артефактом для Рианоры. Не нравилось ему, что этот Император так легко проникает в ее сны, ой, как не нравилось. В перемену Шейр озвучил дельную мысль:

– Слушай, может, сходим к госпоже Шергис? Она должна знать, можно ли как-то обнаружить ведьминское проклятье, кроме как в момент активации.

– Как объяснишь свой интерес? – тут же уточнил осторожный Конрад.

– Да хотя бы домашним заданием, – беспечно пожал плечами Шейр, а потом покосился на друга и уже тише добавил: – Нам надо проверить кое-кого, Конни. И как можно скорее.

– Кого же? – спросил Инквизитор.

– Ну, Бронса однозначно, как-то подозрителен он мне, и друида на всякий случай, – задумчиво ответил Шейр. – Надеюсь, после обеда получим сведения по пропавшим, вдруг у них есть что-то общее, не зря же старейшина просил проверить.

– Ректор? – небрежно обронил Конрад. – Его проверим?

Шейр помолчал.

– Не знаю, – наконец ответил он. – Сам-то как считаешь?

– Проверим, – твердо сказал Вертон. – Подозрительно он как-то подкатывал к Рианоре.

Его друг весело фыркнул, несильно пихнув в бок.

– Так, вот только свою ревность не надо примешивать, приятель, – хмыкнул он. – Ладно, пойдем искать главную ведьму, может, зря вообще надеемся, и такого способа не существует.

Они дошли до лабораторий и по пути уточнили у попавшейся по дороге девушки, где можно найти госпожу Шергис.

– Крайняя справа дверь, – махнула она рукой и поспешила дальше, листая на ходу толстую тетрадь.

Конрад и Шейр дошли до указанной двери и постучали, надеясь, что ведьма на месте и у нее нет сейчас занятий. Их пригласили войти, и они переступили порог, с любопытством оглядываясь. Все же не каждый день бываешь в настоящей ведьминской лаборатории. Множество полок и шкафов, заставленных книгами, флакончиками, пузырьками, коробочками и прочим. На рабочем столе – горелка, несколько котелков разных размеров, в углу притулился письменный стол, заваленный бумагами и открытыми фолиантами. Хозяйка всего этого склонилась над булькавшим в прозрачной колбе варевом ядовито-фиолетового цвета, осторожно принюхиваясь.

– Добрый день, – вежливо поздоровался Конрад. – Госпожа Шергис?

– Она самая, – ведьма выпрямилась и смерила их взглядом. – Чем обязана, молодые люди?

– Скажите, вот мы с моим другом поспорили, – вдохновенно начал Шейр, улыбнувшись одной из самых обаятельных своих улыбок. – Он говорит, что нет способа определить ведьминское проклятие, пока оно не активируется, а я уверен, что есть. Рассудите нас, кто прав? Ведь любая магия должна оставлять следы, даже природная, и уж тем более проклятье.

Госпожа Шергис не приняла его веселья. Несколько мгновений изучала слишком внимательным взглядом, но Шейр не отвел глаз, терпеливо дожидаясь ответа.

– Ведьминское проклятье способна обнаружить только другая ведьма, – наконец ответила госпожа Шергис. – Есть специальное зелье, если его приготовить и добавить волосы, кровь, слюну или ногти предполагаемой жертвы, то оно потемнеет в случае, если проклятье есть.

– О!.. – брови Шейра поднялись. – Как интересно! И вы знаете его состав? – невинно уточнил он.

Женщина вдруг усмехнулась, прислонилась бедром к столу и скрестила руки на груди.

– Знаю, конечно, – кивнула она. – А вам зачем? Кто-то из ваших друзей обидел ведьму? – с иронией добавила госпожа Шергис.

– Хотим кое-что проверить, – уклончиво ответил Шейр. – Или рецепт секретный?

– Да не так, чтобы очень, – протянула старшая ведьма и прищурилась. – Зайдите после занятий, обсудим этот вопрос подробнее. А сейчас у меня через десять минут пара. Ступайте, – госпожа Шергис махнула рукой.

Оказавшись в коридоре, Конрад и Шейр переглянулись.

– А если это кто-то совсем другой? – предположил Инквизитор. – Если он не в Академии? Думаешь, связной не в курсе, что ведьмы могут определять пораженных их проклятиями?

– Слушай, ну мы же ничего не теряем, – пожал плечами Шейр. – А браться за что-то надо, а то топчемся на месте, – с досадой поджал он губы. – Так, все, идем на занятие…

– Я собираюсь нагло прогулять, – перебил его Инквизитор. – Мне нужно амулет для Риа сделать, чтобы ей дрянь всякая не снилась.

Шейр одобрительно кивнул, хлопнув друга по плечу.

– Хорошее дело, удачи, если что, прикрою. А где займешься-то?

Инквизитор пожал плечами.

– Найду свободную лабораторию. Мне всего-то пара часов нужна, ничего сложного. Но Риа поможет.

На этом они расстались. Шейр поспешил поддерживать легенду, а Конрад зашел сначала в общежитие и взял все необходимое для амулета, в том числе и заготовку, простой серебряный кулон. Лаборатории же имелись в достатке и, к счастью Конрада, некоторые даже открытые – все равно ничего опасного или ценного там не держалось, только стандартные реактивы. Ну, а нужными Конни озаботился еще вчера.

– Мы же договорились, что встречи только ночью, – ровно произнес мужчина, побарабанив пальцами по столу и сверля гостью взглядом.

– Все на занятиях, никто не видел, – торопливо отозвалась она, явно нервничая. – Я по срочному делу. С ритуалом могут накладки выйти. Точнее, с жертвой.

Гостья замолчала, и в помещении повисла тяжелая тишина.

– В каком смысле? – медленно переспросил он.

– Моя магия не подействовала, – коротко вздохнула девушка и прикусила губу с досады. – Я сейчас попробовала позвать, она не откликается! Не знаю почему!

«Зато я знаю, – моментально сообразил ее собеседник, вспомнив разговор с Императором. – А тебе не повезло, детка. Просто не повезло… Не того подцепила».

Взгляд мужчины прошелся по замершей у окна эльфийке, пальцы погладили подбородок. Жаль, конечно, такой роскошный экземпляр, но она засветилась. Полезная была любовница, мальчишек приводила к нему исправно и без проблем, теперь придется напрячься. Но рисковать он не имел права, слишком многое стоит на кону. Да и вскоре все уже закончится, и он наконец-то обретет долгожданную и такую желанную свободу. На миг от одной только мысли о ней закружилась голова, но мужчина быстро взял себя в руки. Пока еще ничего не решено, рано радоваться.

– Не переживай, радость моя, – мягко отозвался наконец мужчина. – Что ты ему сказала?

– Попросила, чтобы остался со мной после праздника до утра, – пробормотала эльфийка, обхватив себя руками и глядя во двор Академии.

– Вот и придерживайся этой линии, – кивнул ее собеседник. – Пригласи его в таверну в торговом квартале на всю ночь, скажи, что хочешь, чтобы все было красиво, и вам никто не мешал. А я что-нибудь придумаю. Сделаешь?

– Х-хорошо… – Она снова нервно вздохнула и передернула плечами. – Как у него так получилось?! – со злостью выпалила девушка и чуть ногой не топнула с досады. – Никто не может сопротивляться моей магии, никто!

«Кроме шайди, милая моя, – опять мысленно ответил ей мужчина. – Так что придется тебе послужить наживкой для этого крайне осторожного типа».

Забавно, однако, что член Гильдии Теней не знает, что эльфийки ощущают свою магию и тех, на кого ею воздействуют. Хотя сами эльфы об этом не распространяются, он узнал от самой любовницы.

– Вот у него и спросим, – мурлыкнул очень довольным голосом мужчина, поднялся и подошел к девушке, обняв за плечи. – А теперь иди, никто не должен видеть, что ты приходила ко мне.

Он коснулся ее губ в кратком поцелуе и отпустил. Эльфийка неуверенно улыбнулась, кивнула и покинула помещение. Ее любовник, позволив себе широкую, предвкушающую улыбку, хрустнул пальцами, чуть прищурившись. Что ж, осталось только избавиться от второго защитничка ведьмы, и дело сделано. Пока что этому верзиле удивительно везет избегать ловушек, но недолго осталось. Лишившись охраны, Рианора останется без защиты, и тогда…

Впрочем, оставался еще один момент, а для этого следовало все же отловить неуловимую ведьму и попытаться встретиться с ней без этих ее охранников.

Талла с каким-то отстраненным любопытством смотрела на предплечье, покрытое незаживающими язвами и ранами уже до локтя. Ничего не помогало. А в библиотеке она не нашла в книгах по целительству описания своей странной болезни, медленно, но верно захватывавшей тело. Самое страшное, что Талла не ощущала боли. И запаха тоже не было. Только кожа заживо гнила на ней, сочась сукровицей, и повязки приходилось менять каждый час. Некромантка снова замотала руку, покосилась на повязку и с досадой вздохнула. Хорошо, ее проводник где-то занят, и можно попробовать навестить местную главную ведьму. Она уж точно должна что-то знать. А потом можно заняться поручением Императора, хотя при мысли о том, чтобы открыть сны девушки для него, внутри все странно сжималось. Талла видела эту избранницу господина, ведьму Рианору. Для магии повязка не составляла препятствия, а с помощью силы некромантка прекрасно могла пользоваться зрением.

И вот теперь в душе царило непонятное смятение. Одно поручение Талла выполнила, передала сделанный амулет, но с того момента в груди поселилась странная тяжесть. Выдохнув, Талла повязала широкую полоску ткани на лицо, набросила на плечи плащ и взяла посох, надеясь, что застанет госпожу Шергис на месте, и у той не будет занятий. Из общежития до Академии Талла добиралась неторопливо, изображая слепую и радуясь, что окрестности пустынны – значит, занятия еще идут и на нее не обратят внимания. Ну, а если главная ведьма Академии занята, Талла подождет. Ей торопиться некуда…

До лабораторий некромантка дошла как раз, когда прозвучал сигнал с занятия, и поспешно спряталась в темном углу, надвинув капюшон низко на лицо. Благо здесь, в подземном этаже, теней хватало. Дождавшись, когда все студентки, весело переговариваясь, покинут лабораторию, Талла решительно шагнула вперед, переступив порог.

– Простите… Можно задать вам один вопрос? – вежливо поинтересовалась гостья, повернувшись к госпоже Шергис, писавшей что-то за столом. – Вы сейчас не заняты?

Главная ведьма Академии подняла голову, окинула девушку взглядом и кивнула.

– Проходи, – коротко пригласила она. – Что за вопрос?

– Что это за болезнь, и можно ли ее вылечить?

Талла задрала рукав рубашки и положила руку на стол, в стороне от бумаг.

Госпожа Шергис посмотрела на повязку, на которой уже проступили безобразные коричнево-бордовые пятна, и аккуратно развязала, обнажив раны. В лаборатории повисла тишина, и от нее у Таллы по спине прошелся холодок.

Ведьма поинтересовалась:

– Ты применяла свою силу во вред другой ведьме?

Холод стал сильнее, хотя на лице гостьи не отразилась ни единая эмоция.

– Не довелось, – ровно ответила Талла. – А почему вы спрашиваете?

– Симптомы похожи на проклятье силы, – ответила Шергис, не прикасаясь к руке некромантки.

– Что это такое? – осторожно спросила Талла, внутренне напрягшись.

– Сила не прощает предательства, – тяжело уронила старшая ведьма. – Она наказывает тех, кто предал ее. Пожирает заживо.

Талла застыла, чувствуя, что Шергис не врет. Но… Талла же не ведьма. Талла – некромантка. Она лишь замаскировалась, чтобы походить на ведьму, не более! Откуда в ней это проклятье?!

– Понятно. Спасибо, – с трудом шевеля губами, ответила девушка. – Вы уверены, что это именно проклятье силы?

– Девочка, я-то уверена, а вот тебе лучше вспомнить, кому и что ты пожелала в сердцах, или что натворила по глупости, – сурово произнесла Шергис.

– И… это не лечится? – сглотнув ком, все же спросила Талла, хотя ответ и так знала.

– Мне жаль, – голос старшей ведьмы стал тише. – У тебя есть родные?

– Н-нет, – покачала Талла головой, тяжело опершись на посох. – Я сирота.

От госпожи Шергис донесся долгий вздох.

– У тебя месяца три, не больше. Если есть какие-то дела, лучше их поскорее уладить.

– Благодарю, – еще раз кивнула Талла и, развернувшись, медленно направилась к выходу, чувствуя опустошение и ледяную пустыню внутри.

Она не ведьма. Она не может быть ведьмой! Замаскировать некромантию под слабую силу Природы можно, поэтому Талла и назвалась ведьмой, но… Она же родилась во дворце, в Империи! Ее мать… А кто ее мать? Девушка едва не споткнулась, бредя куда-то, погруженная в мрачные размышления. Ей сказали, что мать умерла при родах, а отец бросил еще до рождения. Но никогда ни один человек не рассказывал Талле о матери. Кем она была, где жила, кто вообще такая? Да девочка и не интересовалась особо, ей хватало внимания нянек, учителей, детей прислуги из дворца и других, с кем она училась и общалась. Талла даже не вспоминала о родителях и не испытывала желания узнать их судьбу. До сих пор.

Госпожа Шергис не врала, девушка чувствовала. Значит… У нее тоже есть этот ведьминский дар?! Талла прикусила губу, сильно, до боли, и стиснула посох, шагая по дорожке. И что ей теперь делать? Она не задумывалась о смерти, в двадцать лет странно было бы размышлять о столь печальном моменте в жизни каждого. И вот теперь… Это началось сразу, как она сделала амулет по просьбе Императора. Для другой ведьмы. Предала силу. О, Тьма милосердная, как же так получилось?! Ей срочно надо узнать, кто же была ее мать, но что-то Талле подсказывало: Император на прямой вопрос не ответит. У девушки вырвался горький смешок, а внутри стало еще холоднее, аж кости заломило. Он просто использовал ее, хотя наверняка ему точно известна та, что родила Таллу. А может, он даже что-то знает и об отце…

– Ты ищешь правды, – раздался неожиданно негромкий голос, и она вздрогнула, резко остановившись и вскинув голову.

Перед ней стоял старик в белом балахоне, с длинной седой бородой и посохом. На его губах поселилась печальная, понимающая улыбка, и Талле стало совсем не по себе. От ужаса и острого внезапного осознания правды она на несколько мгновений даже перестала ощущать свое тело.

– В-вы кто? – вырвалось у нее хрипло.

Девушка сильнее вцепилась в свою палку, на которую опиралась.

– Старейшина друидов Барруэл, – представился старик, не двигаясь с места, и продолжил говорить загадочными фразами: – Слишком поздно, девочка!.. – Он покачал головой и вздохнул. – Но ты имеешь право знать. Держи, – друид протянул мешочек, от которого тонко пахло травами. – Я сам собирал. Завари сегодня вечером перед сном, дай настояться полчаса и добавь своей крови.

Талла даже не стала спрашивать, что это и почему он ей помогает. Молча взяла и зачем-то тихо спросила:

– И… ничего не исправить, никак?

Друид ответил не сразу, не сводя с нее внимательного, наполненного грустью взгляда.

– Тебя использовали втемную, милая, и скоро избавятся, как от ненужного свидетеля. Ты лишь пешка, как многие, – совсем тихо добавил старейшина и, не прощаясь, развернулся и скрылся среди кустов.

Талла даже ничего не успела спросить. Странный друид. Странное место. И до жути пугающее. А самое тоскливое, что она уже передала сделанный амулет тому, через кого он попадет к ведьме. Пальцы девушки сжались на мешочке, она медленно выдохнула и развернулась, направившись обратно в общежитие. Пока не выяснит о своем прошлом, ничего больше делать для Императора не станет. А ему что-нибудь соврет. Все равно здесь, на расстоянии, он ничего ей не сделает, защита Академии слишком сильна даже для него, ну, а Талле, собственно, терять уже нечего.

По губам некромантки скользнула кривая усмешка. Пешка, значит? Ее подбородок вздернулся, в черных глазах под повязкой загорелся опасный огонек. Королевой ей, может, уже и не стать, но разобраться, что происходит, Талла еще успеет. И кто знает, вдруг получится хоть чем-то помочь. Для начала найти Ришера, ее сопровождающего, и расспросить о ведьме, дальше снова ждет библиотека. Талла надеялась, там получится отыскать ответ, могла ли родиться некромантка с даром ведьмы у другой такой же ведьмы.