Глава 22

Несколько минут в комнате царила напряженная тишина, пока, наконец, Рианора, прижавшись к Конраду, так же тихо не спросила:

– И… кто?

– Ректор Реггард Риггер, – ровно сообщила Талла и вдруг захихикала, прикрыв локтем лицо, и смех становился все громче, в нем проскальзывали истеричные нотки. – Ох, шерххова задница, а я с ним разговаривала и понятия не имела…

Она резко оборвала себя и замолчала, пока Рианора потрясенно переваривала новость. Конрад же только сильнее сжал ее талию, ничего не ответив.

– Но… зачем тогда он флиртовал со мной? – растерянно пробормотала ведьма, в голове никак не укладывалось, что тот, кого они искали, все время был рядом и вовсе не прятался. – Если знал, что… я нужна Императору?

– О, тут все просто, – невозмутимо отозвался Шейр, он как раз не выглядел удивленным, только слегка задумчивым. – Полагаю, добивался твоего доверия, чтобы ты расслабилась, а потом тепленькой передал бы тебя ему.

Рианора вздрогнула и обхватила себя руками, зябко поежившись.

– Почему он ждал четыре месяца? – нахмурилась девушка. – Если я была ему нужна?

– Может, ждал отмашки от Императора, – мрачно обронил Конрад, придвинув ведьму к себе спиной. – Или Император сам точно не знал, кого ищет и где ты находишься. Не знаю и знать не хочу, и хорошо, что его попытки не увенчались успехом!

– А ведь Реггарда нет ни в Академии, ни в его доме, – протянул Шейр и прищурился.

– Дом мы только снаружи видели, – поправил его Конрад. – И теперь я очень хочу попасть внутрь.

– Я с вами!

Талла вдруг резко поднялась с кровати, бледные губы сжались в линию.

Спорить никто не стал. Они молча вышли из общежития, не обращая никакого внимания на красивый золотистый вечер. Вокруг гуляли студенты как ни в чем не бывало, словно над Академией не нависла угроза нападения некромантов. Скорее всего, им ничего не сказали, чтобы не пугать. Так же без слов они дошли до домов, где жили преподаватели, а жилище Реггарда оставалось пустым и темным. Однако, прежде чем они что-то предприняли, Талла уверенно произнесла:

– Его там нет, и не было довольно давно. Я чувствую через кровь, – добавила она на невысказанный вопрос в глазах остальных и криво улыбнулась, однако, несмотря на повязку, Рианора была уверена, что эта улыбка не отразилась в черных глазах некромантки. – Ритуал помог…

– А он тебя? – негромко уточнил Шейр, засунув руки в карманы.

– Нет. – Талла покачала головой. – Он ведь не обладает темным даром, хоть и проводит ритуалы по отнятию силы.

Она отвернулась.

– Как это вообще возможно? – Риа покосилась на дом ректора. – Я видела у него некромантские книги…

– Некоторые наши ритуалы при наличии любой магии и нужных составляющих может провести любой, – отстраненно пояснила Талла. – Поэтому книги и сжигают.

– Так, надо решить, что делать дальше, – сменил Конрад тему, крепче ухватив Рианору за руку.

– Сообщить, куда надо, что мы нашли перебежчика, – пожал плечами Шейр.

– Может, мы не здесь будем обсуждать? – выразительно посмотрела Риа на брата, обведя ладонью вокруг.

– К нам, – кивнул Инквизитор.

– Зайдем сначала к тебе, Риа? Может, Мира уже вернулась, – словно невзначай обронил Шейр, и Риа скрыла невольную улыбку.

Значит, не врал, крепко запал на соседку. Пожалуй, впервые за все время брат так часто упоминал одну и ту же девушку. Они уже развернулись, собираясь уходить, как вдруг послышался немного неуверенный голос Таллы:

– Простите… Можно, я с вами? Раз я все равно в курсе происходящего.

Они переглянулись, и Конрад едва заметно кивнул. Чутье подсказывало, некромантке можно доверять. По крайней мере в том, что касается мести ее отцу-предателю и Императору. Темное пламя, горевшее в душе Таллы, Инквизитор видел отчетливо, но оно не было направлено против них. А такой серьезный союзник может пригодиться, пусть даже Император уже не так доверяет своей бывшей подданной.

– Идем, – коротко согласился он.

До общежитий добрались быстро и без происшествий, а когда поднялись в комнату девушек, и Рианора вошла, то замерла на пороге, не сводя взгляда с белевшего на полу сложенного листка бумаги.

– Что?.. – Конрад выглянул из-за ее спины и нахмурился, потом подошел и осторожно поднял листок. – Так, не нравится мне все это, – буркнул он и попытался развернуть.

Риа оказалась быстрее, шагнув вперед и выхватив записку из его пальцев. Пробежала глазами написанное… Лицо ведьмы резко побледнело, послание выпало из ослабевших пальцев, и она растерянно уставилась на Конрада.

– Мира у него, – почти шепотом произнесла Риа непослушными губами. – Если сегодня вечером я не появлюсь в условленном месте, он ее убьет.

– И ведь убьет!

Шейр успел подхватить бумагу и прочитать написанное. Ни один мускул не дрогнул на его лице.

Внутри Рианоры все заледенело, она вцепилась в руку Конрада, глядя на него широко раскрытыми глазами, на дне которых плескался страх. Как же ректор заметил, что они с Мирой чуть больше, чем просто соседки?! Ведь записка появилась именно в их комнате… Даже не поняв, что делает, Риа коснулась пальцами браслета, подаренного мастером Бронсом, и мысленно позвала:

«Пожалуйста, мне очень нужна ваша помощь!»

– Риа? – Конрад нахмурился, не успев перехватить ее запястье, и тут прямо в воздухе сгустилось небольшое серебристое облачко, превратившись в тусклое зеркало.

В нем проступили смутные очертания знакомого непроницаемого лица, и в комнате раздался негромкий голос:

– Что случилось?

Даррейт, как всегда, был немногословен. Рианора глубоко вздохнула, успокаивая панику и не давая себе думать о том, где и как сейчас Мирания. Пока она нужна Риггеру, ничего он ей не сделает.

– Моя подруга у ректора, и он требует, чтобы я пришла к нему сегодня вечером. Одна, – так же коротко описала она ситуацию.

Мастер Бронс помолчал, на его лице не отразилась ни одна эмоция, и Рианора, затаив дыхание, ожидала ответа.

– Вот, его записка, – девушка на всякий случай показала бумагу.

Мужчина пробежал глазами послание и кивнул.

– Император в трех днях пути от Академии, – ответил мастер Бронс. – Город на берегу озера уже пуст, жители ушли. С ним не так много людей, всего около ста человек, но его отборная Черная Сотня, остальные сдерживают армию короля. Рианора, – он пристально посмотрел в глаза девушке, и отчего-то ее сердце сжалось от нехорошего предчувствия. – Ты должна сделать то, что он просит.

Слова камнем упали в звенящую тишину, воцарившуюся в комнате. Риа сначала не поверила собственным ушам, растерянно уставившись на мастера Бронса.

– Что?.. – тихо переспросила она, а пальцы Конрада до боли сжали ее ладонь, заставив невольно поморщиться.

– Ты должна пойти к нему, – раздельно повторил Даррейт без тени улыбки. – Одна. Это не обсуждается. Все, я больше не могу разговаривать. Все будет хорошо, девочка, – напоследок сказал он, и Рианоре показалось, на его губах мелькнула тень улыбки, а голос на мгновение потеплел.

После чего зеркало растаяло, прервав сеанс связи. Ведьма прерывисто вздохнула и посмотрела на Конрада.

– И что мне делать? – пробормотала она беспомощно.

– Предлагаю отправить послание, – отозвался Шейр. – А потом уже еще раз подумать. Время у нас есть, в записке сказано, явиться к полуночи.

– Он знает, что я могу выходить за границу охранного купола, – сказала Рианора, запоздало сделав вывод из написанного.

– Это уже неважно, – махнул рукой Конрад и потянул ее к выходу. – Идем, поужинаем. На сытый желудок лучше соображается.

Риа думала, ей кусок в горло не полезет, но неожиданно проснулся отменный аппетит – не иначе, от нервов. Талла тенью следовала за ними, не вмешиваясь в разговор, не высказывая мнения, но Конрад и Шейр не прогоняли некромантку. Ужинать решили в торговом квартале, в самой дальней таверне, где обычно меньше всех народу. Заняли столик в глубине помещения, и Конрад, шевельнув пальцами, окружил их невидимым барьером, чтобы лишние уши не услышали того, что для них не предназначено.

– Бронс всерьез говорил? – чуть позже, когда тарелки опустели, спросила Рианора, ни на кого не глядя, и вышло так жалобно, что она поспешно сглотнула вязкий ком в горле.

Конрад ответил не сразу, хмуро созерцая вино в кружке.

– Думаю, да, – глухо произнес, наконец, он. – Мы не знаем, где он держит Миру, не знаем, на что способен Риггер, и у него заложница.

Рианора прерывисто вздохнула и прикусила губу, сжав ладонями кружку, и у Инквизитора защемило сердце при виде ее потерянного лица. Он стиснул зубы, отгоняя желание обнять, притянуть к себе и никуда не пускать. Оставался призрачный шанс, что через связного они обзаведутся помощниками, и Рианора не попадет к Императору, тем более что мастер Бронс все же на их стороне.

– Если Император начнет ритуал, я смогу вытянуть из него силы через метку, – вдруг заговорила Талла, и взгляды всех скрестились на некромантке. – Может, его это и не остановит, но доставит неприятные моменты…

Она криво улыбнулась.

Друзья переглянулись, и Шейр ответил за всех:

– Я все же надеюсь, до ритуала не дойдет.

Талла, повернув к нему голову с появзкой, тихо отозвалась, посерьезнев:

– Не думаю, что ректор будет ждать, пока вы спасете и Рианору, и вашу подругу. Я готовлюсь к худшему. На всякий случай.

От ее слов у ведьмы продрало холодом по спине, но она вынуждена была признать, что Талла в чем-то права.

– Так, все, идем!.. – Шейр решительно поднялся. – Посмотрим, может, наш таинственный связной что-то дельное предложит.

Солнце неумолимо клонилось к закату, уже наполовину скрывшись за стеной Академии. Студенты потянулись в торговый квартал, как всегда, расслабиться после очередного учебного дня, даже не подозревая, что сюда идет враг. Последняя надежда страны, одаренные, которых Риггер безжалостно уничтожал своими ритуалами. Еще оставались Ковен и Цитадель, где учились ведьмы и Инквизиторы, но одни они не помогут победить войско некромантов. Только смерть Императора прекратит эту войну, с его исчезновением некроманты останутся без приказов и управления, но как убить того, кто пропитан тьмой и копил силы слишком долго для этого удара?..

Они дошли до общежития, где жили парни, поднялись в комнату. Талла следовала за ними молчаливой тенью, и, пристроившись на стуле, так же без слов принялась терпеливо ждать, не задавая вопросов. А когда Конрад открыл шкатулку, там ждало послание.

«Выполните в точности, как я сказал. Никакой самодеятельности. Рианора должна уйти одна».

Брови Инквизитора поползли вверх, он повернулся к остальным и хмыкнул, помахав бумагой.

– А Бронс-то и есть наш связной, – сообщил он, и впервые за последние часы настроение у ребят немного улучшилось.

Риа превратилась в вопросительный знак, глядя на него широко раскрытыми глазами, и Конрад с довольной улыбкой протянул ей записку. Ведьма прочитала, прикрыла глаза и длинно выдохнула, чувствуя, как железные тиски страха отпускают сердце, и оно от облегчения срывается в галоп.

– Значит, делаем так, как он говорит, – твердо произнес Шейр, оглядев друзей.

Спорить никто не стал, и оставалось лишь ждать назначенного часа. Самое сложное…

Густые, фиолетовые сумерки уже почти перешли в бархатную ночь. Над стеной Академии еще можно было заметить лиловый отсвет заката, а с другой стороны небо окутала темнота с искорками звезд. Остров затих, словно предчувствуя нависшую беду, комендантский час наступил четверть часа назад. В общежитиях светилась едва ли половина окон. Если бы кто-то мог видеть сквозь иллюзию, то наверняка заметил бы четыре тени, бесшумно направлявшиеся к воротам Академии и закутанные в плащи. Но большинство студентов были заняты или отдыхали, и в окна не смотрели, и уж тем более никому не приходило в голову, что какой-нибудь сумасшедший может нарушить комендантский час.

Рианора зябко ежилась под теплой тканью, и чем ближе они подходили к воротам, тем тревожнее ей становилось. Очень скоро она останется один на один с опасным противником, и незивестно, что ждет ее, даже учитывая затаившегося где-то мастера Бронса. Вдруг ректор все же слишком хорошо подготовился и учел все возможные мелочи? Вдруг что-нибудь пойдет не так, и она окажется у Императора?! Риа сильно прикусила губу, успокаивая панику и жестко приструнив эмоции.

«Тебя не дадут в обиду, перестань!» – одернула она себя.

Конрад уж точно пойдет за ней хоть в пасть к демону, достаточно посмотреть на его сосредоточенное лицо и сурово поджатые губы. Словно в ответ на ее сумбурные мысли, Инквизитор тихонько погладил сжатые в его ладони пальчики Рианоры, и она немного успокоилась. Но ровно до тех пор, пока они не оказались на площади Виранты, пройдя длинный мост.

– Я открою дверь, – негромко произнес Шейр, повернувшись к сестре и пристально взглянув на нее. – Прощаемся здесь.

Она понимала, что так нужно, не стоит рисковать жизнью Мирании, но все равно при этих словах Шейра спину облило волной холодных мурашек. Стиснув зубы, Рианора молча кивнула и крепко обняла его, запретив себе паниковать и пытаться разреветься. Нет. Не сейчас. Отпустив Шейра, она посмотрела на Конрада и через мгновение оказалась в сильных руках, стиснувших так, что Рианора пискнула и затрепыхалась, пытаясь отвоевать хотя бы глоток воздуха.

– Я бы пошел с тобой, – хрипло прошептал Инквизитор, блуждая губами по ее виску, шее, щеке. – Девочка моя…

– Знаю, – так же тихо прошептала Риа, уткнувшись ему в грудь и вцепившись в куртку.

Так не хотелось отпускать его и уходить в холодную темноту и неизвестность… Чувства рвались из глубины души, сжимали горло и так и просились на язык, но…

«Вернусь – скажу ему все. Обязательно!» – дала себе мысленный зарок Рианора, суеверно подумав, что если признается прямо сейчас, то может случиться что-то непоправимое.

Конрад отстранил ее, обхватил ладонями лицо и долгие мгновения всматривался в глубокие синие глаза, на дне которых плескалась тревога пополам со страхом. А потом нагнулся и поцеловал долгим, нежным поцелуем. Рианора страстно хотела, чтобы эти минуты не заканчивались…

– Я приду за тобой, – пообещал Конрад, погладив большими пальцами прохладные щеки девушки. – Не смей попадаться этому извращенцу, слышишь? – строго добавил он и нахмурился.

Риа невольно улыбнулась, чувствуя, как глаза предательски защипало.

– Хорошо, – кивнула она, едва не всхлипнув.

– Пора, – раздался позади голос Шейра.

Ведьма вздрогнула и прикусила губу, Конрад еще миг держал ее лицо, а потом убрал руки и выпрямился, отступив на шаг, но глаза его не отрывались от Рианоры. Она развернулась, остро, всем существом ощущая взгляд Конрада, и быстро подошла к открытой двери, пока решимость окончательно не покинула ее. Шейр стоял около дверного проема, скрестив руки на груди, и Риа, набрав воздуха и задержав дыхание, шагнула вперед, в неизвестность. Секунда, и друзья остались позади, а она уже стояла на узкой темной улочке рядом с пристанью. Ватная, глухая тишина нарушалась лишь тихим плеском под досками, и этот звук нагонял еще большую тоску. Рианора крепче сжала полы плаща и вышла, раздумывая, как добраться до другого берега озера – обычно так поздно лодки здесь уже не стояли. Однако ее ждал сюрприз.

– Ну наконец-то!.. – ворчливо отозвалась фигура на носу маленького суденышка. – Околеешь тут, дожидаясь вас, госпожа.

Риа не стала спрашивать, откуда он знал, что она появится. Явно же, Риггер позаботился, чтобы добыча добралась до нужного места вовремя. Девушка молча забралась в лодку и села на скамейку, сгорбившись и закутавшись в плащ. Они отплыли, и казалось, за бортами плещется тягучий, непроницаемый деготь. Ни на одном берегу не светилось ни единого огонька, и создалось впечатление, что лодка стоит неподвижно, и весь мир замер, даже время остановилось. Наваждение схлынуло, когда лодочник, спустя несколько минут, снова заговорил.

– Ну вот, прибыли, госпожа.

Нос лодки ткнулся в деревянный настил. Риа встрепенулась, резко вскинув голову, и окинула хмурым взглядом пристань в городке на берегу озера. Здесь тоже не горело ни одно окно – мастер Бронс не обманул, сказав, что жители уехали, спасаясь от приближавшихся некромантов. Рианора напряженно всматривалась в ночные тени, силясь разглядеть хоть что-нибудь: в записке значилось, что она должна прибыть именно сюда, на пристань в деревеньке, и… ждать. Выйдя из лодки, Риа прошла немного вперед к небольшой площади, чувствуя растерянность и настороженно озираясь. Неожиданно в воздухе вспыхнула цепочка светящихся искорок, уводящая вперед, в темноту, и Рианора, поколебавшись, направилась по указанному пути. Внутри родилась противная дрожь, нервы натянулись, и вся она превратилась в тугую тетиву, тронь – со звоном распрямится. Сила плясала на кончиках пальцев, и приходилось напрягаться, чтобы сдержать и не дать ей воли. Безопасность и жизнь Мирании в руках Рианоры, и эта мысль кое-как успокаивала.

Искорки вели вглубь деревни, вперед и вперед, мимо пустых и темных домов, к окраине, и внезапно погасли, когда девушка вышла на опушку небольшой рощи. Остановилась, нахмурилась, снова оглядевшись, и в следующий момент широкая ладонь зажала ей рот, а вторая рука крепко обвилась вокруг тела, не давая пошевелиться. Рианора подавилась криком, широко раскрыв глаза, вцепилась в чужие пальцы, чувствуя, как падает назад, и паника плеснула обжигающе холодной волной, сковав мышцы. Бесшумная яркая вспышка, и Риа запоздало поняла, что ее просто затащили в портал.

– Неужели ты думала, что я послушно буду ждать в той деревне, пока твои приятели доберутся до меня? – раздался над ухом знакомый голос, полный насмешки и равнодушия.

Руки разжались, и Риа отскочила, резко развернувшись и уставившись на Риггера Реггарда. Они находились в комнате, похожей на номер в гостинице. Безликая мебель – кровать, стол у окна, шкаф в углу и стул, две двери. Ректор стоял перед ней, и Риа не узнавала того, кто шутил и улыбался ей совсем недавно. Прищуренные глаза, в которых ни капли тепла, отстраненное лицо, плотно сжатые губы. Воздух вокруг потрескивал от концентрации магии, ведьма ощущала ее каждой клеточкой, и волоски встали дыбом по всему телу от напряжения. Риггер вбухал немало сил, закрывая эту комнату.

«Интересно, где она находится?» – мелькнула мысль, но окно было плотно закрыто темной тканью, и девушка сомневалась, что удастся отодвинуть занавеску.

Она стояла почти посередине комнаты. Сглотнув сухим горлом, Рианора тихо спросила:

– Где Мирания?

– Скоро увидишь свою подругу, – ректор лениво улыбнулся, не двигаясь с места и продолжая внимательно наблюдать за ней.

– Я хочу ее увидеть! – настойчиво повторила Рианора, нервное волнение набирало обороты.

Она не понимала, что происходило, чего ожидать и где они вообще находятся, насколько далеко от Академии. И найдут ли ее тут?.. Риггер на ее слова небрежным жестом повел перед собой ладонью, и воздух сгустился, в нем проступило полупрозрачное изображение привязанной к стулу растрепанной девушки с мрачным лицом и сверкающими злостью глазами. Она сидела неподвижно, уставившись перед собой, и вроде на первый взгляд Риа не заметила ни синяков, ни порванной одежды. Главное, жива. Щелчком пальцев Риггер развеял изображение, и ведьма воспользовалась возможностью задать мучившие вопросы.

– Почему вы это делаете? – тихо спросила она. – Что вам предложил за меня Император?

Глаза ректора вдруг полыхнули такой яростью, что Рианора отшатнулась.

– Что ты знаешь о проклятье, девчонка! – прошипел он, сжав кулаки. – Двадцать шерхховых лет я не чувствую себя мужчиной, да откуда тебе знать, что это такое!

– Нечего было бросать ту девушку!

Рианора вздернула подбородок, жалости к нему она совершенно не испытывала.

– Раскопала все-таки, – на губах уже точно бывшего ректора мелькнула неприятная усмешка. – Нечего было залетать от меня! – холодно отбрил Риггер. – Она же ведьма, должна была знать, как избежать нежелательных последствий!

– Она любила вас, хотя совершенно не понимаю за что, – негромко ответила Риа. – Вы и мизинца ее не стоите.

– Никто не заставлял влюбляться в меня! – выплюнул Риггер, и прежде чем девушка успела сказать что-то еще, решительно заявил: – Хватит разговоров. Тебя ждут.

А дальше произошло сразу несколько событий почти одновременно. Резким движением мужчина сорвал с пальца одно из колец и бросил перед собой, Рианора рефлекторно метнулась в другую сторону. Тут же раздался треск, воздух вспыхнул сотнями искорок, и дверь в комнату взорвалась облаком щепок. Лицо ректора перекосилось от злости, он одним прыжком настиг Риа и крепко ухватил за плечо так, что она вскрикнула от боли. А потом втолкнул во вспыхнувшую арку портала, и последнее, что увидела ведьма, это фигуру мастера Бронса в дверном проеме. В одной руке он держал клинок, по которому гуляли языки холодного голубого пламени, а кулак другой полыхал настоящим огнем. И выражение взгляда Даррейта не предвещало Риггеру ничего хорошего.

Что случилось дальше, Риа уже не увидела. Перед глазами все вспыхнуло, тело скрутила жестокая боль, и ведьма снова закричала, выгнувшись и чувствуя, как кости выворачивает из суставов. То ли к порталу было привязано какое-то заклинание, то ли еще что-то, Риа не понимала, но сознание очень быстро заволокла тьма, погружая в милосердное беспамятство.

Едва за Рианорой закрылась дверь, как Конрад без слов повернулся и бегом направился обратно к воротам. Шейр и Талла последовали за ним, не отставая. Даже девушка, двигавшаяся бесшумно и быстро, так же, как шайди. По пути она сняла повязку, и Конрад, бросив на некромантку косой взгляд, заметил, что ее глаза светятся фиолетовым в окружавшей их ночной темени.

– Так удобнее, – коротко пояснила Талла, легко удерживая заданный им темп и даже не сбив дыхание.

Неслышными тенями они вернулись в Академию, а около корпуса общежития их ждал Баруэлл, похожий на привидение в белом балахоне. Увидев компанию, друид не дал им сказать ни слова, и быстро проговорил:

– За мной. Живо.

И весьма резво для своего почтенного возраста зашагал по дорожке, постукивая посохом. Ни Конрад, ни Шейр не удивились – лишь понимающе переглянулись. Похоже, мастер Бронс вел свою игру, и весьма тонкую, раз Риггер не обнаружил ничего, в противном случае, друида уже не было бы в живых. Жаль только, что не сумел предотвратить случайные жертвы. Но это неизбежно, когда идет война. Сам Баруэлл тоже не задавал лишних вопросов, увидев с ними Таллу – не время сейчас, это понимали все. Счет шел на секунды, и Конрад лишь надеялся, что Даррейт действительно подготовился и просчитал по возможности все. Думать об отправившейся прямиком в ловушку Рианоре Инквизитор себе запрещал.

– Я смогу продержать портал всего минуту, – на ходу давал пояснения друид, когда они вступили под кроны деревьев рощи. – Там вас будут ждать и скажут, что делать дальше. Не мешкайте.

Они вышли на поляну, где прямо на траве мерцала серебристым замысловатая вязь символов. Баруэлл остановился у самого края, развел руки в стороны, прикрыв глаза, и что-то беззвучно зашептал, а символы начали наливаться ярким светом. Талла едва заметно поморщилась и чуть отступила, но не ушла, упрямо сжав губы. Через несколько мгновений из символов на траве вверх рванулся яркий свет, и друид рявкнул неожиданно громким и сильным голосом:

– Пошли!!!

Компания одновременно шагнула вперед, прямо в свет, и через мгновение исчезла, а друид тяжело оперся на посох, сгорбившись и словно постарев еще на несколько лет. Такие выбросы силы давались ему нелегко, особенно когда над Академией раскинулась многослойная защита. Все же, Риггер очень неплохой маг, мда… Жаль, что так вышло. Свет погас, портал исчез, и Баруэлл побрел вглубь рощи. Он сделал все что мог, дальше от него ничего не зависело. Главное, чтобы девочка вспомнила пророчество…

Они оказались на темной улице и не успели оглядеться, как услышали знакомый тихий голос:

– Быстро. Вертон, доставай свой компас. Вот зелья, пейте, следующие полчаса вас невозможно будет засечь никакой магией, станете невидимками.

И никаких вопросов, почему с ними некромантка – Талла так и не надела повязку, и ее глаза продолжали светиться фиолетовым в темноте ночи. А Конрад даже забыл, что в кармане куртки так и лежит компас, который вручил ему Шейр для слежки за Рианорой. Инквизитор достал артефакт, пока остальные принимали эликсир, и Шейр не удержался от тихого смешка.

– Привет от госпожи Шергис?

– Она когда-то была Верховной в Ковене, так что есть чему поучиться, – невозмутимо отозвался мастер Бронс, почти невидимый в темноте. – Все, хватит разговоров. Вперед!

Конрад залпом выпил из бутылочки и сжал компас в руке, и его неудержимо потянуло вперед, словно натянулась невидимая нить. Инквизитор мягким, неслышным бегом заскользил вдоль стен пустой деревни, подобравшись, сосредоточившись, и эмоции отступили, затаились, оставив разум кристально чистым. Время словно застыло, как и звуки, на покинутый поселок опустилась неестественная тишина. Четыре тени двигались вперед, и ни один шорох не выдавал их присутствия. Маленький отряд постепенно приближался к околице, и оставалось совсем чуть-чуть до того места, где призывно горела звездочка, обозначая для Конрада желанную цель.

Но вдруг Инквизитор резко остановился, – его ноздри хищно раздулись, словно у гончей, почуявшей след, – и рванул вперед, издав глухое рычание.

– Что?! – прошипел мастер Бронс недовольно.

– Магия, – выдохнул Конрад. – Это тот, кто творил темный ритуал в Академии и кто нападал на меня! Р-риггер! – снова рыкнул он, и глаза полыхнули огнем.

– О, все, лучше не вмешиваться, – обронил Шейр шепотом. – Инквизитор вышел на след, прячьтесь все. Интереснее охота будет.

Они почти успели, когда совсем рядом бесшумная вспышка обозначила портал. Конрад смачно выругался, выбежав на опушку, и только и увидел гаснущее сияние там, где всего мгновение назад находилась арка портала. Даррейт оскалился, встряхнул кистями, выхватил из ножен на поясе короткий кинжал и тут же начал вычерчивать в воздухе знаки.

– След есть, – коротко пояснял он в процессе, а вокруг постепенно росло напряжение, и Конраду даже показалось, что в ушах начинает басовито гудеть. – Идем по нему. На том конце защита, поэтому пробью рядом, будьте готовы.

Конни про себя уважительно присвистнул, глядя на работу мастера Бронса. Стихийник-артефактор, редкое умение: такие маги могли из любого предмета сделать артефакт, всего лишь вплетя в них какую-то стихию с заданными параметрами. Вот как сейчас, с помощью всего лишь кинжала и воздуха Даррейт легко открывал портал по следам ушедшего Риггера. И там его ждала Рианора. Конрад подобрался, чуть присел, чувствуя себя взведенной тетивой арбалета, и когда перед ними в воздухе разлилось холодное сияние перехода, сразу нырнул в него следом за мастером Бронсом.

Скоро, наконец-то скоро все закончится, и Риа больше не будет угрожать опасность.