Глава 24

Дни шли за днями, время тренировочных испытаний приближалось, и напряжение в Отрядах росло. Риа выкладывалась по полной. Её работа в команде с Томом и Роном по понятным причинам была наиболее слаженной и гармоничной: они даже приноровились понимать друг друга с полуслова и общаться с помощью жестов. Именно их команду, вероятнее всего, пошлют на задание первой. Радоваться ли этому? Огорчаться ли? Но, конечно, всё будет зависеть от того, что скажет княжеский наследник, а встречаться с ним Рие совсем не хотелось: слишком неприятное впечатление произвёл на неё этот человек.

К сожалению, далеко не во всех тройках царила гармония. Были и такие ребята, которые никак не могли сработаться: кому-то не хватало навыков, кому-то уступчивости, а кому здравого смысла или мозгов. Риана проводила беседы с девушками, указывая на огрехи и призывая с парнями не конфликтовать, а искать общий язык. Как она знала, Том делал подопечным аналогичные внушения, чтобы не выплёскивали раздражение на девчонок, а искали компромисс.

Все прекрасно понимали, что ошибка на поле боя может стать фатальной, и оттого волновались ещё больше. Если бы речь шла об обычных соревнованиях, магическом турнире или даже показательном выступлении, всё было бы не так печально. Но сейчас от каждого неверного шага будет зависеть собственная жизнь и жизнь напарников, а потому нервы у всех были натянуты до предела.

— Я не хочу умирать, — говорила то одна девушка, то другая, хотя они пока даже не на миссии. И что можно сказать им в ответ?

Том был приятно удивлён, что под умелой рукой Рианы девушки постепенно становились какими не какими, но воинами. Разумеется, он был категорически против использования женщин в качестве наживки, но раз уж им всем не оставили выбора, нужно хотя бы подороже отдать свою жизнь и не стать лёгкой добычей. Чем сильнее станут девочки, тем больше шансов спастись и выполнить задание.

— Я Зиру когда-нить своими руками грохну, не дожидаясь зверюг, — сплюнул Дэн, один из близнецов, охраняющих, наверное, самую стервозную девушку, которую Далтону довелось встречать.

— А я подсоблю, — кивнул его брат и напарник Стэн. — Эта полоумная девка постоянно нас подставляет. Дэн вчера едва без руки не остался из-за её тупости. Стал бы калекой, не будь зверюга иллюзорной.

— Женщин бить нельзя, — категорично заявил Том. — Даже таких.

— Угу, командир, ты это моему батьке скажи, — с горечью проговорил Кит. — Батя у меня ого-го, бугай ещё тот, а я… недоразумение одно, худой, щуплый. Так он вбил себе в бошку, што мать меня нагуляла, ну и началось…

— Ага, Кит и его мамка в синяках ходили, а батя в таверне до первых петухов просиживал, — кивнул Пол. — Мой батька, местный кузнец и тоже мужик не маленький, по утрам таскал его домой на своём горбу.

— Угу, то мамке доставалось, када меня защищала, то мне, када её боронил от его кулачищ. Одначе ей попадало сильнее, мол, баба должна тихо сидеть в сторонке, када мужики гутарят, её удел мужа кормить да детей рожать… не от соседа, — Кит сжал губы. — А я ж рыжий, как и сосед наш, да только мать тоже рыжая… Поди пойми, в кого я таким слабаком пошёл.

Том хотел морально поддержать парня и сказать что-то вроде «мускулы никогда не заменят мозгов», но его опередил Рон:

— Слыш, «щуплый», у тебя мозги варят и дар имеется, остальное приложится, не очкуй.

— Ну так да, я сюда и пошёл, штоб силы набраться. Вернусь — и пущай батя тока двинется к матери, будет у меня лететь-переворачиваться. Мамку в обиду больше не дам! — физиономия рыжего была решительной. — А как с тварями разберёмся, хоть дышать спокойнее будет, што никого более не сожрут и не утащат.

— Правильный настрой, — кивнул Далтон. — А теперь отбой, завтра утром тренировка.

Том знал, что отдыхать в первую очередь нужно как раз ему, потому что именно у них с Рианой повышенные нагрузки. Но сон, как назло, не шёл, зато перед глазами стояло лицо матери, которая, будучи дочерью одного из самых влиятельных магов княжества, прожила всю жизнь в нищете и сейчас находится одной ногой в могиле, а он, её сын, только и может что крошить монстров, чтобы заработать на лекарство и продлить её существование.

А вдруг… Нет, наверное, это полнейшая глупость, но… Если бы мама оказалась около родового источника, возможно, ей стало бы лучше?! Всё же она дочь своего отца, предыдущего Хранителя. Да только кто им позволит наведаться к источнику Кирисов?! Эта прогнившая семейка уж точно не даст своего позволения, и плевать им, что Рина Далтон единокровная сестра нового Хранителя.

День испытаний наступил как-то слишком быстро. То казалось, что до него ещё столько времени, а теперь ребята из Отрядов в напряжённой тишине собирались на встречу с княжеским сынком. Для испытания они надели специальную чёрно-серую форму, которую всем выдали только вчера: это особая одежда, в которой потом предстоит ходить в рейды, удобная, лёгкая и не маркая. Все настолько ушли в себя, что даже пропустили мимо ушей очередные подколки группки аристократов, мол, «не на войну ли собралось это отребье, раз расхаживает по академии в полной боевой готовности?» Без сомнения, многие члены Отрядов с удовольствием опробовали бы свои навыки на этих высокородных выскочках, но стоит ли растрачиваться по мелочам и ввязываться в ненужные баталии, когда вот-вот решится их судьба?!

Ещё никогда Риана так не нервничала перед поединком. И дело было не в самой проверке, а в том жутком липком взгляде, который не давал покоя. Зрители, деканы и магистры, шли в сторону полигона, чтобы подняться по ступеням в защищённую смотровую зону. Будущие смертники настраивались на боевой лад за пределами арены: кто мерил шагами землю, кто повторял заклинания, кто поправлял оружие. Все были заняты своим делом, и только Риа не могла сосредоточиться, потому что чужая энергетика буквально придавливала, мешала думать.

«Кто? Кто же это?»

Она как можно незаметнее оглядывала окрестности, а потом прикрыла глаза и призвала к силе, попросила показать, откуда исходит угроза. И почувствовала! В тени раскидистого дерева стоял мужчина, и от него шли волны такого предвкушения, что у Рианы мгновенно вспотели ладони. Да что ему надо? Что-то мешало разглядеть незнакомца, будто какая завеса, но потом к нему подошёл ректор и пригласил пройти на полигон. Завеса пала, и Риа встретилась с тёмными глазами Кинара Зириса, по телу прошёл озноб. Ну прекрасно, только будущего правителя Шайтарии и не хватало для полного счастья! Как и говорил Рандэлл, наблюдатель был связан с Советом, только к чему столь высокородному господину тратить своё драгоценное время на неё?

Но вскоре стало не до раздумий, потому что состязания начались. На полигон высыпала толпа иллюзорных тварей, имитируя нападение на одну из деревень. Милтон, который находился с ребятами и давал последние наставления, первой вызвал тройку Рианы. Кто бы сомневался, что начнут именно с них?!

Риа оседлала ярша и выехала на арену, Том и Рон двигались в некотором отдалении. Она пыталась всё делать так, как бывало на тренировках, но жуткий липкий взгляд проникал из смотровой зоны и не давал нормально работать. Кажется, это какое-то ментальное воздействие или что-то подобное. Твари вот-вот почувствуют присутствие людей, а Риана всё не может начать думать связно. Да чего же добивается княжеский сынок? Чтобы она провалила испытания?

От напряжения по виску стекла капелька пота, а потом разума достиг голос Тома, идущий из переговорного устройства:

— Риана, что с тобой? Возьми себя в руки!

Если бы это было так легко!

Но вдруг оцепенение исчезло, не было больше давления, хотя гадкий взгляд всё равно продолжал чувствоваться.

— Адептка Дайнэ, можете начинать. Теперь всё хорошо, — мягкие интонации Рандэлла пролились на душу целительной волной.

Риа надела на испытания их личный переговорный артефакт чисто по привычке, но кто бы мог подумать, что это окажется так кстати?! Декан-защитник тоже там, в защищённой секции. Получается, он почувствовал враждебную магию, направленную на Риану, и пресёк её действие?

— Поняла, — откликнулась она. — Я покажу всё, чему вы меня научили.

— Начинаем? — поторопил Далтон, потому что зверюги стали обеспокоенно крутить мордами.

— Да, — кивнула Риа. — Начали!

И начался танец со смертью. Риана привлекла внимание монстров, и те ринулись за ней. Она вела их за собой, истребляя тех, кто подобрался достаточно близко. Том и Рон обходили с флангов и ждали, пока соберётся приличная толпа тварей, чтобы несколькими мощными заклинаниями выкосить сразу как можно больше врагов. Поток чудищ стал увеличиваться (спасибо декану Харису за старания), они напирали всё больше, и тогда Риана и Том, расправив крылья летательных плащей, поднялись в небо, ловко пикируя и забрасывая тварей с воздуха мощными атаками, в то время как Рон разбирался с оставшимися на земле.

А затем появилась она, иллюзия тайра, которая принялась поливать летунов призрачным огнём, и ребятам пришлось не только атаковать, но и уклоняться или ставить щиты. Расход магии был огромным, и Риана лишний раз восхитилась крылатыми воинами, которые занимаются подобными «упражнениями» регулярно. Однако то, что произошло дальше, было полнейшим экспромтом, потому что на арене возникло ещё два «тайра». На тренировках они сражались максимум с двумя, а чтобы сразу трое…

Резерва осталось меньше половины, но Риана продолжала пикировать и уходить в небо, пикировать и уходить, нанося прицельные удары и закрываясь щитом. Наземные твари попёрли с новой силой. Да о чём там думают деканы? Они планируют разгромить Отряды, показать их несостоятельность и тем самым уберечь от настоящих битв?!

— Что мне делать? — тяжело дыша спросила она у Рандэлла.

— Сражаться, — выдавил он. — Господин Зирис пожелал увеличить нагрузки и приблизить ситуацию к боевой.

«Ах ты высокородная сволочь! — вскипела Риа. — Вздумал нами играться?! Если мы проиграем, деканов накажут за несостоятельность, если выиграем, точно пойдём в следующий рейд. Ладно наша тройка, но остальные ребята не так хорошо подготовлены. Как быть?»

— Риана, отвлеки их на себя, я зайду с тыла! — скомандовал Том, разом отрезая все пути к отступлению.

Да, всё правильно. Их всё равно бросят в бой, как бы себя ни показали, так что нужно не дать унизить Отряды ещё больше и утереть носы высокомерным гадам, не ценящим чужие жизни!

— Три, два, один, я пошла! — она двинулась вправо, лавируя между монстрами и привлекая их внимание.

И всё было бы хорошо, если бы третий «тайр» не решил вдруг поживиться Роном, а потом уже двинуться за ней. Вокруг Бартона и так полно тварей, он не успеет среагировать, Том слишком далеко. Сердце Рии билось где-то в висках, тело двигалось само, а перед мысленным взором возникли настоящие твари, которые в ту знаменательную первую встречу загнали её на дерево, их клыкастые пасти…

«Нет, не позволю!» — в ней поднялось возмущение, негодование достигло предела, рождая в груди невыносимый жар, который прокатился по телу обжигающей волной и нашёл выход через ладони, создавая заклинание такой мощности, которой Риана от себя никак не ожидала, и сметая без следа всех троих иллюзорных тайров. После этого громадного энергетического выброса Риа ощутила невероятную слабость и почти рухнула на землю, в самый последний момент смягчив падение заклинанием левитации.

Том тоже перестал сдерживаться и принялся энергично выкашивать монстров вокруг неё, потому что она сама даже руку не могла поднять и просто сидела посреди арены, поддерживая остатки щита и пытаясь отдышаться. Мысли были в беспорядке.

«Это что такое было?»

— Риана, мы всё сделаем, просто не двигайся, — кричал в переговорное устройство Рон, вынося зверюг мощными атаками.

«Нет, так нельзя, я тоже должна, — вяло соображала она и цедила силу из почти опустевших накопителей. — Хотя бы встать и покинуть поле боя на своих двоих».

— Адептка Дайнэ… — сложно было понять эмоции в голосе Рандэлла, там было столько всего… — Я вами горжусь. Сейчас всё закончится.

После таких слов Риа не могла не встать. Ноги дрожали, но она поднялась, пошатнулась… и устояла. Парни истребляли последних монстров, всё действительно почти закончилось. Если бы не новая тварь, появившаяся совсем рядом и не нацелившая на Риану острые клыки.

«Похоже, на своих двоих я всё же не уйду», — успела мелькнуть в голове мысль, когда Риа, действуя на голом инстинкте самосохранения, вонзила в прыгнувшую на неё зверюгу отцовский клинок и покатилась вместе с монстром по земле.

Кровь стучала в ушах, дышать было тяжело из-за придавившей сверху туши, но сердце билось, и это главное. Вдруг тяжесть исчезла, иллюзия развеялась, а над полигоном раздались робкие аплодисменты. Скосив глаза, Риана видела преподавателей, спускавшихся к арене, но пошевелиться не могла, а затем и вовсе смежила веки, дыша как можно глубже и наслаждаясь долгожданным покоем.

Потом её подняли сильные руки, знакомые руки, и их владелец куда-то понёс свою ослабевшую ношу. Рие даже не пришлось открывать глаз, чтобы узнать благодетеля. Когда солнце перестало бить в лицо и они оказались в стенах академии, она всё же приоткрыла очи и поняла, что Рандэлл несёт её к источнику.

— Поздравляю, — шепнул он. — В вас открылся новый уровень магии. Даже без артефакта могу сказать, что оранжевый теперь стал красным. И не важно, насколько тёмный оттенок, но это уже красный. Уверен, сейчас сила вашего родового источника тоже увеличилась, — добавил защитник ещё тише. — И это может быть опасным. Поэтому мне нужно срочно отравиться к вам домой и всё проверить.

Риа подпитывалась энергией источника дольше обычного. Теперь её резерв увеличился, также как и сила атак и мощность щитов. Необычные ощущения. Внутри будто бездонный колодец, который всё никак не может насытиться. Но Хранитель не возражал, давал энергии столько, сколько требовалось.

— Пей, пей, тебе понадобится, очень скоро понадобится, — прошелестел потусторонний голос, а потом совсем рядом промелькнул полупрозрачный силуэт.

Риана вздрогнула, но тёплая рука декана Рандэлла слегка сжала плечо, давая понять, что всё хорошо.

— Это Хранитель, — пояснил среброглазый. — И если он с вами заговорил, это очень хороший знак.

Вот как… Иметь в друзьях Хранителя главного и сильнейшего источника Шайтарии — дорогого стоит. И он тоже знает, что произошло, это чувствовалось. Знает и помогает, не отталкивает наследницу отвергнутого рода. Семья Рианы оказалась в опале уже после безвременной кончины последнего представителя могущественного рода Дайлир, но, как ни странно, именно он может считаться «очевидцем» тех событий полуторавековой давности: пусть на тот момент мужчины уже не было в живых, но став Хранителем, он должен владеть хоть какой-то информацией. Поделится ли? И что нужно сделать, чтобы поделился? Как заслужить его доверие?

Дальнейшие поединки были не такими красочными, как первый. Преподаватели прекрасно понимали возможности ребят, поэтому не слишком усердствовали и давали посильные задания. Хотя там, на боле боя, никто не будет считаться с их слабостями. Это тоже знали все: и магистры, и сами адепты. Но хотя бы здесь, на этой арене, они могли показать себя, почувствовать, что чего-то стоят, и вернуться за защитный купол живыми.

Риа сидела на местах для зрителей рядом с теми, кто уже выступил, и снова ощущала взгляд молодого князя. Теперь к неприятию подключился страх. Зирис-младший не мог не почувствовать того, что с ней произошло, он знает, что уровень её магии вырос, вот только свяжет ли это с источником? Сообщит ли Совету, чтобы маги нагрянули в Дайнэвирр, или сам попытается что-нибудь разнюхать?