Глава 4

Риа понимала, что у крылатых воинов достаточный запас магии, да и накопители имеются. Да, достаточный, но не бесконечный, и если они будут вынуждены спуститься на землю…

Мохнатые главари палили по магам мощными зарядами, пытаясь сбить и отправить на растерзание стае. Те не давались. Брюнет не только стрелял боевой магией, но и ставил мощные щиты, защищающие обоих, а красноволосый защищался чисто символически, сделав ставку на манёвренность, и всё больше орудовал невероятно сильными атакующими заклинаниями, выкашивая всё новых и новых чудищ. Насколько Риане было видно из-за листвы, это был потрясающий бой.

Но разноглазый вдруг издал какую-то завывательно-рычащую команду — и часть стаи ринулась прочь, но не обратно в лес, а туда, откуда приехали наёмники, то есть в сторону ближайшего жилого городка. Риа похолодела. Если их не остановить здесь и сейчас, то невинные люди…

Крылатые переглянулись, и красноволосый бросился вдогонку, попутно уничтожая всех монстров, которые попадались на пути. Теперь брюнет остался один против двоих. Он дрался с главарями, одновременно стараясь, насколько возможно, уменьшить поток тварей, прорывавшихся к городу. Да что же это такое? Эти чудища что, вообще не устают?!

«Кажется, устают!» — сердце подпрыгнуло, когда белоголового, немного ослабившего щит, зацепило заклинанием. Он же ранен, а тут ещё колоссальный магический расход… Зверь в долгу не остался. Взвыв, он послал в ответ такой мощный заряд, что щит среброглазого получил небольшой пробой и правое «крыло» мужчины слегка оплавилось, из-за чего тот едва не потерял равновесие, но всё же вовремя успел подстраховаться магией воздуха. Однако его манёвренность несколько ухудшилась. В общем, один-один.

То, что произошло дальше, можно было назвать стратегическим отступлением. Вожаки обменялись тявкающими звуками, рыкнули, и разноглазый направился в глубь леса. Часть монстров, наступавшая как раз оттуда, повернула и отправилась за ним, прикрывая тыл, вторая часть продолжила путь и бросилась к городку.

Брюнет продолжал драться с зеленоглазым и старался выкосить как можно больше новоприбывших чудищ, чтобы не бежали жрать людей. Белоголовый по-прежнему атаковал и защищался, но стал прихрамывая пятиться вслед за ушедшим товарищем. Монстры прикрывали его отход со всех сторон, готовые разорвать преследователя, если только тот спустится достаточно низко. Разумеется, это была удачная тактика отступления. Вдруг зверь посмотрел на Риану долгим взглядом, мол, «я не прощаюсь, ещё увидимся». От этого стало по-настоящему жутко. Ей захотелось прикрыться листьями (или чем угодно!), чтобы полностью спрятаться от его сияющих очей.

Чем дальше он уходил в лес, тем быстрее сердцебиение приходило в норму. Но эти глазюки, она была уверена, будут ей сниться ещё не одну ночь.

Крылатый воин направился было следом, но потом оглядел местность, полную тварей, и принял решение истреблять тех, что уже есть, а не гнаться за призраками. Риа была с ним полностью согласна. Вдруг в лесу подкарауливает ловушка, а сил он растратил немало, да и внешние повреждения явно мешают двигаться так же, как раньше.

Сначала он зачистил местность вблизи дерева, потом двинулся за монстрами, которые прорвались к городку, и на пару с красноволосым стал расправляться с врагами, то и дело поглядывая в сторону леса и находя взглядом Риану, будто опасаясь, что пока он занят, зверь может вернуться и утащить её в своё логово.

Риа взмокла. От огромного выброса магии было жарко, в ушах звенело от взрывов, глаза слезились. Вокруг стоял запах палёной плоти и валялись ошмётки, некогда бывшие монстрами, и они не были похожи на останки обычных животных. Кажется, с этими чудищами всё не так просто, как казалось ранее. Она видела, что мужчины устали, но мужественно продолжают сражаться, стараясь не упустить ни одной твари. Риана мысленно подбадривала воинов и желала поскорее разделаться с этими жуткими жутями.

Глянув в сторону повозки, она вздохнула с облегчением: Летучий отряд уже почти зачистил территорию, самых живучих монстров с безопасного расстояния добивали наёмники. Потом часть крылатого отряда отправилась на подмогу к спасителям Рианы и они вместе покончили с остатками чудищ. Риа с удивлением поняла, что наблюдать за чьей-то битвой не намного легче, чем самой в ней участвовать. Она так переживала и за брюнета, и за красноволосого, будто знала их уже давно, а не видела первый раз в жизни.

Когда последняя тварь была уничтожена, эти двое стали отдавать распоряжения остальным крылатым воинам, из чего стало понятно, что они тут за старших. После этого парни из Летучего отряда принялись магией очищать территорию от останков чудищ, а среброглазый тяжело опустился на землю и сложил «крылья». Наверное, сказывались не только повреждения, но и колоссальная потеря энергии, ведь щиты у него были ого-го, иначе бы оплавился от атак главарей, как ветви некоторых окрестных деревьев. Красноволосый спикировал рядом и что-то негромко у него спросил, указав глазами на Рию. Тот кивнул, а Риана напряглась.

«Вот и настал час расплаты…»

Красноволосый снова расправил «крылья», взмыл в воздух и подлетел к ней. Он развеял магические путы, приковывавшие Рию к дереву, и взял её на руки с такой лёгкостью, будто она ничего не весила. Потом плавно спустился и мягко ступил на землю, но почему-то не спешил выпускать «жертву» на волю.

— Не соблаговолите ли объясниться? — мужчина сверлил её взглядом пронзительных голубых глаз. На фоне огненной шевелюры они смотрелись так странно и даже слегка чужеродно. — Какого… Кхм… Что заставило вас поступить столь опрометчиво и записаться в отряд под мужской личиной?

Риане стало неуютно. Она не привыкла находиться настолько близко к мужчинам, особенно таким сильным, сердитым и обличённым немалой властью. Последнее не вызывало никаких сомнений: слишком командный тон и повелевающий взгляд. Сейчас нужно вести себя осторожно, но в то же время не стать жертвенным ягнёнком, на которого обрушится всеобщий гнев.

Мысли с невероятной скоростью носились в голове, выбирая наилучший способ самозащиты. Риа прекрасно понимала, что выглядит сейчас непрезентабельно: расхрыстанная одежда, растрёпанная причёска, в общем, вид очень и очень помятый. Если её примут за простолюдинку, то выслушивать и долго разбираться не будут, а просто бросят в подземелье за то, что подвергла опасности жизни целого отряда мужчин, и уж оттуда у неё вряд ли получится выбраться в целости и сохранности. Поэтому нужно попытаться надавить на авторитет. Пусть обедневшая, но она аристократка, значит, и вести себя нужно соответственно.

— А вы не соблаговолите для начала представиться? И поставить меня на землю… — Риа поёрзала в его руках.

Да, этот неизвестный пока воин только что её спас, и Риана была безмерно благодарна ему и его среброглазому напарнику, но в данный момент решается её судьба, поэтому мямлить и смущённо опускать взор точно не стоит.

— Не советую мне дерзить, я и так слишком зол, — кажется, он сейчас не поставит свою ношу, а просто опрокинет на траву.

Вопреки опасениям, мужчина не отправил её в полёт, а всё же спустил вниз и даже слегка придержал, когда Риана покачнулась на непослушных ногах: там, на ветках, она отсидела себе конечности, и теперь к ним постепенно приливала кровь.

— То, что вы сердиты, я и так вижу, — буркнула Риа. — Я сама на себя зла за столь опасную затею. Прошу прощения за неприятности, которые постигли отряд по моей вине, и искренне благодарю за спасение, — она слегка склонила голову. — Но вы всё ещё не представились.

— Дин Милтон, декан боевого факультета Дайлирской академии магии, — выдал мужчина.

«Ай да я! Молодец, ничего не скажешь! Нахамила своему потенциальному наставнику», — настроение, которое и без того оставляло желать лучшего, стало стремительно катиться вниз.

— Очень приятно, господин декан, — Риана пыталась держать лицо. — А вы? — обратилась она к брюнету, который, как оказалось, давно стоял рядом и с видимым интересом наблюдал за их беседой.

После всего, что Риа натворила, это, разумеется, было уже наглостью, но отступать поздно.

— Миртан Рандэлл, декан факультета защитников, — не стал скрывать тот.

— О! Мне приятно вдвойне.

«Гениально! Целых два декана по мою душу».

Риана подняла арбалет и отцовский кинжал, на котором была кровь странного зверя. В этот момент почему-то вспомнился его обиженный взгляд, и на один короткий миг ей даже стало жалко, что ранила, а потом ещё и причинила дополнительную боль. Отогнав эти неуместные мысли, она магией очистила лезвие, чтобы даже следов не осталось, и спрятала оружие в ножны.

— Возможно, теперь вы всё же изволите назвать нам своё имя, госпожа? — настаивал боевик.

— Риана Дайнэ из имения Дайнэвирр, что близ Бирса, — сказала она как можно более величественно, хотя от волнения подгибались колени.

— Дайнэ, значит? — в его глазах отразилось понимание.

— Вам знакома моя семья? — Риа старалась не раскисать и держаться до последнего, хотя надежда на благополучное возвращение домой таяла с каждым мгновением.

— Скажем так, мы о ней наслышаны, — вступил в разговор брюнет. — А вы, стало быть, тот самый ребёнок, который, судя по поведению, то ли сын, то ли дочь.

«Дочь я, дочь!» — раздражённо подумала Риана, но вслух сказала:

— Как видите, всемилостивые Боги наградили моих родителей дочерью.

— Воздадим же им хвалу за столь щедрый дар, — иронично откликнулся красноволосый.

— Воистину! — улыбнулся среброглазый. — А теперь, коль церемониальные представления окончены, предлагаю сообщить вашим родным, что их драгоценное чадо живо и находится в здравии.

— Но это произойдёт не ранее, чем мы выясним, что делала дочь столь, безусловно, уважаемого семейства в подобном месте… и в подобном виде, — Милтон был неумолим.

— Дин, давай я сам выясню, а то ты сейчас в ней дыру прожжёшь, — понизив голос, сказал ему декан Рандэлл и повернулся к Рие: — Итак, юная госпожа, может, поделитесь мотивами этой бодрящей и… весьма рискованной прогулки? У меня нет никаких сомнений, что на сей смелый шаг вас толкнули какие-то очень и очень важные причины.

«У него язык хорошо подвешен. И не захочешь, а расскажешь всю свою подноготную», — не удержалась от мысленной иронии Риана и решила, что в данном случае глупо скрывать правду. И уж если хотя бы один из деканов готов спокойно выслушать, а не тащить без суда и следствия в застенки, то можно попытаться объяснить, как всё было на самом деле, и что она вовсе не из-за праздного любопытства полезла на рожон.

— Дело в том, что мне…

— Моё почтение, господин Рандэлл, господин Милтон, — к ним подошёл Стив Хайтон. — Эй, Охотница, поздравляю с первым боевым крещением! Цела?

Остальные наёмники ковыляли к повозке. У кого ранена нога, кто придерживал руку, но все были живы.

— Да, спасибо. Всё благодаря глубокоуважаемым господам деканам, — Риа добавила в голос побольше почтительности и услышала сдержанный смешок брюнета. — А как Люк?

— Всё ещё в отключке. А ты… — начал было глава отряда, но замолчал.

Зато не смолчал его заместитель, подоспевший следом:

— Эй, новобранец, здорово перетрухала? Что с твоими волосами?

— А что с ними?

Поднеся кончик хвоста к лицу, Риана с изумлением, перешедшим в нервную дрожь, увидела вместо чёрных локонов белые пряди.

«Что такое?» — сердце припустило как бешеное. Она взглянула на своё отражение в лезвии кинжала, которому чарами придала зеркальный блеск, и обомлела: её волосы, роскошная копна цвета ночи, стали седыми. И так странно на их фоне смотрелось молодое, пусть и осунувшееся лицо.

Из глаз сами собой закапали слёзы. Риа не могла понять, что именно сейчас чувствует. Неверие, надежда, что показалось, что всё не так плохо, постепенно сметались осознанием. Нет, не показалось.

«Как же я теперь такой буду? И что мама с папой скажут?»

— То есть это не ваш естественный цвет? — нахмурился Милтон.

Риа вытерла мокрые щёки и покачала головой: из-за переполнявших эмоций говорить не получалось.

— Она была брюнеткой, — подсказал Стив.

— Странно… От волос фонит магией, — декан-боевик сощурился. — Я думал, это пробудившаяся сила вашего рода. Неужели просто последствия стресса?

Пальцы Рандэлла осторожно приподняли одну из прядей. Он всмотрелся в волосы и, кажется, принялся сканировать заклинанием.

— Хм… — свободной рукой мужчина потёр подбородок, всё ещё не выпуская белоснежный локон. — На обычную седину не очень похоже, тут что-то другое. Но, безусловно, нервное перенапряжение тоже сыграло свою роль.

— Ещё бы, эти твари её чуть не сожрали, — подлил масла в огонь Нил. — Пусть радуется, что руки-ноги целы.

— Госпожа Дайнэ, идёмте, я доставлю вас домой, — декан-защитник наконец разжал пальцы, давая волю волосам.

— Госпожа? — переспросил Хайтон. — То есть мы чуть не угробили высокородную девицу?

Риана бросила на главу наёмников взгляд, полный раскаяния.

— Простите, что втянула вас в неприятности и притворилась простолюдинкой, вернее, простолюдином, — выдавила она. — Но у меня и правда были серьёзные причины так поступить.

— Кстати, именно об этих причинах я и хочу поскорее услышать, — взгляд красноволосого обещал серьёзное наказание.

— Господин декан, давайте Я проведу воспитательную беседу и выясню все подробности, а заодно пообщаюсь с родителями нашей юной нарушительницы спокойствия, — среброглазый заслонил Рию собой, оттесняя подальше от Милтона. — А у вас, думаю, сейчас и так дел невпроворот.

— Ладно, так и поступим, — после небольшого колебания согласился боевик. — Вы езжайте, а мы с парнями отправимся проверить хутора за лесом, хотя сомневаюсь, что там остался кто-то живой. Скоро стемнеет, так что нужно поспешить. Ребята, взлетаем! — распорядился он — и Летучий отряд взмыл над верхушками деревьев и вскоре исчез, скрывшись за высокими кронами. Осталось лишь двое воинов, которые продолжили очищать территорию, возвращая ей первоначальный вид. Возникло странное ощущение, что они не просто убирают за собой, а заметают следы.

— Мы с вами до Лирта, — проинформировал Стива декан Рандэлл. — Вам нужно пройти лечение и уже завтра снова быть на ногах. О вознаграждении за рейд не беспокойтесь. Мы сегодня уничтожили столько монстров, сколько прежде не набиралось и за три вылазки.

— Угу, потому что с нами была баба, — буркнул Нил. — Ах, прощенья просим, я хотел сказать «госпожа».

Риана прекрасно понимала причину злости Гаррисона, но у неё и так было преотвратное настроение, чтобы выслушивать ещё и его упрёки.

— Мою долю разделите между членами отряда, — великодушно предложила она. — Если так я смогу компенсировать риск, которому вы подверглись по моей вине…

— Ещё чего! — кажется, замглавы оскорбился. — Не хватало мне ещё баб… кхм, господских подачек.

— Ты… Эм, вы, госпожа Охотница, честно заработали сегодня каждую монету, которая зазвенит в кошеле, — поддержал его глава. — Много я повидал изнеженных барышень, но таких боевых, как вы, надо поискать. Были бы парнем, я бы вас и в следующий рейд позвал.

Услышать подобное из уст этого сурового мужчины было невероятно приятно. Такая похвала дорогого стоит.

— Да, наша юная воительница обязательно получит как награду, так и нагоняй. Выдвигаемся, крылатые тут сами закончат, — Рандэлл сделал знак наёмникам, и те послушно направились к чудо-транспорту. Но почему Рие снова показалось, что от неё хотят что-то скрыть?!

Она снова тряслась в повозке под прицелом множества сердитых глаз. Гневные реплики членов отряда сдерживало лишь присутствие декана да красноречивые взгляды Хайтона, мол, «ну-ну, хватить девицу бранить, и так натерпелась». При взгляде на раненых и измученных мужчин Риану накрыло горькое чувство стыда. Но откуда она могла знать, что своим присутствием поставит на кон их жизни? Никто ведь не рассказывал истинную причину того, почему женщин не берут на подобную «охоту».

В Лирте Риана с Рандэллом покинули отряд и прошли через портал в Дайлир своим ходом. Честно говоря, она не отказалась бы снова полетать на руках у декана, да и время на дорогу они бы существенно сэкономили, но мужчина продолжал шагать рядом и не делал попыток взлететь.

«Ну да, наверное, он здорово растратил силы. Хотя боевик тоже дрался ого-го, но снова и снова парил в воздухе, а защитник…»

Нет, тут дело не в повреждении летательного плаща. Она присмотрелась к мужественному профилю декана и только теперь заметила странную бледность его лица.

«Неужели у него слишком уж сильный перерасход?»

— Предпочитаете ехать впереди или сзади? — голос брюнета звучал в меру доброжелательно. Так и не скажешь, что он собрался её ругать и отчитывать перед родителями.

— Смотря на чём ехать, — осторожно ответила она.

— На лошади. Когда пришёл аварийный вызов во имя спасения ваших жизней, у меня с собой была только одна.

Сидеть на одной лошади с малознакомым мужчиной?! Это шутка такая?

«Нет, не шутка!» — поняла Риана, взглянув в осунувшееся лицо преподавателя. Ну да, конечно же он устал, ведь битва была тяжёлой и опасной, а она тут строит из себя чувствительную леди.

— Эм, давайте сзади, — решила Риа.

Когда служитель общественных конюшен, невысокий худой парень, вывел крупного гнедого жеребца, она залюбовалась. Длинные выносливые ноги, крутая шея, блестящая шкура и роскошная чёрная грива говорили, что на покупке животного среброглазый не экономил. Грех не прокатиться на таком красавце.

Защитник сел в седло и помог Риане забраться следом. Она немного поколебалась, но всё же обхватила руками его талию, а потом и вовсе прислонилась щекой к спине: давали себя знать усталость и магическое истощение. Тёплый, сильный, надёжный. Именно такой, каким и должен быть декан элитного учебного заведения. Он пока не начинал допрос, просто молчал, видимо, позволяя привыкнуть к своему присутствию. Когда через некоторое время лошадь ступила в выбоину, Риа покачнулась и вцепилась в мужчину.

Рандэлл вздрогнул и едва заметно застонал, но извинения замерли у неё на устах, когда ладонь ощутила странную влагу. Сердце отчего-то дрогнуло. Риа, держась за брюнета правой рукой, посмотрела на левую и обомлела: та обагрилась кровью.