Глава 15

Кристофф

Я не совсем понимал, с какой точно целью позвал Викторию Гемахолд на ужин. С одной стороны, идея Бэдфорда заключить с ней фиктивный брак уже не казалась столь идиотской.

А с другой – зачем мне это все нужно? Удовлетворить блажь матери – так я плевать хотел на ее заскоки, отец же никаких собственных желаний по данному поводу не высказывал.

Ну уплывал у меня трон из-под носа, но это не значило, что, женившись, я его себе верну.

Как раз наоборот, пример отца давал четко понять: король не женился, а заимел себе кучу детей вне брака, и ему это никоим образом не мешало править.

Тогда отчего я выслал этой вампирской девице огромный букет и теперь сидел за столиком в ресторане, ожидая ее приезда?

Должно быть, вчера меня все же зацепили ее слова о том, что я не самая выгодная инвестиция, больно царапнули самолюбие.

Я, конечно, не идеал, но все же у Виктории были явные причины такого поведения. Мне хотелось узнать, какие именно.

Впрочем, к представителю дома Гемахолд у меня был и другой вопрос. Деловой.

Она пришла без опозданий; едва вошла в зал, я заметил ее фигуру, обернутую в пышное платье черного цвета. Метрдотель уверенно повел барышню к столику, а у меня закрались какие-то странные сомнения.

За ночь Виктория Гемахолд будто стала больше сантиметров на пять с каждого бока. Нет, она по-прежнему казалась стройной и привлекательной фигурой, и талия вроде так же тонка, по сравнению с другими выступающими частями тела, но… Вампирша, определенно, стала крупнее.

Чушь какая-то. Может, я вчера страдал избирательной слепотой?

Но все тот же кулон болтался на ее шее, и даже манера гордо держать спину прямо подобна вчерашней, но что-то неуловимое было не тем.

Нет, конечно, я допускал, что, пока сидел в кустах, издалека просто недостаточно рассмотрел Викторию, но все же.

– Доброго вечера, лорд Рэкшор, – мягко промурлыкала вампирша, делая почтительный присед. – Прошу прощения, что наша встреча пройдет без моей компаньонки, но, судя по тону письма, посторонние уши нам и не нужны.

Ее голос был мягким и глубоким, совершенно не похожим на вчерашний визгливый писк.

Второй звоночек уколол интуицию.

– Тут полно посторонних ушей, – улыбнулся я, обводя рукой ресторан. – Эта встреча не несет за собой никакого подтекста.

Встал, обошел стол, отодвинул стул, чтобы помочь Виктории сесть.

Та грациозно подобрала юбки и со всем изяществом потомственной леди присела на краешек.

Я же заметил еще одну нестыковку: вчерашняя гостья матери была гораздо более неловкой, один ее безобразный реверанс чего стоил.

– Вы весьма любезны, – мило отозвалась Виктория. – Даже неожиданно, о вас ходят гадкие слухи.

Я заинтересованно склонил голову, присаживаясь на свое место.

– И какие же?

– Думаю, вы в курсе. От менталиста сложно скрыть сплетни.

– Сложно, но можно, – отозвался я, вдыхая терпкий запах ее дорогих духов, поморщился. Мне опять чудился мед. – Ваш кулон в этом плане – любопытная вещичка. Досталась от матери?

Виктория кивнула, и ее вуаль колыхнулась в такт, я же пытался разглядеть цвет ее глаз, что в полумраке ресторана было совсем не просто.

– Семейная реликвия, – подтвердила рье. – По легенде принадлежала самому рурку Разрушителю.

Я невольно усмехнулся.

– Вы же знаете, это сказка. Да и зачем всемогущему существу побрякушка от менталистов?

Девушка пожала плечами.

– Кто я такая, чтобы знать, зачем этот медальон был нужен рурку. Впрочем, я не верю в легенду, мало ли талантливых артефактов было в прошлом. Так по какой причине вы меня пригласили?

В ее голосе проскользнули любопытство и нетерпеливость.

– А зачем вы пришли? – в тон ответил я.

– Любопытство. Как вы узнали, каким образом я вчера вела себя на вечере миледи Рэкшор? Вас же там не было.

– Она рассказала, – самозабвенно соврал я. – Между нами, знаете ли, нет секретов. Она отозвалась о вас, как о невероятной девушке. Жаждет нашего обручения.

Вуалька затрепетала, а плечи девушки заметно напряглись.

Я же продолжал строить «будущие планы».

– После ее рассказа я подумал: а почему бы и нет. Вы знатная девушка, умеете подать себя в выгодном свете. Безусловно, красивы и, уверен, честолюбивы. Понимаете, к чему я веду?

Она явно понимала, потому что пальцы на одно мгновение сжались в кулачки и тут же разжались. Спас ситуацию официант, подавший заказанные мной заранее блюда и напитки. Мне – вино, ей – кровь.

Стоило подавальщику только поставить перед девушкой бокал, как глаза под вуалью сверкнули голодом.

– Вы весьма изысканны в выборе напитков, – обронила она, пригубляя бокал где-то под вуалью и отставляя от себя осушенным больше чем наполовину.

Я же сделал свои выводы.

Эта Виктория Гемахолд, в отличие от вчерашней, была голодной донельзя. А значит, я только утвердился в своем первоначальном предположении: какая-то из версий этой вампирши была ненастоящей. Совершенно очевидно, что сейчас передо мной сидела другая девушка.

И если вчерашняя замуж за меня не рвалась и всеми способами срывала помолвку, то по поводу этой у меня рождались сомнения. Зачем-то же она пришла.

– Так как насчет моего предложения руки и сердца? – уже совершенно в открытую вопрошал я.

Глаза под вуалью расширились.

– Это как-то слишком неожиданно, – отозвалась вампирша. – Мне нужно поговорить с отцом.

– Он в курсе, – продолжал напирать я, не скрывая при этом ухмылки. Рье должна была понимать, что я явно ее в чем-то заподозрил, иначе бы себя так не вел.

– Нет, – понизила голос Виктория. – Отец против! Мы отказываемся.

– Лжете! – припечатал я, останавливая взгляд на ее груди. Ничего эротичного, просто захотелось сорвать проклятый артефакт с шеи, казалось, медом несло именно от него, а значит, и способности опять не работали. Это выводило из себя. – Едва вы вошли в зал, я понял, что вы самозванка. Где настоящая Виктория Гемахолд? И я говорю сейчас шепотом только ради того, чтобы не поднимать лишнего скандала, ведь вокруг люди. Вашему дому явно не нужна дурная слава.

Виктория нервно обернулась по сторонам.

– Я настоящая Виктория Гемахолд! – Ее голос казался уверенным. – Но…

– Что но… – намекнул на продолжение я. – Вы вчера переели булочек и располнели на три размера? Не держите меня за идиота. Вчера на чаепитии я видел другую.

– Так вы там были… – ошарашенно выдохнула рье.

– Был, – согласился я. – И весьма оценил пассаж о собственной неликвидности на рынке ценных активов. Так кому же он принадлежал? Настоящей Виктории или вам?

– Я настоящая Виктория, – не унималась вампирша. – Ладно, поймали. Давайте начистоту. Я не хочу за вас замуж. Ни при каких обстоятельствах и никаким образом. Поэтому, когда ваша мать договорилась с моим отцом, я решила сорвать помолвку. И послала… – мимолетная пауза. – Служанку.

– Зачем? Самой сорвать решительности не хватило?

Голова вампирши как-то неловко дернулась и опустилась. Но она тут же подняла ее вновь.

– Ее не жалко, – огрызнулась она. – И мой расчет оказался верен. Я догадывалась, что ваша матушка подольет что-то девушкам, и оказалась права.

Я мысленно прикинул варианты. Да, моя мать та еще стерва, но она не стала бы поить своих гостей чем-то поистине опасным. Даже зелье правды, если так рассудить, было запрещенным, но, кроме потери памяти, ничего ужасного не несло.

Стоило об этом подумать, как меня осенила другая догадка.

– Встаньте, – потребовал я, в упор глядя на Викторию. – Немедленно.

– Зачем? – Ее голос прозвучал тихо и, кажется, впервые испуганно. Даже тот факт, что я раскрыл обман с подменой, ее изначально не так пугал.

– Встаньте, – приказал я. – Сделайте вид, что поправляете шарфик или перчатки, шляпку, туфлю. Неважно. Потом сядете обратно.

– Это нелепо, – пробормотала она, но все же подчинилась.

Стоило ей выпрямиться в полный рост, как я все понял.

Излишне расслабленный корсет, чересчур полные груди, юбки шире, чем положено модой.

Виктория села на стул, и я очень тихо, но озвучил вслух:

– Вы боялись, что моя мама подольет декокт девственности, проверяя, так ли чисты кандидатки… Побочное действие – вытравление плода, – мой голос уже звучал над пологом тишины, который девушка, испугавшись, натянула вокруг стола. – Вы беременны, рье Гемахолд. И как долго вы планировали это скрывать? И зачем тогда, рурк возьми, приперлись в ресторан? Сомневаюсь, что хотели сами во всем чистосердечно признаться.

Она помотала головой.

– Кровь, – хрипло ответила рье. – Ребенку нужна кровь. Никто не выпишет мне лицензию на убийство, раньше проблему с питанием решал Артемиус. Я бы договорилась с ним на пару лишних литров в месяц, он мне благоволил, пока не умер. А Мефиста отказала.

– Мефиста раскусит твои уловки за десять секунд, – припечатал я. – Стандартный разрешенный паек члену дома Гемахолд в месяц чуть больше этого бокала, остальное можно восполнить обычной пищей и сырым мясом.

– Не при беременности, – отозвалась девушка. – Мне нужно больше. Потому и пошла. Знала, что фамилия Рэкшор открывает многие привилегии, была уверена, что в этом заведении найдется угощение для такой, как я.

Я скривился.

Приплыли…

И вновь вспомнил вчерашнюю девушку. Мать ведь предлагала ей кровь, и та от нее отказалась, более того, даже не захватила, убегая из дома. Значит, служанка не знала о тайне хозяйки, иначе бы всеми силами добыла для вампирши ценный ресурс. Да и откуда в академии вообще служанки взялись, умеющие по запаху различать зелья правды в чае?

– Кто вчера был вместо тебя на чаепитии? Рассказывай, и тогда, быть может, я помогу тебе с твоей проблемой. Услуга за услугу.

– Разве правда – это услуга? – не поверила вампирша.

– Это всего лишь пропуск к ней, – не меняя тона, ответил я. – Так кто?

– Соседка по комнате. Крыса, Габриэль Вокс.

Имя ненавистной крысы больно ударило по слуху. Оно даже сейчас звучало будто мое проклятие. Куда ни пойдешь, всюду она.

Идеальная…

Как у меня только язык вчера повернулся ее так назвать.

– Я заплатила ей… – продолжала чеканить вампирша. – Это правда. Так что нужно сделать, чтобы получить кровь?

– Оживить ректора Артемиуса, буквально на пять-десять секунд. Мне хватит этого времени, чтобы считать его последние мысли. Нужно понять, кто убийца.

Руки Виктории затряслись, и она замотала головой.

– Невозможно. Человека нельзя вернуть.

– Я не прошу его возвращать, да и прошло уже больше недели с его смерти. Тело пострадало при падении, вдобавок следы разложения. Но голова цела. Этого будет достаточно, чтобы считать последние образы, которые запомнил его мозг. Так что скажете? Поможем друг другу?

– Нет, – Виктория точно говорила искренне и испуганно. – Такое напряжение убьет ребенка. Я не пойду на такое.

– А без крови вы и так его не выносите, – достаточно спокойно ответил я. – Я бы мог вызвать вашего отца для этого, но что-то теперь подсказывает: он не в курсе вашего положения и, когда захочет вас повидать, будет весьма удивлен округлившемуся животу. Так что ректора я попытаюсь оживить в любом варианте, вопрос только в том, кто мне в этом поможет… Вы, ваш отец или еще кто-то из более слабых Гемахолдов.

– Никто не справится, – девушка ответила уверенно. – Моя мать бы смогла, но она мертва. А отец уже не так силен в силу возраста.

– Пять секунд, – продолжал я. – Больше не требуется.

– Тогда хочу лицензию на убийство, – Виктория быстро перешла от отпора к торгу.

Но я отрицательно качнул головой.

– В столице нет приговоренных к смерти, а если кто-то из горожан умрет от обескровливания, я сразу буду знать, кого в этом винить. Я предлагаю вам другой вариант…

– А он есть? – голос Виктории звучал увядающе. – Даже эта кровь в бокале на вкус испорчена; человек, ее отдавший, страдал от страшной болезни. Она горькая на вкус, но умерший явно был беден, а потому за хорошие деньги пожертвовал ее в последние часы жизни для таких, как я.

– Я знаю, где легально добыть хорошую кровь здорового человека, и никто не умрет, – ответил со всей серьезностью. – Вы же знаете, кем является жена моего сводного брата? Ваше положение позволяет быть в курсе того, что произошло год назад.

– Женщина из другого мира, – отозвалась Виктория. – Она даст мне свою кровь?

– Нет, но ее знания в медицине гораздо более продвинуты, чем наши. Анна работает с лекарями, консультирует их насчет переливания крови. Пока эту методику только изучают, но у них уже есть доноры, которые охотно сдают кровь, и никто не умирает в процессе. Так что я найду вам еду, а вы помогите мне. Договорились?

Виктория все еще раздумывала, а после неуверенно кивнула и запила свое согласие остатками крови из бокала.

– Чисто из любопытства, – все же спросил я. – А кто отец ребенка? Как вы умудрились нагулять его под носом у отца?

– Вам процесс описать? – огрызнулась вампирша. – Уверена, вы и так в курсе. Остальное же вас не касается. Но мой отец не должен знать как можно дольше. Пообещайте, что не скажете ему.

– Чего вы боитесь? Наследства вас не лишат. Вы единственная кандидатка. И даже то, что ребенок родится вне брака, не несет за собой последствий. Всем плевать, ну кроме старых, заскорузлых теток.

Виктория как бы невзначай коснулась своего медальона и ответила:

– У меня свои причины, и я рада, что вы не узнаете о них, прочитав мысли. На этом, пожалуй, все. И спасибо за кровь. Ужин удался.