ГЛАВА 19. ТРОПА СМЕРТИ

Эртель Стоун.

Когда Амаль вломилась в кабинет Дагона, Эртель битый час стоял, склонившись над очередной подробной картой города, и пытался понять, что они упускают и где искать этот проклятый круг? Все группы добрались до своих точек, включая отряд Шелби, в путь с которым отправился Сой’ле, и ждали его команды, а он носился по городу, как гончая псина, слонялся по чердакам и подвалам, но круг найти не мог!

- Ректор Стоун! - Амаль ликовала. - Круг во дворце! Здесь!

Эртель умел слушать и слышать. И даже самым бредовым идеям он всегда давал шанс.

- Поясни.

- Вы говорили про воду… О том, что если хорошенько над водой поколдовать и разместить круг на дне какого-нибудь водоема, то мы не почувствуем отклика магии смерти.

Было дело. Из-за этой его теории демонам пришлось спустить все бассейны и термы в городе, отключить фонтаны и проверить резервуары, где хранилась питьевая вода на случай засухи. Без толку.

- Допустим. Продолжай.

- Во дворце есть бассейны. В покоях, где жили девушки из гарема отца.

- Идиот… - выругался Стоун, мысленно отвесив себе тумак за глупость. - Как я мог о них забыть! За мной!

Круг ему был очень нужен. Шестиугольник Каллиграна - единая система, в которой важен каждый «винтик». Эртель выскочил из кабинета, зная, что Амаль семенит следом за ним, и тут же наткнулся на Килмара, который остался в городе за старшего, хотя и порывался пойти с группой Санты. Только юная некромантка, некогда ходившая у Стоуна в ученицах, мужа осадила и велела носа не высовывать за городские стены, а Килмар Айрэ, как образцовый подкаблучник, обиделся, но сделал так, как велела ему жена.

- Стоять! Я как раз к тебе иду! Мы обшарили три пруда и русло реки Ратти. Нет там ничего. Увы.

С одежды Килмара на пол капала вода. Сам, что ли, нырял?

- Амаль считает, что круг находится во дворце. В бассейнах наложниц Дагона. Среди них были маги воды?

- Нашел у кого спросить, - фыркнул Килмар. - Я женатый демон! Мне некогда вести светские беседы этими девицами. Да и желания нет! Хотя… Эта. Как же ее… Бахнатан? Бахтан? Ай, не важно. Она маг воды. Ее мать - магистр. Декан факультета магии воды при Первой Темной Академии.

Дочь магистра и в наложницы пошла? Никак влюбилась? Надеялась, что Дагон к ней прикипит и женится, распустив свой гарем? А потом узнала, что во дворце живет одна вампирша, которая Айрэ крутит как хочет, и решила отомстить за потраченное время? За пролитые слезы?

Хорошая версия. Рабочая. Обиженные женщины на многое способны. На предательство в том числе. Собственно, как и мужчины. Разбитое сердце - страшная штука.

- Где ее покои?

- Эм… Вроде на третьем этаже. Или на четвертом? - демон зашагал к лестнице. - Разберемся. Дверь я визуально помню.

- Сколько всего во дворце бассейнов? - уточнил Стоун на всякий случай.

- Много. И спускать их придется вручную. Центрального управления, как в городских термах, здесь нет. Начнем с этих покоев, - Килмар остановился у черной двери с красной росписью. - А если мимо, пойдем по кругу, начиная со второго этажа. На первом жилых помещений нет.

Комната девицы ничем не отличалась от той, в которой поселился сам Стоун, за исключением цветовой гаммы. Большая кровать с балдахином, диван у стены, пара кресел… Шкаф, комод, рабочий стол. Ванная с бассейном…

Эртель активировал кристалл для спуска воды. Десяти секунд не прошло, как ему выпала возможность убедиться в том, что Амаль - маленький гений, а он болван, да и только. На дне, вымощенном белым мрамором с золотистыми прожилками, сиял круг призыва.

- Нашелся… - констатировала Амаль.

Килмар ударил кулаком по стене, и та пошла трещинами:

- Удавлю ее! И не посмотрю, что девка! А Дагона следом придушу!

- Сына-то за что?

- За дело!

- Весомый аргумент. Иди уже, мститель. Зови Эймера и некромантов. Быстрее начнем, быстрее закончим.

Как он и предполагал, центральный круг призыва защищал двойной контур, который дестабилизировал магический фон. Меж тем, ничего нового. Стандартный ход. Предсказуемый. Поэтому у Стоуна в кармане лежали пузырьки с эликсиром-усилителем, дабы раньше времени никто из тех, кто будет стоять в круге, не грохнулся в обморок от магического истощения. План был идеален, но что-то не давало ему покоя… Эртелю виделся подвох, но он никак не мог его нащупать, а время утекало, словно песок сквозь пальцы. Да и старую добрую паранойю не стоило бы списывать со счетов. Рисковать, так рисковать.

Демон обернулся быстро. Эймер наладил связь с группами, а некроманты заняли свои места на рунах согласно заранее обговоренному плану. Стоун раздал каждому по склянке с эликсиром и велел выпить залпом. У подобных средств имелся целый букет побочных эффектов, но игра стоила свеч, и Амаль он тоже всучил пузырек.

- Эймер, на счет три начинаем!

- Принял. Передаю… Группы готовы. На три! Три… Два… Один!

Эртель присел на корточки и потянулся к руне льда, но руки не слушались. Его накрыл необъяснимый страх. Интуиция отчаянно протестовала:

- Твою же… Отбой! Что-то не так!

Его рык потонул в оглушительном грохоте и треске. Пол пошел волнами, будто сам камень ожил и начал двигаться под ногами. Обрушился потолок. Огромная мраморная плита придавила Эймера.

- Арлар! - Стоун закрыл собой Амаль. - Держись!

Магия не откликалась. Сильнейший некромант в истории света не мог развернуть жалкий щит! Зеркало лопнуло, разлетевшись на тысячи осколков, которые впились ему в кожу и чудом не зацепили Амаль.

Вал’арон, напыщенный, но не в меру талантливый эльф, беззвучно шевелил губами, взывая к родовой магии. Шойн Ахнатран, чистокровный эсгар из Эльсинора, где некроманты практически не рождались, прижимал к стене бассейна двух сестричек из Сильвенара. Из коридора доносились крики. Килмар, уворачиваясь от летящих сверху камней, сдвинул плиту, пригвоздившую стража к полу:

- Живой!

Резкий толчок сотряс дворец. Дно бассейна дало глубокую трещину и проломилось. Стоун рухнул вниз и в полете перевернулся на спину, прижимая Амаль к груди, чтобы она не раскроила себе череп при падении.

Приземлились они с болезненным ударом о воду, плюхнувшись в такой же бассейн, как и в покоях девицы-предательницы, только расположенный этажом ниже. Жалобные женские стоны звенели в ушах. На какой-то миг Стоун отключился, но рваный всхлип привел его в чувства.

Амаль, слава богам, была цела. Демоненок вцепился в камзол эльфа, который плавал лицом вниз, и пытался его перевернуть. Из дыры в потолке сочилась кровь:

- Килмар! Кто ранен? - Эртель потеснил ребенка. - Дай сюда. Я сам.

- Сестрички, - сообщил демон, который, судя по надрыву в голосе, получил какой-то балкой по темечку.

C Вал’ароном Стоун не миндальничал. Перевернул эльфа на спину и влепил ему смачную пощечину. Дитя леса очнулось и бурно закашлялось, выплевывая воду:

- Там руна… Внизу.

- Что?

- Эртель, ты тупой? Руна! У тебя под ногами! Воду спускай!

А вот и подвох… Амаль нажала на кристалл, и Стоун до крови прикусил губу, лишь бы не выругаться, как портовый матрос.

На дне красовалась она. Руна хаоса. Чтобы активировать ее, понадобились бы сотни некромантов или… Одно божество.

- Что это? - удивилась Амаль.

- Чистый хаос, который скоро поглотит мрак, - равнодушно произнес эльф, который, как и Стоун, с жизнью уже попрощался. - Механизм самоуничтожения. Мы потревожили круг, который с ним связан, и тем самым его запустили. Кто-то знатно расстарался. Не достался мрак Сарханам, не достанется он никому.

- Руна хаоса? И в чем проблема? Здесь хвостик дорисовать, и получится «тропа смерти»! Хвостик-то силой напитать мы сможем!

Поразительное создание. Дворец пляшет, на голову сыплются камни, а демоненок, который перед лицом опасности должен по-девчачьи визжать, заливаясь слезами, еще способен трезво мыслить и что-то предлагать. Идея, стоит заметить, шикарная. Если бы не одно «но»!

- Ага, получится. Ничего, что по тропе кто-то должен пройти? Я там был, Амаль! Вал’арон тоже! Дважды по ней пройти нельзя. Те, кто наверху, - Эртель понизил голос. - Они не вытянут. Силенок не хватит. Их врата не пропустят, руна не получит заряд, и хвостик твой погаснет! А себя даже не думай предлагать!

- Я уже предложила!

Он открыл было рот, но червяк сомнений уже поселился в душе… «Тропа смерти» - испытание для сильнейших из некромантов. Или, вернее будет сказать, для тех, у кого с головой не все в порядке. Решился, а врата не открылись? Ты мертв. Не дошел до конца, либо дошел, но не уложился по времени? Опять мертв.

К тропе взывали безумцы, грезившие о том, как бы приумножить свою силу, и те, у кого попросту не было выбора. Кто и так находился на грани жизни и смерти.

Стоуну, когда он прошел этот путь, только исполнилось шесть лет. Он поскользнулся на крыше сарая, когда помогал отцу латать в кровле брешь, и упал, сломав позвоночник. Провести всю жизнь прикованным к постели? Для него, юного глупого мальчишки такая участь была страшнее смерти.

Вал’арон же, который, на первый взгляд, ему годился в сыновья, давно разменял пятую сотню лет и застал эпидемию сандрийского гриппа, выкосившую пол-континента. Эльф заболел, когда учился в академии, и целители умыли руки, опасаясь подцепить заразу. Умирать он не хотел и начертил кровью руну на полу, чтобы призвать тропу. Прямо в лекарской. И дошел до конца.

В списке «Слуг Накиры», священной книге, где имена некромантов появлялись сразу после пробуждения их дара и перемещались с одной строчки на другую, в зависимости от текущего уровня силы мага, Кирион Вал’арон занимал второе место. На первом, на данный момент, стоял Эртель. Шелби, когда Стоун в последний раз открывал этот талмуд, был девятым. Сантаверия Лойс - седьмой. У цифры один и цифры два сияла маленькая звездочка, означающая, что некромант справился с испытанием. Переиграл смерть.

Чего Эртель не знал, так это какой по счету в этом списке была Амаль. На первую страницу влезало девять имен, а до второй… К чему ему вторая? Дальше первой он и не смотрел, о чем теперь жалел. Что, если она десятая? Одиннадцатая? Двенадцатая? В таком-то юном возрасте. Если так, то врата откроются, а демоненок… Она справится. Дойдет. Амаль никогда не сдавалась.

- Вал’арон, рисуй, - приказал Стоун.

- Чего?

- Хвост у руны рисуй. Я напитаю. Амаль пойдет тропой смерти.

Хинтара его убьет…