Глава 6. А ведьмы здесь тихие

— Побыстрее, пожалуйста. — поторопил Айрату преподаватель по расоведению.

Подруга задержалась на перемене, принимая нескромный букет от одного из старшекурсников. Этот букет сейчас медленно, но верно становился причиной зависти у первокурсниц, потому что видели его все. Положив цветы на последнюю — свободную парту, счастливая Айра заняла место рядом со мной.

— Итак, сегодняшняя тема очень важна, поэтому попрошу вас сразу открыть тетради. Писать будем много и все сказанное мною сегодня обязательно поприсутствует на годовом экзамене. Записываем: «Ведьмы».

Я воодушевилась.

Оторвав взгляд от записки, которая пролетела между рядами, падая ко мне на парту, быстро открыла тетрадь и приготовилась внимать. В записке Агата писала о том, что шерсть синявок они с девчонками уже добыли, как и волосы преподавателя по тварям и Калеста.

Со своей стороны я тоже уже была готова — заготовка зелья дожидалась под моей кроватью. Мне пришлось варить его прямо в комнате, пока Айрата находилась в городе, но все удалось. Идеальная чуть густоватая консистенция, идеальный золотистый цвет. Оставалось только добавить секретные ингредиенты.

— Первое, что вы обязаны запомнить раз и навсегда: ведьмам не место в прогрессивном магическом обществе.

Эта фраза не стала для меня чем-то неожиданным, но покоробила однозначно. Впрочем, большинство магов придерживались именно такого мнения, что и привело к публичным гонениям. Конечно, такая политика не возникла из ниоткуда и магам понадобилось ни одно столетие, чтобы закрепить эту позицию в умах поколений, однако…

Все равно неприятно. Ведьмы никогда не делали ничего противозаконного. Ну или делали, но не больше чем маги, люди или представители других рас. Ведь ни принадлежность к определенной расе делала разумное существо плохим, а его мировоззрение и отношение к окружающим.

Увы, на этом преподаватель не остановился. Сдерживать хохот, так и вырывающийся наружу, было почти невозможно. Я никогда еще не слышала такого бреда, в который еще и верили безоговорочно. Наверное, потому что преподаватель казался убедительным, приводя примеры из истории с конкретными датами.

Нет, я конечно все записывала, запоминала, потому что мне как и остальным предстояло сдавать экзамен, но в голове у меня полученные знания никак не укладывались.

Если бы мама слышала это, она бы давно схватилась за метлу и наподдала нашему преподавателю как следует.

Так, например, оказывается, на шабашах ведьмы не обмениваются опытом и знаниями, не делятся новыми заклинаниями и не учат молодых ведьмочек следовать кодексу ведьм, а устраивают кровавые пиры, после которых неизменно пропадают младенцы.

Для какой цели они пропадают, естественно не уточнялось, но картина вырисовывалась жуткая.

А еще, я сама своим ушам не могла поверь, фамильяры ведьм питаются исключительно живыми разумными существами, для чего ведьмы заманивают путников в свои леса. Почему фамильяры кушают такую гадость, учитывая, что большинство из них травоядные, тоже не объяснялось, но факт оставался фактом.

Ведьмам присваивали черное, запретное колдовство, едва ли не наравне с демонами. Преподаватель рассказывал про жуткие ритуалы, про зелья, которыми опаивали попавших в ловушку, чтобы завладеть их разумом, магией, финансами или сердцем.

Кости врагов ведьмы хранили у себя под порогом, магов использовали в качестве бесплатной рабочей силы, а в доме каждой такой представительности тьмы и разврата всегда можно было найти целый склад запрещенных зелий. Они истребляли драконов, они управляли нечистью, они покушались на честь первых встречных, разрушая семьи. Они, в конце концов, желали заполучить весь мир!

Только все сказанное было совсем не про нас. Самое страшное, что сделали ведьмы в истории — загнали демонов в подземный мир, не позволив им и дальше бесчинствовать, но об этом очень выгодно никто не помнит.

А если и помнят, то предпочитают не вспоминать.

Потому что именно тогда, в тот самый период маги впервые осознали насколько ведьмы сильны и… Испугались, хотя причин для этого не было совершенно.

Да и какие могут быть причины?

Мы никогда не претендовали на завоевание хоть чего-нибудь, тихо и мирно в большинстве своем проживая на отдельном материке и в отдельном государстве бок о бок с людьми.

Но маги разглядели угрозу. С того времени всех ведьм, пойманных за пределами Тридха, так или иначе сжигали — без суда, без следствия, по выдуманным на пустом месте обвинениям, а то и совсем без них. Им не нужны были причины или преступления. У них всегда был один приказ: истребить.

Завоевать королевство Тридх до сих пор им не давал здравый смысл. Потому что тогда ведьмы точно встанут на защиту своих и исход этой битвы не предугадать. Ведьму на своей земле едва ли можно победить, потому что в случае угрозы встает ни одна ведьма, а целый род.

Очень жаль что у нас с мамой были только мы сами, когда нас впервые нашел отец. Мама свою родню не знала. Попав в ковен уже будучи юной ведьмочкой, она стала первой в своем роду, а я второй. Если бы нас было больше, нам бы никогда не пришлось убегать и скрываться.

— И последнее, если вы заподозрили в ком-то ведьму, вам следует немедленно сообщить об этом городской страже. Помните, только мы сами можем защитить себя и других от ужасной участи, которую готовят нам эти мерзкие существа. Домашнее задание на доске.

И только я собиралась подняться, чтобы поскорее выйти из аудитории…

— Простите, мейстер, но вы так и не сказали. Почему ведьм убивают исключительно посредством костра? — подняв руку, уточнила наша староста, не дожидаясь разрешения задать вопрос.

— Потому что в любом другом случае ведьмы имеют шансы выжить. Вам просто неизвестно, насколько эти тва… существа живучие. Огонь убивает и тело, и душу.

Учебные принадлежности со стола я не собирала. Просто смела их в сумку и спешно выбралась из аудитории, толкаясь среди живого нескончаемого потока. Как бы я ни храбрилась, как бы ни была осторожна, у меня имелись огромные шансы попасться.

Я боялась. Как любая разумная ведьма, находясь в самом сердце вражеских территорий, я обоснованно боялась, но старалась гнать от себя эти страхи. Потому что чему быть, того не миновать. Невозможно быть готовой ко всему, но можно хотя бы попробовать.

Только костер, в центре которого я стояла, мне периодически все равно снился. Как, например, несколько дней назад, когда мы с девчонками напакостничали Калесту и близнецам. Я засыпала со счастливой улыбкой на губах, а проснулась посреди ночи в холодном поту. Даже Демоняка, увидев мое распрекрасное настроение, слова недоброго не сказал, хотя мстить наверняка собирался.

Это же Калест. Мы мимо друг друга даже пройти спокойно не можем.

— Мелисса! Лисска, погоди! — окликнула меня Айра уже в коридоре. — Фух! Еле догнала. Ну ты и носишься!

— Задумалась просто, прости. — повинилась я, подстраиваясь под шаги подруги.

Вместе мы побрели к общежитию, потому что на сегодня это был последний урок, но заниматься домашними заданиями моя соседка явно не собиралась. Вместе с другими девчонками они решили отправиться в академический городок, чтобы немного развеяться.

Айрата и меня приглашала, но я предпочитала потратить это время на доготовку зелья, прикрываясь невыполненными уроками. Только с Агатой нужно было встретиться и библиотека академии подходила для этого дела как нельзя лучше.

Правда, встретились мы не там, а на первом этаже учебного корпуса. Положив сумку в комнате, я и успела что только поменять юбку на брюки на случай неожиданностей. На эти самые неожиданности нарваться я планировала по своему желанию.

Все последние дни меня мучало то, что я узнала. В какой-то степени я даже сожалела о том, что вернула утраченные воспоминания. Без них я бы не терзалась сомнениями, а теперь не знала, что делать.

Одна часть меня желала во что бы то ни стало отомстить Калесту и проследить за тем, чтобы он не использовал свои нечестные и даже запрещенные методы на других, а вторая говорила о том, что если дело серьезное, то мешать этой бесячей компании не стоит.

В общем, нужны были доказательства того, что они не наврали мне, а действительно ищут в стенах академии преступника. Эти доказательства мне предстояло раздобыть самостоятельно.

— Вот. — передала мне Агата книгу.

Мы стояли в коридоре третьего этажа. Где-то между страницами любовного романа в яркой голубой обложке затесались шерсть синявок и волосы Демоняки и самого неприступного преподавателя академии. Я крепко прижала книгу к груди, обхватив ее обеими руками.

— И… Когда мы сможем?..

— Тише. — шикнула я, обрывая ее нетерпеливость. — Завтра перед тренировкой зайдете ко мне в комнату. Я к тому времени уже куплю то, что нужно.

— А кто?..

— Не могу сказать. — перебила я. — Но человек проверенный.

Уж себе-то я точно могла доверять!

Распрощавшись с Агатой у дверей библиотеки, я отправилась дальше по коридору. Мне нравилась Академия Шепота. Изнутри и снаружи учебный корпус казался старинным замком со сводчатыми потолками, потайными ходами, стрельчатыми окнами и целыми картинными галереями.

В отделке превалировали темные спокойные оттенки, но холод помещений щедро сдабривался теплым деревом, гобеленами и тяжелыми портьерами. Я любила бродить здесь по вечерам. Замок с его длинными коридорами в сиянии огней казался по-настоящему волшебным, но уюта придавал особый аромат.

В учебном корпусе всегда пахло книжной пылью, разнообразными травами и зельями, а еще чернилами, что непременно растекались хотя бы раз в день. Но самый удивительный аромат исходил из кухни. Свежий хлеб пекли по три раза на дню.

Свернув на лестницу, я тут же отпрянула в коридор, прижимаясь к стене. Не надо было быть ведьмой, чтобы со спины узнать Калеста и его прихвостней. Они поднимались по каменным ступенькам наверх в абсолютной тишине, не издавая ни звука.

Вот наверняка что-то замыслили!

Дождавшись, пока они скроются в пролете, я осторожно поднялась за ними и едва не упустила их из виду. Вместо того, чтобы войти в коридор четвертого этажа, они юркнули в старую дверь, что обычно была заперта. За ней находилось подсобное помещение и выход на крышу.

Что им там делать?

Покрепче сжав книгу одной рукой, пальцами второй я нащупала в кармане брюк склянку с белой пылью. Если что, безопасный отход я себе обеспечу.

Прислонившись ухом к двери, я ровным счетом ничего не услышала. Но ведь так дело не пойдет!

— Уши есть, но слуха лишена сейчас,

Дай услышать то, что скрыто от глаз.

Мой шепот наверняка был едва слышен даже в этой густой тишине. Заклинание придумывалось на ходу, но оттого не являлось плохим. Главное, это эмоции, с которыми произносишь слова. Если верить в себя, если жаждать его исполнения всем сердцем, тогда все получается.

— …Новых зафиксировано не было, но это совсем не означает, что преступник перестал действовать. Скорее всего выжидает или подозревает, что его ищут. Если Гномка все помнила после смеси из листьев гиостии, то может помнить кто-то еще. Надо это проверить. — требовательно произнес Калест. Голос его насквозь пропитывали ледяные нотки.

— А что на счет парней? Никто не хочет мне помочь? — возмущенно спросила Багира.

— Да ты и сама неплохо справляешься! — пошло хохотнул Бальши, а за дверью что-то явственно треснуло.

— И еще добавлю. — пригрозила стервозина, но голос ее изменился в мгновение ока, став мягким и каким-то даже мурчащим. У меня Копер так сладкое выпрашивал: — Лест, мне уже надоело целоваться с каждым встречным. Может быть, можно придумать что-то другое?

— Можно. — согласился Калест совершенно безэмоционально, но не уверен, что ты согласишься на второй вариант, если тебя первый не устраивает…

За моей спиной что-то скрипнуло. Остро ощутив на себе чужой взгляд, я молниеносно обернулась, замахиваясь, чтобы в случае чего иметь возможность просто сбежать, но никого не было. Ни в пролете, ни на ступеньках.

Сглотнув слюну, что вдруг стала вязкой, я сделала шаг по направлению к арочному проему. Двери в коридор четвертого этажа были гостеприимно распахнуты. Еще один шаг…

Чужие пальцы легли мне на плечо и с силой сжали нежную кожу. Крутанувшись, склянку об пол я все-таки разбила. Сердце стучало как сумасшедшее, пока все вокруг заволакивало густой дымовой завесой, однако лицо Джэйлиба я разглядеть успела.

Пусть у обоих близнецов были светлые волосы и почти идентичные черты лица, у Заучки глаза все-таки больше отдавали в зелень, так что ругался сейчас, не подбирая слов, именно он. Ругался, потому что дышать было нечем.

Я честно пыталась вырваться из его хватки, но так получилось, что кашляя и размазывая слезы по щекам, в коридор четвертого этажа мы вывалились все вместе, плотно закрывая за собой двери, чтобы дым не пошел дальше по коридору.

— Гномка! Я тебя убью! — сипло угрожал Калест, заходясь надрывным кашлем.

— А ты сначала догони! — нагло вякнула я, уворачиваясь от чужих рук.

И вот хорошо, что на этажах всегда две лестницы!

Убегать в принципе не пришлось. Прибавив скорость, я прекрасно видела, как Джэйлиб дернулся вслед за мной, но Демоняка его остановил, придержав за плечо.

— Пусть идет. — я скорее прочитала по губам, чем услышала, но своей диверсионной деятельностью полностью осталась довольна.

В конце концов, я выяснила то, что хотела. Они действительно занимались расследованием и мешать им это делать я больше не собиралась, потому что пропадающие студенты — это серьезно и страшно. Судя по всему никто не знает, где они. Никто не знает, живы ли они.

Я не буду больше мешать. Только вот отомщу разок за все и сразу…

Я успела доделать зелье до прихода Айраты. Один флакон — только с волосом мейстера Карстара, я отдала подруге, а остальные семь со смешанными ингредиентами ждали своего часа за моей тумбочкой. Еще половину из котелка я разлила по стеклянным сосудам, убирая их в чемоданчик, где хранились ингредиенты и лаборатория.

Я редко выходила в город, но на этот раз финансы меня уже поджимали. Зелья, травяные сборы, мази и притирки копились и ждали своего часа, однако как и доходы от продажи зелий, чемодан у меня был не резиновым. Только выбраться в ближайшие дни никак не получалось. То тренировки, то курсы, то домашнее задание, что лилось на бедных студентов как из рога изобилия.

Даже Айра весь вечер провела за учебниками, не говоря уже обо мне. Я и уснула в обнимку с конспектом, а на следующий день на меня резко напало волнение.

Оно не было связано с занятиями. Чем меньше времени оставалось до очередной тренировки с магическими существами, тем больше я нервничала. Просто знала, что у меня все что угодно могло пойти не так. И дело совсем не в том, что это я такая невезучая.

Там, где мы с Калестом присутствовали вместе, всегда происходило что-то из ряда вон выходящее. Так уж повелось.

— И последнее: выпить зелье вам необходимо еще перед воротами. Действовать оно начинает не сразу. Обычно, первый эффект заметен уже через пять-семь минут, но в некоторых случаях через десять. В любом случае ближайшие сутки подходить к синявкам и горгулам вам строжайше запрещено. Зато можете вовсю ходить рядом с Калестом и мейстером. А где Агата?

— Не знаем. — беззаботно пожала плечами Макка, забирая миниатюрный пузырек.

— Странно. Ее и на занятиях сегодня не было. — припомнила я отсутствие нашей старосты. Что-то больно кольнуло внутри, заставляя нервничать сильнее.

Нет-нет, наша староста не могла пропасть.

— Может быть, заболела? — предположила Айра.

— В любом случае ждать уже времени нет. Пойдемте.

Я так не волновалась даже при поступлении в академию. Мы пришли к ангарам последними и отчего-то у меня появилось просто непреодолимое желание сбежать. Но ведь ведьмы никогда не бегут от опасности. Они встречают ее лицом к лицу!

Если верить кодексу и тем, у кого нет инстинкта самосохранения.

— Как я и говорил. — кивнул Айзек на загон, в котором нас ждали синявки и горгулы. — Надеюсь, на этот раз вы лучше подготовились?

— Определенно. — сверкнула лучезарной улыбкой Айрата, но улыбка эта была обращена не к старшекурснику, который и сегодня предпочел удобной одежде брюки и рубашку.

Впрочем, мейсетру Карстару были предназначены все семь улыбок. Девушки блистали, наверняка надели свои самые лучшие наряды и вообще подготовились к очередному свиданию с размахом. И как они его одного между собой делить собираются? Даже по дням недели не получится — их-то восемь вместе с Агатой, а дней всего семь.

— Итак, на манеже все те же. — с едкой ухмылкой заметил преподаватель, оглядывая ассорти из красавиц. — Надеюсь, за прошедшие дни все добрались до пособий по «Последнему отбору»? Имейте в виду, сбежать сегодня не удастся никому. Я заблокировал ворота.

Наверное, с таким выражением лица и разбивают сердца. Не знаю, какую реакцию хотел получить мейстер, но лично я впечатлилась, чего не скажешь о девчонках. Они продолжали улыбаться как ни в чем не бывало, то и дело поправляя длинные юбки, блузки с нескромными вырезами и накрученные локоны.

В пособие мы с Айратой уже заглядывали, но кроме общих правил проведения игры там больше ничего не было. На игре в качестве противников использовались магические существа из всех пяти категорий, но какие именно будут привлечены в этом году нигде не указывалось, так что тем, кто отправится на игру от академии, придется заучивать очень многое.

Я этим пяти студентам не завидовала. Различных видов тварей сотни, а то и тысячи по всему миру.

— Кто сегодня хочет первым продемонстрировать нам свои «великолепные» навыки?

Непреодолимое желание спрятаться за спины старшекурсников я подавила на корню. Прекрасно понимала, что этот вопрос — мой шанс на то, что все пройдет именно так, как задумывалось.

— Если можно, хотелось бы, чтобы группа эсквайра Дармиста снова первой вошла в загон. У них хорошо получилось в прошлый раз. Нам у них еще учиться и учиться…

Я никогда не умела врать, что очень плохо для ведьмы. Я никогда не умела играть, а потому предпочитала придерживаться выгодной для меня правды. Глядя честным взглядом в глаза преподавателю, ждала его вердикта.

— Думаю, это разумно. — кивнул дракон, перекинув свою длинную косу за спину. — Первая группа, за ограду.

Почти синхронный вздох от девчонок заинтересовал меня куда больше внешности преподавателя, так что я отвлеклась и посмотрела на них, пропустив тот момент, когда Демоняка и его прихвостни оказались по ту сторону ограждения. Пятый студент от греха подальше сразу занял свое законное место в углу. Сферы лопнули и… началось.

На этот раз я смотрела внимательно и к ограде подошла вплотную, чтобы хотя бы попытаться услышать заклинания, если таковые будут произнесены. Как и остальные девчонки, я не собиралась участвовать в этих играх, потому что должна была избегать любой публичности, но любопытство все равно влекло.

Ведь неизвестно, какой будет в дальнейшем моя жизнь. Вдруг я когда-нибудь нос к носу встречусь с горгулом или синявкой? Так хоть буду знать, что делать.

Калест, Багира, Бальши и Джэйлиб действовали как один слаженный механизм. Демоняка стоял на шаг впереди остальных, орудуя боевыми заклинаниями, словно жонглер горящими факелами. Багира как и в прошлый раз, находилась у него за спиной и, видимо, концентрировала энергию для одного мощного удара. Близнецы разместились по бокам, прикрывая друзей от тварей.

Команды Калеста были четкими:

— Баль, защита третьего уровня. Выше! Траектория полета другая. Джэй, «Медвежья лапа» и сразу воздушный капкан. Баги, поторопись, они уже начинают окружать.

Багира ударила мощным силовым заклинанием в тот самый момент, когда синявки уже подобрались к ней с тыла. Я снова не расслышала ни слова — не зря заклинания всегда произносили только шепотом, и понятнее не стало.

Хотя… Калест все время нападал, близнецы попеременно то нападали, то защищали, а Багира просто стояла как статуя, концентрируясь и ни на что не отвлекаясь.

— Вот бы узнать это заклинание… — произнесла я вслух, совершенно не надеясь на ответ, но он последовал.

— Вам, студентка, это заклинание ничем не поможет. Леди ильс Айти целительница с неплохим даром и явно умеет им пользоваться. Ее заклинание смертельно для всех, кто находится в радиусе нескольких метров, однако студентка применяет его лишь относительно определенных объектов — на это и уходит время. Вам нужно придумать что-то свое. То, в чем сильны именно вы. — мягко улыбнулся мужчина, чем несказанно удивил. Меня-то так уж точно. Однако интерес ко мне почти сразу же потерял: — Неплохо, но в прошлый раз вы справились на десять секунд быстрее. Я, признаться, ожидал большего. Кто следующий?

— Можно мы? — снова попросила я, не удосужившись поинтересоваться мнением всей команды.

Зелье уже начало действовать. Это хорошо было заметно по Калесту. Приближаясь к ограждению, он вдруг резко остановился и перевел взгляд на стайку девчонок, от которой как раз отделилась Айрата. Из самодовольного и насмешливого его взор ожидаемо стал настороженным и внимательным. Через калитку он выходил с непередаваемым выражением лица.

Причем взгляд его почему-то метался от девчонок ко мне и к Багире. А мы что? А мы совершенно точно не при делах. От нас-то за версту привлекательностью не веет.

— Идите. Надеюсь, на этот раз вы уложитесь хотя бы в пятнадцать минут. — напутствовал нас преподаватель, который к девичьей красоте пока оставался холоден.

Парни не без опаски первыми вошли за ограждение. Лишь немного задержался Айзек, как истинный эсквайр придерживая для нас с Айрой калитку. Мы не стали выходить в центр поля, оставаясь с самого края.

— Итак, план такой… — взял слово Зазнайка, но я без сожаления его перебила.

— Вы сейчас становитесь как можно ближе к ограде по правую сторону, а мы с Айратой по левую. — произнесла я, глядя на парней с уверенностью человека, который знает, что делает. — Как только синявки и горгулы прильнут к ограде, бейте максимально быстрыми и эффективными заклинаниями. Я не думаю, что нам дадут больше пятнадцати минут на этот раз и за это время мы должны успеть поразить как можно больше существ.

Достав из кармана флакон, я быстро пшыкнула им на Айрату, чтобы перебить запах феромонов.

— Эй, ты чего? — возмутилась подруга.

— Красота требует жертв. — просто сказала я, не тратя время на объяснения.

— Я не понял, вы что-то придумали? — уточнил первокурсник из целителей, но ответить ему я не успела.

Сферы лопнули, оставляя нас один на один с раздраконенными тварями.

— К ограждению! — напомнила я, оттаскивая подругу в сторону.

И вот тут-то я и поняла, что именно не учла. Магические твари пронеслись мимо нас, налегая на калитку и ограждение, но, увы, не все. Потому что феромоны самок горгулов, добавленные согласно рецепту, оказывали влияние только на самцов.

А у нас затесались две самочки, которые с удовольствием демонстрировали нам свои пасти, медленно наступая на нас.

— Это все еще по плану? — хмуро и явно недовольно осведомился Айзек.

— Уже нет. — созналась я, отступая назад и оттаскивая вслед за собой и Айру. Нужно было срочно что-то придумать, а поэтому… — Бейте их!

Никогда еще горгулы не были так близки к провалу.

Мы накинулось на самок впятером. Опешив от такого произвола, они дернулись от нас и ударились каменными головами друг об друга, мгновенно застывая в защитных сферах. К такой легкой победе ведьма в моем лице готова не была.

— Ну, тоже неплохо. — взъерошив свои темные волосы, заключил парень из нашей команды, с которым я так и не познакомилась. — С остальными так получится?

Мы обернулись.

Зря.

Пять синявок и три горгула плотно прижимались к ограде, изо всех сил стараясь выбраться за ее пределы. От их мощных ударов из защитного плетения летели искры, а там — за оградой, по-прежнему находились все.

Только размещение изменилось. Девчонки всей дружной гурьбой прятались за преподавателем, повисая на нем и отвлекая его, отчаянно требуя его защиты и внимания. Парни стояли несколько дальше с энтузиазмом следя за тем, что происходит за забором, а вот Демоняку и его друзей я нашла не сразу.

Настороженные, собранные, хмурые. Они стояли в шаге от ограды, немигающими взглядами прожигая дыру в творящемся сумасшествии. Время от времени они сухо и отрывисто переговаривались — губы двигались. Казалось, еще немного и они вмешаются.

— Быстро бьем по тварям! — запаниковала я.

Я использовала чесоточное заклинание. То самое, которое студенты, не умеющие защищаться, передавали из курса в курс. Накладывая одно за другим, усиливала эффект до тех пор, пока он не стал смертельным. Просто никаких других заклинаний с похожим эффектом я не знала, а использовать «Медвежью лапу» не хотела.

Твари ведь были живыми и наносить им ранения мне не хотелось совершенно. Даже зная, что мне бы они вред причинили, не раздумывая.

Магические существа застывали в сферах поочередно. Айзек бил по ним стихией земли, не щадя, не думая ни секунды. Первокурсник-целитель кидался в тварей камнями, а черноволосый парень колотил ногами и руками. Одна только Айрата ничего не делала, с возмущением гипнотизируя взглядом своих энергичных конкуренток, которые, судя по всему, усилили напор на никак не поддающегося мейстера.

Интересно, это они с Калестом так хорошо себя контролируют или зелье не подействовало? Странно. Магические существа поддались безотлагательно, а значит дело не в зелье. Да и у Демоняки реакция была, что все же говорит о его хорошем самоконтроле. Но дракон…

Он будто и не почувствовал ничего. Разве так может быть? Я о таком не слышала.

— Последний готов. — несколько надменно произнес Айзек, снимая с манжета своей рубашки несуществующие пылинки.

— Мейстер Карстар, мы закончили! — бросилась Айрата к калитке, с небывалой легкостью сдвигая сферу с горгулом в сторону. — Мейстер Карстар! — окликнула она вновь, но остановившись в полушаге от мужчины, повторила уже тише, слегка зардевшись и хлопнув ресницами: — Мы закончили.

— Вижу. — с явным недовольством ответил дракон, отцепляя от себя очередную претендентку на чешую и хвост.

Где-то что-то очень знакомо громыхнуло.

И еще раз.

И еще…

На ангары, тянущиеся на сотню метров, смотрели все. Повторяющиеся звуки исходили именно от них, хотя я могла поклясться, что ранее слышала тоже самое от синявок и горгулов, когда те осаждали ограждение.

— Живо за ворота! — скомандовал преподаватель, спешно направляясь по дорожке вверх. Только среагировать мы не успели.

Стена самого ближайшего ангара рассыпалась в каменную крошку, а наружу выбрались три огромных представителя из семейства горгулов.

Я похолодела, примерзла ногами к земле, осознавая, какую непростительную ошибку совершила. Я не учла все нюансы. Не проверила, нет ли в ангарах других существ из этого семейства. Не просчитала возможные риски, а теперь…

Они были просто огромными. В два, а то и в три раза больше обычных особей. Их каменная кожа отливала синевой с едва заметными темно-фиолетовыми вкраплениями. Они не таились, не пригибались к земле, как обычные горгулы. Нет. Они ничего не боялись, прекрасно осознавая свою силу, свою мощь.

Они чувствовали феромоны, исходящие от девчонок.

— За ворота… — прошептала я сипло, но откашлявшись, взяла себя в руки. — Девочки, за ворота!

— Они заблокированы. — сухо напомнил Калест. Как-то неожиданно для меня он оказался рядом. — Баги, Джэй, разблокируйте и выведите всех. Баль, ты со мной. — жестко приказал третьекурсник.

Его послушались. Багира побежала к воротам, а Джэй подгонял испугавшихся ребят, буквально за руки утягивая девчонок дальше по дорожке. На поляне у загона остались лишь несколько старшекурсников, включая Демоняку и Бальши.

— Лисска! — окликнула меня Агата.

Ворота на удивление оказались не заперты. Дракон блефовал.

— За ворота! — прокричала я.

Стихии рвались в бой, артефакты активировались, а заклинания были готовы сорваться с губ в любой момент. Все мы напряженно следили за тем, как преподаватель бежит навстречу опасности, попутно стягивая с себя одежду.

— Эм… А зачем мейстер раздевается?

Моему удивлению не было предела. Только вслух свой вопрос я задавать не собиралась. Оно само как-то получилось, настолько я была поражена образом полуобнаженного мужчины.

— Наверное, чтобы поразить ашерийских горгулов в самое сердце? — едко ответил Калест вопросом на вопросом. — Хочет повторить твой сегодняшний фокус.

— Какой? — не дошло до меня.

— Выведение противника из строя посредством ошеломления. Не знаю, что ты сделала, Гномка, но точно знаю, что это твоих рук дело. Молись, чтобы никто не погиб, а иначе…

Горло сдавило спазмом. Пальцы мелко затряслись, и чтобы не выдать своего состояния, я сжала их в кулаки. Выпрямив спину, посмотрела Калесту прямо в глаза, выдерживая его тяжелый, пугающий взгляд.

— Я ничего не делала. — каждое слово мне приходилось выдавливать из себя.

Стремительно сократив расстояние между нами, Демоняка навис надо мной. Обе его руки оказались на ограде по бокам от меня. Мне пришлось отклониться назад, чтобы не соприкасаться с ним даже мантией. Его губы почти касались моей щеки.

— Расскажи эту сказку кому-нибудь другому. Я знаю тебя, Гномка. Я знаю, когда ты нервничаешь, а когда врешь.

Грохот!

Земля затряслась под нашими ногами. Отскочив от Калеста, я стояла с открытым ртом, не веря своим глазам. Необъятный синий дракон, ослепляя чешуей, боролся с тремя ашерийскими горгулами, раскидывая их по сторонам, словно игрушки.

Я впервые в своей жизни так близко видела дракона.

И впервые в жизни была так близка к смерти.

— Идиотка! — рванул меня Калест на себя, убирая с траектории полета горгула.

Каменная глыба приземлилась в сантиметрах от нас, награждая пылью, землей и кусками брусчатки, которой была выложена дорожка. Упав на Демоняку, я содрала себе ладони и больно ударилась коленом о крепкий булыжник.

Столп огня врезался в небо. Откатившись в сторону, я приложила ладони к земле, посылая магические импульсы. Здесь и сейчас плевать я хотела на то, признают во мне ведьму или нет, а потому не сдерживала, не контролировала себя, прибегая ко всем имеющимся у меня силам.

Слова Калеста меня не задели, но лишь потому что он сказал то, что я и без того хорошо понимала. В том, что творилось сейчас, была виновата именно я. Сначала нужно думать, а уже потом делать.

Заклинания срывались с губ старшекурсников, одно за другим достигая своих целей. Кто-то призывал стихии, другие кидались боевыми сферами. Выдворив младшие курсы и девчонок за ворота, к нам присоединились Багира и Джэйлиб.

Близнецы прикрывали ее так, как делали это ранее. Девушка концентрировалась на заклинании, пока Калест не давал двум горгулам выйти за пределы определенной территории. С третьим — самым юрким, сражался синий дракон, стараясь прижать его к земле.

Нащупав корни ближайшего дерева, я напитала их своей силой, позволяя вырваться им из недр земли. Для себя я поставила одну цель — задержать горгулов на месте, чтобы Багире легче было направить заклинание.

Путы оплетали каменные лапы, но твари раздирали корни. Магия струилась, проходила через кончики пальцев. Целый мир вдруг сузился до одной единственной точки. Ничего не видела, ничего не слышала, сконцентрировавшись на том, что делаю. Отдавала всю силу без остатка, постепенно ощущая, как начинаю слабеть.

Не останавливалась. Могла помочь и должна была, но едва световая вспышка застелила всю округу, на мгновение ослепляя, я поняла, что не рассчитала.

Сил не осталось — ни магических, ни физических. Распластавшись по земле, я прикрыла глаза, переводя дыхание. Колено болело, рук не чувствовала, но при этом я испытывала огромное облегчение. Потому что никто не погиб, никто сильно не пострадал.

Но это была не моя заслуга.

— Вы почему еще здесь? — прорычали где-то надо мной, но глаз я не открыла. Что-то подсказывало мне, что сейчас лучше притвориться мертвой. — Я приказал всем отправиться за ворота.

— Мейстер Карстар, у нас все было под контролем. — сухо заметил Калест тоже где-то надо мной. Да что им тут медом намазано?

— Под контролем? — очень мягко и даже как-то ласково спросил преподаватель. — А это что? Вас чему до третьего курса учили? Не слушать приказы преподавателя и лесть на рожон? Ашерийские горгулы не те противники, с которыми могут сразиться студенты и победить. Но раз уж вы справились, то и награда должна быть соответствующая, не так ли, студент? Ваша пятерка станет запасной на «Последнем отборе», а студенты Пальталь и иль Кенсти будут основными участниками.

— Мейстер Карстар. — предупреждающе процедил Демоняка. — Мы же договаривались.

— С кем? Я знаете ли с возрастом стал глуховат. Идите, студент, в медкорпус и друзей своих заберите.

— Мы сами в состоянии о себе позаботиться.

То, что тучи сгустились прямо надо мной, я поняла отчетливо. Калест и мейстер Карстар, казалось, говорили совсем не так, как могли бы общаться студент и преподаватель. Демоняка нисколько не придерживался субординации. Да и вовсе не проявлял к дракону должного уважения, а мейстер в свою очередь отвечал ему тем же.

Создавалось стойкое ощущение, что эти двое знают друг друга гораздо лучше, чем мне кажется. Только мысли свои озвучивать мне совершенно точно не стоило. Я и молчала, продолжая притворяться камешком там или кустиком.

— Отлично, все на выход. — скомандовал преподаватель.

Времени я не теряла. Быстро поднявшись, резвее ведьмовской метлы полетела по направлению к воротам, однако уже через несколько шагов была вынуждена остановиться.

— А вас, студентка Таль, я попрошу остаться.

А может не надо?

Именно этот вопрос так и вертелся у меня на языке, но задавать его вслух я не стала. С тяжелым вздохом проследив взглядом за тем, как старшекурсники уходят, я обернулась к преподавателю, чтобы в мгновение ока снова встать к нему спиной.

— Что же вы так засмущались, студентка? Мне казалось, вы хотели именно этого.

— Я не понимаю, о чем вы. — выдавила я, чувствуя, как начинают пылать щеки.

Преподаватель стоял за моей спиной буквально в двух шагах от меня. Магические потоки исходили из его ладоней, пронизывая каждый миллиметр, каждый камень, каждую деревяшку. Разрушенные дорожка и ангар восстанавливались прямо на глазах, но все это я отметила лишь мельком.

Потому что дольше мгновения на обнаженного дракона смотреть себе не позволила. А он был обнажен. По пояс. И стоял босиком, перекинув растрепавшуюся косу на широкую спину.

— Все вы понимаете, студентка Таль. — чужие ладони легли мне на плечи, с силой сжимая. — В ваших чрезвычайно высоких способностях к приготовлению разного рода зелий известно даже мне. Мейстериса Паньли гордится вашими успехами, как своими личными. А еще у вас невероятно говорливые подруги, тогда как у меня, когда нужно, великолепный слух.

— Мне больно. — прошептала я, пытаясь проглотить тот комок, что застрял в горле.

— Вы сказали им, что достали для них зелье, но что-то подсказывает мне, что изготовили вы его сами. Что это было за зелье? Любовное, вне сомнений, но я хочу знать какое именно. И еще вопрос: за что вы так хладнокровно решили отомстить мне, студенту инд Дармисту, магическим тварям и остальным? Хотели сорвать тренировку?

— Отпустите. — дернула я плечами, чтобы высвободиться, но сделать этого мне не позволили.

Наоборот, развернув меня к себе лицом, мейстер, казалось, сжал мои бедные предплечья еще сильнее.

— Я жду ответа.

Без шуток, без ложной скромности, с явной угрозой в голосе. Преподаватель не шутил, не оставлял мне никакого выбора. Он требовал ответа здесь и сейчас и его совершенно не волновало, что он фактически стоит передо мной нагим.

Я честно старалась смотреть ему в глаза, но взгляд мой то и дело в испуге возвращался к широким плечам, к каменной груди, к животу, на котором отчетливо проступали рельефные мышцы. Меня откровенно страшила подобная близость. Вводила в ступор, лишая возможности не то что здраво мыслить, даже просто говорить.

— Какое зелье вы изготовили для ваших подруг? — повторил дракон нетерпеливо.

— Я не готовила. — прошептала я. — Я купила.

— Где?

— В магической лавке на окраине города. И это не любовное зелье. Это зелье привлекательности.

— Срок действия? Быстрее! — торопил он меня.

— Сутки. — выдохнула я. — Отпустите.

— Конечно. — согласился мужчина, но держать продолжал. — В самые ближайшие дни мне нужен годовой запас этого зелья. Плачу любую сумму. Не принесете…

— Что вы делаете?! — запаниковала я, понимая, что мейстер Карстар склоняется все ниже и ниже.

— Мщу. — ответил он мне прямо в губы.

Желая оттолкнуть мужчину, я сделала только хуже. Поймав мою руку, преподаватель насильно положил ее себе на шею, будто я сама его обнимала.

Губы прижались к губам. Запах костра ударил в нос. Веки закрылись непроизвольно. Деморализована, скованна, ошеломлена. Ведьмино слово было готово сорваться с губ в любой момент, но я сжимала их, не давая углубить поцелуй.

А дракон издевался. Зафиксировав пальцами мою шею, сначала прижимался к моим губам, а после изменил план нападения. Короткие нежные поцелуи обрушались на мои бедные губы от одного уголка до другого. Целовал мягко, без напора, но держал при этом словно в тисках.

— Кхм-кхм… — раздалось где-то позади меня. — Мы вам не мешаем?

Я была готова провалиться сквозь землю. Голос нашей директрисы невозможно было спутать ни с каким другим. Бессмысленная попытка вырваться ни к чему не привела.

Отстранившись от моих пылающих губ, преподаватель смотрел только на меня. С такой нежностью, с такой любовью, что проще утопиться. Он же не глядя на директрису и произнес:

— Те, кто мне мешает, обычно становятся кормом для моих питомцев. Если вы все еще живы, делайте выводы. — в отличие от взгляда голос был насквозь скован льдом.

Огладив костяшками пальцев мою скулу, дракон в последний раз коротко прикоснулся к моим губам, будто в прощальном поцелуе. Судя по всему, прощальным он и был, потому что в следующую секунду меня в полуобморочном состоянии развернули к толпе.

А здесь были все.

Директриса, что смотрела на мейстера, стоящего за моей спиной, убивающим взглядом. Преподаватель по зельеварению и растениеводству, чьи глаза казались просто огромными от удивления.

Присутствовали и почти все участвующие в подготовке к «Последнему отбору». Выражение лица Демоняки невозможно было прочитать, зато Багира улыбалась так, будто уже готовилась к моим похоронам. А они определенно будут в самое ближайшее время, потому что глаза девчонок нужно было видеть. Дракон действительно отомстил. С размахом.

— Милая, иди в медкорпус. — поцеловали меня в макушку, слегка подталкивая в спину. — Встретимся вечером.

Мимо невольных, но явно подстроенных зрителей я прошла не чувствуя ни ног, ни рук. В спину мне доносились шепотки, однако разобрать не получилось ни слова. Да что там разобрать? В моей голове царила девственная чистота, словно по ней кто-то ударил.

Это кошмар. Конец. Капут.

До медкорпуса я добрела. Могла бы спокойно вылечить свои синяки и ссадины самостоятельно, но просто не подумала об этом. Я вообще ни о чем не думала, будто потеряла себя. Медсестре отвечала заторможено и с опозданием, но в очередь меня все же записали.

Передо мной сидели трое ребят со старшего курса. Преподаватель по физподготовке сегодня лютовал — два перелома, разбитый нос. И если бы только он.

Как прошла очередь, даже не заметила, но вскоре в белом стерильно-холодном холле я осталась одна. Сидела, отрешенная от всего мира, но резко включилась, услышав шепот двух медсестер. Нас учили читать по губам — когда заклинания произносятся шепотом, это необходимость, так что все, что не услышала, я прочла.

— Как жаль. Бедная девочка. — сожалела та, что вносила мои данные для отчетности.

Вторая медсестра — пожилая, стояла рядом со стойкой.

— И не говори. Очередная студентка пропала, а королю хоть бы хны. Ни гвардии, ни стражи, ни королевского следователя. А если завтра пропадет кто-то из аристократов? Или из преподавателей?

— Тогда-то конечно забегают. — согласилась молоденькая и перевела свой взор на меня. — Таль, в кабинет.

Я встала со скамейки. И вот как встала, так и рванула из медкорпуса в мужское общежитие. Страх ядовитыми щупальцами проникал под кожу, покрывал льдом внутренности. Я должна была проверить! Должна была убедиться, что это не Агата, а иначе…

Я не знала, что иначе.

Агата всегда хорошо ко мне относилась. Резвая, бойкая, веселая староста сразу заняла лидирующие позиции на нашем курсе. Учеба давалась ей легко, новые знакомства — еще легче. Именно она перезнакомила между собой весь первый курс, стараясь, чтобы все подружились.

Нет-нет, она этого не заслужила.

В мужское общежитие я ворвалась. Даже не остановилась, когда меня окликнул дежурный, сидящий на первым этаже. Плевать я хотела все их нельзя и можно. Какие могут быть правила, если в академии пропадают студенты? Какая может быть учеба? Всех срочно нужно распустить по домам!

Только идти мне в таком случае некуда.

Именно на этой мысли я и остановилась у дверей, что вела в комнату близнецов. Сделав глубокий вдох, гулко выдохнула и взялась за ручку. Дверь оказалась заперта магией, но простенькое заклинание с треском разломило защиту.

Потому что особого приглашения я ждать была не намерена.

Они не успели спрятать карты, бумаги и прочее. Я увидела все гораздо раньше, чем появилась иллюзия накрытого для чаепития стола, а скорее тумб. Вскочив на ноги, парни и Багира встретили меня абсолютно разными взглядами, но объединяло их одно: изумление.

— Кто пропал? — требовательно спросила я, с грохотом закрывая за собой дверь.

— Я же сказал, что она все помнит! — возмутился Джэйлиб. Так, будто обвинял меня в страшном преступлении.

— Только попробуйте еще раз стереть мне память! — предупредила я, так и продолжая стоять у двери. — Я вас слабительным тогда так накормлю, что месяц из туалетов вылезти не сможете! Говорите, кто пропал?!

— Староста первого курса. — ответил Калест, а я…

А я просто сползла по двери на пол, не утруждая себя объяснениями и комфортом. Перед моим невидящим взглядом так и стояла улыбающаяся Агата. Неужели я ее больше не увижу?

— Когда она пропала? — выдавила я, не предпринимая попыток подняться.

— Вчера. Вечером ее сумку нашли рядом с оранжереей, но последним, кто ее видел, был библиотекарь. Он отлучался, а когда вернулся, ее уже не было.

— Да, она была в библиотеке. — согласилась я, вспоминая нашу встречу. — Я сама вчера провожала ее на этаж. Больше на этаже кроме нас двоих никого не было. Но как она могла незаметно пропасть из библиотеки и оказаться около оранжереи? Ей бы пришлось пройти через весь двор академии.

— В том-то и дело, что незаметно. — расщедрился Калест на ответ. — Ее никто не видел в этот промежуток и из учебного корпуса она не выходила. Дежурная все время была на месте.

— А если ее переместили порталом? — сделала я шокирующее для себя предположение. Даже в одну точку пялиться перестала, вопросительно взглянув на Демоняку и Бальши, что сидели на кровати по правую сторону от входа. — Легко строить порталы на территории академии может только…

— Гномка, не лезь в это, слышишь? — поднявшись, Калест подошел ко мне и с легкостью поставил на ноги. — Просто не лезь.

— Мы сами разберемся. — надменно заявила Багира и тоже поднялась, вставая рядом с Демонякой.

Парень так и не отпустил меня, придерживая за плечи, будто боялся, что я упаду. Но нет, я твердо стояла на ногах.

— Разберетесь… — бездумно ответила, но мыслями уже была не здесь.

Как же, разберутся они. С начала учебного года уже пропало несколько студентов, не считая Агаты. А если счет идет на часы? А если прямо сейчас ее убивают?

Зачем и без того не обделенному вниманием преподавателю зелье привлекательности? Не для того ли, чтобы очаровывать конкретных студентов?

— Гномка, ты меня слышишь? Не лезь! Если это твой дракон…

— Он не мой! — вырвалась я из рук Калеста, берясь за дверную ручную. — И я не Гномка!

— Отлично, Негномка. — зло улыбнулся он. — И раз уж ты все помнишь, то будь добра, исправь все то, что натворила.

— О чем ты?

— О моем лице и тяге к прекрасному. И не говори мне, что не можешь. Потому что ТЫ, как выяснилось, можешь очень многое. — иллюзия спала, обнажая уродливый шрам. Не шарахнулась я только чудом.

— Я не знаю, как это исправить. — процедила я сквозь зубы. — Я уже говорила.

— О, нет, ты, кажется, не поняла. Тебе придется это исправить, а иначе минимальное, что тебя ждет, это тюрьма. А чтобы ты точно отдавалась делу без остатка и не совала свой нос в чужие дела, Джэй поможет тебе поискать информацию в библиотеке. И сними с меня, наконец, любовные чары. Чувствовать влечение к другим еще приемлемо, но к тебе… Просто мерзко. Ты меня поняла?

— Проболтаешься кому-нибудь о расследовании, тоже тюрьма. — добавила Багира, но я ее уже не слышала.

Из комнаты близнецов в коридор я вышла в еще большем ошеломлении чем тогда, когда была в медкорпусе. Что он только что сказал?

— Студентка Таль! Вам выговор! — нарисовался передо мной дежурный мужского общения.

— Отлично. Добавьте к остальным.