Глава 22

Последняя тренировка по военной подготовке подходила к концу. Что совсем неудивительно, на третьем занятии я встала со всеми, пробуя повторять и стараясь изо всех сил. Не получалось большую часть, но все дружно молчали. Даже злобных выкриков не слышала, словно никто из участников меня не замечал. Так было спокойно. Приходилось смотреть и учиться. Хелена иногда подсказывала, но Марк отправил ее подальше от меня, буркнув, что в паре мне быть только с ним. Не передать моего боевого настроя. Он улетучился, но я не собиралась сдаваться. И естественно, поблажек мне не было. Но я и не хотела. Только вот слишком тяжело. Особенно работа со щитами и сражения на мечах. Да чтобы уметь так сражаться, нужна целая жизнь. Появилось ощущение, что участники с рождения получали мечи, отправляясь на подготовку.

На данный момент представляла собой сломанную куклу. Была вымотана и невероятно подавлена. Сидела на песке, заставляя себя подняться, краем глаза замечая, как все участники двигались в сторону выхода.

– Ну как ты? – Хелена присела рядом, с грустью посматривая на меня. Да, выглядела я, конечно, ужасно. Как-никак убивалась тут как никогда в жизни. Боже, я даже отжалась… больше шестидесяти раз. До сих пор не верила.

– Нормально, – выдавила, стараясь быть на позитиве.

– Сможешь пойти на занятие по основам редких животных?

– Марк ведет? – понимала, что такого не может быть, но Дрейна я уже видела везде и всюду. Особенно его руки, безжалостно дергающие и направляющие в правильное русло. Ужас.

– Нет, что ты. Не переживай, Марка точно там не будет.

– Это хорошо… – сдержала стон облегчения.

– Изабелла очень приятная и вежливая. Жаль, что ее никто не слушает. Обычно… кроме тебя.

– И что там?

– Ну, как тебе сказать? Она учит, как понимать животных. В том числе и хищников, которые не прочь полакомиться живым дергающимся ренатом.

– Лучше не стоит об этом. Меня сейчас вырвет…

– Ладно. Но ты не переживай, там отдохнешь. Тебе обычно нравился этот предмет.

– Ты откуда знаешь?

– Я же чувствую эмоции каждого, а Давина… не умела их скрывать.

– Понятно. Тогда пойдем… чтобы знать, кого стоит опасаться, чтобы бурно не перевариваться у него в желудке.

– Да, будет познавательно. Это не помешает нам на соревновании.

– Нам? Ты…

– Да, я стражник знаний.

– Ох, ты, оказывается, все знаешь, а не сказала мне про положения устава академии.

– Прости, не подумала. Но, не такая я умная, как может показаться. Так, немного, но моих знаний хватит. Но признаюсь, я бы лучше пошла в стратеги, но эти места были заняты через день после первой подачи заявок.

– Зачем… тебе?

– Я… – она замялась и прошептала: – У меня свое желание и я… хочу, чтобы оно сбылось.

Она меня заинтриговала, особенно когда видела, как девушка нервно перебирает пальцы. Что-то не так.

– Ты будешь с нами в группе?

– Нет, к сожалению нет. Я попросила брата, но он отказал. Налан выбрал меня в свою группу.

– Понятно.

– Хелена, ты можешь идти.

Девушка непонимающе посмотрела на брата, приблизившегося к нам. Марк стоял надо мной, придирчиво разглядывая со всех сторон. Явно ему не нравилась.

– Я? Почему? Мы хотели…

– Давина догонит тебя, – отчеканил он, вглядываясь мне в глаза.

Девушка повиновалась, и я осталась один на один с преподавателем. Точнее, со своим экс-женихом, ведь пары прошли.

– Поднимайся.

Опять… двадцать пять! Вот что за парень?!

– Можно и повежливее, если что. Мне кажется, от твоего рычания я скоро заикаться начну.

– Ты сильнее, чем кажешься.

– Если бы… Я сейчас раскрошусь на мелкие кусочки. И все благодаря тебе.

Его рука оказалась рядом с моей. Парень ухватил за локоть и поднял рывком, особо не церемонясь. Влетела в него и пошла назад, но он поддержал рукой, обхватив за талию.

– Давина, ты должна теперь быть вдвое осторожнее.

Забыла про лекцию о правильном поведении, которая вертелась на языке. Слишком он был серьезен.

– Почему?

– Ты слабый участник. Даже свои захотят от тебя избавиться.

– Убить?

– Нет, сделать так, чтобы ты выбыла из соревнований. Ты – слабое звено в сильной группе.

Правда может быть жестокой. И неважно, что я об этом знала. Слишком часто слышу, какая я никчемная.

Но ведь все не так! Я стражник сердца! Значит, должна сражаться сердцем, а не мечами на поле битвы.

– Но разве это нормально? Их не накажут?!

– Да, накажут, но тебе уже будет неважно. Кто выбыл из-за травмы, не возвращается в группу.

– Но…это ведь неправильно. Да?!

– Так всегда было и будет. Ты мишень.

– А если меня исключат, то сразу найдется замена?

– Да. Стражник, идущий по заявке после тебя, претендующий на твое место. Магия провозгласит свое слово.

– Хорошо, я поняла.

Попыталась отойти, но он не дал.

– Ты что делаешь? – выдохнула, хмуря брови.

– Меня сегодня не будет, и ты должна ночевать у Хелены.

– Да с чего? Я буду у себя.

– Это навряд ли. Пока ты временно находишься в моей, потом… нам выделят другую комнату. Есть корпус для пар.

– Ты… не должен так поступать.

– Почему?

– Ты… – замялась и тихо проговорила: – Твоя печать сломана и ты думаешь, что это я.

– Я уверен, что ты это ты.

– А если нет, что ты будешь делать?

– Я знаю, в том числе и что мне делать.

От его слов стало плохо. Он нацелился уничтожить чужую? Почему-то во мне мелькнула уверенность, что так и будет. И сейчас, всматриваясь в его глаза, я поняла важное – Марк знает про гайну, что нас две. И то, что я та… другая и что общается со мной, черт, даже целуется… для него не имеет значения. Для него: я – часть Давины, усиливающая все ее сильные качества.

А для меня выглядит все не лучшим образом. Выходит, он знает, что я не она, а потом безжалостно убьет меня?

Захотелось сбежать от него, скрыться. Неважно куда. Только бы не видеть заботливого взгляда.

Проклятье!

Почему я чувствую отчаяние и обиду? Ведь… для них это норма. Наверное.

– Дай себе и… мне время. Хорошо? – прошептала и обернулась, желая убраться отсюда подальше, но Марк остановил меня за руку.

– Я не дам тебя в обиду. И на соревновании сделаю все, что в моих силах. Буду рядом.

– Спасибо. И я… переночую у Хелены.

– Молодец, – довольно произнес и отпустил, а я… заставила себя идти.

Плелась, чувствуя себя беспомощной и жалкой. Ничтожное чувство, которое обычно не применяла к себе. Но сейчас мне было плохо. Как никогда ощущала себя пешкой в жестокой игре безжалостных игроков. Со всех сторон. Ведь я видела себя той, кого обязательно должны убрать.

И совсем неважно, что Марк общается именно со мной…

В груди кольнуло, и я остановилась. Не знаю почему, но перед глазами все поплыло. Слезы. Мои слезы. И не потому, что себя было жалко. Нет, но причину я не могла назвать.

Как глупо, но эмоции душили.

Брела вперед, пока не споткнулась, кое-как удержавшись на месте. Небольшой спуск. Огляделась по сторонам, понимая, что стою в саду. Еще ни разу здесь не была. Я, не Давина. Душа ликовала, и я предположила, что она здесь любила бывать.

Незаметно и неожиданно я остановилась у могучего дерева, напоминающего дуб. Подошла еще ближе, прикасаясь пальцами к темной коре, испещренной трещинами, извилистыми и морщинистыми. Действительно, самый настоящий дуб.

Размеры дерева впечатляли. Высота около семидесяти метров. Крепкий ствол и роскошная крона. Огромное количество ярусов веток, располагающихся по кругу ствола. Гигант.

Не знаю, но было что-то родное в нем. Вероятно, потому, что напоминал мне детство. Рядом с домом моей бабушки, у которой постоянно проводила летние каникулы, находилась дубовая роща. Именно там играли дети со всех дворов.

И даже здесь… в чужом, жестоком мире растут эти могучие деревья. Хотя как иначе? Дуб – символ огромной жизненной силы, долголетия.

– Почему ты здесь?

Обернулась и увидела рыжего парня в маске. Он стоял рядом и недовольно хмурился. Забыла, как его зовут, заставляя себя вспомнить.

Грем… Нет, не так. Грэг? Да, вроде так.

– Нельзя? – спросила, отворачиваясь, ладонью утирая слезы.

– Почему ты грустишь?

– А должна радоваться?

– Да, ты стала стражником сердца и можешь просить все, что захочешь.

– Если пройду… – задумчиво прошептала, наслаждаясь поистине шикарным зрелищем.

Рыжий парень приблизился и присел, начиная разрывать землю. Не понимала, зачем он это делает, но он с таким усердием работал, что хотелось полюбопытствовать.

– Зачем ты это делаешь? – не выдержала я.

– Хочу тебе что-то показать.

– Что?

– Но… – он замялся, что-то обдумывая. вытирая вспотевшие грязные руки о свою одежд, – ты меня не выдашь?

– Нет.

Ответ его успокоил, и он продолжил рыть. Он докопал до корней и с грустью выдал:

– Вот… смотри, – при этом он показал пальцами на черное месиво, густую жижу, облепившую корни.

– Что это?

– Древо жизни.

– А эта жижа что такое?

– Колдовская магия. Она уничтожает его. Без целительной энергии оно погибнет.

– И что делать?

– Ничего. Скоро наш мир превратится в пустыню.

– Но почему ничего не делают? Нужно бить тревогу!

– Есть выход, но такой, что никто не осмелится. Разве тот, кто получит шанс получить желаемое, отдаст его на то, чтобы вернуть магию?

– Целительная магия вернется, если попросить у камня желаний? Ведь это невозможно. Сама богиня…

– Да, она прокляла, но есть шанс, если стражница сердца отдаст желание, чтобы время повернуть вспять.

– Вспять? То есть время, когда…

– Нет. В тот момент, когда целительная энергия еще таилась в ее недрах. Сейчас уже невозможно вернуть, только если попросить повернуть время вспять.

– Тогда почему не обсудить этот вопрос, чтобы договориться о том, что любой участник, победивший в соревновании, попросит об этом?

– Разве проклятие богини можно нарушить? Ведь это смерть тому, кто загадает.

Смерть. Получается, победитель не только отдаст желание, но и жизнь. Внимательно посмотрела на парня и взволнованно сказала:

– Ты просишь меня…

Он резко поднялся и с отчаянием воскликнул:

– Я не прошу! Никогда! Ничего! Я бы не осмелился. Но моя семья… целителей… и они, когда их прокляли, расстались с жизнью, умоляя богиню передумать. Но она так и не ответила, но приняла их жертву. Есть те, кому не все равно. Если бы ты хоть раз зашла в такую деревню, ты поняла. Там нет жизни, сердцем они мертвы.

Стало нечем дышать. Не могла видеть его отчаяние и страх.

Я положила руку на его плечо и прошептала:

– Представляю, как это ужасно.

В ответ он откинул ее, закрываясь от меня ладонями, словно не желал прикосновений.

– Я не нуждаюсь в сочувствии! Я понимаю, что никто не пойдет на это. Только очень сильный, кто готов жертвовать, либо… тот, кому нечего терять.

В этот момент поняла, что второй вариант – это мой случай. Он говорит обо мне. Это мне нечего терять.

Растерялась. Слишком давили… Или мне кажется? Я накручиваю.

Нужно успокоиться.

Медленно отошла на шаг и еще, наблюдая, как Грэг закапывает землю, что-то бурча себе под нос. Слова не понимала, но и не хотелось знать. Ничего. Развернулась и, повинуясь какому-то внутреннему чутью, бросилась на выход, очень точно ощущая тоску и безысходность… сада. Словно слышала их… как они умирали.

* * *

Вглядывалась в свое отражение и до сих пор не понимала, что смотрю на себя. Уже больше часа я купалась на озере в том облике, что преподнесла мне магия. Жаль, что его нельзя было оставить навсегда. Хелена убрала мой истинный запах и закрыла озеро от посторонних. Она сказала, что мне нужно дольше быть в своем теле, чтобы оно материализовалось без помощи священной воды.

– Нужно уже уходить, – с грустью прошептала хранительница в красном одеянии. Хелене очень шел ее наряд. Нимфа.

– Да, конечно.

– Что-то случилось?

– Нет, – нехотя выдала, не желая передавать слова парня, да и жаловаться настроения не было.

– Я чувствую, что ты опечалена. Расскажи мне…

Повернулась и, не ожидая от себя, спросила:

– Скажи, а если бы у тебя был шанс вернуть целительную магию, ты осмелилась?

– Да, но это невозможно. Богиня обозначила срок, и он прошел. Больше целительная магия никогда не вернется.

Значит, Грэг не обманывал. Так и есть.

– А если попросить…

– Раньше можно было, если бы стражник сердца… целитель… отдал свою жизнь в обмен на магию. Но помыслы победителей не были чисты, и на них нападало проклятие.

– И что с ними случились?

– Кто умер от болезни, а кто… потерял веру и принял черную магию, обратившись колдуном.

– Из-за проклятья?

– Нет, из-за ненависти. Ведь сами они не смогли…

– Как все сложно.

– Если ты надумала, то знай… это бесполезно.

Молчала, обдумывая ее слова.

– Если бы я могла… Но нет, я бы никогда не прошла на стражницу сердца. Слишком черства для этого. Да и разве я могу, когда брат подарил мне второй шанс?

– Марк? Он спас тебя?

– Да, – она повела головой и безразлично, словно это ничего не значило, призналась: – Так получилось, что я истинная гаргульи.

– Того… парня?

– Да, – она отвернулась. – Я сама виновата. Во всем. Но тогда я была слишком горда и безжалостна. Ты бы знала, как нас с братом воспитывали. Ни капли добра, любви – нас никогда не хвалили, мы всегда были лучшими воинами, но не детьми для своих родителей. Одна выгода. Только она. Черные драки всегда подавляли силой. И тогда… я представляла собой чудовище.

– И что произошло?

– Из-за меня… погибла родная сестра Страна. Когда он опустился на поляну, я держала меч над горлом его сестры. И совсем неважно, что я ее не убивала, доказать он мне не позволил.

Пораженно всматривалась в ее лицо девушки, ожидая продолжения. Боялась предполагать, что произошло. Одно успокаивало – Хелена не так жестока. Я верила ей.

– Мы, оборотни, чувствуем свои пары. Тогда я поняла, и он. Только вот… орлы крепко связаны со своей семьей. Пусть их и прокляли, но они другие. Прокаженные с алым сердцем. Богиня позаботилась об этом, – девушка подошла к горе и прикоснулась к камню, переливающемуся синим и фиолетовым цветами. – Стран оказался не простым воином, а вожаком стаи. Он озверел и… направил на меня грифонов, оставив умирать на берегу моря.

Не могла слушать. Подошла ближе, отмечая ее слезы, и обняла, желая хоть как-то утешить.

– Именно такой…. – ей было тяжело говорить, – нашел на меня Марк. Пропитанной ядом птиц мятежников. В семье… отказались меня принять. По моему телу пошла гнойная болезнь. Я умирала. А потом проснулась… в лесу у старой знахарки, полностью здоровая, на теле не единого шрама. И еще… я стала другой. Все, чем жила, что считала нормой, незыблемым правилом и смыслом жизни… растворилось в той жизни, меняя до неузнаваемости. Тем, кто знали другую, было тяжело принять, да я и не хотела.

– Но… что ты хочешь попросить?

– Я хочу попросить жизнь… для своего брата. Он единственный, кому я дорога. Хочу отплатить.

– Брату?

– Он верит, что ты золотая, что это сработает, но я точно знаю… что Давина не золотая, а ты… Мое сердце слышит. Но у тебя нет шанса. Я бы очень хотела помочь тебе, но призванной нет шанса. Если только ты уйдешь… в свой мир. Но Марк… печать уничтожит его. Ты понимаешь?

Не двигалась. Не могла дышать. Ее история и правда с силой сжимали мое сердце, не позволяя нормально функционировать.

Как же так? Ведь не может быть два желания.

– Я понимаю. Я буду очень надеяться, что у тебя получится.

– Прости, – прошептала она.

Только кивнула и отвернулась.

– Нужно идти. Уже поздно.

Она положила руку и прошептала:

– Не вздумай сдаться! Озеро… оно чувствует. Ты иная, и никто не может сказать, что будет. Я очень хочу, чтобы случилось чудо и ты вышла отсюда другой.

– И я бы хотела…

Пошла вперед, как вдруг она прошептала:

– Если можно, я бы очень хотела показать тебе одно место.

– Какое?

– Оно чудесно! Только нужно через два дня.

– Почему?

– Ты поймешь почему.

– Хорошо. Пойдем, а то завтра у нас несколько занятий у Лотрана. Не хочу пропустить.

– Да.

Вдохнула. Не хотелось идти, но должна.

– Не переживай. Думаю, Лотран не посмеет обидеть невесту Марка, – со смехом проговорила она.

– Я попросила об этом не говорить.

– Марк заявил об этом на совете. Так что все знают. Можешь не носить маску. Уже нет смысла. На тебя никто не посмотрит и никто ничего не предложит. Хотя о чем я? Разве тебе это нужно? Просто походи так… У нас чудесный воздух.

– А ты… почему не носишь маску? Ведь… – замолчала, не желая напоминать.

– Ты права.

Вдруг задумалась, вспоминая их обычаи. Те, что знала.

– Постой! А почему твоя печать…

– Я пришла сюда с татуировкой на виске. Именно так у драков проявляется истинная связь. Вот, взгляни.

Хелена откинула волосы и показала висок. На коже было изображено крыло орла. Красиво и необычно. Вдруг мелькнула странная мысль: «Какая татуировка у Марка?»

– Получается, печать прошла, даже… если есть пара? – спросила, стараясь не задаваться глупыми вопросами.

– Да. И ты права, смыла нет в ней задыхаться. Я откажусь от нее, чтобы не давать ложных надежд.

Я не могла сказать так же. Пусть и появилось на мгновение такое желание.

– Пойдем… – и тут вдруг подумала о том, что дома я всегда могла поднять себе настроение. Притом чудесным образом. – Жаль у вас нельзя ночью перекусить. Я бы не отказалась.

– Зачем?

– Ночью всегда вкуснее.

– Ммм… да? – Хелена задумалась, заставляя меня улыбаться сильнее. Так хмурила брови, что не могла спокойно реагировать. И тут она воскликнула: – Ну… я что-нибудь придумаю! Тем более ты у меня сегодня ночуешь.

Засмеялась и направилась на выход, подумав о том, что научу ее плохому, а потом борись с лишним весом. Хотя… с такой подготовкой, ей он не светит.

Как и мне…

Плохие мысли я гнала. Пусть это покажется трусостью, но время покажет. Всегда есть выход, только нужно его увидеть. Это пока он мрачный, а после… все изменится.

Например, после вкусного позднего ужина.

* * *

Стояла с браслетом, собираясь с мыслями, планируя бросать в мишень. Переживала. Больше всего волновалась о том, что не смогу контролировать огонь.

– Тренировка с огневыми щитами! – рявкнул Лотран, с недовольством поглядывая на стражников. На всех, кроме меня. Как появилась, он даже в мою сторону голову не повернул. Игнорировал.

Но сейчас он всех отправил и направился ко мне. Тяжелой походкой, нехотя.

Мужчина приблизился и произнес:

– Если хочешь выжить, должна быть уверена в своих силах.

Не ожидала. И от кого? Лотрана.

– Огонь… – выдавила, желая объяснить.

– Страха нет, есть твои переживания. Верь, и у тебя все получится.

Кивнула и посмотрела вперед, где на столбе был магический круг. Именно в него должна была попасть. Притом так, чтобы укрыться от поражающего огня, когда пойдет рикошетная волна.

Только настроилась, как тут услышала.

– Вот… держи.

Повернулась и увидела перед собой кулон. Первый раз видела подобный. На черной толстой нитке камень в виде сосульки желтого цвета.

– Что это?

– Стражники, владеющие магией, умеют собирать силу в единый поток: тонкий и стремительный. Ты… без дара, но этот камень позволит тебе иметь преимущество с магами. Когда он будет на теле, станет прозрачным. Только ты одна можешь его убрать, когда он больше не понадобится, – старик скривился и выдал: – Это древний артефакт. Мне передал его мой дед.

– Но почему вы… отдаете его мне?

– Я… – он насупился, – хочу, чтобы ты прошла соревнование. Победителем или нет, неважно.

Не ожидала. Совсем. Тем более после того, что он мне устроил.

– Я не хочу, чтобы вы считали себя обязанным мне за мою помощь.

– Не придумывай. Я так решил. Настоящий стражник сердца достоин моего подарка.

Он склонил голову, а мне оставалось благодарно кивнуть.

– Спасибо!

– Покажи, что этот подарок для тебя не безделушка. Докажи мне, что я не ошибся в тебе.

Сжала камень и быстро повесила на шею. Каково же было мое изумление, когда подарок исчез на моих глазах.

Его не было. Даже нитки.

– Когда поблизости окажется колдовская магия, он предупредит тебя.

– Как?

– Увидишь… – старик вытер лицо ладонью и продолжил: – А теперь… немедленно выполняй задание! Никуда отсюда не выйдешь, пока не справишься. Не вздумай там решить, что я согласен на поблажки. Ничего подобного! Спрошу в два раза больше, чем с других.

Усмехнулась, даже не удивляясь его словам. Что интересно… сейчас Лотран мне нравится, хоть и был ворчуном.

Вернула внимание на мишень. Собралась с мыслями и полностью сосредоточилась на цели, ощущая себя пламенем.

Мгновение и я увидела огонь. Улыбнулась и соединила руки, выпуская поток, не позволяя себе концентрироваться на чем-то другом.

Прозвучал грохот, и мишень разорвало на части, откидывая в стороны. Все стали охать, забыв о своем задании. Оказывается, смотрели. Или среагировали на шум. Неважно. Я же изумленно смотрела на горящие куски.

– Невероятно! Она смогла разорвать экран?! – слышалось в толпе.

– Как?

– Даже Дерек так не смог.

– Кто она?

Лишь краем уха слышала. Была счастлива. С затаенным дыханием посмотрела на мужчину и улыбнулась. Лотран довольно ухмылялся. На его лице я видела удовлетворение. Он был рад. Но стоило нашим взглядам встретиться, старик скорчил недовольную мину и пробурчал:

– Ничего особенного! Что встала? Присоединяйся к другим! Если не получится, придешь на дополнительные занятия. Раз уж набралась смелости подать заявку, нечего рассчитывать на мои поблажки. Вперед!

Покачала головой и направилась к стражникам. Они молчали, принимаясь за свои дела. Но мне и не нужно было их одобрение. Я радовалась, что никто не видел под маской моего счастья.

Да, еще пока не осмелилась ее снять. Почему-то тянула.