Глава 19

Запомни, Золушка! С последними лучами солнца, ты превратишься…

Богдана смотрела на меня серьезно.

– Муратова, запомни, ты сегодня Золушка! И с заходом солнца превратишься…

– В тыкву, – подсказала я, поправляя локон и глядя на себя в зеркало. Все, как и хотел принц АлваАр. Я в платье, предложенном его тенью, только еще покрытом легким ледовым серебром. Оно искрилось и переливалось. И я в этом свете смотрелась очень привлекательно. Лямки рукавов чуть приспущены на плечах, и снова ледяной узор до самых пальцев. Вырез лифа неглубокий, но выразительный. Часом ранее в комнату проник Ипри и смущенно протянул мне коробочку.

– Лейлиар АлваАр приказал передать.

Мы с Богданой открыли неожиданный подарок принца и охнули. На темном бархате лежало ожерелье под цвет платья.

Сейчас оно находилось на моей шее. В ушах сережки из точно такого же камня.

Богдана вздохнула.

– Сегодня принц, возможно, объявит о своей фаворитке. Думаю, это будешь ты.

Мне не показалось, в голосе Сойку была грусть.

Я глянула на ее отражение в зеркале.

– Если я выйду замуж за АлваАра, мы сможем вернуться домой, – напомнила тихо.

Богдана отвела взгляд и отошла к окну.

Я прикрыла глаза. Вдох, выдох. Повернулась к преподавательнице.

– Богдана Драгомировна, если вы… – у меня сел голос. А если я ошибаюсь? Если все не так, как мне кажется? А если так? И я сейчас сделаю самую большую ошибку в жизни. И возможно, роковую для нас обеих. – Если вы не хотите, чтобы я… то я…

«Собственно, куда нам возвращаться? – думала, глядя в напряженную спину Сойку. – Кто меня ждет? А Богдану?»

– Он вам нравится. – Я не спросила, прошептала, испугавшись собственной наглости. – Принц АлваАр, вы его полюбили?

Сойку стремительно повернулась. Темные глаза яростно вспыхнули.

Богдана вздернула голову и посмотрела мне прямо в лицо.

– Муратова, не несите чепухи, – произнесла жестко. – Делайте, что положено. Выходите замуж за принца, и пора уже отсю… – запнулась на полуслове и, отвернувшись, приглушенно договорила: – Домой нам пора. Загостились.

Спина преподавательницы была прямой, плечи – ровными, вся осанка гордая. Я поняла, разговор на эту тему с Сойку окончен. Еще раз глянула на себя в зеркало.

– Вы разве не пойдете со мной на бал?

Она помолчала и сказала напряженно:

– Я пойду. Но позже. У меня есть неоконченное дело.

«У Богданы от меня секреты? Что за дело?»

Спросить побоялась. Напряжение и без того витало в воздухе.

Тяжело вздохнула.

– Иди уже, Муратова. И не забывай…

Сойку оглянулась и посмотрела на меня отрешенным взглядом.

– Ты сегодня Золушка, но не теряй голову и вернись до последних лучей солнца….

– Я вернусь! – произнесла тихо и выскользнула из комнаты.

***

Торжество! Волшебное. С птицами под куполом огромной залы и факелами, вспыхнувшими радугой, начиная с коридора.

Горны протрубили о прибытии к бальному залу трех принцев, декана и преподавателей академии.

Все студенты гурьбой вывалились на улицу, встречая прибывших.

Рукоплескания.

Принцы вышли из чернено–золоченой кареты.

Я впервые видела всех троих Таллрианов вместе, в одинаковой одежде: черные сюртуки и высокие стойки темно–серых рубашек, перчатки на руках, увенчанных кольцами с крупными черными камнями. Черные плащи с клубящейся под ними тьмой.

На старшем принце – корона.

«Ух ты ж! Корона! Настоящая, с крупным черным камнем по центру».

И у всех троих одинаково темные цепкие взгляды.

Принцы прошли к зале. Следом потянулись кареты, из которых выходили преподаватели. Всех и каждого встречали рукоплесканиями.

Меня кто–то мягко взял за локоть. Я повернулась. Мужчина в темном плаще с капюшоном, накинутым на голову. Мое сердце гулко стукнуло и пропустило удар. Сомнений не было.

– Лейлиар ХилЛмар! – попыталась сделать книксен от удивления. Принц поймал меня и прижал к себе.

– Тш–ш–ш–ш, – произнес мне на ухо, обжигая горячим воздухом. И потянул из толпы студентов.

Вытянул на аллею, торопливо завел в первую же беседку, плотно увитую плющом.

Здесь рывком повернул к себе и прижал. Я задрожала то ли от его близости, то ли от внезапного испуга.

– Лейлиар!.. – выдохнула тяжело.

Он взял мое лицо за подбородок. Пронзительные черные глаза принца были внимательны.

– Скажите мне, КалЛей, кто вы?

Я поняла, что трясусь все–таки от страха. Не зря были все мои переживания последних дней. И драконица чуть не в голос выла о подступающей беде.

Я угрюмо молчала, не в силах отвести взгляда от лица принца.

– В то утро в вашей комнате я ощутил силу… Не просто стихию. Такую, что дается только высшим магическим существам. Мало того, сегодня вернулся гонец, посланный мною в ГорШир. Вы помните, я обещал помочь с ситуацией в вашей семье. Так вот, я точно знаю, что с вами никого не отправляли. Ваши родители понятия не имеют, кто такая Богдана. И это не все! Мне привезли ваш портрет.

Озноб пробежался по коже. Драконица начала медленно поднимать силу.

Бежать! Мне нужно бежать!

– Не делайте глупостей, КалЛей! – тихо, но твердо, произнес ХилЛмар. – Я повторяю свой вопрос, кто вы?

Я продолжала молчать, наскоро соображая, что мне делать. Врать? Куда дальше?

Бежать. Только бежать. Эх–х–х–х, не успела я выйти за АлваАра замуж.

Я молчала.

– Зения… – Голос ХилЛмара стал хриплым. Принц сильнее прижал меня к себе. Настолько, что я ощущала, как громко бьется его сердце. Мне стало тяжело дышать. – Я догадываюсь, о чем вы думаете. Вы в полной мере объяснились в вашей комнате. Я искренне сожалею, что не смог себя сдержать. Но вы даже не представляете, что происходит со мной, когда вы рядом.

Я постаралась отвести взгляд.

– Нет, моя дорогая. Смотрите на меня. У меня есть серьезные подозрения, касательно вашей… вас.

Ох, и почему на лекциях нас не учили проваливаться сквозь землю? Или исчезать. Мне бы сейчас очень хотелось. У принца напряглись скулы.

– Скажите хоть что–нибудь, Зения!

Я прикрыла глаза.

Убьет?

Его рука слишком сильно сжала мой подбородок. Следы останутся.

– Мне больно, – выдавила я.

Он разжал пальцы. Я опустила голову и тут же ощутила, как ХилЛмар уткнулся в мои волосы. Запустил в них руку, коснулся моего виска губами.

– Зения… – произнес с придыханием. – Кем бы вы ни были, я не причиню вам вреда.

Кем бы ни была? Я прижалась лбом к его груди. Как же я устала врать и притворяться тем, кем не была. И бояться устала. Все напряжение, что было во мне, готово было выплеснуться. Я все ему расскажу. Уж кто–кто, а ХилЛмар знает, каково это – иметь проклятие, от которого зависишь. Он должен меня понять. Все равно бежать мне некуда. Драконов еще не нашли. А скитаться по чужому миру… Я горько вздохнула.

– Лейлиар ХилЛмар, я…

– Преподаватель ХилЛмар! – Это прозвучало так резко и настолько неожиданно, что мы оба вздрогнули и повернулись к внезапному визитеру.

На входе в беседку стояла Мари, облаченная в шикарное черное платье. Волосы уложены в замысловатую прическу. Девушка выглядела бы красавицей, если бы не портящая ее кривая улыбка. Мне она показалась зловещей.

Принц издал тихое рычание.

– Что вам нужно, студентка Мари Шайрен?

– Всего пара слов, мой лейлиар!

Она вздернула голову и смерила меня презрительным взглядом.

Принц нехотя выпустил меня из объятий.

– Только пара слов! – произнес напряженно и вышел вслед за отходящей в сторону аллеи Мари.

Я не слышала, о чем девушка говорила с принцем. Меня ощутимо трясло. Что это было сейчас? Решение рассказать ХилЛмару правду. Открыться. Ох, Данка, что с тобой происходит? Я посмотрела в сторону принца. Он уже шел обратно ко мне. Мари продолжала стоять на аллее.

– Приношу свои извинения. – В глазах ХилЛмара было неподдельное сожаление. – Я должен покинуть вас. Возникло неотложное дело, необходимо его срочно решить. Но как только вернусь, мы договорим.

Да что же это такое? Тоже срочное дело?

Я растерянно кивнула. Принц сделал ко мне стремительный шаг, коснулся губами щеки. Жар прошел по всему моему телу.

«Ох, Дана, ох! А ведь в зале тебя ждет принц АлваАр! И он – твое спасение и вероятность отправиться домой. А ХилЛмар… Принц–отказник. Бастард. Какова вероятность, что он вообще предложит мне замужество? Что за мысли, Дана?»

Я стояла бледной статуей, глядя вслед удаляющемуся принцу.

«И какова вероятность, что если и предложит, то высшие силы посчитают его годным и вернут нас домой? Никакой…»

Почему–то мне захотелось завыть. И я бы завыла, если бы не грянули трубы, возвещающие начало торжества.

Медленно, на ватных ногах я двинулась в бальный зал.

– Та–та–да! – отгремели трубы в последний раз, и все студенты, находящиеся в зале, смолкли, глядя на трибуну.

Я тоже смотрела. Туда, где рядом с двумя братьями должен был находиться ХилЛмар. Его место пустовало.

– Итак! – заговорил ВасХас. – Для начала поздравляю всех с окончанием осенней практики! Должен вас обрадовать, в этот раз прошли почти все! Есть, конечно, те, кто остался на пересдачу, но, по сравнению с показателями прошлого года, мы снова занимаем уверенное лидирующее место среди академий РанГора. Особенно мне хотелось бы выделить студента пятого курса ВилЛара Таллриана! У него, как всегда, почетное место на стенде лучших студентов академии.

ВилЛар слегка лениво склонил голову. Раздались женские возгласы.

– ВилЛар – ты лучший! Мы любим тебя.

И где–то совсем рядом прозвучало:

– ВилЛар – ты наш кумир!

Я покосилась и наткнулась на разрумянившуюся подругу Мари. Скользнула взглядом, самой стихийницы–некромантки в зале не было. Тревога разом заполонила сердце.

– Зения, не крутись, дай послушать! – толкнула меня в бок Нейли.

Я уставилась на трибуну. Но слушать торжественные речи мне уже совсем не хотелось. Декан продолжал:

– Также выделились студенты третьего курса Дантари Сьеро и Жакли Папир. Они закончили общую практику с наивысшими результатами. Мало того, внесли значительный вклад в курс зельеварения, самолично разработав новое зелье временного забытья. Уверен, они станут достойными выпускниками нашей академии и все мы еще не раз услышим их имена. И впервые за время существования академии я бы хотел выделить студентку первого курса… – Декан смолк и уставился в мою сторону. – Это, пожалуй, уникальный случай за всю мою практику. Студентка КалЛей Зения не только закончила сессию с самыми высокими показателями, но и… – Гордилир хищно усмехнулся. – Организовала общество по защите прав нежити.

Минуту в зале висела гробовая тишина.

А я покраснела, вспоминая, как несколько дней назад мы с представителями неуспокоенных (в составе двоих не до конца истлевших трупов) и моими девочками вошли в кабинет декана.

Я, вообще, обещания сдерживаю. Обещала создать общество, значит – буду создавать.

Ох, как мне запомнилось выражение лица декана ВасХасса! В момент, когда мы всей странной делегацией валились в кабинет, он поливал цветок на окне. Моргнул, пораженный моей дикой идеей, челюсть приоткрылась, захлопнулась, и глаза стали круглыми. Вода из лейки полилась мимо горшка. Декан спохватился, отставил лейку на подоконник и прошел к столу.

– Чего вы хотите? – переспросил он, взял со стола очки, посмотрел на нас уже через линзы. Попытался сесть мимо кресла.

Я услужливо бросилась вперед, не позволяя декану рухнуть рядом со столом. Кстати, стол, как и любимое кресло, я заставила Ипри и Папируса незаметно вернуть.

– Защитить права, попирающиеся академией.

– Чьи права мы попираем? – ВасХасс пошарил рукой по столешнице. Лада плеснула ему из графина воды в стакан и подала. Декан схватил его и нервно дрожащей рукой опрокинул содержимое в себя.

– Нежити, – подсказала Салли.

– Ах, неупокоенных! – закатил глаза декан. – Я уж думал, мне показалось, что ко мне в кабинет жмурики пришли.

– Вот! – Нейли сунула Гордилиру под нос бумагу с неровными подписями.

Декан икнул, очень растерянно покосился на бумажку и снова потянулся за водой.

– Иначе мы должны будем обратиться в профсоюз! – добавила я.

– Профсоюз? – Декан медленно сполз по спинке кресла и пропал где–то под столом. Мы вместе с представителями нежити заглянули под него.

– Обалдели?! – взвился из–под стола жуткого вида монстр.

Икнули все и разом. И нежить тоже. За все время, проведенное в академии, я даже предположить не могла… Хотя теперь было понятно, откуда в ратниках академии взялись демоны низшего ранга. А просто ими руководил… демон!

У ВасХасса были огненно–красные глаза. Рога огромные, под потолок, завивались очень симпатично. На этом его симпатичность и заканчивалась. Декан зло отстукивал копытом по полу.

– Это кто же вас всех надоумил? Почему мне кажется, что это студентка КалЛей Зения! – Из ноздрей демона повалил пар. – Вы меня достали! Вы, Зения, слишком много на себя берете!.. Я вас…

В следующую минуту в кабинет вошел задумчивый ВилЛар. Это был единичный случай, когда я обрадовалась его появлению.

Он, в точности уподобляясь братьям, равнодушно посмотрел на разъяренного демона и слегка приподнял правую бровь, чем свел с ума моих девчонок. Потом сложил руки за спиной и очень холодно поинтересовался:

– Декан ВасХасс, это непозволительно – представать в таком виде перед студентками. Вы забыли о правилах академии? Я должен буду доложить о вашем произволе принцу АлваАру.

Демон рыкнул.

– Я бы воздержался от высказываний! – ВилЛар убрал руки из–за спины и лениво сунул их в карманы штанов.

– А–а–а! – взвыл демон, схватившись за рога.

– Видимо, все–таки придется обращаться к АлваАру, – театрально провозгласил ВилЛар. – Кстати, вы в курсе, – продолжил нагло, – что на ваше место претендую я? Мне и доучиться осталось последний курс, а учитывая мое положение…

– Хорошо! – громогласно раздалось на весь кабинет. Мы ошарашенно повернулись.

Декан в совершенно нормальном виде сидел в собственном кресле, постукивая пальцем по столу.

– Девушки просят создать общество по охране прав нежити!

Младший принц пожал плечами.

– Так создайте! Давненько у нас никаких обществ не создавалось. Один профсоюз – и то у хранителей остался. А так хоть какое–то разнообразие. Опять же, насильно неупокоенных стало трудно поднимать. Отказываются даже за упокоение вставать, и за светлое посмертие тоже. Возможно, с помощью общества найдем, как с ними договориться. А то, знаете ли, последний раз троих некромантов покалечили со злости. Лично нашему факультету подобное общество давно необходимо. – Некромант сел на диван. Закинул ногу на ногу и так улыбнулся, что… Ох, Лада потом говорила, у нее сердце зашлось в бешеном ритме, а Нейли еще несколько раз просила поближе ее с ВилЛаром познакомить. А остальные… В тот день в рядах фанаток принца–некроманта прибыло.

– Итак, – продолжал декан торжественную речь, сверкая на меня демоническими глазами. – С этого дня на цокольном этаже академии, в правом крыле, прилегающем к факультету некромантики, находится центр реабилитации угнетенной нежити, а также общество по правам неупокоенных. По всем вопросам прошу обращаться к руководителю центра КалЛей Зении и ее помощникам.

Раздались сначала нерешительные хлопки, потом сильнее, наконец грянул шквал овации и раздался выкрик:

– Ну дают стихийницы!

Декан поднял палец вверх, призывая к молчанию. Аплодисменты стихли.

– Это еще не все. Как вы знаете, у нас идет отбор для нашего принца АлваАра. Только лучшая имеет право занять место рядом с главой государства. О ней мы узнаем в конце года. Но уже сейчас лейлиар скажет нам имя фаворитки этого семестра.

АлваАр сделал шаг к краю сцены.

Взгляд его глаз скользнул по залу. И стал темным. На безучастном лице не выразилось ничего. Даже когда он улыбнулся, глаза остались отчужденно–равнодушными.

– На этом этапе моей фавориткой несомненно является… – Я даже не удивилась, услышав. – Студентка первого курса факультета стихий, КалЛей Зения.

Аплодисменты. Сколько раз за сегодня я их слышала!

Лада обняла меня за плечи. Нейли говорила что–то радостное.

Я не радовалось. У меня словно пружина в груди сжалась. Я смотрела совсем не на АлваАра. А туда, где должен был стоять ХилЛмар. Преподаватель стихий так и не появился.

– На этой оптимистичной ноте я объявляю осенний бал! – пронесся голос декана по зале.

И грянула музыка.

– Я должен пригласить вас на танец. – Принц АлваАр подошел тихо, я не заметила как. Подруги отошли в стороны. Меня не спрашивали, хочу ли я этого танца. Я все еще смотрела по сторонам, надеясь, что ХилЛмар где–то среди студентов. Но ни его, ни Мари не было.

– Вы сейчас шею себе сломаете, лейя Зения! – холодно обронил АлваАр. Взял мою ладонь в свою руку. Уверенным шагом потянул в танце. – Не стоит так отчетливо выдавать ваши чувства.

Я растерялась, быстро заморгала, подняла голову на принца.

– Я… Я не…

– Да бросьте вы. Это было понятно еще там, в комнате. Отчего такое пренебрежение ко мне? Вас задело то, что я ищу сильнейшую магичку. Считаете, что вами пользуются? Так?

Я покраснела. Он, конечно, в чем–то был прав, вот только меня совсем не это сейчас занимало. Принц ошибся в чувствах, что видел на моем лице.

– Вы не представляете, сколько студенток из здесь находящихся мечтают быть на вашем месте. И им совершенно плевать, будут ими пользоваться или женятся по глубокой любви. Вас же это так отчетливо задевает, что я готов прямо сейчас отказаться от партии с вами…

– Нет, что вы! – Я испуганно прижалась к принцу.

АлваАр наклонил голову, глядя на меня.

– Что за игру вы ведете, Зения? Вы и ваша… Лейя Богдана. Я же вижу, что точно вам не нравлюсь! Но вы так отчаянно сейчас в меня вцепились, что я готов поверить в ваше желание идти со мной под венец.

Я посмотрела в темные глаза принца. В них была пустота. И я не выдержала, спросила честно.

– А вы… Разве хотите под венец со мной?

На его лицо набежала тень. АлваАр тяжело вздохнул.

– Лейя Зения, не всегда можно поступать так, как хочется. Особенно если ты принц и от тебя зависит благополучие целого государства.

– То есть вы честно признаетесь, что не любите меня и не полюбите никогда!

АлваАр остановился, взгляд его стал суров. Принц наклонился очень близко к моему лицу.

– Вы что сейчас хотите услышать? – спросил резко.

– Правду!

– Ни–ког–да! – Медленно, по слогам, проговорил он.

Странный, совершенно ненужный разговор. К чему мне его любовь? Ни к чему. Я просто хотела удостовериться, что я собираюсь поступить правильно… Что я…

– Лейлиар, я должна вам сказать, что не…

– АлваАр! Я украду на один танец вашу фаворитку? Иначе, мое сердце просто не выдержит и разобьется о скалы ее неприступности.

АлваАр холодно улыбнулся.

– С превеликим удовольствием.

Отпустил мою руку. Ее тут же перехватил ВилЛар и потащил меня в центр зала.

– Кажется, я вовремя вас увел, моя дорогая! – пропел мне на ухо, кружа в танце.

– Что? – не поняла я.

Он привлек меня к себе и улыбнулся.

– У нас есть еще танец и маленький фуршет, прежде чем я уведу вас с этого торжества.

Я удивленно смотрела на некроманта. О чем он говорит? После сегодняшнего дня и слишком откровенных разговоров с уже двумя принцами третьего я попросту не понимала.

– Вы ведь хотели отказаться от места фаворитки принца, так?

Кивнула.

– Этого нельзя делать!

И отчего я сейчас себя дурехой чувствовала?

– Идемте, на столе масса всего вкусного, – внезапно улыбнулся ВилЛар. – А то не успеете попробовать.

Я послушно пошла за ним и даже пирожные ела. Правда, вкуса не чувствовала.

А после…

– Все! – Потянул меня на улицу. – Ваше время окончено, лейя Зения. Пора домой.

– Домой?

– Солнце уже почти скрылось! – усмехнулся он мне. Я бросила взгляд на горизонт. И правда, догорали последние лучи.

Перевела взгляд на ВилЛара.

– Идемте, я провожу вас.

– Не надо! – испуганно прошептала я.

Он уже подхватил меня за локоть и поволок.

– Даже не сопротивляйтесь. Я хочу это видеть.

– Что видеть?

У меня начинали сдавать нервы. Руки дрожали и голос тоже.

ВилЛар остановился, посмотрел на меня ободряюще.

– Как ты в дракона превращаешься! – подмигнул, внезапно переходя на «ты».